Игра на время расказ Не короткий - но может понрав

*****
…-Я никогда не умру! – решительно сказал РОмио. – Никогда!
Болтая ногами, он сидел верхом на толстой ветке, нависавшей над водой, лениво смотрел на свое изломанное легкой рябью отражение и пытался понять, что же делает друг – вот так, в перевернутом виде, было все-таки интереснее.
Рыбалку он не любил может еще и потому, что не хватало у него терпения часами сидеть, уставившись на поплавок. Ему это быстро надоедало, становилось скучно, и он частенько засыпал с удочкой в руках. Да и не ловилась у него рыба, никогда почему-то не ловилась, хотя у его друга, сидевшего сейчас в двух шагах, клев был всегда и в любых местах, и клев отменный. Забросив бесполезное для него занятие, Ромио ходил на рыбалку за компанию, но предпочитал просто смотреть на свое отражение в спокойной воде, размышляя о самых разных вещах.
АддАрсио – Дарси, как называли его друзья – поднял голову, на секунду оторвав внимательный взгляд от неподвижного поплавка.
-Этого никому не избежать рано ли поздно, - заметил он и снова уставился на поплавок.
-Я обойду ее, - настаивал Ромио. – Меня ей не увести.
-Никто еще не мог обойти Тетушку, Ром, не считай себя исключением.
-Я не считаю, - Ромио лег на ветку спиной, закинув руки за голову. – Просто я… - и осекся. По берегу медленно шла немолодая уже женщина в черном вдовьем платке и внимательно смотрела на него. Оторопевшему парню даже показалось – смотрит она прямо в глаза, хотя расстояние было еще великовато для таких подробностей.
-Что «я»? – Дарси снова поднял голову и тоже заметил женщину, не увидев, правда, в ней ничего необычного. – Чего ты замолчал?
-А? – Ромио наконец оторвал взгляд от женщины и посмотрел на друга.
-Ты хотел сказать что-то - и замолчал, - Аддарсио привстал, напряженно глядя, как поплавок сначала подпрыгнул, а потом резко, наискось ушел под воду, выждал несколько секунд и резко дернул удочку вверх. Узкое длинное тело, выметнувшись из воды и немедленно сорвавшись, извиваясь, упало на песок. И запрыгало к воде.
-Нет, шалишь! – Дарси, бросив удилище, упал на щуку животом, отработанным движением хватая скользкое тело за хвост и голову. Он не видел, как женщина, укоризненно качая головой, погрозила Ромио пальцем и, шагнув в сторону, исчезла в кустарнике. Торжествующе подняв над головой отчаянно сопротивлявшуюся добычу, Дарси повернулся к другу – и увидел побледневшее лицо с остановившимися расширенными глазами, белые от напряжения пальцы, вцепившиеся в ветку. Бросив щуку в ведро с водой, он подбежал к дереву, на котором устроился Ромио.
-Ты что? Что случилось?
-Я… ничего… Пошли отсюда, а?
-Пошли, - кивнул друг, недоумевая, но предпочитая не расспрашивать. И вообще, странный он какой-то в последнее время, Ромио. Или и вправду задумал Тетушку обойти? Так не бывает этого, и не бывать никогда, потому что Тетушка приходит, когда вздумается, уводит того, кого хочет, и не пойти с ней нельзя, и предотвратить приход нельзя, и дверь не открыть – тоже нельзя. Ничего нельзя. Если она пришла – она сделает то, зачем пришла. Это все знают, и сопротивляться даже и не пытаются, потому - бесполезно это. Хотя Ромио упрямый и хитрый, может, он и нашел какой-то способ не допустить Тетушку… до себя.

Ночью Ромио проснулся от постороннего присутствия. Открыв глаза, он увидел рядом с постелью ту самую женщину, которую видел накануне на берегу и которая грозила ему пальцем.
-Говорила тебе, не болтай лишнего, - с укоризной сказала она. – Вот и доболтался. Идем со мной.
-У нас же договор! – в панике воскликнул Ромио, приподнимаясь на постели и одновременно отодвигаясь назад, к стене.
-Договор предусматривал твое молчание, помнишь?
-Это тоже часть Игры!
-Нет, это нарушение договора. Идем, пора. У меня тоже дела, не думай, что сегодня ты у меня один. – Она протянула белую точеную руку. Ромио впервые обратил внимание, что у нее очень красивые руки… но восхищаться уже не было сил.
-Дай мне последний шанс, Тетушка.
-Я уже давала тебе последний шанс. И почему ты не можешь молчать? Это же просто, тебя же не спрашивают напрямую! Или так похвастаться хочется?
-Нет… мне просто страшно.
-Ты обещал мне Игру, а на деле выходит – одна болтовня… И я с тобой болтливой становлюсь. Некогда мне, пошли! – И тонкая изящная рука, холодная, как вода зимой в проруби, крепко взяла его за запястье.
-Нет! - Ромио рванулся. – Нет, пожалуйста, прошу тебя! Клянусь, что больше сл;ва не скажу о договоре! Я обеспечу тебя Игрой, и такой Игрой, о которой ты и не догадываешься!
-Ты так хочешь жить, что готов на все? – Тетушка прищурилась. Ромио откуда-то точно знал, что прищурилась, хотя и не смотрел ей в лицо. Какие у нее глаза? Их никогда не было видно из-под платка, надвинутого низко на лоб, но, в народе говорят, кто встретит ее открытый взгляд – тому уже не вырваться.
-Да… - прошептал парень, чувствуя, то слабеет от прикосновения ее пальцев. – Да, я очень хочу жить…
-Зачем? Что такого хорошего в твоей жизни, что ты готов на любые жертвы, только бы продлить ее хотя бы на срок договора?
-Я выполню его!
-Но я все равно не смогу продлить твой срок на бесконечное время. Каждая Игра, которая мне понравится, продлевает твою жизнь всего только на три месяца, потом я приду снова и ты вправе снова выбирать: уйти со мной или согласиться на новый договор…
-Это будет потом, когда истекут те самые три месяца! – воскликнул парень, стараясь не посмотреть ей в лицо. - Сегодня договор еще не выполнен и не расторгнут, так ведь?
Она молчала, раздумывая, холодные пальцы, будто играя, пробегались по руке Ромио – вверх-вниз, вверх-вниз - а он с ужасом чувствовал, как немеют колени и слабеет тело.
-Правда? – из последних сил прошептал он. Тетушка усмехнулась, выпуская его руку.
-Хорошо. Но это в последний раз, ты понял меня, Ромио? В последний! Еще раз проболтаешься – заберу. Ты же ведь понял, если бы я не отпустила тебя сейчас, ты бы ушел со мной, и вся твоя хитрость тебе бы не помогла. – Она повернулась и пошла к двери, но на полпути обернулась. Блеснули из-под платка пронзительные серебряные глаза.
-Помни о своем обещании, Ромио, - сказала она. – У тебя есть еще неделя.
Как она вышла? Ромио показалось – прямо сквозь стену. Он без сил упал на постель… а когда снова открыл глаза, за окном был уже полдень. И пронзительный свист рвался в комнату.
Ромио встал и выглянул в окно. Аддарсио покачал головой.
-Здоров же ты спать! Я уж и порыбачил немного, а ты все дрыхнешь… Пошли уху варить!
-Сейчас… уже иду…
Друг подошел поближе.
-Что-то все-таки случилось. На тебе прямо лица нет. Не расскажешь, что произошло?
-Нет! – от одной этой фразы, принесшей воспоминание о ночной гостье, с ног до головы окатила волна озноба. – Нет, я не могу!
-Да ладно, ладно, - примирительно проговорил Дарси. – Не можешь - так не можешь, орать-то зачем? Пошли, а то рыба уснет…

*****
Вечером, бесцельно болтаясь по улицам, Ромио неотвязно думал о Тетушке. Да, он обещ;л ей Игру… но как выполнить обещание, даже не представлял. Он вообще не в силах был представить, что такое Игра! В чем она заключается, что требуется от него самого? И что может интересовать Тетушку, настоящего имени которой люди старались избегать даже в мыслях? Что могло бы ее заинтересовать, причем настолько, чтобы она согласилась отступить на некоторое время?
Думай, думай, понукал он себя. Думай, ты же никогда не жаловался на отсутствие воображения, думай же! Думай - или через неделю она вернется – вернется за тобой! И не паникуй, рано еще паниковать. А через неделю, если ничего не надумаешь, будет уже бесполезно. Думай, если хочешь жить!..
И он думал. Брел по улице, не глядя под ноги, рассеянно блуждая взглядом по заборам, до половины заросшим зеленью, и думал. Была середина дня, и людей на улице встречалось немного. Разгар лета, взрослые на работе, молодежь на речке, старики еще по домам сидят – жарковато для посиделок на скамеечке. Редкие попадавшиеся навстречу прохожие) безразлично пожимали плечами, когда он, словно не видя их, шел напролом, слегка подволакивая ноги, наткнувшись на его затуманенный взгляд, они отступали в сторону. Кто-то даже покрутил пальцем у виска – Ромио было все равно. Он никого сейчас не видел, целиком погруженный в собственные размышления.
Он перебрал уже множество вариантов, пока его не осенило: удача, вот оно! Невероятные счастливые случаи, помогающие человеку избегнуть беды! Потрясающая чужая удачливость, чужое счастье – вот что может заинтересовать Тетушку. Потому что она будет стараться переиграть удачу и все-таки забрать приглянувшегося человека, но ему постоянно везет, запредельно, невозможно, на грани сверхъестественного! – и она не может этого сделать. Вот только… как обеспечить чужую удачу? Ведь для этого нужно опережать Тетушку хотя бы на один ход, хотя бы на минуту – но быть впереди. И, кроме того, заранее точно знать, кого она наметила. А это под силу смертному только в одном случае: если он – выпускник Черного Мастера, единственного, кто способен обойти Тетушку, но он же – единственный, кто никогда даже не пытался это сделать, потому что она и так отчего-то старательно обходит его стороной.
Значит, раздумывал Ромио, за оставшуюся неделю я должен добраться по Черного Мастера, пробиться к нему в ученики, убедить открыть самый главный секрет мастерства, - тайну Открытых Глаз! - научиться им пользоваться и понять, кто же приглянулся Тетушке, чтобы обеспечить этого человека удачей. Гм… Слишком много задач и слишком мало времени.
Ромио опустился под ближайшим забором на землю. Не успеть. Никогда не успеть всего этого за семь дней… то есть, поправил он себя, взглянув на небо, уже за шесть с половиной, потому что ночь позади. Но, с другой стороны, удача сопутствует безумцам и отчаянным. Если хотя бы не попытаться – ничего не получится точно. И потом, кто сказал, что выполнить договор с Тетушкой - просто?
Ромио встал. Надо идти, и немедленно. Даже для попытки надо сначала добраться Черного Мастера, а это нелегко само по себе. Вопрос ученичества встанет позже, если… когда он будет стоять перед входом в обиталище Мастера.

*****
Два дня прошли как во сне. Ромио никому ничего не сказал, никого не предупредил, даже не зашел за плащом. Он просто поднялся и, не оглядываясь, быстрым шагом пошел прочь из города.
Он знал, что не собьется с пути. Дорога к дому Черного Мастера была заповедной, ходить по ней строго-настрого запрещалось, но она существовала, старая, почти заброшенная, наполовину заросшая травой. И начиналась неподалеку от городских ворот.
Ромио свернул на нее, внутренне замирая и не зная, чего ждать. Наверное, он ждал ловушек, дикого зверья, заступавшего дорогу дерзкому путнику, волчьих ям, наконец! Но ничего не было. Дорога была пуста и спокойна, только змеи изредка торопливо переползали через нее, переползали, чтобы снова нырнуть в траву.
Обиталище Мастера он не сразу заметил. Увидел только тогда, когда внезапно наткнулся взглядом на невысокого, внешне казавшегося очень хрупким человека неопределенного возраста, который, прислонившись плечом к старому клену, внимательно наблюдал за ним слегка прищуренными темными глазами. За его спиной смутно угадывался невнятный контур дома, выстроенного непонятно из чего и искусно замаскированного зелеными кустами под общий фон леса.
-Я… - Ромио даже слегка растерялся. – Я… ищу Черного Мастера.
-Считай, нашел, - кивнул незнакомец. Голос у него оказался мягким, низким и на удивление певучим. – Что дальше?
-Это… вы?!
Сказать, что Ромио был удивлен, значит, не сказать ничего. Он был просто ошарашен! Не таким, ну, совсем же не таким должен быть его самый стойкий кошмар! Не может почти ставший уже жуткой легендой Черный Мастер быть… вот таким вот… обыкновенным! Не должен самый страшный человек на земле выглядеть настолько безобидно!..
Черный Мастер, вдруг откровенно расхохотался.
-Что, обманул я твои ожидания? – немного просмеявшись, спросил он, вытирая выступившие от смеха слезы. – Думал, я огромный, страшный, до ушей бородой заросший? И голос мой «подобен рыку звериному»? Так, кажется, ваши наставники говорят, когда с самых первых уроков перво-наперво вдалбливают в ваши головы строжайший запрет на эту дорогу?
-Ну… в общем…
-Не отвечай, знаю, что так. Говори. В дом не приглашаю, жутко там у меня для непосвященного.
-Я… Черный Мастер, я… мне надо… Научите меня!
-Зачем? – Мастер жестом подозвал несколько валявшихся неподалеку валунов. Когда те послушно подкатились к его ногам, он небрежно опустился на один из них, все так же жестом предложив Ромио присесть на соседний.
Ромио опустился с некоторой опаской, но ничего ужасного не произошло. Валун под ним немного поерзал, устраиваясь так, чтобы под парнем оказалась относительно ровная поверхность, и замер, как и положено всякому добропорядочному камню.
-Зачем тебе это? – повторил Черный Мастер. – Люди сторонятся меня, едва ли они будут рады появлению еще одного Черного Мастера.
-Мне… мне очень это нужно, - Ромио боялся поднять глаза и не знал, куда девать руки, но отступать ему было некуда.
-Зачем? – настаивал Мастер.
-Я… - Ромио не знал, распространяется ли обещание молчать на Черного Мастера, и боялся отвечать, понимая, что не ответить вообще просто невозможно. Мастер немного помолчал, потом вздохнул.
-Не можешь ответить… Что ж, не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться. Ты связан обещанием молчать, потому что заключил договор с… в общем, с той, о которой не принято говорить вслух..
Ромио вздрогнул всем телом и затравлено оглянулся по сторонам, ожидая появления Тетушки…
-Не бойся, – Черный Мастер положил руку на колено парню и тот вздрогнул во второй раз. – Сюда она приходить не смеет. И не придет. Вот только тем, что ты пришел ко мне, ты фактически нарушил договор. Все зависит теперь от того, насколько она настроена на Игру.
-Вы… вы знаете?! Вы всё знаете?!
-Еще бы мне не знать, - усмехнулся Мастер. – Это же ведь именно то, с чего я начал, то… Короче, Тетушка проиграла мне бесконечную жизнь. Только не спрашивай меня, каковы были условия моей Игры – тебе-то она, если и проиграет, то, в лучшем случае, несколько месяцев, правда?
-Правда, - растеряно кивнул Ромио, поднимая глаза. Мастер смотрел на него спокойно, не удивляясь Игре с Тетушкой.
-Послушай, а может, тебе просто принять все как есть? Люди говорят, от судьбы не уйти, так стоит ли БЕЖАТЬ от нее? Догонит ведь, потом хуже будет…
-У меня есть шанс просто избежать такой судьбы, - сказал Ромио. – И я не хочу упускать его.
-А ведь такой шанс она предоставляет далеко не всем, - заметил Мастер. – Тебя это не настораживает? Если бы было так просто у нее выиграть, она бы не предложила Игру тебе, а вот если бы это было невозможно, но выглядело бы куда проще… И потом, даже если ты вдруг и выиграешь у нее эту партию, даром тебе это не обойдется, понимаешь?
Сердце Ромио подпрыгнуло и заколотилось.
-То есть, вы не станете помогать мне? Не покажете… ну, как узнать будущее?
-Даже я его не знаю, мальчик, - качнул головой Мастер. Ромио искал скрытый подвох в его словах или хотя бы издевку в голове, не в силах поверить что Черный Мастер вполне серьезен, но не находил. - А то, что знаю кое-что, обходится мне недешево.
-Я хочу попробовать обойти ее! Хотя бы попробовать! Но если вы не поможете, я уже проиграл.
-Как же ты думал обойти ее, когда соглашался на договор? – темные глаза Мастера чуть прищурились. Ромио вздохнул.
-Да я тогда вообще не думал. Я… я испугался. Очень. И потому согласился не задумываясь – мне было все равно, значение имела только отсрочка.
-Понятно. А ты знаешь, что тех, кто выигрывает у нее хотя бы одну партию, Тетушка берет к себе в подручные?
-В… подручные?.. – Ромио окатила ознобная волна. – То есть… Я же выиграю у нее три месяца жизни. Какие еще подручные?!
Мастер невесело рассмеялся.
-Наивный ты дурачок! Да неужели же ты думаешь, что она была до конца честна при заключении договора?! Да, она даст тебе отсрочку на три месяца, и ты будешь жив эти три месяца. Но при этом ты будешь выполнять ее приказы, будешь приводить к ней тех, на кого она укажет – и ты не сможешь уклониться от этого. Потому что, как только ты заключив договор, ты продал себя. Ты уже принадлежишь ей, вопрос только в том, как именно ты будешь существовать.
-Я… я буду служить…
-Да успокойся, до этого еще не дошло. Но, если ты будешь делать все, как я скажу, ты, может, и выиграешь у нее жизнь. Свою собственную, свободную от служения… Может, даже большую, чем она тебе пообещала.
-А… - Ромио внимательно посмотрел в лицо Черному Мастеру. – А чем я расплачусь за помощь с вами, Мастер?
-Растешь на глазах, - хмыкнул Мастер. – Ты прав, я помогу тебе не безвозмездно. И учти, я потребую немало.
-Говорите…
-Ты согласен?
-Сначала ваши условия.
-Ну уж нет! – в глазах Мастера сверкнула непонятная искра. – Сначала реши, да или нет, а потом будем говорить о деталях.
-Это… нечестно, – Ромио по-мальчишески насупился. – Все равно что покупать кота в мешке, когда продавец утверждает, что утром кот сожрал кусок золота!..
-Выбирай, - безразлично пожал плечами Мастер. – Жизнь-то твоя, решать тебе. Если да – я говорю свои условия и ты опять-таки можешь выбрать, соглашаться на них или нет, ну, а если сразу нет – ты уйдешь ни с чем.
-Это нечестно! – с вызовом повторил Ромио, сдерживая закипавшие на глазах злые слезы. Вот она, ловушка!
-А ты думаешь, что человек, выигравший у Тетушки бесконечно долгую жизнь, жизнь без старости со всеми вытекающими проблемами, способен быть честным?! – Мастер снова усмехнулся. - Разумеется, сделка неравноценна, но, уверяю тебя, в любом случае она больше дает ТЕБЕ, чем мне. Я-то в обоих случаях почти ничего не выигрываю.
Ромио молчал, пытаясь взвесить все «за» и «против», но мысли не желали выстраиваться в линию, скакали вспугнутыми кроликами, бестолково метались, хотя Ромио подсознательно знал, что где-то Черный Мастер прав.
-Ты подумай, что с тобой может случиться хуже того, что уже случилось? Тетушка-то ведь – кто она? Как ее зовут по-настоящему?
-Я помню,..
-Не произноси вслух! – перебивая его, вдруг крикнул Черный Мастер, и глубоко вздохнул. – Никогда не произноси этого вслух. Люди недаром придумали ей такое прозвище, ох, недаром!
-Я согласен на любые твои условия, Мастер, - Ромио справедливо решил, что учителя на «вы» называть не ст;ит – это только затруднит процесс обучения. – Чем же я расплачусь с тобой за помощь?
-Я дам тебе силу заглядывать в будущее, - медленно заговорил Мастер. – Ты будешь опережать Тетушку ровно на один шаг, будешь успевать творить удачу тому, кто ей приглянется – ты будешь точно знать, кто он! - учти только, что случаи должны казаться действительно случаями, стечениями обстоятельств, и повторения лучше не допускать. А взамен… - Мастер помолчал, внимательно глядя парню в глаза, - … взамен ты станешь моим учеником. И ты останешься со мной. До тех пор, пока я не решу, что ты поднялся выше меня – тогда ты свободен.
-Столько не живут, - пробормотал Ромио. Ученичество – это прекрасно, но условие, мягко говоря, настораживало.
-А если ты выиграешь у Тетушки так же, как я? – хитро прищурился Мастер. – Если ты сам станешь бессмертным?
-Бессмертным? Я?! – это ему в голову не приходило. Но странный разговор, непонятная щедрость и готовность помочь Черного Мастера обострили мыслительные процессы и подстегнули память. – Ты говорил, что сам расплачиваешься за то, что видишь будущее, пусть изредка и недалеко – но видишь. А если ничего никому не дается даром … Чем ты платишь?
-Это не твоего ума дело, мальчик, - отрезал Мастер. – Тебе это знать необязательно, за тебя покамест буду платить я. Когда ты выиграешь партию, приходи. Я скажу тебе, как заключить с ней новый договор на самых выгодных для тебя условиях. Не придешь – тебе же хуже. Я не лишаю тебя свободы выбора, приходить или нет – твое дело. Но только, если не придешь, сила, которую я даю тебе, иссякнет после первого же взгляда через время. После этого даже не вздумай приходить сюда! Тогда все будет так, как она тебе сказала… Ну что, ты согласен?
-Да, - твердо ответил Ромио, а внутри все сжалось.
-На всё согласен? Всё уяснил?
-Всё!
-Тогда иди.
-А… а сила?
-Ишь ты, - усмехнулся Мастер. - Сила… Ну, держи! – и он ударил парня в лоб. Сильно ударил, Ромио с трудом удержался на своем камне. А Черный Мастер словно постарел разом, плечи обвисли, он сгорбился, обхватив руками голову.
-Уходи, - глухо бросил он. – Уходи скорее, тебе не надо видеть то, что сейчас будет…
По телу его пробежала судорога, затрещали швы плотной рубашки – и Ромио, внезапно испугавшись, бегом бросился вниз по дороге.

*****
-Ты куда пропал? – встретил его взволнованный Аддарсио. – Мы тут уже с ног сбились! Где ты был?
-Так… - уклончиво отозвался Ромио, всю обратную дрогу пытавшийся ощутить в себе хоть какие-нибудь изменения. – Надо было по одному делу сходить, тут, недалеко…
-Мне-то мог сказать? – обиженно буркнул Дарси. – Что я тебе, враг, что ли? Прикрыл бы от расспросов, а теперь… Объясняйся сам!
-Не обижайся, - мягко проговорил Ромио. – Не мог я тебе сказать, никак не мог…
-Тайны… Одни тайны у тебя в последнее время! Я же говорю, что-то случилось, только ты почему-то не хочешь мне говорить… Или Тетушку повстречал? – Последняя фраза была произнесена в заметном шутливом тоне, но Ромио вздрогнул и отвел взгляд. Дарси покачал головой.
-Будто в точку попал… - как бы про себя сказал он, внимательно наблюдая за другом. Ромио старательно прятал глаза и сжимал в кулаки дрожащие руки, и Дарси, решив разрядить обстановку, хлопнул его по плечу.
-Ладно, идем.
-Уху варить? – бледно улыбнулся Ромио. – Извини, мне сейчас некогда. Мне идти надо…
Аддарсио смотрел вслед другу, быстро уходящему по улице, хмурился, и раздумывал над его реакцией на невинную шутку о Тетушке. Странная реакция. И пропадал он почти два дня… Где он был? Какая такая нужда погнала его в дорогу посреди ночи, да еще так внезапно, что он даже никому ничего не сказал? Не иначе, и правда с Тетушкой связался, другого объяснения тут быть не может. Да еще эта случайно вырвавшаяся два дня назад фраза о том, что он никогда не умрет… Ох, и нарвешься ты на неприятности, Ром!..

*****
Тайна Открытых Глаз – вот как называется способность заглядывать в будущее. Но как воспользоваться ею – этого Черный Мастер так и не сказал. Если он понадеялся на сообразительность Ромио, но он сильно ошибся. Соображений по этому поводу у парня не было никаких. Вообще. Впрочем, это должно быть очень просто, иначе Черный Мастер обязательно бы научил… или нет… показал… Ромио окончательно запутался и помотал головой. Какая теперь разница? Мастер дал ему такую силу – значит, можно и нужно ею воспользоваться. Или остаток дней – а их осталось всего четыре – пройдет впустую, и Тетушка сочтет договор невыполненным. И уведет с собой.
Ромио поежился. Зря он, что ли, продался во второй раз, согласившись пойти в ученики к Черному Мастеру?!
Тайна Открытых Глаз… То есть, другими словами – он может видеть невидимое. То, чего еще нет или не произошло. Наверное… надо просто думать о… ком? Кто приглянулся Тетушке?
Ввалившись в дом, Ромио упал на постель и закрыл глаза. Тетушка. Немолодая уже женщина в низко надвинутом на лоб черном вдовьем платке, женщина, глаз которой никто никогда не видел, а кто видел - тот уже не расскажет об этом. За кем она идет сейчас? Кого предполагает увести с собой?..
Ромио смутно увидел женскую фигуру в черном, увидел, как она бредет по улице к дому и встает возле калитки… и внезапно узнал этот дом. Дарси! Вот чья очередь пришла!
Ромио рывком открыл глаза и вскочил. Что ему делать, он не знал, но это и не имело значения. Вихрем вынесшись из дома, он бегом бросился к дому друга.

Аддарсио возвращался уже в темноте. Мысли о Ромио не давали покоя, он почти не смотрел по сторонам. Мимо пронеслась ополоумевшая собачья стая, оглушая лаем – он не услышал. Услышал только выстрел, когда у самой щеки пронзительно взвизгнул воздух, вспоротый тяжелым арбалетным болтом. Только тогда он поднял глаза – и увидел оскаленные собачьи морды всего в полуметре перед собой.
Со свистом ударился оземь тяжелый пастуший кнут, взвился вверх и снова упал, прямо по собачьим спинам, и еще раз - так быстро, что Дарси успел только удивиться тому, насколько легко длинный кнут распутывает свои кольца, взлетая почти в танце…
Собаки бросились врассыпную.
-Осторожнее надо быть, – угрюмо сказал мальчишка-пастушок, ловко сворачивая кнут в кольцо и вешая его не плечо. – И не бродить в темноте в одиночку. Они по ночам голодные, дикие, и разорвать могут.
-Спасибо, - с трудом выговорил Дарси, только теперь осознавший, какой опасности только что чудом избежал.
-По сторонам глядеть надо. В другой раз меня тут может не случиться… - Пастушок побрел вверх по улице. Молчаливый огромный волкодав шел рядом, почти прижимаясь к ноге мальчика.

Ромио, наблюдавший всю эту сцену из соседней подворотни, улыбнулся. Вот так. Это – раз. Но больше использовать пастушка не следует, хотя и жаль.

Во второй раз Открытые Глаза показали ему куда больше и четче, наверное, первый урок все же кое-чему его научил, хотя сам он этого и не заметил. Снова Тетушка медленно брела по улице, снова прохожие не обращали на нее никакого внимания, снова она выбрала дом и встала возле калитки. Но Ромио заметил и еще кое-что. Вот в дом прошла женщина, проскочил мальчишка лет десяти, чтобы снова выскочить, сломя голову помчавшись вниз по улице, прошел мужчина. И никто из них будто бы и не увидел женщины в черном, стоявшей возле самой калитки. А она стояла так близко, что Ромио даже подсознательно ожидал, что сейчас ее кто-нибудь заденет калиткой.
-Да они же просто не видят ее! – вслух изумленно сказал он, не открывая глаз. – Никто не видит! Увидит, наверное, только тот, чей срок подошел! Чья же теперь очередь? Чья, если хозяева, кажется, уже все прошли в дом?
Мужчина снова вышел, чтобы вернуться спустя всего несколько минут. Тетушка не реагировала. Стояла, молча смотрела перед собой упрятанными под платок глазами, и ждала.
Шевельнулась она только при появлении девушки в ярком коротком платье. Шагнула вперед, протягивая руку. Девушка вздрогнула и остановилась. Увидела! Ее срок!
Не открывая глаз, Ромио медленно поднялся, потянувшись вперед… И девушку бег;м догнал молодой парень, схватил за плечо, развернул к себе лицом, прильнул губами к губам, начал жарко целовать, тихо шепча что-то… Девушка рассмеялась, схватила парня за руку, потянула за собой в дом…
Они пробежали мимо Тетушки, только проводившей девушку взглядом, но не попытавшейся прикоснуться к ней. По тому, что девушка больше не посмотрела на незнакомую женщину, Ромио понял, что снова выиграл.
Тетушка посмотрела на парня в упор, посмотрела так, словно видела его, снова погрозила пальцем. Ромио только широко улыбнулся.
«Два - ноль, Тетушка! Такой Игры ты хотела?»
Но впереди еще три дня. Разбежалась она что-то, двое – в один день! Но это ладно. А хорошая сила, спасибо тебе, Черный Мастер!
Надо будет посмотреть прямо сейчас, что-то задумала Тетушка? Не хочется ей проигрывать… хотя она все равно остается в выигрыше, если Мастер сказал правду.
Ромио вдруг почувствовал, что устал. Видимо, Открытые Глаза – не такой уж безобидный прием, обыкновенных человеческих сил отнимает много… А расслабляться нельзя! Тетушка-то ведь не знает усталости, ей все едино – день, ночь, месяц… Отдых ей не нужен, а сил всегда много! Вздохнув, Ромио снова закрыл глаза (так ему почему-то было проще) и постарался сосредоточиться на женщине в черном платке, которая снова бредет по улицам, высматривая очередную жертву.

*****
К тому времени, как истек срок договора, Ромио уже едва держался на ногах от усталости. Спать ему за эти четверо суток не пришлось, выхватывая из-под самого носа Тетушки жертву за жертвой. Ромио даже сам удивился собственной изобретательности. Надо же, сколько «счастливых» случаев он сумел создать, ни разу не повторившись и не выходя за рамки «случайностей»!
Кажется, ему удалось. Он выиграл.

Тетушка стояла возле постели и смотрела на него.
-Что ж… ты выиграл, - неохотно сказала она. – Три месяца жизни - твои. Видишь, я держу слово, и я честн; при заключении сделок, что бы ни говорил обо мне тот, кто помог тебе выиграть. Не думай, что расплатиться с ним тебе будет проще.
-Значит, я свободен?
-Ну разумеется! – Тетушка издала тонкий нехороший смешок. - Только учти, что три месяца за Игру – слишком много. Доплата нужна. Маленькая.
-Доплата? – холодея, прошептал Ромио. – Какая еще доплата? При заключении сделки ни о какой доплате разговора не было!
-Ох, да неужто не сказала? – всплеснула руками Тетушка. Снова блеснули из-под платка серебряные глаза и Ромио поспешно отвернулся. – Стара я стала, все забываю… А доплата нужна, без нее никак, никак без нее-то… Вот, только разочек выполнишь мою просьбу, совсем малюсенькую! – и живи свои три месяца.
-Какую… просьбу?
-Друг мне твой очень нравится, - доверительным тоном сообщила Тетушка и снова рассмеялась. – Хороший парень, добрый, верный… Приведи его, а? И гуляй…
Ромио молчал, ошарашенный таким поворотом, но потом дар речи вернулся к нему.
-Это нарушение договора, ты не находишь?
-Так договор-то мой. Мало ли чего я позабыла тебе сказать!
-А если я скажу, что ты вполне четко определила мою роль в договоре и я выполнил ее? Свидетелей у нас с тобой не было, наши слова имеют одинаковый вес!
-Вон ты как заговорил… - протянула Тетушка, перестав усмехаться. – Не иначе… заразился от того, кто тебе силу эту дал! Ну да мне это без разницы. До завтра срок тебе. Приведи друга – или уйдешь со мной сам, несмотря на Игру.
На этот раз она даже не стала делать вид, что уходит. Она просто исчезла, растаяв утренним туманом. Только серебряные глаза оставались на миг дольше, белые невидящие глаза… И Ромио понял, что обречен.

*****
-Я выиграл, Мастер! - Ромио стоял перед невнятной постройкой, но Черного Мастера не было. Вокруг дома стояла тишина, хотя где-то дальше звонко распевала птица. – Мастер!
Изнутри послышался тихий вздох, потом слабое шевеление. Потом Черный Мастер медленно вышел из дома, низко надвинув капюшон просторного плаща, в который он закутался так, словно на дворе стояла лютая зима.
-Выиграл? – голос из-под плаща звучал глухо и надтреснуто. – Что ж… Новый договор с ней заключать хочешь?
-Мастер, она потребовала Дарси. Даже не так. Сказала – или он, или я. Одного из нас она завтра непременно уведет. Но отдать ей Дарси я не могу, а пойти с ней самому… Для того ли я вел Игру?!
-Я говорил, нельзя ей верить, - Черный Мастер устало опустился на один из валунов, которые так и лежали перед входом с того прошлого разговора. – Чего ты хочешь от меня?
-Помоги мне. Подскажи, как избегнуть этого выбора, не отдав ей никого из нас?
-Подскажи… Что ж, подскажу. Только ничего ты с ней не поделаешь! Можешь только оттянуть неизбежное, потому что когда ты придешь ко мне, выполняя наш с тобой договор, защитить твоего друга будет некому. С этим лучше смириться сейчас, не сопротивляясь ей, поверь мне…
-Мастер! – Ромио шагнул ближе, умоляюще складывая руки. – Мастер, я очень прошу тебя, помоги! Я не могу смириться с тем, что она забирает близких мне людей, не могу вообще смириться с ее существованием!.. Знаю, что она все равно сильнее, но… Если я могу подарить кому-то даже лишний день, всего только один день! – это стОит всех моих усилий, и не имеет значения, что мне самому придется платить за них за всех… Ты знаешь все и обо всем на свете, скажи, неужели же нет способа остановить ее? И Дарси… Неужели нельзя сделать так, чтобы она оставила его в покое?!
-Четыре дня назад ты говорил иначе, - Мастер поднял голову, но лица его Ромио не увидел – капюшон был глубок и надежно скрывал лицо.
-Я увидел… - Ромио запнулся, не умея высказать словами то, что он пережил за эти дни, - …как она… уводит людей… кого она уводит… Мастер, у них была впереди целая жизнь! Она уводит… тех, чей срок еще не наступил, не должен был наступить! Уводит просто потому, что они ей нравятся! Я смотрел на них – и понимал, что согласен на любую цену, согласен на Игру, согласен… на все, только чтобы ей доставалось гораздо меньше, чтобы она… проигрывала раз за разом, одну душу за другой…
-А как же твой друг? Разве все это не ради него?
-Теперь уже – не только, - Ромио твердо посмотрел в лицо Мастера, по-прежнему скрытое под капюшоном. – Мастер, как не отдать ей Дарси? Особенно – когда я уйду сюда? Я не могу смириться, как ты говорил, я не верю, что выхода нет!..
Черный Мастер поднялся.
-Тогда ты должен вечно стоять у него за спиной. А я - вечно расплачиваться за твои Открытые Глаза! Выход только таков, потому что выхода нет вообще! – он резко сорвал с головы капюшон – и в первый момент Ромио отшатнулся.
Кто бы ни стоял сейчас перед ним в темном плаще Черного Мастера, но человеком он точно не был. Все тело Мастера, страшно перекрученное и уже мало похожее на человеческое, покрывали шрамы. Множество четких и длинных рубцов, частью старых, частью совсем свежих, едва затянувшихся. Глаза приобрели янтарный оттенок, зрачки вытянулись, твердые в первую встречу узкие губы слегка припухли и из-под нижней поблескивали узкие длинные клыки…
Заметив ужас, поневоле промелькнувший на лице парня, Черный Мастер горько ухмыльнулся.
-Видишь, во что мне обходятся твои контракты? Я человек, мальчик, но, пока действует магия Открытых Глаз – я вот таков. Каждый раз, когда ты смотришь через время, обходится мне в новый шрам и новую боль. Впрочем, когда смотрю я – эффект тот же. Это расплата за магию. Расплата, потому что я не научился этому… дару и не был рожден с ним в крови – я просто украл его. Украл у Тетушки. А как мне это удалось – даже не спрашивай. Я не хочу вспоминать то, что тогда произошло, скажу одно: порой лучше просто смириться. Для всех лучше, и для тебя в первую очередь. Потому что Тетушка все равно уводит тех, кого хочет, если не сейчас – так позже, но не думай, что это «позже» предусматривает лишние годы. Те, кого ты спас за эти четыре дня, все равно обречены – она уведет их очень скоро. Это и есть Игра. Я ведь говорил, она всегда в выигрыше.
-Но… зачем?! – пока Мастер говорил, Ромио успел немного придти в себя от увиденного. – Зачем ей это?
Черный Мастер снова присел на валун.
-Раньше я тоже не понимал. Когда играл с ней – не понимал, когда жил, наслаждаясь тем, что вечен - не понимал. А недавно понял: ей скучно. И скука эта вечна и страшнА, как и она сама.
-Так что же, мне всегда придется… забавлять ее?! – Ромио ужаснула такая перспектива – его-то фантазия не безгранична, на вечную Игру ее уж точно не хватит!.. Но Мастер покачал головой.
-Я этого не сказал, Ромио. Должен быть и другой путь и даже наверняка он есть. Вот только я его не знаю… Но мы заговорились, а тебе надо возвращаться.
-Ты обещал сказать, как заключить с ней контракт на моих условиях, - напомнил Ромио. Страха перед легендарным Мастером он больше не испытывал, а внешность… Что внешность, если все это Черный Мастер терпит только и исключительно из-за него, Ромио?!
-Да, конечно… - Мастер крепко сжал кулаки. – Конечно. Итак. Ты выиграл Игру. Она произнесла это вслух?
-Да, - кивнул Ромио. – Но только она сказала, что три месяца жизни за одну Игру – это слишком много. А потому я должен выполнить одну ее просьбу, и после этого три месяца буду свободен, как птица.
-А просьба – привести к ней Дарси, - закончил Мастер. Ромио снова кивнул.
-Да. Но ты же ведь понимаешь, выполнить ТАКУЮ ее просьбу я не смогу. А на то, что она прежде мне этого не говорила…
-…она сказала, что стала старой и многое забывает и мало ли что еще она позабыла тебе сказать, - снова закончил за него Мастер. Ромио опустил голову.
-Да. И что мне теперь делать?
-Что делать… Вечный вопрос «что делать»… Во-первых - Дарси должен уехать. Хотя бы на два-три дня…
-И Тетушка не найдет его! – усмехнулся Ромио. – Просто всесильная Тетушка не сумеет найти смертного…
-Не перебивай, - поморщился Мастер. – Не имей такой дурацкой привычки.
-Прости, Мастер.
-Дарси должен уехать, - повторил Мастер. – Но ты не имеешь права объяснять ему, почему. Так надо – и если он умный парень, он все поймет сам. Это первое. Во-вторых, ты должен продлить контракт с Тетушкой. А лучше – заключить новый. Но на своих условиях.
-А как…
-Все детали потом, – Мастер, поднялся с камня, задумчиво прошелся по полянке. – И третье, наверное, самое важное для тебя: ни в коем случае не соглашайся на ее «просьбы». Один раз скажешь «да» - и ты ее раб. Навеки, на столько времени, пока ей не надоест эта игра.
-Но как отказаться, если за отказ она уведет меня?! – в отчаянии крикнул Ромио. – Как ответить «нет», глядя ей в глаза?!
-Она показала тебе глаза? – Мастер поднял на парня настороженный взгляд, глаза его внезапно стали совсем черными. – Ты видел..?
-Почти, - Ромио сник. – Только на мгновение, уже когда она уходила. Она предупредила меня, я… я почти обречен.
-Ну… - Мастер заметно расслабился, - еще не совсем. Но ты близок к этому, близок как никто. Ладно. Как тебе заключить договор на своих условиях. Ты… Но, предупреждаю, это нечестная игра!
-Мне уже все равно, - устало сказал Ромио. – Говори.
-Ты должен заключить с ней новый договор. Будь внимателен, постарайся предусмотреть любые мелочи, уточняй все до единой подробности, не доверяй ей на слово! Это – первое. Второе: никаких устных договоров! Всё, о чем вы договоритесь, перенесешь на бумагу… ну, или на что другое – она скажет тебе, что именно имеет для неё вес. Обязательно требуй от нее подтверждения договора, требуй, чтобы она довела его до конца… Ты, кстати, знаешь, как именно договор должен выглядеть, если заключен по всем правилам?
Оглушенный всеми этим подробностями и гулким и твердым голосом Мастера – совсем не таким, каким он разговаривал минуту назад! – Ромио нашел в себе силы только отрицательно мотнуть головой. Как должен выглядеть полноправный договор, он не знал, не знал даже, что такой бывает, когда договариваешься с… ней. Мастер покачал головой.
-Немудрено, что она попыталась поймать тебя... Ну да ладно. Тогда запомни: чтобы она со своей стороны подтвердила договор, ей достаточно всего только прикоснуться к нему. Любое ее прикосновение к физическому предмету – любому предмету! – оставляет отметину. Бумага или дерево горит, камень выкрашивается в форме ее прикосновения, металл плавится, на человеческой коже – если она предъявляет на человека свои права и пришла именно за ним, остается ожог… Короче, она должна прикоснуться к вашему договору. И только после того, как на нем останется отметина, ты можешь ставить свою подпись.
-И что, такой договор имеет для нее… силу?
-Разумеется, - усмехнулся Мастер. - ТАКОЙ договор имеет силу даже для нее и ты с полным правом можешь выполнить только то, что там записано. А она не сможет предъявить тебе дополнительные требования. Но ты должен его заверить, потому что, как ты понимаешь, при заключении договора вы с ней будете наедине, лишних глаз у вас не будет…
-Но это же то же самое! Если у нас не будет свидетелей…
-Поэтому тебе и надо будет заверить договор, - нетерпеливо перебил Мастер. – Обязательно и в тот же день.
-А… у кого? – парень окончательно растерялся. Мастер не казался сумасшедшим, но то, что он говорил… Кто может быть выше Тетушки?! Разве есть такое… существо?! В ведь Черный Мастер серьезен, и даже больше чем серьезен – сосредоточен, собран, словно… словно… перед поединком!.. Сам Ромио в боях никогда не участвовал, но в книгах именно так описывался воин перед битвой…
Мастер долго молчал, глядя мимо Ромио.
-Мастер… - тихонько окликнул наконец парень. Черный поднял голову.
-Что ж, видимо, придется идти с тобой, - сказал он. – Едва ли тебя станут слушать, да и не сумеешь ты объяснить все так, чтобы… твой договор заверили. Не хотелось, да другого выхода я не вижу. Давно я не выходил за пределы… Не важно. Иди. И как только подпишешь договор с Тетушкой – немедленно ко мне. С договором.
Ромио молча повернулся и пошел прочь. Смотреть на Мастера было страшно – так исказилось его и без того уродливое лицо. И последнее «р» показалось каким-то рычанием…
-Она должна подписать первой! – догнал его у поворота тропы рычащий голос, и Ромио ускорил шаги. – Не забудь, она!..

*****
Заставить Тетушку подписать готовый договор первой оказалось едва ли ни сложнее всего остального. Она находила тысячи причин, чтобы только не делать этого. Мастер снова оказался прав: Тетушка понимала, что, подписывая договор первой, лишила себя любого нечестного хода и дополнительных требований, которые могла бы предъявить, ссылаясь на возраст и плохую память, но Ромио был неумолим. После того, как он достал необходимый материал для договора, любое другое препятствие казалось ему ничтожным. Что бы ни говорила ему Тетушка, он стоял на своем: Или полноправный договор – или никаких договоров вообще! В последнем случае – три месяца, а потом… потом будет видно. Но он знал, что подобной Игры Тетушке никто больше не предложит – велик; была страшная слава Черного Мастера, и страх перед ним превышал даже естественное человеческое желание жить. Заключить договор с Черным Мастером едва ли кто-то решится, а значит – Игра будет неинтересной для Тетушки, и она едва ли захочет заключить новый договор.
Когда Тетушка сказала, что «материалом для полного договора может послужить только человеческая кожа», Ромио в первый момент охватил ужас. Впрочем, он подозревал что-то в таком роде, но все равно надеялся, что без этого удастся обойтись. Не удалось. И парень, внутренне замирая, отправился добывать «материал».
Тетушка намекала, что хорошо бы кожа была чьей-то, но Ромио не смог этого сделать. И в конце концов принес ей кожу с собственного бедра. Хотя и ходить после этого стало невыносимо тяжело.

-Ну, хорошо, - сдалась наконец Тетушка. – Вижу, он постарался как следует подготовить тебя, а ты вдобавок еще и упрям… И не уступишь женщине даже в такой мелочи, как первая подпись на договоре.
-Не уступлю, - холодно отозвался Ромио. – Хотя бы просто потому, что я тебе не верю. А еще – прости, мне трудно воспринимать тебя как женщину.
-Хорошо, - протянула Тетушка. Снова блеснули из-под капюшона серебряные глаза. – Хорошо, пусть так… - Она неожиданно резким движением схватила документ. Ромио едва не вскрикнул, когда многострадальное бедро обожгла новая боль, но сдержался. Тетушка некоторое время водила пальцами по договору, с нескрываемой насмешкой наблюдая за парнем. Несомненно, она ждала, что он попросит ее отпустить договор, она знала, что причиняет ему боль! Но Ромио молчал. И она с сожалением опустила договор на стол.
-Ты сл;шком упрям. Если бы я знала об этом раньше, никогда не предложила бы тебе новый договор. С упрямцами вообще тяжело иметь дело…
-Поздно, - выдохнул Ромио, быстро ставя на листе свою подпись. Руки слегка дрожали, но досада Тетушки грела душу, заглушая даже боль.
Она исчезла, не прибавив больше ни слова, и Ромио отчасти был рад этому. Потому что надо было немедленно идти с этим проклятым договором к Мастеру, а он обещал помощь в разговоре с тем, кто стоял выше Тетушки, и мог заставить ее честно выполнять договор.

*****
-Ты готов? – встретил его Черный Мастер.
-Готов, - кивнул Ромио, стараясь не морщиться при каждом шаге. Мастер покосился на него.
-Тогда за мной. И не отставай, нам довольно далеко... Ты почему хромаешь? - Мастер внимательно посмотрел на Ромио, потом остановился и резким властным движением вздернул ему штанину. Ромио невольно охнул и инстинктивно схватился за больную ногу поверх ладоней Мастера, показавшимися ему огненными. Мастер осторожно опустил штанину. – Понятно. Она все-таки потребовала человеческую кожу… И ты отдал свою. Что ж, это означает только то, что она тебя боится. Гордись, парень, такое удавалось очень немногим. Ну… Если Он согласится заверить договор – то есть стать посредником и судьей в вашей Игре! – то наверняка залечит твою ногу. Но до этого момента придется потерпеть. Здесь я ничем не могу тебе помочь. Лечить я не умею. Хотя хорошо умею отнимать жизнь… Ладно это всё пустая болтовня. Идем. Выдержишь?
-Надо, - сквозь зубы процедил Ромио. – А Дарси уехал. Сначала начал спрашивать, но потом посмотрел на меня… И согласился. Только сказал еще, чтобы я был поосторожнее, потому что в таких делах очень мало друзей и много врагов. Мне показалось даже – он понял, почему я прошу его уезжать…
-Твой друг - очень умный парень – задумчиво протянул Черный Мастер. – Какой-то даже слишком умный и сообразительный. Не удивлюсь, если выяснится, что он – такой же, как и я, только сумел сохранить себя человеком, не связываясь с теми силами, с которыми от скуки и по глупости связался я…
-Мастер… Аддарсио старше меня всего на полтора года! Я знаю его всю жизнь, он… не может быть таким же…
-Ты не понимаешь, парень. У Него много разных вариантов выхода из тупика, все дело только в цене…
-У кого «у Него»? – холодея, прошептал Ромио. – Он же не… ты же не хочешь сказать, что…
-Какая разница что я хочу сказать, Ромио? – необычайно мягко спросил Мастер, взгляд его потеплел. - Тебе необходимо заверить договор. Значит, необходимо встретиться с Ним. Значит, не имеет значения, кто Он такой, потому что Он – единственный, кто имеет относительную власть над Тетушкой. Идем, разговаривать нам некогда.
Больше Ромио не спрашивал. Молча шел за Мастером, ни о чем не думая, даже не глядя по сторонам. Мастер был прав. Ему необходимо встретиться с этим таинственным посредником, и всё остальное не имело никакого значения. Было страшно, когда поневоле всплывала догадка, кто такой посредник, но Ромио вспоминал серебряные глаза Тетушки – и ему становилось еще страшнее. Из двух зол следовало выбирать меньшее, а полноправный договор давал пусть даже призрачную, но все-таки надежду на благополучный исход. Ну, или хотя бы на шанс на него.
Когда впереди показался горный кряж и темное отверстие низкой пещеры, молчание стало невыносимым. И Ромио, хоть и пообещал себе молчать до самой встречи с посредником, все-таки спросил:
-Мастер, а почему ты уверен что тебя он послушает?
Черный Мастер долго смотрел на парня, потом откинул с головы капюшон, открывая почти совсем зажившее лицо.
-Ты уверен, что хочешь это знать, мальчик?
-Да, Мастер. Хотя бы потому, что отныне ты – мой Учитель.
-Что ж… - Еще один долгий, испытующий взгляд. – Хорошо. Но не обещаю, что правда тебе понравится.
Ромио молчал, не сводя с Черного Мастера ждущего взгляда.
-Он послушает меня, парень. Потому, что Учитель должен слушать Ученика, даже если тот говорит совершеннейшую глупость. Он должен выслушать хотя бы для того, чтобы потом объяснить, в чем же эта глупость состояла. Не понимаешь?
-Он… твой Учитель?
Мастер криво улыбнулся.
-Можно и так сказать. Да, я его Ученик. А Он – единственный, кто может приказать Тетушке.
-Но кто он?
-А кто выше Смерти, мальчик? – устало спросил Мастер. Ромио вздрогнул. Мастер усмехнулся. – Не бойся. Согласись, даже если ты не будешь называть Тетушку ее настоящим именем, ее визита это не отменит. Она все равно придет за тем, кого выбрала.
-Да, конечно. Но, если я тебя правильно понял, твой Учитель – с-сам… Владыка Зла?!
-Ишь ты… Владыка Зла… Он дьявол, мальчик. Или, если хочешь, Дьявол. Как имя. Хотя имя у него другое. Он дал мне Силу, помог переиграть Тетушку и отнять у нее Тайну, открыл, как исп;льзовать Тайну Отрытых Глаз… Он – чистая Сила, не добрый и не злой. И не всемогущий. Он – тот, кто выше всего этого... Довольно болтать, мы почти на месте.
Ромио оглянулся по сторонам. За разговором он и не заметил, как они углубились в пещеру, оказавшуюся огромной, высокой и широченной настолько, что видно было только то, что освещалось небольшим факелом в руке идущего первым Мастера. Ни чудовищ, ни огня адского, ни криков, ни завываний, ни бесов с бесовками, ни котлов, ни черно-алых отблесков на гладких стенах – ничего из того набора ужасов, который все они зубрили наизусть в школе.
-Где же… - Ромио снова растерянно оглянулся. Мастер откровенно расхохотался.
-Что, не о таком вам рассказывали учителя в школе? Ты же ведь уже понял, к кому в гости мы пришли?
Ромио снова невольно вздрогнул. Смех Мастера гулом отразился от стен и свода пещеры, многократно повторяясь, загулял над головами. Вот теперь пещера действительно казалась зловещей.
-Не бойся, мальчик, - неожиданно прозвучал новый голос, как-то сразу перекрывший эхо человеческого смеха. Мастер, сразу перестав смеяться, упал на одно колено, склонив голову.
-Приветствую тебя, Учитель.
Ромио машинально тоже припал на колено, но головы не опустил: любопытство оказалось сильнее. Где-то впереди горел костер, оранжевые отблески плясали на противоположной стене, но отблески эти не казались зловещими. И огонь был обыкновенным, оранжевым, а не красно-черным, как говорили в школе.
В каменном кресле с высокой спинкой, вольно развалясь и закинув ногу на ногу, сидел человек.
-И тебе мое приветствие, Ученик, - произнес он. – Давно ты не появлялся здесь. Не забыл еще дороги-то?
-Не забыл, Учитель, - Мастер по-прежнему не поднимался с колен и словно не решался посмотреть в лицо хозяину этого странного места.
-В последнее время ты часто пользовался Тайной, - продолжал сидевший в кресле человек. - Что-то случилось? Нужна моя помощь?
-Ты добр, Учитель. Но твоя помощь нужна не мне, а вот этому мальчику. Ты позволишь ему говорить самому?
-Я предпочел бы слышать только твой голос, – Ромио почти увидел, как слегка поморщился неизвестный в кресле. - С некоторых пор чужие голоса не доставляют мне радости, что бы они ни говорили. Да и все их просьбы до того одинаковы…
-Прошу тебя, Владыка, позволь мне сказать самому, - неожиданно даже для самого себя вмешался Ромио.
Незнакомец легко поднялся, подошел к парню и одним жестом поднял его на ноги, так, что его глаза оказались лишь немного выше лба Ромио. Парень увидел, что человек (Дьявол?!) молод, строен и потрясающе красив. Огромные карие глаза с явственным алым огоньком в шоколадной глубине, темные (не черные! Еще одна ложь!) слегка вьющиеся волосы, матовая (не мертвенная!) бледность кожи…
-Значит, помощь нужна тебе. Что ж, говори. Попробую не разочароваться в роде человеческом окончательно. Говори.
Он вернулся на свое место, внимательно глядя прямо в лицо Ромио. Свет каким-то образом распространившийся на всю пещеру, теперь позволял отчетливо видеть лицо Дьявола. Твердо очерченные губы улыбнулись.
-Еще не веришь себе, мальчик? Тебе нужно хоть какое-то доказательство того, что я и есть Дьявол? Не сомневайся, это так. Но убеждать тебя я не хочу. Ведь не я пришел к тебе, а ты ко мне, а сомневаться в хозяине по меньшей мере невежливо.
-Да… прошу прощения. Но позволь моему Учителю присесть – моя просьба о помощи обернулась для него мучением, но он никогда не признается в этом…
-Замолчи! - прошипел Черный Мастер, но было уже поздно. Дьявол расхохотался, запрокидывая голову, за красными, слегка припухшими губами блеснули снежные клыки. Ударило в уши громовое эхо, придавило неслыханной тяжестью, вдавливая в каменный пол. Только каменными глыбами прорывалось сквозь гром:
-Ты просишь… за него?! Ты… пожалел о том, что сделал? Ты… человечек… просишь МЕНЯ?!
-Я… - Ромио растерялся. – Я…
-Говори о своем, – внезапно обрывая смех, приказал Дьявол. – А о нем не беспокойся – ты же и вполовину не представляешь, кто перед тобой. Говори.
-За мной пришла… Тетушка… С-Смерть. Мы заключили договор на Игру, взамен она обещала мне три месяца свободной жизни. Но когда я выполнил договор, она сказала, что от меня требуется еще одна услуга: я должен был отдать ей своего друга… Но это все не так уж и важно. Мы заключили с ней новый договор, оговорили малейшие детали. Но, чтобы договор был полноправным, требуется посредник. Договор необходимо заверить.
-И ты предлагаешь мне стать этим посредником, - жестко закончил Дьявол. Ромио только склонился перед ним.
-Мальчик не уверен, что слову твоей ближайшей помощницы можно верить, - вмешался Черный Мастер.
-А ему и нельзя верить, - спокойно отозвался Дьявол. Теперь он уже не казался беспечным. – СлОва она не держала никогда, даже когда договаривалась со мной. Как ты…
Ромио показалось, Дьявол (С ума можно сойти!) едва не назвал Черного Мастера по имени, но в последний момент все же сдержался.
-Благодарю тебя, Учитель, - едва слышно произнес Мастер. – Я ценю твое отношение ко мне и дорожу твоей милостью, но все-таки помоги ему. Прошу тебя…
Темноволосый – ну, человек же! – снова быстро и легко поднялся с кресла. Шагнул к Черному Мастеру, остановился, не дойдя двух шагов и впиваясь горящим взглядом в глаза. Алые глаза уперлись в янтарные, с явственно вытянутыми зрачками – и словно звенящая струна протянулась между ними.
-Ты… просишь? – раздельно, чеканя, как гном - стальной клинок, спросил Дьявол. – Просишь ЗА НЕГО?
-Да, Учитель. Я ПРОШУ: помоги ему. Заверь договор. Стань посредником и судьей, – он протянул свернутый трубкой договор. - Я знаю, о чем прошу, знаю, что надо платить за всё и в ЛЮБОЙ жизни, и я готов заплатить немедленно.
-А хватит ли у тебя сил заплатить за такую помощь? – тихо, со странно прозвучавшей в устах Владыки Зла грустью спросил Дьявол. – Ты выдержишь? Я не могу предоставить такую помощь просто так, хотя и не знаю никого, кто мог бы помешать мне сделать это...
-Я знаю, Учитель, - с точно такими же интонациями ответил Мастер, впервые поднимая взгляд. – Закон. Он един и он один для всех, включая и тебя. Я готов заплатить, и сил у меня хватит… должно хватить.
-Мастер… - заикнулся было Ромио, желая сказать, что попробует расплатиться самостоятельно, но Дьявол резко обернулся к нему. Парень вскрикнул и отшатнулся от его алых глаз на побелевшем до той самой мертвенной бледности красивом лице, от внезапно показавшихся из-под верхней губы клыков (небольших, но все-таки…), от страшной, действительно нечеловеческой улыбки... Волосы взлетели от сильного порыва горячего ветра, окружая голову темным ореолом – и Ромио понял, почему школьные учителя говорили, что Он ужасен и прекрасен одновременно. Таким он и был…
-Уходи, - приказал Посредник рычащим, (совсем как у Мастера!) голосом, схватил договор, развернул, дунул на последнюю строчку как раз над отметиной Тетушки, мазнул рукой с длинными красивыми ногтями по воздуху в сторону Ромио, швыряя ему договор (ногу снова ожгло, но парень постарался не показать этого). – Уходи, парень, уходи немедленно! Он – посвященный, он знает, что только так и надо и что сейчас произойдет, но тебе этого лучше пока не видеть. Иди, ИДИ ЖЕ!!!
Ромио не помнил, как оказался возле входа в пещеру. В ушах стоял не прерывающийся ни на миг пронзительный крик Мастера. И болезненно-торжествующий хохот Дьявола.

*****
-Играешь, парень? – Тетушка стояла возле порога, не переступая через него. Она словно… боялась?! – нет, но опасалась сходить в дом к человеку, едва ли ни впервые за всю многовековую историю Игры заключившему перекрестный договор. – Решился сам? Или все-таки иначе уже не можешь?
Ромио молчал, не торопясь отвечать ей. Тетушка переместилась еще ближе, слегка наклонила голову, будто пытаясь снизу вверх заглянуть парню в глаза. Он молчал и не двигался, недобро наблюдая за женщиной в черном платке.
-Убедился, что увильнуть не смогу, да? – Тетушка словно задалась целью вызвать его на разговор. - А сам, своими силами, побоялся не справиться?
-Что ты не увильнешь, я и так знал, - ответил наконец Ромио. Спокойно поднял голову, не боясь встретить серебряный взгляд. – Но вот то, что ты снова не попытаешься подловить меня – в этом я тогда уверен не был. Теперь – уверен. Ты ничего не сумеешь предъявить мне сверх того, что записано в договоре.
-Тогда – Игра! – и Тетушка исчезла, взмахнув на прощание концами платка.

Десять дней пролетели как один. Ромио вымотался как еще никогда в жизни, но твердо знал, что просто обязан играть до тех пор, пока Тетушка не прекратит забаву. Срок Игры по договору стоял вполне определенный: две недели. Но только теперь Ромио понял, что срок, в общем-то, нереален: продержаться две недели против существа, не нуждавшемся ни в сне, ни в еде, ни в отдыхе, ни, собственно, в магии и необходимости опережать противника было просто невозможно! Отдушиной были разговоры с Мастером, но эти минуты отдыха казались ему крадеными - очень короткими, скупыми, отрывочными - и отдохновения практически не приносили.

…-Держись. Если ты действительно поставил перед собой цель, ты должен держаться. Ты хочешь жить вечно? Тогда играй. Играй! Так, как не играл никогда в жизни, играй так, чтобы восхитилась не только Тетушка, но и мой Учитель! Играй, хитри, увиливай, обманывай, наконец! – и тогда у тебя появится шанс. Для того я и открыл тебе Тайник. Только учти, что бесконечно черпать из него силу, чтобы не спать и не испытывать голода, невозможно. Всему на свете бывает конец.
-Я помню, Мастер. Но, боюсь, этой Игры мне не выдержать.
-Если ты достоин стать моим Учеником, ты выдержишь. Ну, а если нет – что ж, значит, все мы ошиблись в тебе. Ты такой же, как и все вокруг, и ничем не лучше любого другого человека толпы…
После этого разговора Ромио несколько дней держался исключительно на злости. Силы таяли, вымотанный мозг отказывался работать, Открытые Глаза показывали все меньше и порой картинки были настолько смутными, что ему приходилось додумывать недопоказанное и домысливать ситуации, всякий раз рискуя итогом Игры. Ведь всего только одна ошибка – и всё. Он проиграл, и все, что сделал для него Черный Мастер, окажется пустой тратой времени, а этого Ромио допустить не мог.
…Еще раз. Еще одна перехваченная жертва… Руки не поднимаются, глаза отказываются смотреть…
Серебряный взгляд, мельком, на миг – и тело в смертельном страхе вновь обретает утраченные было силы…
…Еще раз, последний день, Ромио! Самый последний день, хотя уже и теперь ясно – он выиграл. Выиграл! Надо только успеть перехватить… последний раз успеть!..

Всему на свете однажды приходит конец. Да, Мастер, Учитель мой, да, я это запомнил. Только эта мысль и поддерживала меня в последние дни…

-Две недели, Тетушка, - Ромио, стараясь не пошатываться от усталости, стоял перед женщиной в черном вдовьем платке, держа в руке развернутый договор. Пожелтевшая человеческая кожа ярко сияла оранжево-алым огнем. Дьявол напоминал обоим о данном при заключении соглашения Слове. – Вот твоя подпись, вот моя. А это…
-Я знаю, знаю, - торопливо перебила его Тетушка. – Не зови его, я помню, о чем мы договаривались. Хотя, честно говоря, не думала, что ты выстоишь эти две недели, да еще и ни разу не повторишь пройденного хода.
-Ты довольна? – холодно спросил парень. – Довольна Игрой?
-О, да! Не думала, что найдется смертный, способный на такое!.. Даже жаль немного, что Игра окончена. – Она отступила назад, сделав ему приглашающий жест, но Ромио отрицательно качнул головой. Выходить из дома он пока не хотел. Тетушка снова сделала шаг к порогу. - Послушай, я хочу предложить тебе долгосрочный контракт. На работу, на серьезную работу, не Игру!
-Твоим загонщиком, что ли? – усмехнулся Ромио. Тетушка промолчала, судорожно стиснув красивые белые руки, и он понял, что попал в точку.
-О чем еще тебе рассказали? – почти прошипела она, и Ромио мысленно поздравил себя: она разозлилась!
-Я со своей стороны хочу предложить тебе договор, - стараясь, чтобы голос прозвучал невозмутимо, сказал он. – Ничего сложного, ничего, что противоречит твоей природе, не Игра, но тоже… интересно.
-С новым договором, смертный?
О да, она очень зла. Отлично!
-Ну разумеется! Но это не оттого. Что я тебе не доверяю. Просто, согласись, так намного надежнее. Да и спокойнее тоже…
-И что же это за договор? – Тетушка подошла еще ближе. Теперь ее и парня разделял только косяк распахнутой настежь двери.
-Может быть, ты войдешь в дом? – пригласил он.
-Ты очень добр, - усмехнулась она, - но я предпочитаю остаться на улице.
Ромио чувствовал, как все внутри начинает мелко вибрировать от напряжения.
-Ты должен обязательно затащить ее в дом, пусть даже и силой. Думаю, небольшую боль от прикосновения к ее руке ты выдержать способен? Способен, конечно, потому что другого выхода нет, а добровольно через мою преграду она не переступит. Ты д;лжен затащит ее в дом! Если ты все сделаешь так, как я тебе скажу, считай, договор о вечной жизни у тебя в кармане, подписанный и заверенный!
Эти слова Черного Мастера гремели в голове с момента появления Тетушки на улице перед калиткой. Ромио ждал ее и потому сумел ничем не показать охватившего его смятения: ведь если ничего не получится, даже Посредник его не спасет! С самых первых слов, с самого начала разговора он играл и хитрил, стараясь сбить Тетушку с толку, разозлить – и ему это удалось. Вот только бдительности она не теряла. Чувствовала, что дом под защитой? Да, наверное, и даже наверняка чувствовала, потому и не решалась переступить порог. Она боялась Мастера, который однажды уже переиграл ее, еще больше боялась Дьявола, чувствуя его силу в защите проклятого дома. Дьявол, черная злая сила, средоточие Зла, охранял его сегодня, люди, словно тоже что-то чувствуя, обходили дом парня-одиночки стороной. Немного раньше Ромио, наверное, шарахнулся бы прочь даже от Черного Мастера, даже не зная еще, кто был его Учителем. Черный Мастер боялся Учителя – это было заметно даже неискушенному Ромио, а вот сам Ромио напротив, страха перед ним больше не испытывал. Разумеется, не ему судить Владыку Зла, разумеется, Дьявол не был бескорыстен, но не был и подл. Он честно предупреждал, что договоры с ним приносят мало радости, хотя и выполняются с его стороны неукоснительно. Но Ромио знал, что сам загнал себя в ловушку, и ему было уже все равно. Договор с Дьяволом? Пусть даже так. И душу взамен? Это не новость, все сделки происходят сходным образом, вопрос только в цене помощи. Учеба у Черного Мастера? Хорошо. Отторжение людей? Что ж, он готов и к этому. Пойдя на Игру с Тетушкой, он сам затянул петлю на своей шее, только тогда этого не понимал. Теперь понял, но обратного пути уже не было…
-Договариваться через порог – плохая примета, - Ромио подался вперед, словно намереваясь выйти на улицу. Тетушка выпрямилась, готовая отступить в сторону, но парень вдруг схватил ее за руку и, с силой дернув на себя, втащил в дом.
Оказавшись по другую стону порога, Тетушка молча рванулась, попытавшись проскочить обратно, но было уже поздно. Ромио так и не понял до конца, как это удалось Черному Мастеру, но выйти Тетушка не смогла. Ударилась о невидимую преграду на пороге, ее отбросило назад в комнату. Женщина заметалась, пытаясь исчезнуть, но не сумела и этого. И тогда она закричала. Нет, не закричала даже – завизжала на невозможно высокой, режущей слух ноте.
-Нарушение договора! Ты нарушил договор!
-Договор выполнен! – зазвенел голос Ромио. – Ты сама сказала, что игра закончена, ты, а не я! Значит, я снова выиграл! Это были твои слова, и Посредник их слышал!
-Чего ты хочешь? – Тетушка все еще не сдавалась. – Стоит мне только сдвинуть платок и показать тебе глаза – и ты мой!
-Давай! И ты никогда не выйдешь отсюда.
-Это не твое заклятие! – она уставила на него дрожащий тонкий палец. - Ты не мог такое сотворить, тебе это просто не по силам!
-Нет. Но моему Учителю это вполне по зубам! - Ромио скрестил руки на груди. – Так как насчет договора?
-Что тебе надо?
-Думаю, ты должна бы это уже и понять. Что нужно смертному в этой жизни?
-Ох, Черный! – прошипела Тетушка. – Это низкая месть! Впрочем, ты всегда был подлецом…
-Разве возможно быть подлее тебя, Тетушка? – усмехнулся Ромио. – Ты всегда будешь первой, к тому же – даму принято пропускать вперед. И потом даже сам Посредник говорил, что слОва ты не держала никогда. Это ли не подлость?
-Игра слов, человек, игра слов!
-Да, всего лишь Игра Слов. Но зато какая! Стать подлее подлого, сильнее сильного, бессмертней бессмертного… Песня! Так что там с нашим договором? Да собственно, тебе и делать-то ничего не придется. Просто подпиши – и всё. Я даже кожу заранее приготовил.
-И снова свою, - буркнула Тетушка. Она уже поняла, что попалась.
-Извини, – развел руками парень. – Так получилось… Ну, что?
-В чем же твоя Игра?
-О нет, я не могу заставить даму играть. И потом, это даже не договор.
-И что же это тогда?
-Это… скажем так, соглашение. Контракт. С моей стороны – твоя свобода. Немедленно, сразу после подписания нашего соглашения. С твоей – моя бесконечно долгая жизнь, без старости и всеми теми проблемами, которые несет преклонный возраст. Вот и все.
Он жестом уличного фокусника взмахнул чистым листом, на котором немедленно проявились четкие темно-красные строки.
Тетушка застонала, схватившись за голову.
-Посредник считает, ты немного заигралась, - снова прозвучал ненавистный насмешливый голос Ромио. – Небольшой урок тебе не помешает. А уж отвечать за вторую бесконечную жизнь тебе придется уже самой. Вот так вот. Подписывай.
Она зашипела разъяренной кошкой, в ярости хватая договор. Сжала изо всех сил и взбесилась еще больше, когда на побледневшем лице парня не дрогнул ни один мускул.
Ромио спокойно вынул договор из ее кулака, аккуратно расправил на столе и поставил внизу красивую подпись.
-И все. И стоило так сопротивляться! – Паршивец небрежно дунул в сторону дверей. – Ты можешь идти. Прощай!
-Мы еще встретимся с тобой! – она в мгновение ока оказалась по другую стону порога, вихрем пронеслась по двору, стремительно развернулась к нему лицом, уже стоя возле калитки.
-А это – мой тебе подарок! – неожиданно звонким голосом крикнула она, одним движением сдергивая с головы платок. – Ты никогда не постареешь, но мою отметину будешь носить всю свою бесконечную жизнь!
Очень красивое мертвенно-бледное лицо, темно-рыжие волосы с пепельными висками… И огромные серебряные глаза, глаза без зрачков, глаза, которые видят только, как каждый день, каждый миг утекает человеческая жизнь, как люди приближаются к ней на расстояние вытянутой руки…
Тетушка.
Смерть.
Небытие.
Вечность…

*****
…Когда Ромио снова пришел к домику Черного Мастера, тот только покачал головой: Черные волосы парня стали ослепительно-белыми…
*****

(<Это даже не рассказ. Это последняя, самая короткая, часть цикла. Редактировать ее до конца пока не стала, абзацы выделять надо вручную - так мне лень, это долго и нудно. Жаль, на дневник нельзя писАть отзывы, на прозу кидать не хочется - я закрыла страничку, на которую в саое время забросила пару вещей. Не пошло. Да и писатель из меня не ахти, хотя друзьям моя писанИна нравится. Почитайте, хотя вещь и длинновата для дневника!>)

Другие статьи в литературном дневнике:

• 16.09.2010. Игра на время расказ Не короткий - но может понрав