Ловчий. Ч 2. гл 6. Встреча

Тяжёлый бомбардировщик-ракетоносец, несущий на себе полное боевое снаряжение, уверенно держался на высоте десять тысяч метров. Маршрут полёта через акваторию моря был тщательно рассчитан штурманом с учётом всех метеорологических данных, которые обещали ясную погоду. Внезапность появления на радаре массивного грозового облака явилось полной неожиданностью. Алекс, оценив ситуацию, принял решение изменить курс и обойти опасное явление стороной. Однако спустя после изменения маршрута автопилот самостоятельно вернулся к первоначальному пути, и самолёт на большой скорости врезался в плотную завесу грозового облака. Внутри атмосферной аномалии царил настоящий хаос: резкие перепады давления сменялись мощными восходящими потоками воздуха, переходящими на нисходящие, создавая электризацию атмосферы. Молнии сверкали повсюду. Неожиданный удар молнии пронзил корпус машины. Сразу включился датчик звукового сигнала — нарушение обдува кабины. Затем произошёл кратковременный сбой системы, после которого приборы вновь заработали в штатном режиме. Но коварная стихия не сдавалась. Резкий срыв потока воздуха в сочетании с турбулентной ямой создал катастрофическую ситуацию. Самолёт потерял управление и ушёл в неуправляемое падение. Командир, взявший на себя всю ответственность за судьбу экипажа и машины, решительно нажал на тумблер принудительного катапультирования всего экипажа, активировав систему. В креслах сработали захваты ног и ограничители рук. Но катапультирование не сработало. Самолёт падал. Плотная облачность проникла в кабину, превратив её в единый облачный сгусток, скрыв членов экипажа друг от друга. Алекс лихорадочно высчитывал разности путевых скоростей с учётом угла сноса самолёта, прокладывая новый путь на карте полёта. Но вместо начальных координат в планшете появилась надпись: «Я жду тебя». Он посмотрел на товарищей в надежде, что кто-то подшутил над ним, но все, не отрываясь, смотрели на появление белых сгустков, так похожих на призраков. Призраки под звук колокола прошли сквозь самолёт и исчезли вместе с облаком, не причинив вреда экипажу. Самолёт выровнял высоту и продолжил путь.
- Ну и погодка. — облегчённо вздохнул командир, затем добавил: — Олег, сообщи диспетчеру расчётное время прибытия на аэродром, курс, высоту полёта и получи от него указания по дальнейшему полёту и заходу на посадку.
- Есть, командир. Кажется, мы прорвались.
- Олег, включай для захода на посадку радиооборудование.
- Есть.
- Штурман, жду координаты на посадку. Алекс. Почему молчим?
- Командир! Штурман отсутствует! Его нет! Командир...

...
Алекс падал в пустоту. Время словно растянулось до бесконечности. Вокруг спиралью крутился шлейф огоньков — они мерцали, переливались, будто живые, создавая вокруг него странное электрическое поле. Это поле, словно невидимая сеть, постепенно замедляло его падение, но всё равно земля приближалась неумолимо. Наконец, кроны деревьев приняли его тело. Он отчаянно цеплялся руками за ветви, чувствуя, как они хлещут по лицу, царапают кожу. Ветви замедляли падение, но не могли полностью его остановить. С глухим ударом Алекс рухнул на землю — поцарапанный, обессиленный, едва способный пошевелиться. Одежда была изодрана, по лицу стекала кровь из мелких царапин, а в голове гудело от пережитого. Но он был жив. Едва он попытался подняться, как вдруг взмыл в воздух — нога угодила в хитро замаскированную верёвочную ловушку. Теперь он болтался вниз головой, беспомощно дрыгая ногами и пытаясь дотянуться до верёвки.
— Вот угораздило! — голос дрожал от боли и растерянности. — Помогите! Кто-нибудь! Снимите меня! Он вертел головой, пытаясь осознать, где находится.
— Лес? Почему лес? — бормотал он, всё ещё не веря своим глазам. — Должно быть море… Мы что, разбились? Не может быть…
В памяти вспыхнули обрывки воспоминаний: гул двигателей, тревожные сигналы, резкое падение. Он пытался собрать разрозненные фрагменты в единую картину, но мысли путались.
— А где кресло катапульты? — прошептал он, оглядываясь по сторонам в надежде увидеть хоть чтото знакомое. — Где оно? Что вообще происходит?
По глухому зимнему лесу, укутанному в серебристую изморозь, шли двое путников. Их громкие голоса разрывали морозную тишину, а следы на свежевыпавшем снегу тут же заметал лёгкий ветер.
— Знаешь, американец, — хрипло проговорил один, поправляя тяжёлый узел на плече, — мне до чёртиков надоело быть на побегушках у Волка. Сколько ни стараюсь — всё равно не доверяет. Посылает на самую тяжёлую работу, будто я не человек, а вьючная скотина.
— И что ты предлагаешь? — отозвался второй, кутаясь в обтрёпанную шубу.
— Надоело охотиться на мерцающих. На них теперь много не заработаешь — только призраки их покупают, да и то за гроши. Сколько мы уже перевезли в замок. Всё мало!
— Я слышал ищут одного мерцающего. За него — целый кегль золота обещают. Кто найдёт, тот может выкупить себя и воспользоваться Зеркальной Комнатой. Понимаешь! Домой можно вернуться.
— У нас лишь девчонка и этот парень, — вздохнул американец. — За них дадут мало. Девчонку Волк заберёт.Он всегда молодых девчонок выбирает. А парень крепкий на вид. Скажем, что очень сильный. Может, больше выручим.
— Снимай его быстрее, пока вечер не наступил, — торопил поляк. — Сам знаешь: если не успеем к вечерней поверке, нас не пустят в замок. Придётся ночевать за воротами. А там, если не призраки убьют, так драконы поужинают.
— Правду говоришь, — кивнул американец, затягивая потуже ремни на сапогах. — Поехали быстрей в замок. Зима нынче лютая, заработать нелегко.
— Да уж… — пробормотал поляк, снимая Алекса.
Начало его пути было положено на опушке леса. Перед ним стояла непростая задача — отыскать Зеркальную Комнату. Найти её, как оказалось, было несложно, но вот попасть внутрь — совсем другое дело. Всё решал Верховный Призрак. Лишь он мог решить, достоин ли странник вернуться в родной мир. Если Призрак сочтёт его достойным — откроется путь домой. Если нет… тогда Алексу суждено стать рабом этой странной игры.
— Постарайся ему понравиться, — тихо говорил один из провожатых, словно читая мысли Алекса. — Иначе тебе не выжить. Посмотри на нас. Мы начинали как простые рабы, но сумели подняться до уровня прислужников Волка — помощника самого Варргарда. Волк обещал перевести нас в услужение к Верховному. Вот мы и стараемся…
Его спутник, не отрывая взгляда от лесной тропы, продолжил:
— Мы ловим мерцающих — тех, кто только начинает свой путь в игре «Страна Ро». Раньше мы выкупали их у зютканов из городской тюрьмы. Теперь знаем: мерцающие появляются прямо здесь, на опушке леса. Мы поможем тебе попасть в замок призраков, минуя город.
Алекс настороженно смотрел на провожатых. В их глазах читалась странная смесь покорности и жадного ожидания — будто они сами не до конца верили в возможность подняться выше.
— Сейчас в стране перемирие, — добавил второй провожатый, заметив тревогу на лице Алекса. — Никому не разрешается убивать людей. Так что радуйся — доставим тебя в сохранности. Но помни: твоя судьба теперь в руках Верховного Призрака. И от тебя зависит, станешь ли ты свободным или навеки останешься пленником «Страны Ро».
Тем временем у массивных железных ворот замка стоял Волк — хозяин этих земель. Он внимательно осматривал вновь прибывших мерцающих, брезгливо морща нос.
— Не подходит, — бросал он, отталкивая одного за другим. — Давай другого. Не подходит. Следующий! Не подходит. Следующий!
Заметив подъезжающую повозку, Волк оживился. Рабы в облезлых тулупах выволокли из телеги несколько измученных фигур.
— Эй, ведите ко мне сразу! — рявкнул он. — Показывайте, что у вас? Девчонка? Беру. Служанкой мне будет. А это кто? Крепкий, говорите? Посмотрим, какой он крепкий!
Волк сильно ударил кнутом, ожидая слёз и мольбы на коленях от мерцающего. Но прибывший стоял ровно, не сгибаясь. Его взгляд, холодный и твёрдый, был направлен прямо в лицо мучителя. Маска, скрывавшая черты лица Волка, казалась зловещей в лучах закатного солнца.
— Этого беру, — наконец произнёс Волк, чуть помедлив. — Всех остальных — на стены замка. Проверю позже. Держите,- бросил мешочек с золотом под ноги американцу. - Я сам представлю рабов Верховному.
Укрывшись в тени башенной стены, за новенькими внимательно наблюдал Варргард. Его глаза радостно вспыхнули при виде несгибаемой фигуры нового раба.
«Наконецто… — пронеслось в его голове. — Столько лет я ждал этого дня. Моё тело уничтожено, а душа заперта в Лучезарной Дельте. Я должен забрать его тело…». Призрак рванулся вперёд, пытаясь проникнуть в тело Алекса, но раз за разом отскакивал, словно от невидимой преграды.
— Этого отправь на стенные работы. Говорите сильный? Вот пусть и показывает там силу — распоряжался Волк. —  Девчонку ко мне в услужение. Американец, отведи её на постой и объясни правила поведения в замке.
- Волк! - позвал Варргард помощника.- Коренастого пришли ко мне. Нечего силу тратить на стенных работах. Девчонку можешь оставить себе. Я не возражаю.
Не прошло и недели с того момента, а Алекс получил уже разрешение покидать замок и именной жетон Верховного Призрака. Это событие стало для него поворотным: отныне он не был просто безвестным пленником — теперь у него появилась хоть какаято свобода и определённая роль в этом мрачном мире. Ему поручили ежедневно собирать первую росу — задание, смысл которого оставался для юноши загадкой. Он выполнял его скрупулёзно, понимая: малейшая оплошность может лишить его недавно обретённых привилегий.
Несколько раз на пути Алекса появлялся Волк — суровый надсмотрщик, чьи глаза всегда горели недобрым огнём. Каждый раз он требовал отдать «мерцающего»  для работ по восстановлению верхних бойниц. Изза непрекращающихся налётов драконов защитники замка едва успевали латать повреждения, а рабочих рук катастрофически не хватало.
— И почему этот сильный верзила прохлаждается в теплоте, когда мог бы помочь? — рычал Волк, сверля Алекса взглядом.
Но Варргард, Верховный Призрак, всякий раз отказывал ему. Впрочем, он разрешил давать Алексу мелкие поручения за стенами замка — и Волк истолковал это разрешение весьма вольно.
Однажды, возвращаясь из леса с тыквенной баклажкой, наполненной кристально чистой росой, Алекс повстречал своего незваного «начальника».
— Эй, мерцающий! — раздался грубый окрик.
Алекс обернулся. Перед ним, словно чёрная тень, стоял Волк. Его лицо искажала гримаса раздражения.
— Где дрова? Я тебе что приказывал?
— Не успел, — тихо ответил Алекс, инстинктивно прижимая баклажку к груди.
— А что в руках держишь? — Волк резко шагнул вперёд, вырвал сосуд и поднёс к носу, принюхиваясь. — Роса?
— Да. Я выполняю приказ Верховного Призрака. Отдам сейчас и сразу за дровами пойду.
— Я сказал, что мне нужны дрова! — Волк взмахнул плетью и с силой опустил её на спину Алекса. Удар обжёг кожу, заставляя юношу вскрикнуть от боли.
— За что? Я не ваш слуга! Пойду и пожалуюсь на вас!
— Попридержи язык, смертный! — зарычал Волк, приближаясь. — Это я тебя привёл сюда. А ты ещё и неблагодарный! Ответь: зачем Верховному первая роса?
— Откуда мне знать зачем? — Алекс отступил на шаг, чувствуя, как внутри закипает гнев.
— Разве? А ты знаешь, что сбор росы относится к первому уровню мастерства? Так зачем тебе приказано собирать первую росу?
— Вот у Верховного и спросите сами. Мне приказали — я собрал. Так что я ничего не нарушил.
Повернувшись спиной к Волку, Алекс твёрдо направился в сторону замка. Его спина горела от удара, но гордость не позволяла показать слабость.
— Ах так! Я научу тебя слушаться! — взревел Волк.
Выхватив нож из голенища сапога, он бросился на Алекса. Юноша едва успел отреагировать: инстинктивно заслонился рукой, но не удержался на ногах и, упав, откатился в сторону.
— Ничтожный смертный! Думаешь, имеешь право жаловаться на меня Верховному Правителю? Сегодня ты умрёшь!
Волк наклонился над упавшим, занося нож для смертельного удара. В этот миг изза деревьев выскочила девушка. Одним мощным толчком она отбросила Волка в сторону, а затем метким ударом ноги выбила оружие из его рук.
Волк, ошеломлённый внезапным нападением, неуклюже повалился на бок. Алекс, ещё не оправившись от шока, смотрел на происходящее широко раскрытыми глазами.
Понимая, что сопротивление старшему надзирателю грозит смертью, Алекс действовал на инстинктах. Подхватив нож, он бросился к Волку. Холодное лезвие легко вошло в шею, перерезав сонную артерию. Кровь хлынула потоком, окрашивая землю в алый цвет.
— Сколько ты издевался над всеми… Умри теперь, — прошептал Алекс, глядя на бездыханное тело.
Весь в крови, он поднял взгляд на девушку.
— Ты кто?
— Не узнал? Забыл, кто с тобой в телеге ехал? — её голос звучал спокойно, почти равнодушно.
— Не забыл. Не знаю, что и сказать…
— Успокойся. Если бы он не убил тебя, я бы была следующей. Он убивает всех, кого выбрал Верховный. Уходи.
— А ты?
— Я останусь. Нужно прибраться здесь. Уходи. Нас никто не должен увидеть вместе.
— Хорошо.
Не оглядываясь, Алекс поспешил в замок. Его сердце бешено колотилось, а в голове крутились тысячи вопросов.
— Я Ула! Меня зовут Ула… — донеслось ему вслед.
Имя девушки эхом отозвалось в его сознании, оставляя после себя горький привкус неизвестности. Алекс ускорил шаг, понимая: с этого момента его жизнь изменится навсегда.