Глава 1
Солдатский хлеб
— Любезный, какие пирожные посоветуете мне купить?
— Сударыня, уверяю, у меня вся выпечка свежайшая и великолепная на вкус! — улыбаясь покупательнице, ответил хозяин кондитерской.
— Что ж... Такой выбор... Я, пожалуй, ещё подумаю, — барышня тоже улыбнулась и продолжила разглядывать витрину с выставленными в ней лакомствами.
Тем временем в лавку вошёл мужчина в военной форме. Увидев его, кондитер достал из-под прилавка бумажный свёрток.
— Извольте, получите ваш заказ. Всё как обычно.
Военный кивнул, выложил на прилавок монету и, взяв свёрток, молча вышел из кондитерской. Барышня с любопытством наблюдала за этой сценой.
— Как интересно! И какие вкусности вы прячете под прилавком? — спросила она у кондитера.
— Ах, сударыня, это обычный хлеб.
— Хлеб?
— Да, простой солдатский хлеб.
— Да, конечно... Я поняла по военной форме, что этот покупатель — солдат.
— Сударыня, не просто солдат! Это гренадер! — подняв указательный палец, воскликнул кондитер.
— И чем он отличается от обычного солдата?
— Гренадеры — это элита войск! — с гордостью говоря, кондитер постарался придать и своей осанке бравый вид.
— Вот как? — Барышня подошла к окну, чтобы посмотреть вслед военному. — Действительно, бравый мужчина! Довольно интересный... — Обернувшись к хозяину лавки, смущённо спросила: — А... он женат?
Кондитер понимающе улыбнулся и покачал головой.
— Нет, сударыня, не женат. И, пожалуй, ни одна красавица не сможет покорить его.
— Но почему?..
— Дело в том, что у него нет сердца, — со вздохом ответил кондитер.
Удивлённая дама всплеснула руками.
— Вы шутите! Я вам не верю!
— Увы, это правда. Воинская служба и победы в сражениях — единственное, что его волнует.
— Откуда вам это известно?
— Знаю это наверняка. Кстати, прежде чем стать кондитером, я и сам был гренадером!
— Вы?..
— Так точно, сударыня. Не верите? Согласен, с той поры я изрядно потолстел... Но могу заверить, что служил с этим солдатом в одном полку! Славное было время! Хотите, расскажу о том, как я...
— Лучше расскажите об этом гренадере! — умоляюще попросила барышня.
— О нём?.. — Кондитер был явно раздосадован, ему очень хотелось произвести на барышню впечатление. — Что тут рассказывать? Завтра он отправляется в поход.
— В поход? Какой поход?
— Самый что ни есть настоящий — на войну.
— Боже! — воскликнула, всплеснув руками, барышня. — На войну!..
Явно расстроенная, она направилась к выходу.
— Сударыня, — окликнул её кондитер. — Вы же так и не выбрали себе пирожные!
— Ах, сударь, оставьте! — печально ответила она. — Как-нибудь в другой раз...
Глава 2
Гренадеры, вперёд!
Гренадерский полк ждал приказа к наступлению. В томительном ожидании, с оружием в руках, я стоял в строю боевой колонны и тревожно вглядывался вдаль. Где-то там, на поле битвы, укрытом пороховой дымкой, наши передовые батальоны; вступили в рукопашную схватку. Топот копыт, звон сабель, стоны раненых — всё слилось в страшную симфонию, отголоски которой прорывались сквозь грохот пушечной канонады и ружейных выстрелов.
; Генерал хмуро взирал на поле сражения с вершины холма. Прибывший с места битвы вестовой доложил ему, что неприятель атаковал с фланга, бросив в сражение резервный полк.
Пора! Генерал вскочил на коня и, проскакав перед стоящими в боевом порядке батальонами гренадерского полка, остановился напротив центральной колонны.
— Орлы! Гренадеры!.. — воскликнул он. — Час настал! От вас зависит исход битвы! Много раз вы доказывали свою удаль, проявляя мужество и храбрость! Знамя гренадерского полка овеяно славой ваших побед! И в этой битве не посрамите этой славы! Вперёд! С Богом!..
«Ура-а-а!..» — воинственный клич подобно громовому раскату разнёсся над полковыми колоннами.
Барабанщики заиграли сигнал к наступлению. Батальоны, сохраняя боевой порядок, двинулись вперёд — туда, где на вспаханной конскими копытами и разрывами гранат земле нас ждали победа или смерть...
Лица серьёзны и решительны. Пристёгнутые к ружьям штыки грозно сверкали — батальонные колонны напоминали ощетинившихся ежей.
— Раз! Раз! Раз, два, три! — офицер задавал ритм маршу.
Чем ближе приближались к месту сражения, тем сильнее чувствовался удушливый запах пороховой гари. Пушечные гранаты разрывались совсем близко, картечь и пули со свистом пролетали над головами.
«Скорей бы...» — мелькнула у меня мысль. Было желание с криком «Ура!» броситься вперёд, схватиться с врагом, разить его пристёгнутым к ружью штыком... Но мы продолжали маршировать, сохраняя боевой порядок идеально построенной квадратом колонны.
Раз! Раз! Раз, два, три!
Вдруг раздался свист летящего снаряда.
Ба-бах!!!
Взрыв уложил на месте нескольких гренадеров, образовав в передней части колонны брешь.
— Сомкнуть ряды! — скомандовал офицер.
Шагавшие следом гренадеры перестроились и заполнили места убитых. Колонна, сохраняя боевой порядок, продолжала идти вперёд.
; Раз! Раз! Раз, два, три!
Ещё минута, и в сотне метров сквозь пороховую дымку взорам открылось поле битвы. Было видно, как наши передовые отряды, зажатые между основными силами противника и брошенным с фланга резервом, отчаянно сопротивлялись. Мы подоспели вовремя! Неприятелю пришлось развернуть часть своих войск, чтобы атаковать наш полк.
— Батальон, стой! — скомандовал офицер. — Целься!
Прицеливаясь, гренадеры передних шеренг присели, опустившись на колено, давая возможность целиться солдатам, стоящим позади.
— Пли!
Ружейный залп уложил наповал десятки вражеских солдат.
— В атаку! — воскликнул офицер и, развернув знамя, бросился вперёд.
«Ура-а-а!..» — с боевым кличем на устах, с ружьями наперевес, мы устремились вслед.
Противник, преодолев минутное смятение после нашего залпа, бросился в атаку. И два войска схлестнулись в смертельной схватке...
Вдруг в разгар сражения нашего командира настигла шальная пуля. Смертельно раненый, он упал наземь, а вместе с ним и знамя...
«Командир убит!..» — крикнул кто-то. Эта весть едва не оказалась роковой — не стало того, кто являл нам пример мужества и отваги. А вместе с упавшим знаменем упал и боевой дух... Неприятель, словно почувствовав это, атаковал нас с удвоенной силой.
Что делать?.. В отчаянном порыве, разя штыком одного врага за другим, я рванулся вперёд. Пробившись к убитому командиру, поднял упавшее на землю знамя.
— Братья!.. Гренадеры! — во весь голос воззвал я к товарищам. — За Отечество! Вперёд!..
Увидев развевающееся знамя, солдаты воспрянули духом.
«Ура-а-а!..» — боевой клич, подхваченный сотнями голосов, разнёсся над полем битвы. Гренадеры бросились в атаку.
Держа знамя, я тоже устремился вперёд. И вдруг... Ядро вражеской пушки пробило мою грудь. Прямо в сердце... Умирая, я не мог видеть, как кто-то подхватил знамя из моих рук. Не видел славной победы, одержанной над врагом. И не видел, как меня на руках выносили с поля боя...
Глава 3
Стальное сердце
Очнувшись в лазарете, я с удивлением обнаружил, что жив! Взглянув на грудь, увидел на месте ранения заплатку из металла, а в груди раздавался стук! Сердце моё билось!
Надо мною кто-то склонился. Невероятно: это был сам генерал!
— Очнулся? — спросил он. — Вот и замечательно! Я сам на руках вынес тебя с поля боя!
Просто не верилось! Сам генерал...
— А потом попросил папу, чтобы он отремонтировал тебя, — радостно продолжал юный полководец. — Он высверлил в твоей груди отверстие и вставил туда часовой механизм. Теперь у тебя стальное сердце!
— Мой генерал! — голос мой дрогнул. — Такая честь...
— Ты спас исход битвы, когда подхватил знамя и повёл гренадеров в бой. Ты самый лучший солдат в моей игрушечной армии! — пояснил мальчик. — И в следующем сражении понесёшь знамя! Сейчас принесу краски и кисточку, нарисую на тебе офицерский мундир!
Мой генерал!.. Мой юный полководец! Он назвал меня лучшим солдатом!.. На мои глаза навернулись слёзы счастья.
Когда генерал закончил разукрашивать меня, я оглядел свой наряд. Действительно, мундир офицерский! А это ещё что такое? Увидев на петлице нарисованный цветок хризантемы, удивлённо посмотрел на генерала.
— Это... зачем?..
— Это?.. — мальчик улыбнулся. — Моя сестрёнка попросила нарисовать. Вроде как подарок от её куклы. Вон той, что сидит на диване.
Я перевёл взгляд на диван и увидел сидящую меж подушек куклу. Красавица, улыбаясь, смотрела на меня из-под длинных ресниц. На ней было пышное кружевное платье, на голове — модная шляпка, украшенная цветами и разноцветными лентами. В руках она держала корзинку с игрушечными пирожными.
«А пирожные аппетитно выглядят, не в пример солдатскому хлебу, — размышлял я. — Да и сама барышня весьма приятной наружности! Глаза-то какие!.. Да за один только взгляд этих глаз я готов...»
В тот же миг представил себе, как с новой победой возвращаюсь из похода, а среди встречающих — она... Что это за стук? Ах, да! Это в груди! Под взглядом красавицы стальное сердце забилось звонко и радостно...
Раз! Раз! Раз, два, три!..
Иллюстрация Владимира Зеленева (С. Петербург)