Я возвращался домой с работы, погруженный в свои мысли. Ярко светило Солнце, мимо проезжали автомобили, по сторонам мелькали витрины магазинов. Простой взгляд… в обычное зеркало – о, если бы я только знал, чем это обернется для меня! Оно промелькнуло на витрине всего на несколько секунд, но этих секунд было достаточно, чтобы я открыл дверь тому, что чуть не убило мою душу. Казалось бы, ничего необычного в отражении не было. Отражение асфальта, дороги, домов… Что-то неуловимое, что сперва и не приметило себя – отражение людей и машин. Их не было. А мое отражение было на месте, но какое-то поблеклое, посеревшее. Здравый смысл уверял меня, пытался доказать: «Все в порядке, просто это такой ракурс, оптическая иллюзия, что не видно отражения окружающих. Или, возможно, в момент прохождения мимо не проходили ни люди, ни автомобили. А как быть с цветом? Это просто старое зеркало. Что оно делало в новом магазине косметики?» Мои мысли перебил гудок автомобиля. Я чуть было не вышел на встречную полосу проезжей части!
В течение следующей декады мне приходилось еще несколько раз проходить мимо того злополучного места, и каждый раз мой взгляд ненароком натыкался на то проклятое зеркало! В конце концов, я не выдержал, и уставился прямо на него. Прямо на глазах в отражении все объекты потеряли цвет, небо посерело, как при пасмурной погоде, а мое лицо стало покрываться какими-то темными пятнами под глазами. Я отшатнулся, протер глаза – все исчезло, и на меня стало смотреть самое обычное зеркало. Я решил зайти в магазин, чтобы узнать, откуда они взяли столь странный предмет, и с этого все и началось. В магазине не было ни души. Сначала я подумал, может, у них перерыв, обед, ушли в туалет. Но нет. И тут ко мне подошла продавщица без лица и коснулась моей руки! В магазине неожиданно стало темнеть, а с вывесок и ценников исчезли все цифры, буквы, и названия городов. В ужасе я выбежал на улицу и обомлел: небо затянуло тучами, на улице быстро стемнело, а все проезжающие мимо машины и проходящие люди стали приобретать прозрачность и постепенно исчезать! Люди, как ни странно, тоже стали испуганно смотреть на меня; было видно, что они хотят мне помочь, но не знают как. Кто-то вызвал скорую и полицию. Потом голоса стали постепенно расплываться; последнее, что я помнил, – это приближающаяся машина скорой помощи и слабеющий звук сирены… машина скорой растворилась у меня на глазах, так и не доехав, вместе с окружающими. Я заорал! Но не успел сообразить больше ничего, как сзади на меня положили руку. Как ни удивительно, но это была полиция. Моему ужасу не было предела! Двое полицейских были одеты в черную форму с абсолютно чистыми погонами. На груди у каждого имелся круглой формы жетон, без каких либо опознавательных знаков; на фуражках – такой же жетон, но самое страшное – это то, что у них также не было лиц, как и у продавщицы, коснувшейся тогда меня! Два безликих полицейских без единого слова скрутили меня, надели на меня наручники, и усадили в черный автомобиль с серым кругом на дверях и будто бы застывшей черно-белой мигалкой.
Не помню, сколько мы ехали – час, два, может быть целый день? Время в этом городе как будто не существовало. Вид из окна не менялся – трассы, повороты, одни и те же серые дома, иногда какие-то площади, статуи, неработающие фонтаны… Мне казалось, что мы проезжаем мимо того места, где меня «задержали», уже несколько раз. Навстречу нам проезжали черные и серые автомобили, а люди на тротуарах как будто стояли. И вот, когда мы проезжали мимо очередной площади, наше авто причалило к тротуару, и «полицейские» молча вывели меня к площади. На площади было куча народу, но, несмотря на это, царила гробовая тишина. Люди столпились полукругом вокруг сцены, на которой стоял человек, и смотрели на него. Он просто стоял и молчал. Взглянув на людей, я увидел, что лица у некоторых из них все-таки есть. У кого-то были только глаза, у кого-то – только рот; кто и вовсе выглядел, как безликий; а кто имел вполне человеческое лицо. Все были одеты в черные или серые одежды, и молчали.
«Полицейские» провели меня мимо толпы прямо на сцену, сняли наручники, развернулись и ушли. Человек в сером балахоне стоял и не шевелился. По-видимому, мне предстоял с ним разговор, и, все так же стояв ко мне спиной, он, наконец, заговорил.
– Ну, здравствуй, Стас.
– Откуда ты знаешь мое имя?
– Тебе нравится?
– Что нравится? Кто вы такой? Отпустите меня домой! Что происходит?
– На какой вопрос мне ответить сначала?
– На все, – раздраженно ответил я.
– Тебе нравится твой новый дом?
– Что за бред? Это не мой дом!
– Разве? Ты ведь не выезжал из него, не так ли? То-то же. Но ты прав, это не твой город. Это мой город. Я здесь всем заправляю. И, кстати, у тебя есть возможность возглавить его, вместе, со мной.
– Ты …?
– Я его бухгалтер. Так как тебе мое предложение?
– Я ухожу отсюда прямо сейчас! …
Я развернулся, и рванул со сцены, как мне казалось, домой. Полицейские попытались меня, но крик незнакомца «Отставить!» остановил «служителей закона». Толпа по-прежнему стояла; я распихал их в стороны и побежал. Кто-то из людей упал от моего толчка, но без каких-либо эмоций встал, взглянул на меня, и опять повернулся к «бухгалтеру».
Я бежал бесконечно долго. Машины, люди, переходы – все серое, однотонное, ничего не меняется. Я заметил, что люди просто бесцельно идут в одном направлении, уставившись в свои телефоны. Чисто зомби. Я споткнулся об тротуар и распластался на проезжей части. Меня сбила машина, но я почувствовал лишь легкий толчок в бедро. Водитель выглянул из машины, не выражая никаких эмоций, посмотрел на меня пару секунд, и как ни в чем не бывало, поехал дальше. Когда я встал, то не поверил своим глазам: я стоял на той же самой сцене, в окружении той же толпы, а передо мной все также стоял мой «бухгалтер».
– Уже уходишь? Не пристало гостю покидать чужой дом, не попрощавшись. Хочешь, я расскажу, как у нас здесь все устроено?
– Ну?
– У моего города нет названия. Хищный город, город снов, лабиринт, чистилище – можешь называть его, как хочешь. Каждое полнолуние он маскируется под жилой микрорайон другого города, чтобы, так сказать, … покушать такими, как ты. Он всегда в движении, он всегда меняет свою конфигурацию.
– Почему я?
– Мы давно присматриваем за тобой. Ты – один из тех, кто постоянно мешает нашим планам. Ты участвовал в действиях, которые нам мешали, и противостоял действиям, которые мы организовывали. Ты постоянно вытягивал души из наших сетей. – Его голос превращался из спокойного и даже дружелюбного в раздраженный. – Как это грубо с твоей стороны путаться у нас под ногами. Но мы решили дать тебе шанс исправить свою ошибку, и покинуть сие не очень жизнерадостное место.
– Что ты от меня хочешь?
– Вот это уже предметный разговор. О, сколько раз я говорил это своим ученикам, одно и то же! – он сокрушенно провел ладонью по лицу. – Задание простое: приведи в мой город три жертвы до ближайшего полнолуния, и ты свободен.
– Как?
Точно так же, как сюда попал и ты. Выбери любое место в городе, представь наш город, и прикоснись в этом месте руки, лица, или другой открытой части тела.
– А если я откажусь?
– Видишь всех этих людей? Они все не выполнили задание, или выполнили его недостаточно хорошо. А те, кто отказался – о! – он рассмеялся, – мы временно запирали в нашем городе, в то время, как в их истинные тела вселялись наши люди.
– И что дальше?
– Наши люди выполняли это задание, вместо них… Они исправно превращали столь уважаемых обладателей тел в маньяков, грязных политиков, грабителей, педофилов, словом, … поставляли нам куда больше жертв, чем предлагается тебе. Теперь, – он отчеканивал каждое слово, – они – мои преданные слуги, и служители моих право-хранительных органов, которые неустанно следят за правильным исполнением договора. И последнее: эта метка – он прикоснулся к моей руке, и на правом запястье появился серый круг – позволит нам беспрепятственно найти твое местоположение в любой точке земного шара. Ты получил свое задание, мой новый ученик. Не подведи меня!
Он толкнул меня, после чего я рухнул на землю и отключился.
Опомнился я от каких-то звуков. Это были пьяные бродяги, распевавшие что-то нечленораздельное. Рядом журчала река – оказывается, я очутился под мостом.
На улице была глухая ночь, по городу ходили обыкновенные люди, и это значит, что я вернулся. Грязный, помятый, возможно с сотрясением, но вернулся! Моей радости не было границ. Еле живой, но счастливый, я доковылял до дома и, не глядя на часы, завалился спать.
На следующий день все практически забылось. Я ходил на работу, встречался с друзьями, посещал магазины и закусочные. Тот случай я просто списал на дурной сон, а на правой руке не было никаких «черных меток».
Возвращаясь вечером домой дворами, я встретил на пути две фигуры. Два сидящих на асфальте гопника с кепочками и семечками перекрыли мне дорогу в лучших традициях жанра. Классические вопросы «Есть курить? А если найду?» не предвещали ничего хорошего, риск оказаться отметеленным и ограбленным явно не добавлял настроения. Ничего не ответив, а только отрицательно покачал головой, я предпринял попытку пройти дальше, но, по-видимому, моему собеседнику это не понравилось, и он предстал передо мною в полный рост. Второй гопник также поднялся, но остался пока в стороне. Что же делать, ведь драки не избежать? Довериться инстинкту. Ударить – и наутёк, – скомандовал инстинкт. И тут у меня перед глазами промелькнул город! Я ударил гопника, и невероятным образом он отшатнулся и испарился у меня на глазах! Второй гопник увидев это, крестясь и громко матерясь, убежал прочь. Выбор был сделан: время, место, первая жертва – все, как говорил демон. Я взглянул на руку – серый круг снова выступил у меня на запястье! Не помня себя, я бросился к себе домой! Боже, я убил человека! В полиции все равно не поверят. Мысли осиным роем летали у меня в голове. Что же теперь будет? А что, если я теперь проклят, и теперь меня нельзя будет прикасаться к людям? А что, если демон не сдержит свое обещание? А тот гопник, вдруг зловещий бухгалтер даст ему такое же задание и он вернется, чтобы покарать меня? Вот и вяжись после этого с нечистыми. Взяв с себя клятву больше подобного не повторять, я взял отгул на работе, и весь следующий день не выходил из дома. А ночью вообще не спал и смотрел в одну точку. Если бы я пил, то осушил бы, наверное, целую бутылку; если бы курил, то затянул бы всю пачку до конца ночи! Под утро я вернулся в свою комнату из кухни, чтобы наконец-то доспать пару часиков, и вдруг увидел такое, от чего душа просто ушла в пятки! На моей кровати лежал демон, заложив руки за голову!
– Сударь, почему мы сбавили обороты? – Он встал, и вежливо препроводил меня до постели. – Я бы не хотел, чтобы мои ученики плохо себя чувствовали. Ляг, выспись, и продолжи то, что должен сделать. Тебе осталось всего два человека до следующей полуночи. И поспеши: через выбранное тобою место пройдут за сутки не очень много человек. А за работу не переживай – завтра там случится большой пожар, и твое отсутствие будет необязательным. С этими словами мой «работодатель» просто исчез, и я потерял сознание.
На следующий день я пришел на работу только к обеду. Демон не ошибся – во всем здании действительно случился пожар, и всех сотрудников Стаса эвакуировали. Мы договорились пойти домой вместе со своей коллегой по работе, прекрасной девушкой Дианой, которой я уже давно хотел предложить встречаться. Была пятница, и мы провели целый вечер вдвоём.