III
Быстро ль, нет ли, время бежит. Скоро сказка сказывается, не скоро дело делается. Долго ехали царевичи до ближайшего жилья, добрались до небольшого села. Да и как быстро поскачешь, когда младший брат, самый молодой и резвый, в старика превратился. Не ропщет, не жалуется, но видят братья, что тяжело ему всё теперь даётся, силы его - стариковские, где ему теперь за молодыми угнаться. Вот и надумали старший со средним младшего своего брата пожалеть. Посоветовались между собой и говорят:
– Видим, что невмоготу тебе дальний путь. Ты нас из тяжкой беды выручил, теперь наш черёд пришёл общему делу послужить. Ты, брат, хочешь, домой ступай, хочешь нас тут жди, а хочешь, езжай потихоньку следом. Только мы вперед быстро поскачем, чтоб успел нас дождаться царь-батюшка.
Опечалился младший брат, но спорить не стал. Сам видит, что с его теперешними силами они век до цели не доберутся.
– Вслед за вами тихо поеду, братья, – отвечает младший царевич, – а вы мне знаки по дороге оставляйте, чтобы мне знать, в какой стороне вас искать.
В тот же день отправились старший и средний братья в дорогу. Умчались, только пыль столбом. Младший брат им только во след посмотрел и вздохнул. И с ними нельзя, и расставаться сердце не велит. Поехал тихонько следом.
Три дня скакали молодые царевичи и увидели на горизонте вершины гор. Вправо, и влево, сколько хватало глаз, горы цепью простираются. Что ж, решили царевичи, раз объехать не объедешь, значит, будем через горы перебираться. Еще шибче поехали царевичи, а только через неделю доскакали к подножию скальной гряды. Нашли ущелье, по которому можно было бы подняться в горы и начали взбираться.
Долго и трудно, то на конях, то пешими, поднимались в гору братья. И вот однажды за очередным скальным поворотом их взору предстала чудесная горная долина, в которой журчал чистый ручей, и благоухали прекрасные цветы. С лёгким сердцем решили остановиться братья здесь на долгий привал, дать роздых коням и своим усталым ногам.
День проходит, другой проходит. Отдыхают братья в чудесном месте, наслаждаются тишиной и покоем. Ходят-бродят кругом, не спеша дорогу разведывают. И вот как-то набрели на пещеру. Вход в неё словно украшен - камни вокруг него переливаются, блестят на солнце, как драгоценные, хотя с виду скала скалой. Очень захотелось братьям узнать, что за пещера, вдруг в ней чудо какое спрятано.
Что за диво! За первой небольшой пещерой с переливающимися стенами открылась вторая, просторнее и краше первой, а за ней третья, ещё больше и прекраснее. Дивятся братья, по сторонам озираются. Приметили в дальнем углу последней пещеры дверцу. Любопытство разобрало царевичей. Если здесь такая красота, что же за дверцей может их ожидать?! Взялись братья разом за ручку-кольцо, потянули на себя и ахнули.
В приоткрытую дверцу сверкающей волной хлынули драгоценные камни, золотые и серебряные монеты, цепи, украшения. Братья застыли от изумления. А драгоценный клад по пещере словно вода растекается, звенят, перекатываясь, монеты, самоцветные камни то всплывают, то прячутся в живой золотой волне. Заворожённые зрелищем, стоят братья как вкопанные. Вот уж ноги их погрузились в блистающую реку по колено. Только тут они догадались, что опасность им грозит – погребёнными быть под этим нескончаемым потоком сокровищ. Царевичи бросились было закрывать дверцу, но даже с места едва сдвинулись. Тяжел клад, крепко держит. Восхищение братьев сменилось ужасом. Стыд погибнуть такой нелепой смертью придали им сил. Рванулись братья, освободились из плена, навалились разом на дверцу и захлопнули её. В тот же миг весь драгоценный клад исчез, и пещера опустела. Обессиленные братья, обливаясь потом, опустились на холодный каменный пол.
Едва переведя дух, они бросились вон из заколдованного места. Вернувшись к своей стоянке, братья обнаружили, что несколько монет и камушков, попавших им в сапоги, не исчезли. Они ярко горели на солнце, радуя глаз, и не никуда не пропали ни через час, ни к вечеру, ни на следующий день. Поняли царевичи, что клад всё же можно унести. И пришла им в голову мысль, уж не тот ли это клад, о котором говорил им царь-отец? Конца-края этому кладу, похоже, не видно, а унести хитро и не всякому под силу. Может, это он и есть? А то, что пещера, о которой отец говорил, на острове находится, так то не беда. Мало ли, может в старинном предании и не всё – правда.
Задумали старший да средний царевичи клад из этой пещеры добыть и поровну на троих разделить. А там уж отец пусть сам решает, кого чем оделить. Собрались с силами братья и на следующий день отправились в пещеру клад добывать. Для поклажи что было под рукой приготовили и пошли.
Как только дверца раскрылась, поспешно наполнили царевичи сумы да шапки драгоценностями и захлопнули её. Сумы на плечи взвалили, шапки с золотом в руки – и скорее вон пошли.
Вышли на Божий свет царевичи и оторопели. Стоит перед ними то ли девица, то ли старица, сразу и не поймёшь. Золотой сарафан на солнце горит, серебряная коса по плечам до земли струится, а глаза голубые гневом сверкают.
– Что это я вижу?! – говорит девица, – царевичи воровским промыслом промышляют? Моё злато-серебро себе без счёта забирают?
Опустили глаза братья-царевичи, не знают, что сказать, чем себя оправдать. А подгорного царя дочь, это она была, скора была на гнев да на расправу.
– Что ж, – говорит, – вот и стойте теперь здесь, охраняйте мои сокровища!
Только договорила, превратились царевичи в камень, застыли у входа в пещеру, как стражи. А царевна исчезла, и снова тихо стало, только ручей журчит.
Младший царевич тем временем рысцой да трусцой мало-помалу тоже к горам приближался, знаки от братьев примечал, но всё больше сердце своё слушал. В тот час, что братья его в камень превратились, захолонуло у него в груди, тяжело на душе стало. Не случилась ли с братьями беда? Припустил царевич своего коня сколь мог порезвее, заторопился. Подъехал к горам, нашёл ущелье, по которому его братья в горы взбирались, стал подниматься.
Вот и дошёл он до той долины чудесной, полюбовался. Стоянку братьев увидел. Кони их пасутся. А где же она сами? Не к добру всё это. Стал царевич братьев искать.
Немного и побродить успел, как увидел пещеру, у входа в которую скалы переливались и играли. А перед входом в пещеру две фигуры каменные. Стражи, не стражи, а стоят, будто охраняют. Любопытство поманило в пещеру царевича. Вошёл он, идёт, дивуется, по сторонам озирается. Дошёл до дверцы. Протянул руку уже, но остановился. На сердце тоскливо как-то стало. Нет, не могли его братья с пути свернуть и вглубь пещеры отправиться. Отвёл руку, и любопытство прошло. Вышел царевич из пещеры. Остановился в раздумье.
Вдруг, откуда ни возьмись, огромная змея обвила его с ног до головы, не пошевельнуться, не двинуться. Чешуя чёрная, золотом отливает, глаза как сапфиры холодным огнём горят. Ледяным взглядом своим прямо в глаза ему смотрит.
Старик-молодец испугаться не успел, змея и говорит ему:
– Здравствуй, царевич, куда путь держишь?
– Здравствуй и ты, не знаю, как звать-величать! Что тебе от меня нужно?
– Я подгорного царя дочь, всем его богатствам несметным наследница. Жениха себе ищу-выбираю, чтобы по сердцу мне был. Вот ты мне приглянулся.
– Нашла кого выбрать, - засмеялся царевич, - старика седого!
– Вижу тебя, царевич, не старик ты вовсе, а красавец молодец удалой. Околдовал тебя лесной царь-колдун за то, что служить ему не согласился.
– Стало быть, и ты – ворожея, коли про то знаешь?
– Стало быть, и я. Только лесного царя я посильней буду. Да покрасивей!
Скользнула змея на траву и обернулась девицей. Сарафан в золоте да жемчугах, коса серебряная до полу вьётся, глаза голубые сапфирами горят.
– Знаю я, как твои молодость и силу вернуть. Выкуплю их у Хозяина леса. А ты мне сердце своё отдашь, мужем станешь. Покажу тебе все сокровища свои, а их и не счесть, за всю жизнь не пересмотришь. Они и твоими станут.
– Не торопись, красавица, я тебе согласия своего не давал…
– Дам тебе власть летать в вышине, плавать в глубине, змеем в земные недра проникать…
– Не бывать этому! – рассердился царёв сын. – Не нужно мне ничего твоего! И мужем твоим я не стану!
– Ах, не нужно ничего, – зашипела змея-царевна, глаза молнии заметали. Тогда братьев твоих сейчас же в пыль обращу и по ветру развею. Повернулась к каменным глыбам и руки подняла.
– Стой! – кричит царевич, – погоди!
– Что, передумал?
– Передумал, только с условием, что ты моих братьев живыми и невредимыми от себя отпустишь.
– Ладно, будет это мой тебе подарок к свадьбе, – холодно засмеялась змея-царевна и исчезла. А старик-царевич упал как подкошенный на траву и уснул крепким сном.
Сколько проспал царевич, не ведомо. Проснулся и удивился: снова он молод и силён, так и хочется поразмять руки-ноги, силушкой с кем-нибудь помериться. А вот и братья к нему навстречу спешат весёлые. Обрадовался он, но тут же вспомнил разговор со змеёй-царевной и пригорюнился. Что же делать теперь? Сам пропадай, а братьев выручай, тут и думать нечего.
Обнялись царевичи, старший со средним ликуют – брат снова молодым стал! Не поймут только никак, что же хмурый он такой, не веселится, не радуется.
В этот миг явилась за женихом сама змея-царевна в наряде краше прежнего. Увидев её и старший со средним братья помрачнели, вспомнили сразу, что с ними приключилось.
– Что же ты не весел, царевич? Смотри, слово царское дал, держи! Я своё обещание выполнила. Теперь ты свое выполняй.
Братья взгляд с брата на царевну переводят, понять ничего не могут.
– Простите меня, братья родные, дальше вам опять без меня ехать придётся, сказал младший. Подошёл к царевне, та ему руку на сердце положила и сказала два слова. Больше царевич на братьев не глядел, а вместе с нею ушёл и в пещере скрылся.
Поняли тут добры молодцы, что ради их спасения отдал брат себя во власть царевне-змее. Не оставим брата, решили царевичи. Хотя, что делать, что предпринять, как брата спасти, и сами не знают.
Думали-думали царевичи, ничего не придумали. С тяжелым сердцем решили дальше ехать. Может, в пути им кто встретится да подскажет, как быть. Вот уж и коней своих снарядили. И дорогу к перевалу нашли. Да только никак не хочется им уезжать. Стали отца-царя вспоминать, печалиться. Говорят друг другу:
– Вот если бы услышал о нашем горе царь-батюшка, подсказал бы нам неразумным, как быть, что делать.
Только так посетовали, вдруг видят, идёт старичок, старый-престарый, седой как лунь, борода до земли.
– Что пригорюнились, богатыри, словно детки малые? - спрашивает.
Рассказали ему братья о беде, что с братом приключилась.
– Есть средство, богатырушки, как царевну-змею одолеть, вашему горю помочь.
Рассказал старичок царевичам, что неподалёку от этого места есть поляна, на которую ещё один выход из царевнина подземного дворца ведёт. Скоро царевна станет брата их своим змеиным хитростям учить, на ту полянку станет его выводить. Подкараульте их там, и как выйдут, один пусть хватает брата и держит, а другой царевну мечом без жалости рубит. Царевна-змея станет тут во всякое разное диво обращаться, но вы не бойтесь, не отступайте. Только тот богатырь одолеть её сможет, кто сомнения в своём сердце поборет и ни шагу назад не ступит. А чтобы не дрогнуть, не отступить и не сломиться, почаще царя-батюшку и дом родной вспоминайте, светлая эта память вас в той борьбе укрепит. Сказал так и пропал старичок, как сквозь землю провалился. То ли был, то ли не был.
Отыскали братья полянку, на которую им старчик указал, спрятались, стали караулить. Сколько ждали они, про то не ведаю. Только однажды и вправду увидели царевичи, что выходят из пещеры змея-царевна и брат их младший. Только его не узнать, весь в золоте-серебре, а лицо бледное, взгляд недобрый, будто и не он это вовсе.
Переглянулись братья, без слов друг друга поняли. Старший потихоньку меч из ножен вытянул, приготовился.
Вот встала на плоский валун-камень змея-царевна, что-то сказала и превратилась в змею. Тут разом кинулись царевичи один брата держать, другой царевну-змею рубить. И не знаешь, кому тяжелей из них в этой битве пришлось.
Младший царевич брата своего среднего не узнал, биться с ним начал не на жизнь, а на смерть. А змея-царевна вдруг из змеи в бедную девицу-отроковицу превратилась, на колени перед царевичем упала, слёзы льёт, пощадить умоляет. Растерялся было старший брат, да вовремя наказ старика не отступать вспомнил. Замахнулся, рубанул-рассёк видение. А перед ним уже страшный змей трёхголовый извивается. Ещё взмахнул мечом брат, огонь синий перед ним полыхает, и его рассек. Семь раз рубил с плеча старший брат. В последний раз превратилась царевна в золотую змейку. От удара рассыпалась на кусочки, и кусочки те малюсенькими змейками под камень утекли.
А в это время младший царевич уже своего среднего брата под себя подмял, кинжал из ножен вытащил. Ещё чуть-чуть и убил бы. Да в тот миг победил змею-царевну старший брат. И тотчас как от сна очнулся младший, за грудь схватился - больно! Царевна-то ведь его сердце в камень обратила, а теперь оно снова живым стало.
Усталые, но радостные, обнялись братья со слезами на глазах. Рассказали старшие царевичи младшему, как научил их некий старичок, будто отцом посланный, как с бедой справиться. Попросили друг у друга они прощения и поспешили поскорее из той страшной долины уехать.