сказка
I
В стародавние времена жил в одной далёкой стране царь, могущественный властитель. Земли его простирались далеко-далеко на север и юг, восток и запад, изобилуя густыми лесами и быстрыми реками, пахотными угодьями и зелёными холмами, весёлыми городами и зажиточными сёлами. Богат и знатен был царь. И было у него три сына.
Вот однажды, когда для сыновей его миновала пора беззаботной юности, призвал их царь к себе и сказал:
– Любезные сыновья мои, свет моего сердца и надежда моей старости! Призвал я вас для того, чтобы объявить вам мою царскую волю о вас. Прежде, нежели немощь скуёт мое тело, и печать вечности коснётся моего чела, хочу испытать вас, любимые чада мои, и по силе каждого разделить между вами наследство.
Знаете вы, что многие богатства и земли приобрёл я к тому, что получил от отца моего, приумножив его богатство и славу. Хочу, чтоб и вы, подражая мне, поступали также.
Вот вам задание. Есть на краю света, в самом сердце бушующих волн бескрайнего могучего моря, далеко от земли, одинокий остров. На острове том есть пещера. А в пещере скрыт клад, ценнее которого нет на земле. Сокровища его неисчислимы, и ни одному человеку невозможно взять его себе целиком, ни целой рати не под силу будет их истощить. Хочу, чтобы каждый из вас почерпнул из этого клада столько, сколько сможет унести, и принёс сюда, в отчий дом. По тому, какова будет ваша добыча, определю и вашу награду — долю в наследстве.
Но прежде хочу, чтобы вы выслушали и запомнили слова напутствия моего. Труден и долог путь к бесценному кладу, много зол и опасностей будет подстерегать вас на пути. Вы честны и храбры, но сердца ваши молоды и горячи. А потому возьмите себе в спутники терпение, разум и доброту друг ко другу и ко всем, без которых вы не сможете стать достойными правителями, когда придёт ваш черёд. Ступайте и возвращайтесь с сокровищами, как я наказал вам!
II
Отправились молодые царевичи в дальний путь. Легко, с песнями ехали они по бескрайним полям родной земли, сквозь прозрачные рощи и тенистые дубравы, пересекая чистые потоки рек и звонкие ручьи. Но вот пришла пора покинуть родную страну и вступить в неведомые безлюдные края, о которых им пока доводилось только слышать. А говорили люди разное.
И решили братья быть осторожными, ехать тихо и наблюдать за всем, что творится вокруг. Долго ехали братья по безлюдной равнине. Три раза вечер сменялся ночью, и тьма зарёю. Три костра сложили братья для ночлега в пути. Четвёртый день стал клониться к вечеру, а они так никого и не встретили.
Доехали царевичи до дремучего леса и вступили под тенистый полог ветвей. Под покровом леса уже сгустились сумерки, птицы давно смолкли, и только тихие таинственные шорохи доносились иногда до чуткого слуха путников. Нашли братья небольшую полянку недалеко от опушки, распрягли коней и решили заночевать. В ту ночь выпала череда караулить старшему брату.
Вот час проходит, другой. Потрескивают угли в костре, спят средний и младший братья, а старший на огонь посматривает, головой потряхивает.
Вдруг почувствовал, – из-за дерева на него кто-то смотрит, человек ли, нет ли? Только глаза в темноте сверкнули. Стало ему не по себе. Вскочил он, глядит, – нет никого. Померещилось, думает, это дремота меня одолевает. Стал кругом поляны ходить, глаза в темноту таращить, да от делать нечего мечом помахивать – сучья да ветки с ближних деревьев сшибать. Так до утра и проходил, но никого больше не видел.
Пришло утро ясное, защебетали птицы, пробудились звери. Весь лес загудел-зашумел, словно это и не он так угрюмо молчал во мраке ночи. Загорелись зелёные листочки молодых деревьев в лучах ласкового солнышка на прогалинах. Проснулись и братья. Младший лук со стрелами взял, на охоту отправился. Средний на ручей коней повёл купать. А старший у костра отдыхать остался.
Шёл младший брат, шёл, сколько времени, не ведаю. Быстрыми ногами по мягкому мху ступал. Зоркими глазами добычу высматривал. В тетерева метил, промахнулся, за зайцем погнался, не поймал, лиса ему хвостом сверкнула и пропала. Что такое, – думает царевич, – никогда со мной такого не бывало! С досады выхватил свой охотничий нож и вонзил в молодое деревце, аж смола потекла будто слеза. Тут сердце его заныло-закручинилось без причины, почувствовал он неладное и поспешил назад, к братьям.
В это время средний брат его от ручья с конями к полянке возвращался. Но что это? Что ни шаг, всё труднее ему идти становится. То трава вокруг ног обовьётся, не пускает, то колючими шипами куст его зацепит, то ствол упавший дорогу перегородит. И кони ржут, упираются, словно идти не хотят. Да что же это такое?! – рассердился средний брат. Потерял терпение, выхватил свой охотничий нож и давай им себе дорогу расчищать, едва назад пробился. Вот уж и полянка перед ним. Видит, спит, растянувшись, на ней его старший брат у погасшего костра. Видеть-то видит, а пройти не может, – какие-то ветви всё перед ним свисают, глаза застилают. Совсем обуял его тут гнев. Стал он клинком направо-налево махать, рыча от ярости. Испугались кони и ускакали прочь.
А старший брат спит – не проснётся. И видит он чудной сон. Словно идёт он по лесу, лукошко смастерил – ягоды собирает, цветами любуется, травки целебные высматривает. Вдруг слышит пение чудесное, словно бы девушки хоровод где-то рядом водят. Только пошёл он на звуки песни, как ему навстречу выходят девицы красоты неописанной, глаза у каждой – как звёзды горят, волосы ручьями по плечам ниспадают.
– Угости нас, добрый молодец, твоими ягодами, – молвила одна из них, мы тебе за это песню споём, – вовек не забудешь. Не успел царевич и слова сказать, как стали девушки вокруг него хоровод водить да песню свою дивную петь. О чём пели, не мог никак понять старший брат, только вдруг кинулись они врассыпную с криками: – Спасайся, добрый молодец, тебя злой враг погубить хочет!
Вскочил тут царевич и увидел, что летит на него какой-то молодец с криками и мечом машет. Выхватил старший брат свой меч и давай с ним биться. И почти уже одолел его. Рассёк ему руку, и полилась из раны алая кровь. Да вдруг стал, как вкопанный, – видит, что это брат его средний! – Что я наделал?!!
Стоят братья, онемели от ужаса, смотрят друг на друга. Откуда ни возьмись рядом с ними – седой старик, в плащ по самые глаза укутан, словно пень во мху.
– Как посмели вы нарушить мой покой и пролить кровь в моих владениях?! – страшным голосом проговорила он.
– За это и за то, что вы безжалостно рубили мой лес, стоять вам на этом самом месте неподвижно и безмолвно до самой смерти!
Старик поднял руку и сверкнул на братьев гневным взглядом из-под косматых бровей. И тут же ноги царевичей стали покрываться серой корой и уходить корнями в землю. Молчание сковало уста. В надежде протянули они друг к другу руки, но те превратились в ветви и покрылись листвой.
Как стрела летел младший брат, но только и успел увидеть, как онемели и застыли его братья под колдовским взглядом старика – Хозяина леса. А тот пропал, как и не было. Горько плакал царевич до утра под сенью двух деревьев, не зная, что ему делать.
А утром решил, что не может он ни домой вернуться, ни дальше без своих родных братьев идти, что долг его – самому пропасть, но выручить их из беды. И отправился он на поиски того, что их заколдовал.
Много ли, мало ли ходил младший брат, много горевал и много думал, и что-то понял. Лес за так рубить оставил, как начал деревья сломанные лечить-подвязывать, как зверей перестал бить, ни куста, ни травинки зря не рвать, так и нашёл-таки лесного царя-колдуна, явился к нему во дворец.
– Здравствуй, Хозяин леса! Прошу тебя выслушать меня…
– Зачем пришёл, царевич, можешь не говорить. Выручать братьев решил... Что ж, попробуй. Только гнев мой на вас очень силён. Утолить его ты можешь двумя путями. Выбирай, царевич! Или, красив и юн, служить мне будешь до конца жизни своей, или отдашь мне свои молодость и красоту. Подумай хорошенько!
– Что думать, выбора для меня тут нет. Своему отцу-царю служу и тебе служить не стану. Забирай красоту, забирай молодость. Отдай мне братьев моих живыми и невредимыми!
– Не оценил ты чести, тебе оказанной, царевич. Ну, да ты ещё глуп, видно. За молодость твою и красоту живыми тебе братьев твоих возвращаю. А невредимыми... это, как успеешь.
Сказал и пропал лесной царь вместе с дворцом. Стоит один царевич посреди рощи берёзовой. Сединой голову выбелило, широкие плечи ссутулились, лицо глубокие морщины прорезали.
– Как успеешь... Что ещё может с братьями приключиться?
Заторопился царевич к тому месту, где братья его деревьями стояли. Всё ближе, ближе подходит. Сердце в груди молотом стучит. Нет, это не сердце! Это чей-то топор вонзается в древесную кору. Так вот о чём сказал старик-колдун – как успеешь!
Выбежал младший брат на поляну, кинулся к своим братьям-деревьям, коснулся руками. Опустили деревья ветви-руки и превратились в царевичей. Упал старший брат со стоном на руки младшего, – рядом с ним стоит дровосек,топор выронил, от объявшего его страха ни жив, ни мёртв…
Как ни сильна была боль, как ни горька рана, а радость встречи их пересилила. Раненый, но живой! Седой, в морщинах, но с братьями! А вместе они всё превозмогут! – решили царевичи. Главное, не разлучаться больше и голову не терять, впредь лучше исполнять напутствие царя-батюшки. Покинули братья заколдованный лес и отправились дальше.