Старый охотник Говард жил в одиноком доме, расположенном в хвойном лесу. Он любил спокойную, тихую обстановку, когда можно остаться наедине со своими мыслями, и "постигнуть истину человеческую". Вечерами он с удовольствием сидел на веранде, всматриваясь в лес и обдумывая прошедший день.
Одним ранним утром, когда солнце ещё не взошло над верхушками сосен, а ночная роса ещё не высохла, Говард проснулся от лёгкой головной боли. Виной тому, вероятно, был недосып: накануне старик провозился до полуночи, очищая барсучьи шкуры. Поэтому охотник не обратил на боль особого внимания. Он встал с кровати и направился в гостиную комнату, намереваясь перекусить. Его небольшой дом был разделен на две комнаты: в комнате поменьше была спальня, а в побольше - гостиная и по совместительству кухня.
Зайдя в просторную, светлую гостиную, он остановился в недоумении. Прямо посреди комнаты была небольшая дыра, как будто кто-то аккуратно проломил пол. Она была сантиметров 20 в диаметре. "Как она тут появилась? Доски ещё крепкие, не могли сами проломиться..." - подумал Говард. Он опустился на колени и заглянул в отверстие. Ничего. По ту сторону пола была кромешная тьма. "Странно, очень странно..." Немного подумав, Говард взял кусок толстой фанеры и прибил его к полу поверх дыры. "Хотя, может и прогнили доски, в этом не ничего сверх естественного." Старый охотник накинул потрёпанное лёгкое пальто, взял охотничье ружьё и, сунув в карман бутерброд, вышел на утреннюю прогулку.
Было начало осени. Тёплый слабый ветерок развевал полы пальто, заплетался в волосах и щекотал ресницы. Сентябрьское тёплое солнце прогревало мокрую от росы землю, ласкало мягкими лучами ещё зелёные, местами пожелтевшие листья. Где-то сверху, в разноцветных кронах дубов, щебетал дрозд. Говард шёл по тропинке, прошлогодние листья и ветки хрустели у него под ногами. Утренней инцидент начал рассеиваться в этом прекрасном утре. Лишь несильная головная боль не давала о себе забыть.
Охотник вышел на поляну и замер. На другом конце поляны, роясь в сырой земле, сидел довольно большой заяц. "Отлично. Прошёлся, заодно и добычу получу..." - Говард вскинул ружьё и прицелился. Выстрел разнёсся по лесу. Где-то, захлёбываясь, закаркали вороны. Говард поднял тушку зайца. Тот оказался довольно упитанным и тяжёлым. "Хороший сегодня ужин будет..." - с радостью подумал старик, возвращаясь домой. Внезапно головная боль усилилась, голова даже закружилась. Говард остановился передохнуть. -Что за чертовщина? - пробормотал он.
Открыв дверь своего небольшого дома, он обомлел: фанера, которою он прибил к полу сегодня утром чтобы закрыть отверстие в полу, исчезла, а сама дыра увеличилась, и стала больше полуметра диаметром. Головная боль вспыхнула с новой силой. И тут он понял: это отверстие и есть причина его головной боли. Говарда посетила холодная безумная мысль, как будто кто-то чужой всунул её ему в голову - "Оно голодно. Оно хочет есть."
Старик не раздумывая кинул зайца в чёрный провал в полу. Через секунду серая тушка потонула во тьме. Звука падения не было. Головная боль прошла, от головокружения не осталось и следа. "Оно сыто, но ненадолго." Говард бросился к шкафам, вынул всё содержимое: хлеб, банки с маринованными огурцам и помидорами, сухари. Затем опустошил холодильник. Всю свою провизию он сложил в гостиной у злосчастной Дыры. Как только оно хотело есть, сбрасывал туда очередную порцию съестных припасов.
Так прошло около недели. В перерывах он бегал в лес подстрелить какую-нибудь дичь, чтобы хоть как-то пополнить стремительно уменьшающиеся запасы провианта. Впрочем, шансы принести с охоты добычу уменьшались с каждым днём: животные впадали в спячку, а птицы улетали, и нечем было кормить уже выросшую до двух метров в диаметре прожорливую Дыру. О сне можно было забыть. Постоянные головные боли мучали Говарда каждую ночь. Он осунулся, под глазами появились мешки. Он не мог убежать, не мог покинуть этот лес. Дыра контролировала Говарда, она сделала старого охотника своим рабом, сковала его разум своими цепями.
Одним осенним днём (в других обстоятельствах его можно было назвать прекрасным, но только не в этих) Говард возвращался домой, хотя это был уже не дом, а тюрьма. Сильнейшая головная боль и лихорадка затмевала наслаждение встречным тёплым ветром. Охота выдалась неудачной, Говард смог подстрелить только небольшого тетерева. Он понимал, что Дыре этого будет недостаточно. Небольшой обед совсем ненадолго приглушит её аппетит, и через небольшое время он вспыхнет с новой силой. Старик понимал, что рано или поздно она его убьет, это лишь вопрос времени.
Вот его дом: раньше он был уютен и близок, но сейчас это пристанище его смерти. Говард забрался по крыльцу, толкнул входную дверь и чуть не оступился, провалившись в бездонную черноту. Чёртова Дыра расползлась по всему полу гостиной, сожрав всю мебель. Стены дома просели, и, казалось, вот-вот обрушатся. Говард отступил к выходу, но единственная уцелевшая доска под ним со скрипом обрушилась вниз. Говард, вскрикнув, выронил тушку тетерева, провалился было следом за доской. В последний момент он схватился за обломки выступавших из-за крыльца досок.
Туша тетерева скрылась во тьме, под его ногами. Говард хотел подтянуться на крыльцо, но сильнейшая судорога прошла по его телу, боль сдавила тиски. Оно не хотело его отпускать. Невидимая рука сдавила его тело, ломая кости. Глаза вылезли из орбит, зубы скрипнули, раздирая дёсны. От боли у Говарда потемнело в глазах. Потные руки разжались против своей воли. Говард с криком полетел вниз, тьма сомкнулась над его головой. Вопль потонул в черноте Дыры.
Оно было сыто, но это не надолго….
Март 2024