Иногда, в пустыне Сивел-Делл бывают чересчур жаркие дни. Тогда солнце стоит высоко над головой и безжалостно хлещет ленивые песчаные хребты своим жаром, а от нагретого песка исходит пар.
В один из таких дней Джо Аттон сидел у старого потрёпанного кемпера и внимательно изучал ослепительно белые дюны. Вдруг дверь кемпера открылась, и из неё показался краснокожий человек невысокого роста в пыльной кожаной куртке, надетой поверх грязной рубашки.
-Джо, что мы тут забыли? - недовольно сказал он.
- Скоро увидишь, Чарльз - рассеянно пробормотал Аттон.
-А теперь слушай сюда, ты поднял меня в четыре утра, заставил ехать в какую-то глушь, и теперь ещё не рассказываешь зачем!?- гневно воскликнул Чарльз.
-Мы пришли сюда стрелять в свиней, - сказал Джо так, как будто это было очевидно.
-Чего? - растерянно пробормотал Чарльз. Такой ответ явно застал его врасплох
- Но, зачем?...
- Видишь, ту дюну? - спросил Джо, ткнув пальцем в небольшую яму в сотне метрах от них.
- Но там ничего нет!
- Вот именно. Вчера она тут была, сегодня - нет... При её размерах она не могла взять и исчезнуть всего за одну ночь.
- Подумаешь... - неуверенно пробормотал Чарльз.
- Я давно уже слежу за этой пустыней - продолжал Джо. Знаешь те Жёлтые Утёсы к югу?
Чарльз кивнул. Действительно, к югу от этой пустоши находятся Жёлтые Утёсы, представляющие из себя тысячелетние слои песчаника, возвышающиеся над унылой равниной Сивел-Делла.
- Так вот, ещё пару лет назад там были горы песков, сейчас же там голые скалы. Куда они исчезли? Их съели. Кто? Разъезжая по пустыне, я замечал следы, похожие на копыта диких свиней. - пояснил Аттон. По его лицу было понятно, что он сам слабо верит в свои слова.
- Если мы их не остановим сейчас, то через несколько десятков лет этой пустыни не будет.
Чарльз посмотрел на Джо как на умалишенного.
- Знаю, это может показаться бредом, - начал Аттон, заметив его взгляд.
- Но ты должен просто мне поверить...
Понятно, - обречённо сказал Чарльз, - сам-то я отсюда уйти не смогу, придётся просто сидеть целый день.
- Посиди пока тут, мне надо отдохнуть от этой адской жары, - с этими словами Джо сунул ружьё Чарльзу и скрылся в кемпере.
Там было ненамного прохладнее, но хоть что-то. Джо прошёл по маленькому помещению к кровати. Как только его голова коснулась матраса, он провалился в вязкий сон.
***
Джо проснулся от крика. Он встал с кровати и с минуту приходил в себя, пытаясь понять где он, и что он тут делает. Затем он резко вскочил, подбежал к двери и распахнул её. Его взору предстала жуткая картина: три лохматые твари, отдалённо похожие на помесь гиены и кабана с неправдоподобно большими кривыми пастями, обступили лежащего на земле Чарльза. Одна из них схватила его за руку и мотала из стороны в сторону. Оставшейся свободной рукой и ногами Чарльз отбивался от остальных двух.
- Помогите, помогите! Джо! Джо, помоги! - кричал он откашливаясь от песка.
Джо, не теряя ни минуты, схватил ружьё, лежащее около кемпера, дрожащими руками взвел затвор и прицелился в кабана, держащего Чарльза. Прогремел выстрел. Тварь взвизгнула, выронила Чарльза и начала биться в конвульсиях в луже собственной крови.
Два других "пескожора" - так про себя назвал их Джо - повернулись к нему. Их яростные глаза были налиты кровью, из полуоткрытой пасти струилась белая пена. Один из них оскалился, обнажив свои кривые жёлтые зубы. "Между зубами застряли песчинки," - бессмысленно отметило подсознание Джо.
Его обуяла слабость, он стоял как вкопанный и смотрел на двух чудовищ, подкрадывающихся к нему. Где-то на заднем фоне кричал Чарльз, старательно добивая раненую тварь. Интересно, как он там?
Из ступора его вывело громкое рычание: один из кабанов помчался на него. Джо вскинул ружьё и выстрелил. Существо покачнулась, остановилось на секунду, но продолжило свой путь. Джо снова прицелился и выстрелил. К его величайшему ужасу, из ружья донёсся лишь тихий злорадный щелчок. Он словно бы говорил: "Что, закончились у тебя патроны, да? Ну, дальше как нибудь сам, кхе-кхе...".
Джо выронил ружьё, и, почувствовав сильный толчок в спину, отлетел на три фута. Оказалось, второй кабан обошёл его сзади и боднул. Джо быстро поднялся, но тут же снова был сбит этой тварью, почувствовав, как сотни килограмм наваливаются на него. Джо и и кабан покатились по земле в схватке. Отвратительная морда твари была так близко, что Джо ощущал мерзкий запах, исходящий из её рта. Он нащупал довольно увесистый камень и с размаху ударил по чудовищной морде, потом ещё и ещё.
Он бил пока не услышал хруст проломляющегося черепа. Тварь взревела и повалилась на песок. Джо, кряхтя, поднялся с окровавленного песка. К нему, хромая и тяжело дыша, подскочил подстреленный кабан. Джо вспомнил про перочинный ножик, лежащий у него в кармане. Он выхватил его и вонзил чудовищу прямо в глаз. Кабан завыл, извернулся и вонзил гнилые зубы прямо в плечо Джо. Он отшатнулся и в ответ двинул кабану прямым ударом в челюсть. Кабан рухнул на песок, вздымая пыль.
Джо немного полежал, приходя в себя, и с трудом встал. Боль сдавила его голову словно тиски. Только сейчас он заметил, сколько увечий нанесли ему эти жуткие существа. "Откуда они тут взялись?"- пронеслась мысль в сознании Джо, но тут же исчезла. Джо посмотрел на Чарльза. "О, боже!" - он выглядел куда хуже, чем сам Джо. Его тело было изувечено порезами и синяками, правая рука превратилась в мясной фарш, ноги были сломаны. Джо подбежал к нему. К его облегчению, Чарльз был еще жив. Он мотал головой из стороны в сторону и мычал от боли. Увидев Джо, его взгляд остановился на нём, глаза прояснились.
- Помогиии, – сдавленным голосом прохрипел он.
- О, боже, Чарльз! Всё будет хорошо, Чарльз! Ты слышишь меня? - испуганно бормотал
Джо, опустившись на колени рядом с Чарльзом.
Вдруг, откуда-то из далека послышалось рычание. Джо поднял голову и застыл. В двухстах метрах от них с одной из дюн спускались ещё полдюжины тварей, подобные тем, от которых они только что отбились. Они неслись вниз по склону, завывая и вздымая кучи песка за ними. Джо схватил Чарльза одной рукой, другой машинально поднял разряженное ружьё и помчался к кемперу. Вбежав в него, он захлопнул за собой дверь, положил Чарльза и бросился за руль. Повернув зажигание, он со всей силы вдавил педаль газа в пол. Мотор взревел, и старый кемпер тронулся, набирая скорость.
Они мчались быстро, фургон то и дело подскакивал и трясся, наезжая на дюны и камни. Внезапно послышался удар, и кемпер покачнулся. "Проклятые свиньи хотят перевернуть нас!" - подумал Джо. Сзади слабо стонал Чарльз. Вдруг навстречу трейлеру выбежали два кабана. Джо резко повернул руль. Он услышал, как песок заскрипел, вырываясь из под колёс.
Кемпер начал терять равновесие, мотаться зигзагом, и в конце концов с грохотом увяз в куче песка. Джо давил на педаль газа, но это уже было бесполезно: колеса прочно застряли в песке. Снаружи слышался рёв этих тварей, они бились об стенки фургона в безумной надежде проломить их.
Джо обуяло какое-то сумасшедшее спокойствие, несвойственное для такой ситуации. Все звуки и проблемы отодвинулись на второй план. Он встал и подошёл к Чарльзу. Проверил пульс. Его не было. "Всё верно, старина Чарльз умер от потери крови." – тоскливо подумал он. Затем включил радио, вывернув громкость на максимум. Из радио успокаивающе полилось «Rock with You»,заглушая истошные звуки снаружи.
Джо подобрал с пола чудом уцелевшую бутылку джина, отхлебнул. Затем взял разряженное ружьё.
Джо Аттон с бутылкой джина в одной руке и ружьём без патронов в другой, в последний раз взглянул на тело Чарльза. Затем, открыв дверь кемпера, он уверенно вышел навстречу яростным "пескожорам"…..
Март 2024