Место действия - Вселенная компьютерной игры Kenshi.
1
- Введите подозреваемую!
В допросную комнату вошли двое часовых, ведя перед собой молодую женщину со связанными руками. Она не сопротивлялась, однако они так крепко держали её, словно это была сама дьяволица Нарко.
Инквизитор отвлёкся от бумаг и окинул подозреваемую внимательным взглядом. На её измождённом лице виднелись высохшие дорожки от слёз. Засаленные волосы спадали на плечи сбившимися колтунами, а платье скорее напоминало нищенские обноски. Обуви не было вовсе.
- В чём вы её обвиняете?
- Мы обвиняем эту женщину в холодности по отношению к мужу, а также в распутстве! - выпалил первый часовой.
- Да-да! - закивал второй, - Она уже была уличена в подобных злодеяниях, но святые братья наставили её на путь истинный. А сегодня она посмела выйти на улицу одна, без сопровождения, и при ней было вот это…
Часовой извлёк из рюкзака пыльный узелок и бросил на землю.
- Зеленофрукты! Зачем женщине бродить вечером по городу в одиночестве, имея с собой запас провизии? Я подозреваю, - он перешёл на заговорщический тон, - она замышляла побег, чтобы примкнуть к ниндзя-отщепенцам! Все подробности я изложил в докладе, что лежит на вашем столе.
- Но я лишь хотела… - еле слышно прошептала женщина.
- Молчи, пока тебя не спросят!
- Хм-м-м, - инквизитор задумчиво погладил подбородок, - Благодарю вас за бдительность, братья мои! Мы не можем позволить злу пустить корни на нашей священной земле. И, поскольку она уже проявляла непослушание, то я лично допрошу её и решу, какое наказание они заслуживает. А вас попрошу встать на страже около моего дома и никого не впускать.
Разворачиваясь к выходу, один из часовых ненароком задел женщину плечом. Она всхлипнула, еле удержавшись на ногах. Инквизитор наблюдал это с каменным лицом. Когда они остались одни, он вышел из-за стола и закрыл входную дверь на засов. От его лязга женщина судорожно дёрнула плечами. Инквизитор тяжело вздохнул, извлёк из-за пояса кинжал и освободил её от пут, после чего вернулся на своё место.
- Не пугайся, дитя, - с неожиданной теплотой в голосе произнёс он, - тебе нечего бояться, если ты невинна…
Только сейчас женщина посмела оторвать взгляд от пола. Инквизитор и правда годился ей в отцы.
- Однако, - он грозно сдвинул брови, - если ты в самом деле замышляла недоброе, то пощады не жди! В докладе сказано, что тебя задержали в северной части города. Ты вышла из магазина и остановилась посреди дороги, словно о чём-то задумавшись. Этот магазин не ближайший к твоему дому. Неужели ты правда хотела сбежать? Отвечай!
- Я… Мой муж всегда возвращается со службы в одно и то же время, и я… Хотела приготовить варёные овощи к его приходу, но… Но я… Испортила блюдо, а запасы овощей подошли к концу… И я пошла в магазин… Я была должна…
Она всё больше и больше сутулилась, будто каждое сказанное слово ложилось на плечи тяжёлым грузом, а из глаз потекли слёзы, попадая строго в проложенные дорожки.
- В таком случае, тебе следовало посетить магазин, что расположен напротив вашего дома.
- Да… Но там овощи не всегда свежие. А в магазине… У ворот…
Её губы предательски задрожали, она замолчала и уткнулась лицом в ладони.
- Ты лжёшь! - инквизитор ударил ладонью по столу, - Окран запечатал твои уста, потому что больше не может этого терпеть! Теперь я понимаю, почему ты так жутко выглядишь! Неужели ты хотела прикинуться бродягой, чтобы проскочить мимо часовых?
Женщина упала на колени и зарыдала в голос. Инквизитор выдержал паузу и продолжил более спокойным голосом, ибо сердце его смягчилось при виде раскаяния.
- Хорошо, что тебе не удалось осуществить свой безумный замысел, дитя. Я понимаю, жизнь трудна и тяжела, даже здесь - на священных равнинах. Но неужели лучше оказаться в диких землях, где смерть поджидает на каждом шагу и норовит заключить в свои холодные объятья? Неужели твоя жизнь настолько ужасна, что ты хочешь расстаться с ней?
Внезапно женщина перестала рыдать и открыла лицо. Инквизитор невольно содрогнулся, потому что её глаза светились от восторга.
- Да…
2
- Нет, не могу, он приказал никого не впускать.
- Но это моя жена! Ик… Я пришёл домой - а её нет! Ик… И ужина нет!
Стражник заметно пошатывался и при каждом слове обильно орошал окрестности запахом грога, однако часовые смотрели на него с пониманием.
- Сочувствую, брат. Она была схвачена при попытке к бегству, и сейчас над ней вершится справедливый суд.
- Но я хочу есть! Когда её отпустят?
- Одному Окрану это ведомо, брат. Иди с миром.
Когда стражник завернул за угол, часовые переглянулись.
- Воистину эта женщина - нарково отродье, если мужу приходится так напиваться, чтобы терпеть её присутствие, - процедил первый часовой, - Ты видел, как она себя запустила?
- Я слышу в твоём голосе зависть, брат, - усмехнулся второй, - Все мы любим пропустить стаканчик другой после тяжёлого дня, но не всем повезло охранять центральный склад… Что-то они притихли.
- Да. Не случилось бы беды…
3
- Встань и подойди ко мне!
Женщина вздрогнула от неожиданности, но послушно просеменила к столу. В каждом её движении сквозила невероятная робость. Инквизитор придвинул к ней Святое Пламя.
- Поклянись, что будешь говорить только правду! Поклянись, что ни словом, ни мыслью не будешь стремиться опорочить своего мужа!
- Но разве я могу клясться? Я ведь женщина… - заикнулась она, однако поспешила прикусить язык, - Клянусь… Клянусь!
- А теперь расскажи мне ещё раз, дитя, - мужчина впился в неё испытующим взглядом, - что происходит с твоей жизнью? Почему ты так ужасно выглядишь? Зачем ты бродила одна по городу? Как относится к тебе твой муж? Но знай, что я проверю каждое твоё слово! И если меня, простого человека, ты ещё можешь обмануть, то от божьего гнева тебе нигде ни скрыться! Говори!
- Вы очень добры, господин, - всхлипнула женщина, - Вы сказали, что я выгляжу ужасно, и это правда… Но так я выгляжу всегда. С тех пор, как вышла замуж. Мой муж говорит, что считает излишними затраты на мой внешний вид. Говорит, что любит меня и такой…
- А любишь ли ты его?
- Я? - женщина распахнула глаза, - Я должна… Его любить. Я стараюсь. Но ему ничего от меня не нужно. Кроме любимой еды… Утром он ест и уходит на службу. Вечером приходит, ест и отходит ко сну…
- Неужели он совсем не уделяет тебе времени? - подозрительно прищурился инквизитор, - А как же вечерняя молитва? Изучаете ли вы вместе священное писание?
Женщина отрицательно помотала головой.
- А воскресная служба в храме, куда многие приходят со своими жёнами?
- Мы были в храме лишь однажды, когда венчались…
- Но неужели рождение детей не привнесло в вашу семью радости и единения?
- У нас нет детей… Он говорит - ему это неинтересно.
Инквизитор строго смотрел на неё, но она не отводила взгляд. По её щеке скатилась одинокая горькая слезинка.
- На днях я сильно порезалась кухонным ножом и попросила мужа перевязать рану. Но он только усмехнулся и сказал, что всё заживёт само. Если будет на то воля Окрана… А сегодня, по пути из магазина… Нет, я не замышляла побег, но в какой-то миг почувствовала, что ноги отказываются нести меня домой. Потому что я больше не вынесу этого… Лучше отправиться на каторгу… Или умереть…
- В священном писании сказано, что женщина есть отражение мужчины, отражение его души… Потому он должен всячески наставлять её на праведный путь, наказывать за проступки и награждать за послушание… - на скулах инквизитора заиграли желваки, - Насколько же мужчине безразлична его душа, если он позволяет себе так относиться к своей женщине?.. Покажи свою рану.
Женщина застыла в недоумении, но всё же протянула левую руку. Инквизитор со знанием дела осмотрел её. Только сейчас, вблизи, женщина заметила, что его собственные руки усеяны шрамами.
- Рана почти затянулась, но всё равно её лучше обработать. Да и тебе самой стоит очиститься, перед тем, что тебе предстоит… Эй! - крикнул он, обращаясь к слугам, неизменно дежурившим в соседней комнате, - подать в ванную лохань горячей воды! И позовите мою жену!
4
Стены помещения имели изрядную толщину, однако часовым удавалось уловить отдельные слова, крики и всхлипы. Услышав про горячую воду, оба они заметно погрустнели.
- Бедняжка, она не заслужила такого. Подумаешь, заблудилась в городе… Я бы назначил ей десяток обычных ударов плетью и успокоился. Женщины настолько хрупки, что и этого достаточно. Но по распаренной коже…
- А зачем он велел позвать жену? Я слышал, она раньше работала в больнице.
- А ты не знаешь, зачем нужны врачи во время допросов? - поморщился первый часовой, - Чтобы обвиняемый не терял сознание! Или не умер раньше срока!
- Какая мерзость! - сплюнул второй часовой, - Мне довелось общаться с одним святым братом, побывавшим в плену у шеков, но даже эти рогатые дьяволы не истязают своих жертв ночи напролёт!
- Святой Лорд Феникс терпит его зверства лишь потому, что они дают результат. Помнишь, в прошлый раз мы привели к нему ниндзя-отщепенку?
- Конечно! Даже я, стоя здесь, вздрагивал от каждого удара, который он обрушивал на неё, а она не смела даже пискнуть! Целый месяц после этого его жена залечивала раны этой несчастной…
- Да… Но потом она стала совершенно другим человеком! Её взял в жёны один из паладинов, и сейчас она являет собой образец смирения и благочестия…
- Воистину, лишь подобной жестокостью можно побороть дьявольскую природу женщины…
В эту секунду входная дверь приоткрылась и оба часовых вытянулись по струнке.
- Братья мои, пусть один из вас отправится за мужем этой женщины. Скажите, что я желаю поговорить с ним. И что это срочно.
5
- Не надо, я могу сама…
- Ну что ты, мне совсем несложно. Да и как ты сама потрёшь себе спину? - улыбнулась пожилая женщина, - Как тебе мой муж?
- Ваш муж? - молодая женщина вздрогнула от неожиданности, - Он… Очень добр ко мне. Он меня выслушал. Даже ни разу не ударил…
- Окран милосердный… - вздохнула жена инквизитора, - Я слышала ваш разговор через стену. Не переживай, дочка, служба обязывает его к такой манере общения. Но скоро ты узнаешь, каков он на самом деле…
Не прошло и получаса, как молодая женщина полностью преобразилась. Теперь она стояла перед раскрытым шкафом и пребывала в непривычном смятении.
- Выбирай.
- А где мои вещи?
- Твои лохмотья? Я их сожгла. Да ты не стесняйся…
Женщина осторожно потрогала за рукав одно из платьев, затем другое. Их было около десяти. Невероятная роскошь… На нижней полочке аккуратными рядами стояла обувь. Многие вещи были ношеными, но выглядели весьма прилично. Поколебавшись минуту, женщина выбрала самую простую холщовую тунику и мягкие кожаные сапожки. Но даже так она стала выглядеть на порядок лучше, чем в момент прихода… Жена инквизитора посмотрела на неё с умилением.
- Я вижу, что ты обладаешь добродетелью скромности. Как и добродетелью послушания. И это правильно, ведь…
Но молодая женщина не слушала её. Она погрузилась в собственные мысли.
Инквизитор выслушал её исповедь. И даже поверил ей. Наверно. Но разве может он в чём-либо обвинить другого святого брата? Тем более со слов женщины… Перед чем ей нужно очиститься? Что он имел в виду?..
- Эй!
- Что? - встрепенулась женщина, - Простите, я задумалась.
- Я спрашиваю, как ты встретилась со своим будущим мужем?
- Мы встретились… Когда я помогала убирать урожай на ферме. Он несколько дней внимательно наблюдал, как я работаю. Потом поговорил с моим отцом… И взял меня в жёны.
- И всё? - вздохнула пожилая женщина, - Никакой романтики! Вот я познакомилась со своим будущим мужем в полевом госпитале! Тогда он был ещё обычным солдатом и участвовал в крестовом походе против Королевства Шеков.
- Правда? - от ужаса у молодой женщины округлились глаза.
- Да. Тогда его отряд вернулся из очередного рейда. Он был тяжело ранен и товарищи трое суток тащили его на плечах, но скорее чтобы похоронить на святой земле, а не в придорожной канаве. Но я его вылечила! Неделю он метался в горячке, а я не отходила от его постели. Потом ему стало лучше, и меня отправили помогать другим раненым. А когда он совсем оправился, то выяснил, кто за ним ухаживал, отыскал меня и взял в жёны!
- Невероятно!
6
Инквизитор откинулся на спинку стула и ещё раз внимательно осмотрел стоявшего перед ним стражника. Тот держался бодро и уверенно, и лишь лёгкий запах выдавал то, насколько тяжела его служба на самом деле…
- Благодарю тебя, брат, что искренне ответил на все мои вопросы.
- Рад стараться!
- Обещаю, что твоя жена понесёт справедливое наказание за свою холодность и распутство. Иди с миром.
Когда стражник вышел, инквизитор снова запер дверь на засов и проследовал на своё место в глубокой задумчивости. Дело было ясное, лишь одна деталь не давала ему покоя. Он приказал подать ужин и привести подсудимую обратно.
Когда молодая женщина вернулась в комнату, на столе уже стояло несколько дымящихся мисок. Инквизитор жестом пригласил её, но она вновь замерла в смятении. Увидев это, он нахмурил брови.
- Твоя скромность похвальна, дочь моя, но тебе нужно подкрепить силы перед тем, что тебе предстоит.
Женщина робко опустилась на стул и молча уставилась на инквизитора.
- Ты помнишь слова молитвы, которую благочестивым мужьям положено читать перед каждым приёмом пищи?
- Н-нет…
- Как я и думал, - вздохнул инквизитор и скрестил руки на груди, - Благодарю тебя, Окран, за хлеб наш насущный, который подкрепляет силы наши, дабы хранили мы в сердце любовь твою и противостояли соблазнам мира…
Закончив, он придвинул одну из мисок поближе и взялся за ложку. Женщина повторила его жест. Инквизитор внимательно наблюдал за ней, не торопясь приступить к трапезе. Несколько минут протекли в тягучей тишине. Наконец, он вежливо поинтересовался:
- Почему ты не ешь, дитя моё? Даже отсюда я слышу, как урчит твой голодный желудок.
Но та в ответ лишь потупила взор.
- Воспитанная женщина, оказавшись за одним столом с мужчиной, никогда не начнёт есть первой, - с улыбкой произнесла внезапно вошедшая в комнату жена инквизитора. Она приблизилась к нему со спины и бережно возложила руки ему на плечи.
Инквизитор медленно поднёс ко рту ломоть хлеба, не отводя взгляда от подозреваемой, и откусил маленький кусочек. Только после этого молодая женщина подцепила из своей миски немного риса с овощами, буквально на кончике ложки, и отправила в рот… Заметив, что за ней с умилением наблюдают две пары глаз, она судорожно сглотнула и принялась уплетать за обе щеки.
- Разделишь ли ты с нами трапезу, душа моя? - обратился инквизитор к своей жене.
- Благодарю тебя, мой господин, но доктор советовал мне воздерживаться от приёма пищи в столь поздний час.
- Что ж… В таком случае, осталось уточнить одну деталь. Хотя, дело, в общем-то, ясное. Но, пред ликом Господа нашего, я не имею права вершить несправедливый суд… Жена моя, я призываю тебя в качестве свидетеля!
7
Молодая женщина чуть не поперхнулась, услышав это. Но жену инквизитора такой поворот событий, казалось, ничуть не смутил. Она быстро нашла лишний стул и села напротив. Теперь две пары глаз были обращены на инквизитора. Он отправил в рот полную ложку риса с овощами и принялся энергично жевать. Закончив, он слегка поморщился.
- Где ты купила эти овощи? Они же несвежие! Даже тебе, при всём твоём искусстве, не удалось превратить их в приличное блюдо, достойное наших гостей. А с учётом того, - он понизил голос, - какие гости у нас бывают… Пару раз заходил сам Лорд Феникс, да святится имя его… Такая оплошность может иметь политические последствия!
- Прости меня, мой господин, ибо я согрешила, - жена инквизитора покорно склонила голову, - Сегодня я бездумно поручила закупку продуктов нашей служанке, а сама весь день занималась сбором пожертвований. Наверное, она, в лености своей, не стала утруждаться поисками, а просто сходила в ближайший магазин. Но, прошу, не наказывай её, ибо вся вина лежит на мне…
- Неужели это так важно, где покупать продукты? - прищурился инквизитор, - Времена сейчас непростые, но прилавки всех магазинов полны, благодаря усердию наших братьев и сестёр.
- Тем более преступна леность, которую я позволила себе проявить… Я всегда стараюсь ходить в тот магазин, что расположен возле северных ворот. Он далеко, но продукты там самые свежие. Однако я не удосужилась объяснить этого служанке…
- А могло ли случиться такое, жена моя, - сдвинул брови инквизитор, - что ты слышала речи этой молодой женщины, когда я допрашивал её… И сейчас, пребывая в очаровании от её добродетелей, пытаешься её выгородить?
- Да покарает меня Господь, если я посмела соврать мужу своему! - на этих словах жена инквизитора грохнулась на колени.
- Хорошо, достаточно. Я верю тебе, - инквизитор в задумчивости побарабанил пальцами по столу, - Поскольку в этот раз твоя леность не повлекла за собой беды, то я прощаю тебя. Но впредь попрошу внимательнее относиться к своим обязанностям.
- Благодарю тебя, мой господин!
- Иди спать. А я ещё поработаю.
Слуга убрал со стола остатки ужина и в комнате вновь остались только двое. Инквизитор сидел, опершись подбородком на руку, и смотрел на молодую женщину с плохо скрываемой жалостью.
- Что же мне с тобой делать, дитя? Ты же понимаешь, что я не могу в чём-либо обвинить святого брата, тем более со слов женщины. Получается, у меня нет выбора…
На этих словах он нагнулся и достал откуда-то тяжёлую железную палку. Женщина в ужасе уставилась на неё. Впрочем… На что она надеялась? Теперь, хотя бы, всё встало на свои места - и сытный ужин, и куча ношеных вещей, хранящихся в доме…
- Я готова принять свою судьбу, господин. Лишь об одном молю… Пусть это будет быстро…
Силы оставили её и она чуть было не упала в обморок… Но внезапно вздрогнула от хлёсткого удара.
8
- Началось! - поморщился часовой, - Откуда в нём столько жестокости?
- В молодости ему довелось участвовать в крестовом походе. Боюсь даже представить, что ему пришлось пережить!
Слава богу, они не знали, что на самом деле происходит внутри…
Женщина встрепенулась и замерла. Спустя миг, она с удивлением осмотрела свои руки, ощупала голову, не понимая, куда пришёлся удар… Инквизитор строго смотрел на неё.
- От тебя потребуется вся собранность и усердие, на которые ты только способна. Ибо я собираюсь дать тебе наставление.
- Н-наставление? - прошептала она.
Инквизитор извлёк из потайного ящика стола книгу и положил перед собой. Женщина удивлённо уставилась на неё. На обложке не было никаких узоров или надписей.
- Умеешь ли ты читать, дитя моё?
- Что? Господин, но ведь женщин не учат читать…
- Да, я знаю, - инквизитор внимательно прищурился, - Впрочем, я не позволил бы тебе даже взять её в руки. Это - новая редакция Святого Пламени! Она ещё не утверждена Святым Лордом Фениксом, да святится имя его… Лишь мне, по высочайшей милости, дозволено обладать ею. Потому, если хоть что-нибудь из того, что я прочитаю, ты посмеешь пересказать… То тебя сожгут на костре за распространение ереси!
Женщина побледнела от ужаса и попыталась отодвинуться… Но вновь вздрогнула от удара, который инквизитор обрушил на стол.
- Прошу тебя, оставайся на месте, дитя моё, - с неожиданным спокойствием произнёс он, - я не хочу повышать голос. Итак, слушай и запоминай…
Он раскрыл книгу и начал читать, держа её в левой руке. А правой рукой продолжал сжимать палку.
- В стародавние времена, когда мир был совершенен, когда он ещё не был осквернён грехом, Окран и Нарко жили среди людей, дабы подавать им пример мудрости и благочестия, а также наставлять их на путь истинный…
Инквизитор оторвал глаза от книги и строго посмотрел на женщину. Та старалась выглядеть спокойной и собранной, однако в её глазах по-прежнему царил ужас. Мужчина тяжело вздохнул и продолжил.
- Окран являл собой образец силы и справедливости, а Нарко являла собой образец любви и милосердия, и были они равны в своём величии. Но настали тяжёлые времена, и в мир пришла тьма. И возглавил Окран первый крестовый поход, и вернулся с победой. И встретился он после долгой разлуки со своей возлюбленной, но не узнала она его, ибо война ожесточила его сердце. Однако, силой своей любви она исцелила его от ран, телесных и духовных, и продолжили они жить в мире и согласии…
Хрясь!
Молодая женщина подпрыгнула на стуле. Час был поздний, ей выдался тяжёлый день, и веки её желали сомкнуться против воли… Она подобралась и вновь направила внимательный взгляд на собеседника.
- И тогда они поделили между собой поровну священные обязанности - Окран поклялся, что будет всеми силами противостоять злу, а Нарко будет всячески его поддерживать и не позволит огрубеть его сердцу… У тебя есть вопросы, дитя моё?
Женщина протяжно зевнула, но поспешила прикрыть рот ладонью, после чего отрицательно помотала головой.
- Плохо! - вздохнул инквизитор, - Продолжим. Спустя много лет тьма проникла в сердца людей, ибо они были несовершенны. И увидели тогда Окран и Нарко, что люди во всём полагаются на них, а сами не хотят прилагать никаких усилий, и погрузились в печаль. Тогда оставили они людей, и ушли жить на небесные равнины, завещав людям побороть тьму в себе, ибо люди способны сделать это. И только когда это произойдёт…
Хрясь!
- … они вернутся обратно. Но со временем люди всё больше погружались во тьму, и стали забывать, что боги когда-то жили среди них. Стали забывать, какими они были и что…
Хрясь!
-… они собой олицетворяли…
9
Хрясь!
- …и когда каждый мужчина воспитает в себе доблесть и благочестие, а каждая женщина будет любить своего мужа и служить ему не потому, что должна, но видя его высокое достоинство - только тогда боги вернутся на землю, и вновь настанет золотой век.
Инквизитор закрыл книгу и отложил в сторону. Сквозь щели в оконных ставнях пробивались лучи восходящего солнца. Молодая женщина никак не отреагировала на последний удар и мирно посапывала, уткнувшись головой в сложенные ладони.
- Что ж, завтра мы повторим наш урок, - загадочно произнёс он, - И послезавтра. И дальше, пока ты не запомнишь всё. И не поверишь в это.
Он бережно взял её на руки и отнёс в комнату, предназначенную для гостей.
Теперь и самому можно было отдохнуть…
Зайдя в спальню, он остановился, как вкопанный. Его жена сидела в кресле и держала перед собой раскрытую книгу.
- Что это у тебя в руках, женщина? - поморщился он, - Ты что, умеешь читать? Кто тебя научил?!
Жена отвлеклась от книги и протяжно зевнула, после чего взглянула на него поверх очков. Уголки её губ слегка дёрнулись вверх.
- Прости меня, мой господин! Но ты столько раз читал мне Святое Пламя, что я выучила его наизусть. А потом, когда я открыла его сама, то через какое-то время поняла, что могу читать. Причём не только его, но и другие книги… Что теперь со мной будет?
- Я буду восхищаться тобой ещё сильнее, - улыбнулся он.
- Вы закончили?
- Да. Бедняжка совсем уморилась. Я уложил её в комнате для гостей.
Инквизитор подошёл к жене и ласково обнял за плечи. В ответ она нежно потёрлась головой об его руки.
- Правда? Но там же вчера ночевал сам…
- Ничего страшного. Я приказал поменять бельё. А ты почему не спишь, душа моя?
- Разве может порядочная женщина отойти ко сну, пока её муж не вернулся со службы? Всё это время она обязана поддерживать его молитвой.
- Только благодаря твоим молитвам я до сих пор жив!
- А что ты ей рассказывал?
- То же, что и всем остальным - наставление, которое дала мне Святая Дева, когда я лежал без памяти, в госпитале, тридцать лет назад!
Он поцеловал её в макушку и заключил в крепкие объятья.
- Ты уж прости, что устроил этот спектакль. Я прекрасно знал, чем ты была занята, и кто покупал продукты. Но я должен был проверить её слова, о магазинах. Я же совершенно в этом не разбираюсь…
- Мой милый муж, сколько лет мы вместе? - она заглянула ему в глаза, - Я давно не удивляюсь твоим представлениям. Наоборот - всеми силами стараюсь подыграть. Но как ты догадался, что зеленофрукты были несвежими? Это же совершенно невозможно!
- По количеству специй. Ты всегда кладёшь больше в таких случаях.
- Да? - она нахмурилась и поджала губы, - Странно. Разве это может чем-то помочь?
- Милая моя, я много раз бывал в походах, - рассмеялся инквизитор, - и мне отлично известны секреты полевой кухни! Специи не только придают еде изысканный вкус, но также обеззараживают её! Также помогает вымачивание в уксусе…
- Ну всё, всё! - рассмеялась она, - От тебя ничего не скроешь! Но представь, что будет, если мужчинам станут известны все женские секреты? Зачем тогда мы будем вам нужны?
- А ты представь, что будет, - внезапно посерьёзнел инквизитор, - если женщины, вдобавок ко всем своим достоинствам - терпеливости, выносливости, нежности - обретут мужскую силу? Зачем тогда будут нужны мужчины?
- Каждый день я возношу молитвы, чтобы этого никогда не произошло, - прошептала она в ответ…
10
- Ах, вы ещё здесь, братья…
Первый часовой тихонько ткнул второго в бок. Тот вскочил и вытянулся по струнке.
- Виноват, ваше…
- Отставить, - перебил его инквизитор, - Я прекрасно помню устав - каждые четыре часа полагается смена караула. При нахождении на посту более четырёх часов, без возможности смены, разрешается спать по очереди. Благодарю вас за службу, братья мои, сегодня можете отдохнуть. Осталось оформить некоторые бумаги, но я займусь этим лично.
- А что там… С подозреваемой? - осторожно спросил первый часовой, - Надо ли её куда-то отвести, или… Отнести?
- Эту несчастную? Хм-м, - инквизитор задумчиво погладил подбородок, - Я решил пока оставить её у себя, в качестве прислуги. Каждый день я буду наставлять её на путь истинный, ибо тьма глубоко проникла в её душу… Но я верю, что её ещё можно спасти. Не знаю, сколько понадобится времени - неделя, месяц… Одному Окрану это ведомо.
Часовые отдали честь и поспешили удалиться. Инквизитор проводил их взглядом, после чего вполголоса произнёс:
- А ещё, как выяснилось, мне позарез нужен надёжный человек, которому можно поручить дело государственной важности…
И это была не шутка.
Вернувшись в кабинет, он устало опустился на стул. Железная палка по-прежнему лежала поперёк стола. Там, где он её и оставил.
Инквизитор взял её в руку и сделал несколько широких взмахов. Довольно грубый инструмент, но именно такими методами обучают святых братьев, готовящихся стать паладинами. А ещё это хорошая шумовая маскировка. Он наклонился и аккуратно вложил её в скобы на обратной стороне ножки стола.
Наконец, он достал чистый лист бумаги и взялся за перо.
- Так… Начальнику городской стражи… В связи с отсутствием нареканий, отличной выучкой и образцовой дисциплиной… Послужить крестовому походу… Рекомендую направить святого брата…
Он остановился и вспомнил опухшее лицо стражника, после чего болезненно поморщился.
- Шесть? Нет, хватит с тебя и трёх месяцев. В западный гарнизон. Слабые враги, мелкие стычки… Зато почти каждый день. Быть может, по возвращению тебе хоть что-нибудь понадобится от человека, готового отдать тебе всё. А если нет…
Его взгляд упал на книгу, по-прежнему лежавшую на столе. Он бережно прижал её к груди и обратил взор к небесам.
- Господь Всемилостивый! Каждый день мы возносим к тебе молитвы, просим защиты и поддержки. Но ты их не слушаешь… И правильно делаешь. Ибо сначала мы должны побороть тьму, которую когда-то впустили в сердце своё. И никто за нас этого не сделает.
Он раскрыл книгу наугад и пробежался по ней глазами, после чего усмехнулся и спрятал в потайной ящик.
Страницы книги были пусты.