Картина была написана В. Г. Перовым в 1866 году.
За неё художник был удостоен почётного звания академика живописи.
Время создания картины совпало с отменой крепостного права – дикого средневекового рабства в России, она посвящена проблеме тяжелого детского труда и отчаянию, витавшему в воздухе в те нелегкие времена. Царили голод и бедность, почти все дети работали так же, как и взрослые, однако это мало меняло положение дел. Возможность отдать ребенка в подмастерья считалось большой удачей, ведь он мог получить профессию, жилье и хоть какую-то пищу. Но многие мастеровые так сильно нагружали детей, что те часто слабели и погибали от нагрузки.
На полотне изображен именно такой случай.
Трое детишек в упряжке одной,
Как тройка худых лошадёнок,
Тянут огромную бочку с водой
Из всех своих детских силёнок.
Мальчик и девочка, что по краям
Тяжёлую тащат поклажу,
Очень слабы и малы по летам.
В серёдке - подросток постарше.
Бочка большою горой ледяной
Нависла над троицей бедной.
Они ж в одежонках тонких зимой.
Их вид измождённый и бледный.
Плещется и леденеет вода,
Вся бочка в сосульках и сани.
От непосильного гаснут труда
Их взоры, от мук и страданий.
Мальчик, что слева, вот-вот упадёт
Под той непомерною кладью.
Весь изнемог, еле-еле идёт,
Но всё ж не оставит собратьев.
Девочка справа прикрыла глаза
От сильного, стылого ветра,
То ли из них покатилась слеза
От жизни такой беспросветной.
Мальчик, что в центре, чуть крепче других,
Хоть трудно, но всё-таки тщится
Облегчить страданья ближних своих,
Чтоб цели желанной добиться.
С ног их сбывает метельный порыв,
Насквозь их тела пробирая,
Голод, усталость, душевный надрыв
Физически их изнуряют.
Дети в обносках, движения их
Несносная стужа сковала.
Замер в душе безысходности крик.
Смертельная давит усталость.
Сзади толкает груз мастеровой,
Стараясь помочь бедолагам.
Оскал обнажила загнанный, злой,
Бегущая рядом дворняга.
На монастырской замёрзшей стене
Фрагмент проступает иконы.
И в серой, угрюмой завис тишине
Крик птиц, схожий с жалобным стоном.