Март 2035 года.
Гхат вздрогнула. Тонкий вечерний луч скользнул по сетчатке и передвинулся. Но и этих нескольких мгновений хватило, чтобы проснуться. Она с удовольствием потянулась. Пора.
Аккуратно расправила крылья. Тщательно почистила каждый миллиметр исхудавшей плоти. Накачала маховые лопасти воздухом. Повертела головой. Рецепторы указали направление. В миле от заброшенной фермы ощущалось большое скопление углекислого газа. Удача.
Организм, наполненный зародившейся жизнью, требовал белка. Уже через неделю она превратится в пыль, уступая место новому потомству. Радостно пискнув, Гхат отправилась в путь, стремительно покидая развалины обугленного самолёта...
Текито душила ярость. Он не замечал, что долбил об стенку уже неподвижного соперника. Струйки пота лезли в глаза, солёными дорожками бежали по немытым щекам и разъедали их.
Поодаль валялась разодранная сумка с продуктами. Содержимое высыпалось на влажную после дождя дорогу. Там была палка позеленевшей колбасы, пара мясных консервов, блок сигарет, белели кубики сахара и отсвечивала фольгой смятая пачка чая.
Наконец Текито остановился. Устало разжал пальцы. И жертва тряпичной куклой свалилась на землю. Парень вяло пнул её грязным ботинком и опустился рядом на корточки. Достал самокрутку и закурил, жадно втягивая дым.
На изуродованный и залитый кровью череп убитого садились мухи. Но, едва коснувшись, взлетали вверх, недовольно жужжа и кружась возле победителя. Текито ухмыльнулся.
Не зря он постоянно мажется красной глиной. Насекомые не пристают и запаха нет. Правда, сегодня пришлось попотеть, и кровососы учуяли. А этот, видно, из "тех." И кожа бледная, словно мукОй обсыпали, и волос нет. И мухи побрезговали.
Самодельная гильза потухла.
Он спрятал в кармане окурок и смачно сплюнул. На труп.
Отыскал грязный носовой платок. Вытер лицо и шею. Из-за пазухи вынул мешочек с глиной и намазал вспотевшие места. Густо во всех впадинах и сгибах. А то почуят запах и налетят зудящие, и жди беды.
Одного укуса достаточно, чтобы стать кормом для прожорливых тварей...
Гхат торопилась.
Нейронные антенны работали как радары. Источник тепла то появлялся, то исчезал на встроенном тепловизоре...
Розовое пятно приближалось. Но что это?
Когда осталось вонзиться в жертву, оно исчезло. Гхат непроизвольно издала зудящий звук и, беспрестанно работая крыльями, зависла на месте.
Вот что-то мелькнуло и стало медленно оседать вниз. Острый запах аммиака и молочной кислоты тянулся следом за падающей тенью.
Гхат противно запищала. Не мешкая, спикировала вниз к эпицентру благовония. Хоботок проткнул поверхность и стал жадно втягивать жидкую субстанцию...
Текито ещё издалека заметил серое с воробья чудовище. И застыл, не двигаясь и сдерживая дыхание. Затем потихоньку, без резких движений, попятился к сумке, неотрывно следя за насекомым.
А оно будто прилипло к брошенному платку, который уже окрасился кровью убитого. Парень понимал, что у него пара секунд. Ненасытная тварь обнаружит подмену и кинется искать виновника ошибки.
Сердце у него стучало тысячами мелких молоточков. Казалось, всё тело превратилось в звенящий набат. Адреналин зашкаливал. Он вспотел от страха. Глина размякла и потекла за шиворот. Теперь радары гигантского комара с лёгкостью его засекут...
Гхат погрузила хоботок в липкую жижу и поняла, что содержимое всасывается с трудом. Такого лакомства она ещё не пробовала. Прошлой весной попалась лягушка. Её холодная кровь намного вкуснее того, чем наполнялось сейчас брюшко комарихи.
Она сделала ещё пару глотков и оторвалась от источника. Взмыла вверх. Усики уловили сигналы тепла прямо по курсу. Подлетев к испуганному Текито, Гхат пискнула и взорвалась. Ошмётки лопнувшего тельца шмякнулись прямо на его голову.
Оцепеневший от ожидания неминуемой участи, тот ещё минут пять стоял столбом. Потом обшлагом рукава обтёр лицо, запихнул продукты в порванную котомку, подхватил и понёсся в убежище.
На сегодня приключений с него хватит. Хотелось побыстрей завалить камнем вход в пещеру, развести огонь, зажечь свечи и насладиться горячим чаем с припасами из разрушенного супермаркета.
"Почему она треснула?" - размышлял он. - "Неужто из-за "того"? Надо настроить оборудование и завтра вернуться за пробой. Что за хрень течёт в жилах "модифицированных"?