Пасмурным октябрьским днём по улицам заводского посёлка торопливо шагал мальчишка лет десяти. Это был Вовка, который спешил навестить больную мать, лежащую в поселковой больнице. Холодный ветер развевал полы его старого пальтишка, продувая насквозь, ноги в прохудившихся ботинках давно были сырыми, но он этого не замечал. С тех пор, как мать оказалась в больнице, чувство одиночества и жалости к себе, перекрыли все другие. Отец, с которым он остался, был человеком эгоистичным и взрывным. Уходя на работу, часто оставлял Вовку без обеда, а приходя поздним вечером, осыпал маленького сына упрёками за невыполненную непосильную работу, забывая, что сын для неё слишком мал. Вот и сегодня, вернувшись накануне навеселе только к полуночи, ничего не успел приготовить сыну. И Вовка, с утра попивший только чаю с хлебом, поспешил к матери, неся свежую клюкву, что дала соседка.
А мать уже не вставала. Понимая, как тяжело будет её последышу, любимому сыночку без неё, мучилась от этой мысли. Когда Вовка зашёл к ней в палату, замёрзший и голодный, её сердце сжалось от боли, глаза затуманились от слёз. А он, глядя на мать, которая таяла с каждым днём, осознавал, что конец неизбежен. Присев на краешек кровати, спросил:
-Мам, ты как?
Мать с вымученной улыбкой ответила:
-Ничего, сынок, ничего. Расскажи, как дома?
И Вовка не выдержал. Со слезами на глазах, с обидой на отца рассказал, как ему плохо без неё. Мать, зная мужа, сердцем чувствовала, что так и будет и не знала, как помочь. Только сказала:
-Вовик, у меня в сумке, в потайном кармашке, осталось три рубля. Ходи обедать в столовую, тебе на неделю хватит.
На прощанье она долго держала в объятиях сына с мыслью, что возможно, видит его в последний раз.
Через полчаса счастливый Вовка сидел в заводской столовой, наслаждаясь ароматом и вкусом русских щей, в которых плавали солидные куски мяса. После обеда в кармане его брюк оставалось ещё целое состояние – два рубля 65 копеек, которое он аккуратно завернул в бумагу.
На следующий день навестить мать приехала её сестра Тамара. Высокая, яркая, полноватая, модно одетая, она всегда нравилась мужчинам. У отца был выходной день, и он оказывал Тамаре всяческое внимание. В её честь был приготовлен вкусный обед, празднично накрыт стол. И два дня Вовка был обласкан и накормлен. Даже деньги матери не понадобились.
А перед отъездом Тамара, заглянув в свою сумочку, не обнаружила кошелька. Дома были проверены все углы, перетряхнули многие вещи, кошелька не было. А в нем была немалая сумма – двадцать рублей.
Тамаре пора было уезжать и отец дал ей на дорогу денег, пообещав разобраться и вернуть остальные. Проводив её, он, разъярённый, подскочил к сыну
- Это ты, сопля, стащил деньги у тётки?!
- Нет, пап, я ничего не брал – возмущённо воскликнул Вовка.
- Так куда они могли деться из дома! У нас не было посторонних.
-Да не брал я её денег – с обидой в голосе повторил он.
Отец, не поверив ему, решил проверить все его карманы. Вывёртывая карманы брюк, обнаружил свёрнутую бумажку, в которой лежали деньги матери. Гневу отца не было предела. Крича, что сын обманщик, лентяй и вор, не слушая его объяснений, он вытащил ремень из своих брюк и не глядя, хлестал сына, крича
- Куда, гадёныш, дел остальные, на что потратил?! Рассказывай, а то хуже будет.
Вовка, крича от боли, заливаясь слезами, только повторял:
-Это мне мама разрешила взять из своей сумки три рубля. Больше я нигде, ничего не брал.
Но отец, не веря сыну, пытался выбить у него признание. Уставший, он отбросив ремень, сказал:
- Посидишь в подполе, признаешься.
Вовка, страшно боявшийся этого места, где водились не только мыши, но и крысы, закричал:
- Папа, папа, не надо, не надо, я боюсь!
Но отец был неумолим. Открыв дверцу, он столкнул туда сына.
Зарёванный, нервно дрожащий мальчик оказался в тёмном, холодном подполе. Ему хотелось умереть, чем находиться здесь. Постепенно слёзы высыхали, но его охватило чувство ужаса. Он стал думать, что будет, если появится крыса? И уже казалось - в дальнем углу сверкают две яркие точки – глаза зверька. Вооружившись палкой, которую на ощупь обнаружил, он приготовился к защите. Сколько просидел в таком состоянии, не знал. От потрясения, усталости, Вовку стало клонить ко сну.
А отец, навестивший жену, узнает от неё всю правду о деньгах. По дороге домой, мысленно ругая себя за жестокий поступок, твёрдо принимает решение уделять больше внимания сыну, заботиться о нём.
Вовка в полудрёме услышал стук открываемой дверцы и совсем очнулся от яркого света, который заполнил место его заточения. Отец, стоящий у двери, подавая руку, сказал:
-Сын, выходи.
Вовка с опаской стал подниматься, но отец смущённо и тихо вымолвил:
- Сынок, прости меня, я не прав. Да, ты не брал этих денег. Теперь всё будет по-другому.
На следующий день они получили телеграмму от Тамары.
-Извините меня. Деньги нашлись.