Я выставляю эту книгу до Рождества и Нового года. Самой тёмной ночью пока нечисть сильна и может безумствовать на просторах миров. Когда «Новый Рассвет» ещё не набрал силы и блеска, когда никто не ожидает тепла и света, ожидая лишь свирепого мороза да непроглядной темени за окном. Всё, как и обещал.
Болотная Жуть.
Смело читай при свете дня. Поостерегись читать ночью. Читать только если страхи темноты не пугают тебя.
(Настоятельно НЕ рекомендуется детям до 16)
Не нарушай покой,
Воды, что тихо дремлет.
Под сенью долговязых камышей.
Она устала сильно,
И мольбам не внемлет.
Когда окажешься внутри сетей.
Ни кровь, ни золото её не растревожит,
Она всегда спокойна к суете мирской.
И только холодок зловещим страхом сердце гложет,
Весь это зыбкий, мертвенный покой.
Когда Беда шагает за тобой.
Припев
Чего же ты идёшь?
Тебя не звал никто сюда.
Ведь скоро пропадёшь,
Сомкнётся мутная вода.
Погибнешь ни за грош,
И не останется следа.
Зачем же ты пришёл сюда?
Ведь за тобою шествует Беда.
Глава первая беглецы.
Две тёмные фигуры тайком передвигались в предрассветной мгле мёртвых болот. Зыбкое, чавкающее месиво хлюпало под ногами. Это были скорее всего подростки. Слишком уж трудной была эта тропа, любой взрослый наверняка уже давно бы увяз в трясине, под тяжестью собственного веса.
Я так устала, может немного отдохнём. Их лица скрывали тканевые повязки, поэтому тоненький голосок негромко прозвучал тусклым шёпотом. Нет сказал другой, здесь всё ещё опасно. Они продолжили идти, проверяя каждый шаг длинными шестами. Жидкость прибывала, её становилось всё больше. Теперь им приходилось брести по пояс в воде. Вот там сказал всё тот же тоненький голосок с радостью. Смотри там дерево, а значит твёрдая земля и она направилась туда, но он схватил её буквально в последний момент и потянул назад. Она пыталась сопротивляться. Он обхватил её лицо ладошками и вкрадчиво сказал. Посмотри это одинокое дерево, и совсем сухое, на нём нет ни листочка. Оно стоит так уже, может быть, десятки лет. Там нет твёрдой земли, и скорее всего там омут, понимаешь? Она кивнула. Ты готова? Идём дальше? Да негромко сказала она. Из воды внимательный взгляд следил за каждым их движением, Рыжик обернулся, но в том месте только круги побежали по воде. Так они побарахтались ещё не меньше часа, прежде чем вышли к камышовым зарослям. Он примял прошлогодний камыш. Теперь ты можешь отдохнуть, кажется, мы оторвались от них. Не снимай маску с лица, а я немного огляжусь. Он встал, а она повалилась на камыш. Если что ни будь случится, сказал он, оборачиваясь, но договорить не успел. Она уже спала крепким сном. Поправив платок на лице, он выдохнул и пошёл дальше.
Спать было неуютно и зябко, она дёргалась, пытаясь провалиться в спасительную дрёму, но тревожное чувство сжимало позвоночник леденящими пальцами. Она вскочила рывком, продирая глаза непослушными пальцами. Прямо из воды возле ног выбирался вурдалак. Она закричала от ужаса и побежала. Бежать, бежать поскорее отсюда. Один из умертвий выбравшись из камыша преградил ей дорогу. Не оборачиваясь, она свернула. Кто-то схватил её. Ей кое как удалось отбрыкаться, скидывая изорванный плащ на бегу. Она провалилась в яму сразу почти по пояс, и чавкающая трясина с удовольствием стала медленно поглощать бьющуюся в агонии жертву. Болотные чудища обступали её во всех сторон. А когда она погрузилась по самую шейку, вперёд выбралась мохнатая рыжая тварь и со словами, я же говорил не снимать повязку, стала терзать её. Кошечка конечно же не сдавалась. Она отчаянно царапалась и кусалась, да где ей справится с болотной тварью. Она выволокла Кошечку и стала издеваться над ней. Привязав её руки и ноги к двум жердям, она вливала ей в рот отвратительную гадость, от которой Кошечку нестерпимо рвало. Потом привязанную кошечку куда-то поволокли, а болотные твари всё ухмыляясь пялились на неё. Она бы кричала от ужаса, но кляп затыкал рот. Она извивалась в судорогах, когда началась агония. Тогда Рыжая болотная тварь посадила к ней на левую руку что-то невообразимо страшное. Чудовищную смесь паука и змеи. Эта гадина крепко обвила руку и впилась ядовитым жалом. Как вдруг волна невероятного спокойствия и неги позволили погрузиться в сладкий сон.
Уже очень давно она не просыпалась настолько отдохнувшей. И всё-таки волна страха пробежала по телу заставляя шерсть встать дыбом. Она всё ещё была привязана, её всё ещё волокли в неизвестном направлении. Она резко распрямила руки, напрягая затёкшие мускулы. К её удивлению, она в одно мгновение разорвала путы даже переломив при этом внушительного вида жердь, одновременно отпрыгнув далеко назад. Ну, тебе уже получше? Сказал знакомый голос и Рыжик снял капюшон. Кошечка радостно его обняла. Потом немного смущённо отстранилась. Знаешь мне было так страшно, но теперь мне действительно намного лучше. Это хорошо сказал Рыжик устало опускаясь. Устроим небольшой привал. Только теперь Кошечка обратила внимание что был уже глубокий вечер. Немного перекусив, они потихоньку болтали. Мы заблудились, Спросила Кошечка. Рыжик молча кивнул. И куда мы теперь пойдём? Я не знаю, честно ответил рыжик. Я не помню этих вест, здесь уже давным-давно должна быть твёрдая земля. Не могло же болото так быстро разрастись.
Они наверняка так и остались бы ночевать прямо там, но в ночной темноте им удалось разглядеть свет. Очень осторожно они направились в ту сторону. Как же они обрадовались, когда совсем скоро им удалось выйти на свежую камышовую гать, а пройдя ещё с пол километра подобраться к большому строению.
Глава вторая Форт.
Высокий деревянный частокол с башенками по периметру, а тяжёлые ворота казались непреодолимой преградой. Они попытались позвать кого ни будь, но никто не ответил. Ни стук в ворота ни крики не произвели никакого результата. Хм, мурлыкнула кошечка, я легко вскарабкаюсь на верх вот смотри, но рыжик вовремя остановил её. Понимаешь в таких местах могут быть ловушки, видишь эти высокие стойки, а на них цепи. Ну и что сказала кошечка? Рыжик продолжил. Там, с другой стороны, на системе противовесов подвешены шипастые брёвна пудов под пятнадцать весом. И если ты полезешь то тебя прихлопнет такое бревно. Зачем же так замысловато, удивилась Кошечка. Да это против умертвий, шмыгнул носом Рыжик. Если не размажет вдребезги, то уж наверняка надёжно зафиксирует. Нет ну ты это слышал. Раздалось где-то сверху. Они уже и про ловушки знают. Может стрельнём разок для проформы. Не трать заряды, отвечал другой голос. Говорю тебе это живые. Да что ты городишь. Не унимался первый голос. Они пришли с восточной стороны, там непроходимая топь на сто вёрст, а может и больше. Мертвяки это и лучше бы поскорее их прикончить. Да мало ли как дурманит разумных болото. Вона забыл уже когда полгода назад гать воротили, так ты же сам и заплутал хотя в середине был. И искали тебя потом пол дня. Да то давно было. Что ты всякий раз меня тыркаешь тем случаем. В это время Рыжик достал серебряную монету и со звоном подкинул её на ладони, привлекая внимание. А потом метнул её в сторону говоривших. Ух ты, услышал он довольный голос первого ну это точно не мертвяки. А вот второй наоборот насторожился. Торопку помнишь, что в старатели подался? Так вот говаривали что нашёл он на гати монету то и не сказал никому, а шагов через двести ещё одну, чуть в стороне. Потом шагав через пятьсот ещё, уже совсем в сторонке, так вот отбился от своих и сгинул. Позови-ка Матвея он ведучий быстро разберётся. Матвей спит пади давно, осерчает так может и в глаз засветить, а монета тебе на что? Вот и поднеси ему чарку, и он доволен будет и тебе ещё останется. Да не скупись ты, делится надо дармовым прибытком. По доскам на верху послышались удаляющиеся шаги. Эй вы там внизу, живы ещё? Сказал голос уже погромче. Я вам сейчас яму открою переждите там. В земляном валу отодвинулась шипастая решётка, открывая путь в темноту. Поосторожнее там. Спереди и слева шипы, а справа выемка. Там скамья и огарок свечи, пересидите пока там. Рыжик недоверчиво нюхал воздух чёрной дыры что предстала перед ними. Кошечке очень не хотелось лезть туда. Но Рыжик твёрдой рукой потянул её в темноту. Нора была обита нестругаными досками с металлическими скобами, из которых торчали колья в полметра. Справа был небольшой проход, оканчивающийся тупиком. Лавка была не очень длинная, но зато достаточно широкая. Тесновато конечно, но всё лучше, чем ничего. Маленький огарок свечи разогнал непроглядную тьму. И стало видно, что пусть и не часть, но этим местом пользовались. Редкие гости этого места царапали что-то на досках в томительном ожидании. Они и не заметили, как шипастая решётка съехала назад, закрывая выход. Через какое-то время стало ясно что пробыть здесь придётся как минимум до утра. Свеча почти уже растаяла, причудливым восковым разводом, когда всё пространство сотряс мощный удар, а спустя мгновение неописуемый вой пронёсся над округой. Послышался топот ног в пересмешку с бранью. Ружейные выстрелы и лязг металла, заглушали неистовые стоны и зловещее чавкающее рычание. Находясь в замкнутом пространстве, в темноте Кошечка запаниковала, Рыжику пришлось приложить немало усилий что бы сдержать её, что бы она не наделала глупостей. Слышался разговор, но разобрать о чём болтают, было совершенно невозможно. Потом прямо над головой открылась крышка люка. Нормальные? Живые? Спрашивал бородатый толстяк у сухонького дедушки. Дедун недовольно хмыкнул, да живые они, живые. Ну вы уже совсем от страха глаза потеряли. И не будите меня больше из-за подобных мелочей. Дедун демонстративно развернулся и ушёл. Что, так и не поднёс ему чарку, скупердяй. Донёсся до тонкого слуха Кошечки разговор дозорных. Вниз спустили лестницу. Когда они выбрались то стало понятно, что они находились в самой настоящей ловушке. Левая стенка ямы была подвижная и, если что не так, ловушка схлопывалась выставляя вперёд колья. Кошечка недоумённа смотрела на конструкцию, потом мельком глянула в глаза одного из дозорных. А ты как хотела, хмыкнул он. По ночам тут никто не гуляет, и мы должны быть уверены в своих посетителях. Идите уже в таверну, натерпелись поди за ночь, пора и отдохнуть. То, что дозорный называл таверной скорее походило на пограничный форт. Фортификационное сооружение было выстроено по всем правилам оборонительной инженерии, и предназначалось для сдерживания длительной осады. Острые углы выпирали вперёд образую звёздочную форму. Массивные, до метра в диаметре, брёвна в основании позволяли Форту возвысится над округой на четыре этажа. Узкий бойницы и жерла пушек по периметру, как минимум пара на сторону. Всё это производило грозное впечатление, и вместе с тем было заметно чрезвычайное обветшание всех построек. И даже высоко на флагштоке реял ошмётками изорванный флаг.
Никто не собирался им что-то разъяснять. Дозорные просто указали на дверь в темноте и разошлись по своим постам. Несколько ёрзающих ступенек, массивная рукоятка старой дубовой двери, обшитой бронзовыми скобами. Скрип трухлявого дерева и звон колокольчика, предвещающего посетителя.
В просторном зале было душно и накурено благовониями. Здесь было не более десятка разумных. За одним столом играли в маджок и там наблюдалось какое-то шевеление. Остальные же. Кто медленно потягивал свой напиток, кто-то читал, уткнувшись в книгу, близко приставив светильник, кое кто откровенно дремал, раскинувшись на широких креслах. В былые времена это зал свободно вмещал в себя добрых две сотни пирующих старателей, а может и больше, но теперь он казался пустынным лишь драпировки да потускневшее убранство говорили о былом величии, о пирушках дни и ночи на пролёт.
Рыжик усадил Кошечку за один из столиков, а сам пошёл к бармену. Дремавший за стойкой бармен совсем не обращал внимание на нового посетителя, усевшегося напротив. Даже звон медной монеты не прервал его мирную дрёму. Только вторая монетка ударившаяся о первую заставила его лениво шевельнуться и недовольно раскрыть глаза. Не говоря ни слова, он уставился на Рыжика. Но этот взгляд сам вопрошал, мол чего тебе? Нам чего ни будь поесть и выпить. Да и комнату на двоих. Бармен отошел в сторону что-то недовольно бурча, выставил на поднос две тарелки с чем-то съестным и поставив туда же два стакана и большой кувшин, наполненный каким-то напитком, он достал видавшего виды ржавый ключ и всё так же лениво посмотрел на Рыжика, а потом на монеты что так и лежали на барной стойке. Рыжик положил ещё две монетки рядом. Бармен всё так же лениво положил ключ на поднос и машинальным движением смахнул монетки в карман своего фартука. Потом демонстративно развернулся и попытался принять позу поудобнее что бы вновь погрузится в дрёму. Но Рыжик вновь положил монетку на стойку, а когда будет следующий дилижанс? Мне почём знать, всё так же нехотя отвечал бармен, автоматически смахивая монету. У Скаута спроси, вон он как раз пристаёт к твоей спутнице.
Тощий скаут с жабьими глазами, пытался взять Кошечку за куку, одновременно поглаживая её длинными узловатыми пальцами. Что делает такая Кошечка в этом захолустье. Сказал он когда Рыжик со звоним поставил поднос на стол. Мы тут прогуливаемся, сказал он, и достав нож смахнул с одной из тарелок, холщовую тряпицу. На тарелке лежал свежевыпеченный каравай. Ничуть не удивившись Рыжик стал нарезать его. Нож был очень острым и каравай буквально расходился под ним практически без нажима. Скаут, заметив это немного откинулся назад в кресле и оценивающе оглядел Рыжика, но очевидно не найдя в нём достойного соперника вновь расслабленно улыбнулся.
Глупо врать бывалому Cкауту. Что ехали в Багбург к родственникам? Да связались с частной транспортной компанией. Что, почтовый дилижанс слишком дискомфортный для таких изнеженных особ? Кто вас ограбил то, бандиты или сами таксисты? Он, ухмыляясь отхлебнул из своей кружки. Кошечка опустила голову. Ей тоже очень хотелось пить, и она не глядя налила себе в стакан и сделала три больших глотка. Вязкая, студенистая жидкость обожгла горло. Кошечка поскорее выплюнула невкусное пойло и закашлявшись стала отплёвываться. Всё это очень развеселило Скаута. Он залпом допил содержимое своей кружки и бесцеремонно сцапав кувшин стал наливать себе в кружку его содержимое. Киселеобразная смесь вперемешку со сгустками тины неохотно хлюпало в прозрачную кружку. Скаут отхлебнул содержимое и довольно отрыгнув уставился на кружку. Знатный Тиль скажу я вам. Пожалуй, самый лучший в округе. Старатели, бывало, с дальних приисков делали во от какой круг что бы отведать его здесь в урочищах. Кошечке было противно смотреть как Скаут пил хлюпающую жижу она взяла кусочек хлеба и сняла тряпицу со второй тарелки, в след за тряпицей взлетели несколько мух, а на самой тарелке лежал ломоть сыра. Ровный треугольник с одной стороны был только что отрезан от бОльшего куска, и та сторона была идеально ровной нежно жёлтого цвета. А вот другая сторона была вся покрыта плесенью, да ещё и там, прямо в сыре шевелилось что-то мелкое. От увиденного Кошечка скривилась. Ком подступил к её горлу и её страшно мутило. Скаут достал ржавый нож из-за пояса и взяв кусок хлеба стал намазывать на него плесневело копошащуюся массу. Потом откусив кусок смачно запил его добрым глотком Тиля. Однако остался чем-то недоволен. Он встал из-за стола и пройдя в угол ударил трухлявую половицу. Доска треснула, и он с удовольствием засунул туда пятерню выгребая нескольких личинок. Вернувшись, он уселся на скрипучий стул, подбросил одну из личинок и мастерски её проглотил, и довольно чмокнул, высыпал содержимое ладошки на бутерброд. На Кошечку было жалко смотреть. Она кое как сдерживала рвотные позывы. Поминутно икая и сглатывая слюну.
Вот что мелкота. Сказал Скаут, уплетая бутерброд запивая его Тилем. И здесь конечно же можно надолго остаться. А чего? Знатное пойло шикарные закуски. При этих словах его длинный язык выстрелил как у лягушки, и сцапав муху, смачно зажевал её. Но за двадцать монет с носа, он ещё раз оглядел Кошечку, и с носика. Я доведу вас до следующей станции и посажу на почтовый дилижанс до Багбурга. Рыжик недовольно хмыкнул. Однако Скаут, не обращая на это внимание продолжил. Если нет денег, то я могу предоставить кредит. Всего лишь один процент в день. Он ещё раз попытался поймать языком муху, но промахнулся. А вот Рыжик поймал её и чётким ударом кинжала срезал ей крылья, а потом пульнул её в кружку Скаута. Всё это он проделал молниеносно. Скаут глянул в кружку потом с усмешкой отхлебнул Тиля. Потом прищурившись, глянул на кинжал, который Рыжик поспешно прятал за спину и на крылышки что упали на стол. Знатный кинжал сказал он задумчиво. Где взял? В болоте нашёл. Ответил Рыжик не задумываясь. Ну да ну да. Брякнул Скаут задумчиво. А ты часом не из Багровой ли банды. А? Помнится был там один молодой лис. В зале, итак, было не шумно, но при этих словах, казалось стало так тихо что даже мухи понимая остроту момента перестали жужжать. Да я сам Багор и есть, не поведя ухом ответил Рыжик. Вот приехал сюда поболтать с тобой и Тиля попить. Обстановка разрядилась. Где-то в глубине зала раздались смешки. А игроки в моджок улыбаясь продолжили партию. Ладно пора бы и нам уже отдохнуть и Рыжик взяв под локоток Кошечку отправились на второй этаж в свою комнату. Уже почти уходя Рыжик сказал в темноту. Я-то ладно всего лишь пацан, шатающийся по болотам, а вот откуда ты знаешь членов Багровой банды. Всё внимание сконцентрировалось на Скауте. Тот нервно улыбаясь стал оправдываться, тараторя что как где-то видел публикации о розыске, но Рыжик не оборачиваясь увёл Кошечку на верх. Видимо пустующих комнат было очень много и им достался приличный двухкомнатный номер с широкими кроватями. Кошечку всё ещё мутило от увиденного, но на столе стоял графин с водой, она вдоволь напилась, и тошнота отступила, а своевременно прихваченный Рыжиком кусок каравая позволил поужинать в спокойной обстановке. Уставшие они улеглись спать без задних ног.
Глава третья. Утро.
Разбудил их навязчивый стук в дверь. Внутрь никто ломиться не стал, однако, с той стороны громкий голос сказал, что всем постояльцам надлежит выйти через пятнадцать минут во двор. Что-то случилось? Спросила Кошечка, неохотно вставая с кровати. Не знаю ответил Рыжик, но проверить стоит. Они немного задержались, Кошечка низа что не хотела идти пока не умоется и не причешет шёрстку. И когда они спускали им на встречу поднимались два рослых гренадёра. Что так долго? Грубо начал один из них. Мы что за вами по всем этажам гоняться должны, или вы слинять хотели добавил другой, продолжая подниматься по ступеням и прикладом попытался подпихнуть Кошечку к выходу. Рыжик среагировал, мгновенно залепив слева и выхватывая мушкет из рук уже падающего тела, и на развороте саданул прикладом по ноге второго. Тот неуклюже повалился на первого, успев, однако выстрелить. В клубах пороховых газов гренадёры кубарем вывалились в дверь. Рыжик рванул за ними, но на улице в него нацелилось не меньше десятка мушкетов. Оплошавшие солдаты тут же схватили Рыжика и стали его мутузить. Кошечка выбежала на улицу и попыталась унять, не в меру разгорячённых солдат, но в пылу заварухи кто-то из солдат ударил и её. Злость вскипела в её крови, и она уже хотела кинуться в драку, но именно в этот момент появился офицер. Прекратить, прекратить свалку, кому я говорю, смирно. Только теперь солдаты прекратили избивать Рыжика и бросил его в луже крови отошли в сторону. Всех рекрутированных к воротам и продолжайте дальнейший осмотр помещений. Кошечка помогла привстать Рыжику из кашицы грязи вперемешку с кровавыми сгустками. Рядом с ними были те же два солдата. Теперь они стояли, чуть поодаль довольно потирая кулаки, держа на готове мушкеты.
Возле ворот собралось около двадцати разумных все, кто был в Форте. А солдаты всё прибывали и прибывали в раскрытые ворота. Возвышаясь над всеми на четвероногом скакуне в ворота, въехал офицер, чином не ниже майора. Два лейтенанта тут же подбежали к нему с докладами. Выслушав офицеров, майор жестом подозвал адъютанта и махнув ему, мол валяй, спешился. Адъютант развернул пергаментный свиток и стал зачитывать.
Сего дня на территории вводится военное положение до особого расположения Баронского совета. Материальные средства, а также транспорт, провизия и прочее, конфискуются для нужд армии. Гражданское население подлежит мобилизации, для выполнения трудовых работ фортификационных сооружений, транспорта грузов и так далее. Адъютант всё читал и читал пока солдаты хозяйничали в форте. То и дело слышались звуки бьющееся посуды или очередной выломанной двери. Очевидно, вскоре солдаты добрались до подвалов и стали бесцеремонно оттуда выволакивать бочки с Тилем на ходу распивая лёгкий хмельной напиток. А Адъютант всё продолжал…Все материальные потери компенсируются из казначейства баронства к которому приписаны данные земли. Куда мы должны обратиться? Это вольные земли. Слышалось над рядами новых рекрутов. Майор сам вышел вперёд. Я согласен с вами и сейчас всё разъяснить только говорите по одному. Дедун Матвей, немного откашлявшись сказал. Вот сейчас солдаты распивают мой Тиль, и кто мне за него заплатит. Майор хохотнул да откуда здесь хорошему Тилю взяться? Да и цена твоей бодяги две монеты за бочку. Майору тут же принесли кружку напитка. С видом эксперта он оценил цвет и запах, и немного удивлённо отпил. Утвердительно кивнув головой, продолжил. Скажите лейтенант, а что ваши люди продолжают пить этот напиток, предназначенный исключительно для господ? Лейтенант неуверенно развёл руками. Солдаты сер, дорога, люди немного устали. Вот что лейтенант если это безобразие немедленно не прекратится я лично вычту из жалования каждого из них полную стоимость напитка. Сколько стоит Тиль в «Предлесье» или «У Мельника» (название дорогих ресторанов) По двадцать монет за кружку, кажется? Слушаюсь, выпалил лейтенант и помчался выполнять приказание. А майор уже подсчитывал в уме сколько он сможет выручить в столице за напиток. Настолько тщательно что даже посчитал сколько бочек нужно будет завести командующему в штаб. Сколько на транспортные расходы.
Ну а вслух он проложил сейчас с вами будут заключены контракты вольнонаёмного. Проходите вот сюда. Но через пару минут с контрактами возникла сутолока, и майору пришлось оторваться от вычислений барышей и вновь разговаривать с чернью. Что там вас опять не устраивает. Матвей вытянул вперёд левую ладонь показывая её тыльной стороной. На ней красовалась свеженькая печать. Её можно было принять за татуировку, но в действительности это была симбиотическая водоросль. Один из даров болота по сути дела паразит. Её вживляли под кожу, и она моментально приживалась, напоминая определённый орнамент. А вот вытащить её было уже очень сложно. Растение сопротивлялось, разрывая кровеносные капилляры ведь покинув тело хозяина она погибала, оставляя заметные шрамы. В общем кулак дезертира оставался на всю жизнь, со всеми вытекающими. Ну а ровно через год водоросль посветлеет и полностью исчезнет, поскольку это однолетнее растение. Солдатский контракт закончен, и ты вновь вольный человек. Офицерский контракт длился пять лет по такому же принципу, пятилетняя водоросль под кожей. Вольнонаёмным вживляли светло зелёную которая проживёт не больше месяца.
Матвей показал ладонь Майору. У него под кожей была тёмно-зелёная, годовалая солдатская печать. Что это значит? Не переживайте, нарочито громко сказал майор. Никто вам оружия не даст и в атаку не пошлёт. Вы все будете в обозе. Резать камыш и прокладывать гать. Несколько дней туда, столько же обратно и всё. Никто не собирается вас насильно удерживать. Да вы что хотите нас как рабов использовать, пока ваша солдатня за нашими спинами будет отсиживаться мы будем пиявок кормить? Кто-то из вас погибнет, уже раздражённо ответил майор, но я должен сохранить солдат для боя. Ну а когда вся эта кутерьма уляжется нам что придётся от каждого патруля шарахаться? Не унимался Матвей. Не переживайте вам будет дано письменное увольнение. Кроме того, каждому будет выплачена компенсация. И майор махнул рукой. Солдаты поднесли ему саквояж удивительно похожий на тот в котором сам Дедун хранил кассу форта. Вот каждому по пять монет. И майор, отчитав монеты вложил их в руку Дедуна. Матвей бросил их в лицо майору, но тот очень ловко увернулся одновременно пыром ударив Дедуна в живот. (Этот трюк был у него был хорошо отработан, да и применял он его достаточно часто). Вот что старый, не испытывай моё терпение теперь ты военнообязанный, а тут и до трибунала легко можно дойти. Если б он только знал, что ударил изготовителя Тиля. А Тиль напиток очень капризный лишь незначительное отступление от рецепта, условий хранений или скажем транспортировки и благородный напиток превращается во второсортное пойло. Именно поэтому он так дорог в цивилизованных городах.
В раскрытые ворота прибывали всё новые и новые солдаты, теперь их было здесь не менее двух сотен. Сопротивляться было бесполезно.
Вербовщики знали своё дело, всё было налажено да автоматизма. Левую руку крепко зажимали в колодку. Прислоняли к куску льда потом один из них прикладывал к коже костяное клеше в форме герба герцогства в котором и покоилась водоросль. Хищное растение перебиралось под кожу в течение минуты и успокаивалось, найдя нового хозяина. Всё, дело сделано, следующий. Конечно же никто из вновь рекрутируемых не изъявлял рьяного желания к неприятной процедуре, но под дулами мушкетов особо не поспоришь. Возник один момент, когда подошла очередь крупного тролля. Кожа у него была твёрдая, чешуйчатая и в добавок ко всему зелёная, так что паразит никак не мог пробраться сквозь неё. Недолго думая один из вербовщиков, достал нож и вскрыл кожу на руке Тролля. Брызнула кровь водоросль жадно вцепилась в плоть и печать получилась совсем уж кривая. Следующий равнодушно сказал вербовщик. Скоро подошла очередь Рыжика. Он просунул в колодку руку, рыжая шёрстка искрилась в свете тусклого болотного солнца. Нужно будет состричь, немного растерянно сказал один из вербовщиков, на что другой хмыкнув ответил, чего возится опалим по-быстрому и пошёл к костру за головешкой. Нервы у Кошечки не выдержали. За сегодняшнее утро она уже натерпелась несправедливости и праведная ярость вскипала, переполняя чувства. Она залепила звонкую пощёчину вернувшемуся с головешкой вербовщику. С криками ах ты мразь, второй попытался схватить её, но она уложила его на землю ловким борцовским броском. Солдаты не стреляли. По правде сказать, они действительно недолюбливали вербовщиков, но ещё веселее было смотреть как девчонка отделывает этих пройдох. Кто-то даже присвистывал и хлопал в ладоши, когда после очередного броска вербовщики оказывались на земле. Почему вы не помогаете гневно сказал один из них солдатам, а что вы сами с девчонкой совладать не можете ухохатываясь отвечали солдаты. Тогда один из вербовщиков выхватил у солдата пистолет и выстрелил. Тут же со стонами оседая на пол и держась за окровавленную руку. Пробив рукоять пистолета из ладони, торчал кинжал Рыжика. На звуки выстрела прибежал раздражённый Майор, но увидев Кошечку, растянулся в улыбке. Стряхнув мундир и поправив причёску, он чинно подошёл к Кошечке. Позвольте представиться Майор объединённой армии западных герцогств Марвин Изанойца. Он поклонился и взяв руку Кошечки галантно поцеловал её. Как ваше имя сударыня. Меня зовут Алетте сказала кошечка, сделав машинально реверанс. Майор, не дав ей договорить сказал, так что же здесь произошло, прекрасная Алетте? Немного замявшись от столь пристальных ухаживаний, понимаете. Мы путешествуем к моему дядюшке в Багбург, при этих словах Скаут стоявший неподалёку довольно хмыкнул, гордясь своей прозорливостью, а тут ваши вербовщики. Они хотели поджечь ему руку. Но майор не дал ей договорить.
Обращаясь к вербовщикам, картинно выругался. Ну что вы себе позволяете недотёпы. И вытащил кинжал что торчал между рукоятью пистолета и ладонью вербовщика. Вербовщик при этом взвизгнул как девчонка. Не подумайте превратно. Но ваш компаньон, будучи штатским напал на солдата герцогства. Это может грозить неудобными разбирательствами. Он испробовал остроту кинжала на одной из тростинок что росла неподалёку. Тростинка медленно падала ровно срезанная чётким ударом. Довольно улыбаясь, Майор подошёл к Рыжику. Но мы можем легко и просто решить наши проблемы. Он наклонился и провёл кинжалом по внешней стороне ладони. Почти не встречая сопротивлений шёрстка ложилась как подкошенная, оставляя светлую кожу. Он махнул вербовщикам и те довольно приложили клеймо с паразитной водорослью. Ну всё, теперь он в моей юрисдикции и обещаю вам с ним ничего не случиться, сказал майор, вешая кинжал рядом со своей шпагой. Алетте позвольте проводить вас в ваши апартаменты и жестом предложил опереться на его руку. Алетте вежливо согласилась, растерянно глядя на Рыжика.
Глав четвёртая. Почему всё так.
Примерно через час поступил приказ выдвигаться. Половина вольнонаёмных оставалась в форте разбирать частокол, вторая половина должна была править гать через болото. Держите севернее к разбитой горе. Дорога в эту сторону была, но зачастую в ней были странные провалы. Мощёная досками гать вдруг исчезала на пару сотен шагов, а потом вновь появлялась как ни в чем не бывало. К скале нужно было протащить пушки и провиант, но для этого просто необходимо было провести дорогу. Не знаю откуда взялось это название для дорог в болотах, но то, что это короткое слово однозначно подходило в этом не было никаких сомнений. С дальних селений и рудников согнали около сотни таких же вольнонаёмных. По калено, а то и по грудь в воде они забивали сваи, там, где это было возможно и мостили Гать. Оружия им не давали, лишь тупой шансовый инструмент, под предлогом что солдаты будут бережно их охранять. Но солдаты относились к своим обязанностям, мягко говоря, халатно. Уже через пол часа, небольшой иглобрюх подкрался под водой к одному трудяге и утащил его в кушари. Ни один солдат даже не выстрелил в ту сторону. В той стороне не меньше пяти минут были слышны предсмертные крики бедолаги, и никто не помог ему уже не то что бы спасти а хотя бы избавить отстраданий. Наоборот, они стали кричать почему остановилась работа, и стрелять в воздух что бы работяги поторапливались. В течение ближайшего часа ещё двое погибли от укусов ядовитых змей, а один просто провалился в омут да так и не выплыл. Вы думаете, что этим всё закончилось? Ага. Уже совсем скоро крупный иглобрюх внезапно выскочил в гуще солдат. Утащив двоих и ещё тяжело поранив нескольких, он преспокойно умчался в глубь болота пожирать свой обед. Солдаты конечно же стреляли, но это не помогло. Дымный порох отсыревал и выстрелы теряли убойную силу. Ну а кроме того все же знали эту странную особенность междумирья. Когда стальной клинок становился хрупким, а броня не могла защитить даже от слабого удара, разлетаясь ошмётками. Порох не загорался, а электричество попросту исчезало из замкнутой цепи. Чего же разумные так упрямо лезли в болото, где смерть и отчаянье подстерегали на каждом шагу? Где боль и невероятные болезни цвели бурным цветом. Нельзя не согласиться с простым и банальным ответом. Золото. Богатые золотые жилы всегда встречались в скальных породах, которые большими и малыми островами выходили из гущи болот. Именно к такой скале они сейчас и направлялись. Камни самоцветы, редкоземельные металлы, энергетические кристаллы. Но не только это. Здесь произрастало такое огромное количество растений, с такими невероятными свойствами, что простой кустик галяной черемши оправдывал снаряжение целой экспедиции. Искатели и авантюристы, по первой, целыми толками ходили туда, принося обратно удивительные находки. Да взять, к примеру корень жизни. Пожалуй, самый вожделенный приз, что можно было получить на болотах. Не совсем понятна его природа, но то, что он продлит жизнь на пару десятков лет даже совсем дряхлому старцу, это точно. Вкусившего его переполняет энергия, возвращается молодость и все радости, сопутствующие ей. Ну вот сами скажите, чем готов пожертвовать пастух ради любимой матери, чем отплатит стареющая баронесса ради возвращения молодости, что отдаст король за то, чтобы править, какими сокровищами поделится миллиардер что бы продолжать властвовать? Вот и решайте сами что дороже золота? Контроль над этим местом сулил контроль над всем. Приграничные империи стали вести ожесточённые войны. А на войне все средства хороши. Знания, полученные в болоте, они научились применять против врагов, не понимания что их же оружие может обернуться против них. Сеявший ветер пожнёт бурю. Они довоевались до того, что империи пали, рассыпались прахом в кровавом месиве и лишь спустя столетия, образовался союз малых и больших боронств и княжеств, который пытался навести жалкое подобие порядка. Ни шатко ни валко, но торговля шла и новые отряды смельчаков отправлялись на поиски, ну и само собой чем глубже в болото, тем менее изведанная земля, там жирнее куш, который можно получить. Но тем опаснее становилась флора и фауна, да ещё и на каждом шагу ловушки и оружие от древних, служивших лишь одной задаче. Убивать. Да ещё там, где пролились реки крови завелись кровососы. Выросли, набрались силы и теперь сами стали угрожать всему живому. А как появились умертвия, собственно, никто не знает. Поговаривают что одна ведьма наложила заклятье на суженного, чтобы принёс он с болот дары людям, и обязательно вернулся. Ну получили селяне дары, да и что бы не делится, сожгли ведьму, а суженного её порубали. Да вот незадача.
Острою саблей в поле сражён,
Падает на земь с коня вороного.
Биться один против всех обречён,
И поднимается снова и снова.
Чёрные скалы стоят на пути,
Что высотой небеса подпирают.
Хватит ли доблести путь сей пройти.
Коли враги даже в спину стреляют.
Припев
За мной. Снежной зимой.
Славный мой рыцарь.
Вновь возвратится.
Воспет. Алый рассвет.
Только тропинки
ко мне больше нет.
Рассыпав споры ярости, они обрекли себя и грядущие поколения на тихий ужас, затаившийся во тьме. Безжалостно кромсающий плоть неистово жаждущий новой расправы. Так ли было на сам деле, или всё это сказки для непослушных малышей что задумали шалость, я не знаю. Всякое рассказывают про болото. А чего стоят червоточины, разрывающие пространство между мирами? Что такого она может принести в этот мир?
В общем разумные с опаской смотрели как солнце стало клонится к закату. Доски скоро кончились и им приходилось резать прошлогодний тростник, стягивая его в тугие пучки и ими стелить гать. Рыжику достался тупой топор, густо изъеденный ржавчиной. Легко ли таким рубить целый день тростник? Он конечно же умаялся на закате дня и потерял бдительность. Вовремя работы ногу оплело что-то скользкое и потянуло в трясину. Он конечно же пытался отмахаться топором и даже воткнул его во что-то вязкое, но сил сопротивляется не было. Стоящие рядом солдаты не помогали, но на удивление на помощь пришёл тролль. Это зелёный здоровяк, ловко орудуя лопатой, перерубил кусок плоти что держала Рыжика наполняя муть кровавыми разводами. Наверняка не скажешь, то ли это была большущая змея, то ли щупальца чего-то ещё большего, в любом случае эта штука решила убраться восвояси. Тревожная темнота наполняла округу. Тусклое солнце болот даже не собиралось раскрасить небо предзакатным маревом, оно со всего размаху булькнулось в болотную жижу утягивая за собой остатки надежды. Зловещий туман, почуяв уязвимость жалких созданий стал тянуться по поверхности местами становясь абсолютно непроглядной пеленой. Тролль неожиданно обернулся, уставившись во мглу. Погибель, сказал он не громко. Она рядом. Рыжик медленно натянул повязку на лицо. Тролль, видя это стал искать что-то в болотной жиже. Найдя место, он стал неистово разгребать хитросплетение камыша и осоки вперемешку с болотной тиной. Рыжик стал помогать ему. Потом он нашёл что искал. На вид этакий комок серо зелёной водоросли. Тролль завернул большой кусок в тряпицу и натянул такую маску на лицо. Оторвав широкий лоскут от копошившегося комка, он протянул его со словами я Корек. Я Рыжик ответил лисёнок, принимая подарок и заматывая его в тряпицу. Ходил в этих топях? Не глядя спросил Корек. Приходилось небрежно ответил Рыжик. Корек кивнул. Если упадёшь не дыши. Дыши только на верху. К ним подошли несколько вольнонаёмных из форта. Корек протянул остатки, которые были тут же разобраны. Нужно разойтись в стороны, сказал Корек высматривая что-то в темноте. Лучше всего идти парами. Кто-то пытался протестовать и предлагать свои варианты. Тык мы слишком уязвимы. Что мы сделаем если напоремся на зверя или ещё чего похлеще. Почему нельзя стоять всем вместе как солдаты там на гати, так мы всяко сильнее и сможем отбиться. Не в этот раз, тихо подытожил Корек. Погибель рядом. Леденящи страх, незримой волной пронёсся над разумными. Свят свят пробормотал кто-то, не уж то сама Жуть болотная пожаловала. Не крути зелёный, выпалил кто-то в сердцах. И не надо тут свои страшилки разбазаривать. Там на гати больше полусотни вооружённых солдат. Не уж то они не смогут справиться в какой-то ведьмой. Со стороны гати послышались разговоры солдат. Эт трудяги, работа окончена выходите ужин привезли. Они уже все мертвы, только пока не знают об этом. Всё так же спокойно ответил Корек. Как умирать это личный выбор каждого, разбредёмся в разные стороны а там как кому повезёт, молитесь своим богам смертные, время на исходе. Большинство вернулось к солдатам на дорогу. Рыжик брёл за зелёным троллем, стараясь не оступиться в темноте. Но слишком далеко им не удалось уйти, когда с той стороны послышались выстрелы и крики. Орали так что кровь стыла в жилах. Там шёл настоящий бой. И кто-то быстро приближался. Рыжик приготовился, сжимая топор. В сумерках трудно что-либо разобрать, но яркие солдатские мундиры всё-таки видно. Там было около десятка солдат и столько же вольнонаёмных. Эй вы стойте, стойте. Кричал сбивающимся голосом Капрал. Эй Тролль ты выведешь нас от сюда. Говорил он остановившемуся Кареку. Нет тихо ответил он. Вместе нам не уйти. Офицер стал размахивать пистолетом, тогда я пристрелю тебя. Стреляй, безразлично ответил тот. Ну есть же способ, обессилено опуская пистолет спросил Капрал. Озираясь на крики и выстрелы. Способ есть но боюсь вам он не понравится…
Глава пятая. Вальс.
К вечеру в форт прибыла артиллерия. Два десятка новеньких осадных орудия. Плюс порох и провиант, плюс амуниция и дополнительное вооружение. Командовал обозом видавший виды капитан. Он ругался на чём свет стоит на смежников, на неточные карты, на отвратительную организацию всего мероприятия. Тыловики несли серьёзные не боевые потери, а ведь поход только начался. А кроме того, почти всех вьючных животных пришлось оставить за пять километров отсюда, потому что на разбитой гати почти сразу же пять лошадей переломали ноги. Гнилые доски не были рассчитаны на тяжесть вьючного животного. И привыкшие филонить тыловики должны были почти волоком перетаскивать снаряжение. Недовольства вспыхивали тут и там даже среди бывалых солдат, и капитану приходилась постоянно мотаться вдоль обоза, жёсткой рукой гася недовольства и конфликты, поминутно вспыхивающие между солдатнёй. Дело дошло до поножовщины. Когда очередной солдат, укушенный ползучим гадом, свалился в кювет да так и остался там лежать. В общем, когда потрёпанный обоз таки добрался до форта, настояние у солдат было, мягко говоря, подавленным. Разве что кружка бесплатного Тиля немного приободрила тыловиков. Их встречал лейтенант. Разодетый в отглаженный парадный мундир при регалиях и наградах. Видимо поэтому он сразу не понравился уставшему капитану в помятом походном сюртуке.
Он даже негромко выругался, когда зашёл в главный зал. Слишком уж фривольная атмосфера царила там. Солдаты пили Тилль и играли в маджок. Капитан заметил столик с офицерами и направился было к нему, но остановился как в копанный. Под негромкую музыку патефона, кажется, играл вальс, танцевала пара. Офицер и… Капитан тряхнул головой что вы дивное виденье исчезло, но видение не исчезало. С офицером танцевала Элирийка. Самая настоящая совсем ещё юная и очень знатная. Породистая. Конечно же это не очень подходящее слово, однако оно точно описывало ситуацию. Майор совсем недавно вернулся с западных границ, и уже довольно сносно мог разбираться в сословиях Элирийской империи, и эта девушка что сейчас танцевала была если не прямой родственницей императора, то уж по крайней мере состояла в родстве с верховными сановниками империи. Однако эту неожиданную догадку он оставил при себе.
В застолье приняли его хорошо. Согласно табели о рангах со всеми соблюдениями субординации. Оказалось, что сейчас танцевал старший офицер, а прерывать танец было бы бестактно, с чем капитан безусловно согласился. На время ожидания ему предложили Тиля, отменного качества и хороших закусок, что тоже было очень кстати. Уставший, голодный капитан с удовольствие приступил к трапезе. За столом шли праздные разговоры. Видали какую кошечку себе отхватил наш майор. Такую трудно не заметить вся солдатня уставилась в ту сторону и смотрела как зачарованная. Людям всегда нравились кошки, а тут такая удивительная Элерийка. Немного скромное платье, скорее всего одной из местных служанок, только подчёркивало стройность линий. Да уж лакомый кусочек, сказал один из офицеров залпом осушив кружку. Лотерейный билет с гарантированным выигрышем. Почему вы так думаете? Спросил капитан, притворяясь простачком. Ну как же ответил захмелевший офицер. Какой ни будь годик другой и этот бутон распустится таким цветком что все подохнут от зависти. А кроме того, Элерийцы богаты. Она направляется в Багбург. Конечно же это далековато, не спорю. Но её родственники легко выложат сотню другую полновесных золотых за её спасение, а то и больше. Ты даже и не представляешь на сколько больше. Подумал капитан. А захмелевший офицер всё продолжал. Спаситель столь ценной особы будет на хорошем счету и у нашего правительства, и в Элерии, а там глядишь и послом могут назначить, а уж если ему удастся породниться, то и вообще. Музыка закончилась, и Майор со всей учтивостью на которую был способен, проводил свою юную спутницу ко столу. Он выслушал доклад капитана и застолье продолжалось в дружеской обстановке, но, разумеется, всё внимание было сконцентрировано на Кошечке. Но разговоры петляют, и как-то само собой тема переместилась в сторону. Ну вот зачем нам пушки в болоте? В кого из пушек на болоте стрелять? Говорил молодой, захмелевший лейтенант. С соседями мы в союзе, послали бы на эту скалу батальон на легке, так всё бы уже там были. Ну не знаю отвечал другой офицер. А кровососы, а умертвия? Вон в близи деревень ведьму кровавую видели. Опять же Погибель. А болотные твари что огромные как холмы? Ты про Жуть? Простите, а что такое жуть? Спросила Кошечка. Да не слушайте вы их вмешался, Майор сказки всё это. Наша лёгкая прогулка закончится совсем скоро мы освоим положенный нам участок и через две недели я лично отвезу вас в Багбург. Позвольте пригласить вас на танец, неожиданно спросил капитан. Обращаясь к Кошечке. Майор было встрепенулся, однако вовремя спохватившись взял себя в руки сказал назальным тоном, наша гостья, наверное, устала, не стоит утомлять её чрезмерными танцами. Однако Кошечка, улыбаясь сказала, что совсем не устала и её хочется ещё потанцевать и она с улыбкой взяла руку что учтиво протянул капитан. До этого другие офицеры не осмеливались приглашать Кошечку, но теперь каждый желал хоть немного покружиться с ней в танце. Мелодия закончилась и началась новая совсем необычная, офицеры немного замялись, а вот Кошечка радостно засмеялась, хлопая в ладоши. Это же наша детская песенка, под неё деток учат танцевать. Сейчас я вас научу, и Кошечка стала петь. Для всех кроме капитана слова были совершенно непонятны. (Нет ну вам то я переведу)
Сперва, робкие шаги.
Только сбереги,
Огонёк этой песенки.
Не плачь,
После неудач,
Всё свои сомнения спрячь.
Так встать,
Что бы танцевать,
Словно пробежаться по лесенке.
Вперёд,
Музыка зовёт,
Как водоворот, понесёт.
Это не сказки, как-то не в попад сказал старый старшина, раскуривая походную трубку. Хоть он и не был офицером, по сути, он был старший солдат, но сидел здесь же за офицерским столом. Я был там и видел их. Майор хмурился, глядя на танцующих. Потом раздражённо спросил, чего? Кого ты там видел?
Глава шестая. Кровавая река
Тогда пять лет назад нас было двенадцать сотен. Мы стояли в авангарде подальше от всего действа. Они зогнали в ловушку безымянную болотную тварь. Очень ценную. Нам то всех подробностей не раскрывали, но был дан строгий приказ брать живьём, а что именно брать толком не объяснили. Вооружённые боргами да сетями солдаты стаскивали к нам целый ворох диковинных тварей что попались в этом месте, а мы то как раз и должны были принимать добычу и показывать особо важным господам что инкогнито сидели в паланкине и даже нос оттуда не высовывали. Так продолжалось почти два дня, но всё что нам приносили, оказывалось не то. Туши отволакивали в сторону и пускали в расход. Там тогда ещё много легушариев попадалось. Мелкоту давили ногами прямо на месте, а экземпляры побольше отволакивали на показ. Мы там целую деревню тогда истребили. Да кому какое дело до лягушек, если даже сейчас их считают полу разумными. Старшина, поправив ус уставился на кружку с Тилем. А ведь король легушариев Оак лично передавал секрет напитка в знак вечной дружбы. Не долго же продлилась вечная дружба у людей, коли они её забыли уже через полсотни лет.
Животины тогда забили столько что вся вода вспенилась кровавыми реками отравляя округу трупным ядом. Вот на пиршество и приползла здоровенная гадина. Добрых дюжину саженей в обхвате и две в высоту. Первых то солдатиков кои поближе были, эта махина сцапала и сожрала так быстро что те только и успели что закричать. Ну у солдат по началу только багры да сети всем бы не поздоровилось, да один вояка отличился, пока мушкеты да палаши с алебардами раздавали. Да тварь оказалась не простая. Панцирь больно прочный даже клешню в упор не пробыть. Лишь только когда удалось подцепить багром одну из её ног и развернуть её то лишь тогда удалось нанести хоть какой-то урон. Так по очереди постреливали все ноги. Да тварь живучая не сдавалась и клешнями много наших подавила. Под неё закинули бочки с порохом и подорвали. Кровавые ошмётки большими кусками разлетелись по округе. Насекомые плотными тучами роились над землёй и нам, тем кто был рядом с паланкином, раздали газовые маски.
А потом случилось безумие. Начался бой. Всё только что стояли уставшие после битвы, а тут. Крики, вой, выстрелы всё смешалось. Мы то в стороне были, да и через газовую маску то не очень разберёшь, но нам приказали сопровождать паланкин, и мы ушли. Ну как ушли, убежали поочередно меняясь. Не многие вернулись оттуда. Да и потом всякое рассказывали. Кто давно умершего брата видел, кто-то светленькую девочку, солдаты сказывали целый рой вурдалаков вылез из-под земли. Один офицер с оторванной ногой до хрипоты кричал что он видел её, видел Жуть. Цель нашей охоты. Вот повелось с тех пор. Жуть Болотная самое страшное создание этих мест. Поговаривают что видели, как на болоте целые острова с деревьями да кустарниками поднимаются и уходят подобно живым. Только теперь он оторвал взгляд от кружки и осмотрелся, за столом сидел только встревоженный майор и его взгляд был устремлён туда, где в беззаботном вальсе офицеры поочерёдно кружили Кошечку. Что ты говоришь, спросил майор, не отрывая взгляда от танца. Да ничего выдохнул старшина, убирая трубку, пойду посты проверю. Это верно сказал майор только теперь глянув на старшину, ступай.
Непроглядная ночь нагоняла с болот удушливое зловонье. Затянутая тучами луна не хотела делиться светом. Смотровые костры тлели жалкими угольками позволяя темноте заполнять всё пространство. Всю древесину в округе использовали на мощение гати, а весь оставшийся камыш сожгли ещё полтора часа назад. Теперь над окрестностью властвовали первозданные страхи. Болото охало и ежилось, поминутно томно вздыхая. Разумные, конечно, сильны своим количеством и сталью в ножнах, огнём и знаниями. Но отними у них свет ночью и оставь в одиночестве. И от самоуверенности не останется и следа. И лишь тогда они осознают свою слабость, и любой шорох может стать предзнаменованием мучительных страданий. Болотная выпь истошно кричала, где-то совсем недалеко вошкался иглобрюх, в добавок ко всему в эту какофонию вмешался звон невесть откуда взявшихся цепей.
Старшина, обходя посты, старался приободрить, уставших солдат. Где-то пыхали молнии, но это было очень далеко, ещё даже грома не было слышно. Один солдат держал в каждой руке по аркебузе и всматривался в темноту. Ты чего там высматриваешь? Спросил старшина. Солдат встрепенулся, потом рассмотрев старшину вытянулся и запинаясь стал объяснять. Дикинс, сэр. Дикинс он отошёл по малой нужде. Ладно сказал старшина и пошёл проверять другие посты.
Звон цепей усилился, по гати со стороны болот приближалось что-то несуразное. Не стреляй раздался тихий вкрадчивый голос, сливавшийся с порывом ветра. Солдат, стоявший с этой стороны, заледенел от ужаса. Непослушными руками он уронил один и направил второй аркебуз в ту сторону и осипшим, трясущимся голосом прошипел, стой кто идёт, стой стрелять буду. На большее его просто не хватило. Далёкий раскат грома мимолётной вспышкой осветил округу. Сознание от страха затуманилось, и парень стал оседать. По гати, скованные цепью шла целая вереница… Большего он не успел разглядеть, негромко падая в болотную жижу.
К оружию раздался приказ. И сонные солдаты второпях повыскакивали из форта. По гати к ним приближалась целая колонна. Впереди шёл один из зверолюдей. Кажется лис, разглядеть что-либо в таких потёмках при мерцающем свете факела было трудно. За ним здоровенный тролль, а далее целая колонна разумных скованных цепью. Над строем то и дело слышались стоны и вопли безумия. Работорговцы, сказал кто-то из солдат негромко. Рабство отменили уже около пяти лет назад, но здесь в свободных землях…
Готовсь скомандовал старшина и солдаты приняли боевое построение. И только когда непонятная процессия подошла совсем близко то стало понятно, это был их передовой отряд точнее сказать всё что от него осталось. Не более тридцати разумных, солдат и вольно наёмных. У всех были завязаны глаза и уши и всё держались за цепь. Всё дошли сказал Рыжик, и все поснимали с глаз повязки. Послышали вздохи облегчения, кто-то молился кто то осенял себя священным кругом и все благодарили Лиса и Тролля. Недоумевающему старшине и другим солдатам что были в форте, стали рассказывать, что произошло ночью на болоте. Оказалось, что к цепи был один действительно прикован. Это был лейтенант. Когда случилась заваруха весь командный состав струсил и моментально сбежал с горсткой солдат оставив остальных на произвол судьбы. А когда выжившие нашли его, одного безумно кричащего в темноте, то он попытался вновь взять командование на себя и наверняка бы угробил их всех, вот его и пришлось посадить на цепь. А почему вы шли столь странным способом? Это старый тирольский метод. Вурдалаки не любят звон цепей. Так охотники из покон веков охотились на них и сажали на эти самые цепи. Они конечно же могли и напасть, но нам просто повезло. А глаза завязаны, потому что нельзя смотреть на Погибель. Увидевший её не вернётся с болот. И даже так мы потеряли двоих. Если бы не чуйка Рыжика, он кивком указал на лиса, то даже я не смог бы всех вывести. Тролль обернулся назад, спасшиеся разумные отжигали с тел пиявок, сдирали с кожей присосавшиеся хищные водоросли, вырывали с мясом здоровенных клещей и плотоядных жуков. Одного утащил иглобрюх, продолжил он, Другова. Ему не дал говорить вой и крики офицера, посаженного на цепь. Немедленно освободите меня я приказываю. Он орал и бесновался. Идите отдыхайте, сказал старшина, дружески похлопав тролля по плечу, мы тут разберёмся. Уставший, но довольный Рыжик прошёл в зал. Его тут же посадили за стол налили кружку Тиля и притащили большой поднос с закусками. Солдаты улыбались и благодарили его и Тролля за спасение, за их здравие поднимали бокалы. Гвал голосов переполнял заполненный зал. Пили стоя, когда все уселись Рыжик так и остался стоять столбом. Там в глубине зала он увидел Кошечку. Она танцевала в объятьях офицера под негромкую музыку.
Лейтенант на цепи всё никак не унимался, его пришлось окатить холодной водой. Только после этого от него можно было услышать хоть что-то внятное. Он вроде бы успокоился и его сняли с цепи, но только освободившись он ловко свалил охранника и выхватив его пистолей убежал к форту.
Глава седьмая. Лис
Рыжик всё так и стоял не в силах оторвать взгляда от танцующей Кошечки. Когда раздался выстрел, он всё так же смотрел и смотрел на неё, но она в окружении галантных кавалеров его кажется не замечала. Он падал ровно, как срубленная берёзка в чистом поле падает в высокую траву что изумрудным маревом стелется под ноги. Рыжик припомнил их просторную нору в Сентвилле широкую дубовую дверь и большущие окна с южной стороны. С незапамятных времён норы у лисов имели множество выходов. Конечно же всё это архаика, но отец на заказ сделал цветные витражи. Пришлось здорово повозиться при установке, но когда работа была сделана то результат с лихвой превзошёл все ожидания. В пол неба шутила мама. Разумеется, никто не собирался пользоваться окнами как выходом, это была просто дань уважения к традициям. Он вспомнил звенящий ручей, где они играли с соседями енотами. Свою первую охоту и уроки отца. И полученные затрещины, когда здорово набедокурил, на соседней ферме. Он вспоминал праздничный пирог, который пекла мама, и смешную младшую сестрёнку. Которая не выговаривала Р и Л. Представьте себе лису, которая не выговаривает слово Лис. У неё получалось смешное эис. Он помнил, когда в какой-то момент мама слишком бережно стала относится к нему и даже бывало всплакнёт, когда он просто уходил погулять.
Она ждала с волненьем этот миг,
Надеясь в тайне что придёт позднее.
Что сын такого возраста достиг,
Что жить самостоятельно сумеет.
(бридж, смена ритма)
Чего-то смутно жаль,
Тревога и печаль,
Наверно каждой матушке знакома,
Когда уходят мальчики из дома.
Припев
Сон призовёт с собой белую гладь,
Ничего не видать,
Но остались тревоги.
Только родные всё будут стоять,
И тебя ожидать,
Возле старой дороги.
Когда идти он точно не знал и, собственно, ничего не планировал. Но однажды он просто взял и пошёл. Ну разве маму обманешь, она стояла у порога. Витарис, Витарис кричала сестрёнка, это было его второе имя. (Истинное имя лиса может знать только сам обладатель и его отец, зная истинное имя лиса умеючи можно доставить ему кучу неприятностей.) Иоланда насобирала цветов для брата и за всех сил бежала ему во след что бы передать, по дороге споткнулась и упала, здорово поцарапав коленку. Но мама быстро поймала беглянку. Так они и стаяли. Я буду ждать тебя кричала Иоланда. Я совсем не плачу, видишь продолжала она, размазывая слёзы пыльными ладошками. Рыжик шёл не оборачиваясь. Отец не пришёл его провожать, но Рыжик чувствовал его он был там в соседней роще слева за деревьями. А мама с сестрёнкой ещё долго стояли и махали ему в след, пока он влекомый дорогой не скрылся за холмами.
Сперва опешив, солдаты растерянно глазели как Рыжик упав на стол сползает на пол. Потом спохватившись, разъярённая толпа набросилась на офицера.
Майор бесцеремонно остановил ненавистный ему танец и с небольшим нажимом попросил Кошечку пройти в её комнату, пока ОН будет разбираться с солдатнёй. Кошечка, поблагодарив офицеров за чудесный вечер отправилась на верх. Раздражённый Майор в сопровождении других офицеров направился в толпу солдат. Что здесь происходит, это бунт? На гауптвахту захотели? Подрастерявшие пыл солдаты стали объяснять суть дела, но им мешал выживший из ума офицер. Ну и как вы думаете, кому поверил Майор? Грозный голос Майора перешёл в истошный визг. Висельники, вы что под трибунал захотели? Да я вас всех на каторгу, отправлю, рабами в штольнях живьём сгною. Как вы посмели ослушатся приказов командования. Оживившийся офицер стал мутузить одного из солдат который совсем недавно пытался его скрутить. Упавший в лужу собственной крови солдат прикрывал руками разбитое лицо, а офицер, корча рожу, методично продолжал его избивать. И лишь заметив, что его жертва не шевелится от повернулся к Рыжику. Приподняв бесчувственное тело за руку, он осмотрел сквозное отверстие. Потом довольно ухмыляясь, сунул руку в рану. Рыжик при этом застонал и всё его тело скрутила судорога, от кашлянул кровью на Майора. Оставьте это. Сказал Майор, указывая на Рыжика, брезгливо стряхивая капли крови с рукава. Офицер равнодушно бросил Рыжика, который гулко ударился о пол. Ни слова не говоря офицер вышел из Форта, облизывая окровавленную ладонь. Солдаты расступались пропуская его. Майор продолжил. Он унизил офицера в присутствии подчинённых и поплатился за это, а теперь отбой, разойтись. Солдаты стали расходится, никто не хотел на каторгу, пусть и радо того кто только что спас им жизни. Рядом с Рыжиком оставались только Дедун и Тролль. И уберите эту падаль. Сказал Майор. Если объявится Жуть он единственный кто сможет нас вывести, возразил Тролль спокойным тоном. Ладь, вот и ухаживайте за ним, а сейчас с глас моих долой, сказал майор уходя.
Чего же ты идёшь?
Тебя не звал никто сюда.
Ведь скоро пропадёшь,
Сомкнётся мутная вода.
Погибнешь ни за грош,
И не останется следа.
Зачем же ты пришёл сюда?
Ведь за тобою шествует Беда.
Глава восьмая. Крах
Рыжик лежал без сознания в подвале, Корек был здесь же и смотрел как Дедун промывает рану, и перевязывает её, смачивая тряпицы мочевиной и травяным настоем. Надеюсь, это поможет. Ну всё я сделал всё что мог теперь нужно только ждать. Сказал Дедун устало садясь на лавку.
Солнце ещё не успело выбраться из дремотной жижи болот, когда раздались выстрелы, а затем стены форта потряс сокрушительный удар и целый кусок здания был оторван, выворачивая на изнанку его постояльцев. Древесное крошево вперемешку с людьми и предметами интерьера разлетались в разные стороны. Огромная болотная тварь стояла рядам с фортом и громила своими клешнями его стены, собирая липким языком выкарабкивающихся из-под завалов людей. Некоторые пытались отбиваться, ружейные выстрелы не прекращались, и даже пару раз ухнула уцелевшая башенная пушка, но после выстрелов освирепевшая зверюга расколошматила и саму пушку и всех, кто был рядом, методично поедая труппы. Солдаты, побросав оружие в панике разбежались, но чудовище не преследовало их поскольку было откровенно медлительным оно просто продолжало разбивать твёрдую скорлупу форта и выуживать новую добычу. Очевидно насытившись, или по каким-то другим причинам, болотная тварь удалилась в предрассветную мглу унося с собой большой кусок стены.
Когда прозвучал сигнал тревоги, Майор недовольно проснулся. Да что там у вас ещё случилось. Запыхавшийся солдат доложил обстановку, Майор выглянул из окна и обомлел, ни минуты не раздумывая схватил Казну, хранящуюся в саквояже, и бросился на утёк.
На стадии подготовки операции, с высшим командным составом был подробный инструктаж. Старый профессор с длинной бородой биты час рассказывал каких чудищ можно было встретить на болотах. Его, собственно, особо никто не слушал, вояки привыкшие полагаться на силу огнестрельного оружия плохо воспринимали научную болтовню старого маразматика, пытавшегося выставить старые сказки за реальные события. Особенно всех развеселила история о громадных ракообразных, которые маскировали свой панцирь деревьями и кустарниками и выпячивались из воды (как правило возле омутов) изображая островки суши. Когда же ничего не подозревающие бедолаги устраивались на ночлег, то всех их ждала незавидная участь либо быть съеденными тварью, либо утонуть в омуте, путей спасения просто не было. Да он только и запомнил то это только потому, что офицеры рассмеялись над этой информацией. А теперь лишь завидев приближающуюся тварь и понимая степень опасности, Майор рванул на утёк что было сил. В коридоре он увидел Кошечку, которая при первых выстрелах вышла узнать, что случилось. Майор схватил её за руку и поволок за собой.
Вода в подвал быстро пребывала, а перекошенные двери накак не хотели открываться. Пришлось прорубаться через частично развороченную стену. Лишь когда окончательно рассвело Кореку удалось выбраться из-под завалов, следом шёл Дедун волоча Рыжика. Они спугнули двух небольших упырей, лакомившихся внутренностями почившего солдата. Со всех сторон к форту стягивалась болотная живность, привлечённая свежим запахом крови. Обоз с вооружением, почти не тронутый так, и стоял в сторонке. Корек взял пару ружей, пистолеты и добротную алебарду, лишь чуть укоротив её древко, Дедун набрал запас пороха и провианта. Дальше оставаться здесь становилось опасно. Иглобрюхи уже в открытую дрались с кайманами за кусок по жирнее.
Дедун посмотрел на тыльную сторону ладони. Там красовалась солдатское клеймо. Теперь путь в мир как минимум на год нам заказан, что скажешь? Пойдём к скалам? Но это в глубь болота. Тролль безразлично пожал плечами, лишь неожиданно обернулся, уставившись в сторону. По воде побежали круги. Что там? Спросил Дедун. Не знаю ответил Тролль, перехватывая алебарду в левую руку и взваливая Рыжика на плечо. Тогда пойдём сказал Дедун поднимая рюкзак. Из воды внимательный взгляд пристально следил за уходящими путниками. А вода всё прибывала, расширяя границы болота. Но теперь только квакающие лягушки да хруст обгладываемых костей нарушали тишину этого места.
Шли, долго углубляясь в болота. И даже на следующий день Рыжик не приходил в себя. Его сбивчивое дыхание временами нарушал кровавой пеной истошный кашель. Рана распухла, разрывая кожу вокруг гнойными пузырями, синие метастазы протянулись от раны на ещё не повреждённые участки тела. Дело плохо сказал Тролль, осматривая рану видал я пару раз такие, Дедун на это только хмыкнул, это мы ещё поглядим. Он достал кинжал и стал греть его на огне. Раскалённым да красна кинжалом он вскрыл затягивающуюся было рану. Гной вперемешку со сгустками крови брызнул во все стороны. Словно лопнувший пузырь взбухшая рана стала оседать. Нажав ещё посильнее, он расширил надрез. Синие пульсирующие метастазы густо вторгались в живую плоть. Офицер! Зловонная падаль, споры уже глубоко. Он нарочно заразил его! Дедун в сердцах вскочил громко ругаясь, показывая неприличные жесты незримому противнику. Его тело нужно сжечь, спокойно сказал Тролль иначе он так и будет убивать в этих местах, и успокоить его потом будет очень трудно. Дедун топал ногами и продолжал ругаться. Ну уж нет, не на того нарвались, я вам ещё покажу, как связываться со мной. Он подобрал упавший кинжал и стал распарывать воротник своей куртки. В потайном кармане лежал тоненький корешок нежно оранжевого цвета. Ни один мускул на лице Тролля не дрогнул. Живи пацан и отомсти этой падали сказал Дедун прикладывая корешок к ране. Будет очень больно, но ты выдержишь. Над болотами пронёсся дикий крик отчаянной боли.
Через некоторое время к их костру вышли четверо искателей. Бродяги можно погреться возле вашего огня. Конечно, можно сказал Дедун все мы только гости в этом мире. Никак Пахом. Пахом. Это ты что ли старый Тилевар, что ты тут делаешь?
Глава девятая. Поход в никуда.
Навались раз, ещё раз. Солдаты выволакивали единственную уцелевшую пушку из болотной жижи. Всё, привал скомандовал старшина, шестеро в дозор остальным отдыхать. Смена через пол часа. Жалкие осколки большого отряда. В месте сбора их должно было быть не менее пятисот теперь чуть больше трёх десятков. Может кто и уцелел, и было совершенно непонятно, что делать, куда идти. Уставшие солдаты кто во что одет, удиравшие впопыхах, развалились вокруг пушки у небольших костров. Можно было подумать, что они беззаботно валяются, оставив всё только на дозорных, ага как бы не так. Теперь каждый был на готове, не только удерживая пистолет или аркебуз на взводе, но ещё и вторую руку держа на рукояти палаша или кинжала. То проваливаясь в зевотную дрёму и поминутно выкарабкиваясь оттуда, тревожно озираясь по сторонам. К пушке было лишь три выстрела, она была тяжела, а уж надрывно тащить её по болоту было, наверное, не так уж и важно, но солдаты вцепились в неё как в единственный весомый предмет, вселяющий хоть какую ни будь надежду в жидком мареве зыбких болот. Они конечно же пытались собрать уцелевших, но на крики приполз только здоровенный кайман пришлось от него отстреливаться, а парочка иглобрюхов до сих пор так и ходила вокруг, ожидая удобного момента, чтобы утащить какого ни будь зазевавшегося ротозея. На укусы пиявок и кровососущих насекомых, по большому счёту уже никто не обращал внимания, принимая это как плату за пройденный путь.
Когда они услышали звуки выстрелов, и звон клинкового боя это немного воодушевило, но наученные горьким опытом никто не кинулся в одиночку. Все, вместе взведя курки и волоча пушку они направились в том направлении.
Кошечка дралась как загнанный в угол леопард, одновременно отбиваясь, саблей и кинжалом от двух вурдалаков. Те два солдата что прибились к ним лежали растерзанными, и вурдалаки помельче уже поедали тёплое мясо. Майор палил из пистолетов и истерично звал на помощь, а когда кончились заряды, бросив саквояж побежал было прочь, но споткнулся и со всего размаху хлюпнулся в лужу, когда, оглушив округу грянул пушечный выстрел. Затем раздался ружейный залп. Послышалась команда «в бой» и из дыма пороховых газов хлынула волна солдат. И уже через несколько минут, всё было кончено. В болотной каше валялось дюжина вурдалаков, остальные с воем разбежались. Лишь на несколько минут потерявший самообладание Майор быстро собрался и утерев воду со лба быстро подобрал саквояж. Старшина вы большой молодец, он обнял старшину как самого близкого родственника. Ребята вы все достойны награды, он хлопал по плечам солдат, открыв саквояж и картинно улыбаясь, он попытался было раздавать серебряные монеты буквально впихивая их солдатам. Но, к его удивлению, солдаты не изъявляли сейчас особого рвения к деньгам. Он ещё раз крепко сжал руку старшины. Это будет очень сложно, но я попробую выхлопотать для вас рекомендацию на офицерский патент. Всё ещё улыбаясь, он подошёл к Кошечке она протянула ему его саблю, оставив кинжал Рыжика себе. Ну что ж мы направляемся. А куда мы теперь направляемся? Спросил он старшину.
Глава десятая. Марш.
Долго ли коротко ли блуждали они по болотам про то мне не ведомо. Не зная дороги, одурманенные болотными газами да бесконечными укусами кровососущих насекомых, группа солдат пробиралась на угад да ещё и с каким то неистовым рвением тащила с собой эту пушку. Усталые и измученные они всё-таки как-то выбрались на твёрдую поверхность. Невольный вздох облегчения вырвался из груди солдата, который первым заметил почтовое здание. А на возвышенности небольшую старательскую деревеньку, обнесённую частоколом. Подойдя к почтовому зданию, поближе стало понятно, что оно заброшено уже много лет назад. Нелегалы устало выдавил Майор. Кто-то из солдат сплюнул себе под ноги. Здесь нам точно будут не рады. Как бы в подтверждение этих слов в деревеньке забил набатный колокол призывая всех к оружию. Старшина скомандовал смирно привести себя в порядок, я пойду, и поправив перевязь с пистолетами направился к деревеньке. Кто-то из солдат по сообразительнее стал выкатывать пушку на видное место, и судя по возгласам это сразу же заметили в деревне. На встречу старшине вышли трое. Они долго разговаривали, спорили и даже немного ругались. Каждый из деревенских внимательно осмотрел контрактную печать на тыльной стороне ладони старшины. Солдаты внимательно наблюдали за переговорами не забывая зыркать по сторонам, острым взглядом выискивая врага среди растительности, и только Майор канючил. Ну что он так долго, можно же было побыстрее договориться.
Возвращаясь назад у старшины, плохо получалось скрывать довольную улыбку, хотя он действительно старался. Сильно не радуйтесь, нам предоставят отдых и ночлег, но за это мы несколько дней поохраняем деревеньку у них какие-то тёрки с соседями. Пока не прибудет следующий транспорт на большую землю. А как далеко мы от большой земли спросил Майор. В пяти днях пути по северному тракту, западный тракт полностью вышел из строя. Оттуда приходят лишь вольные искатели да вот мы. Ты что же не смог их обмануть, ну наплести чего ни будь недовольно выдавил Майор. Они уже знают, что произошло с фортом. Недавно к ним забрёл кто-то из спавшихся оттуда, спокойно отвечал старшина. И ещё вам лучше снять мундир, чтобы воду не мутить. Они конечно же обещали никого не трогать, но постоянно вас оберегать никто не собирается, а в деревне много бродяг которые с удовольствием прирежут вас при первом же удобном случае. Да да я понимаю ответил Майор, снимая свой мундир и меняя его на солдатский. А теперь становись. Солдаты построились, недовольному Майору тоже пришлось стать в строй. Первые шестеро к орудию, остальные шагом арш. Первые шесть самых крупных солдат вышли из строя и стали катить орудие. Остальные строевым шагом направились к деревне. Песню запевай. Скомандовал старшина.
Один из солдат затянул.
Нашей славной Родины сыны,
Защищать Отечество должны.
Сквозь преграды, через не могу,
Дать отпор коварному врагу.
Остальные солдаты все как один залихватски подхватили.
Друг за другом встанем как один,
И в борьбе не равной победим.
Воинский дух наш, крепок и могуч.
Мы пробьёмся к солнцу из-за туч.
Припев.
Сквозь высокие дубравы,
Через горы переправы.
Разудалый, славный малый,
Шёл с войны солдат бывалый.
Глава одиннадцатая. Старательская деревенька.
Много диковинок встречается в болотистой местности, что широким рукавом раскинулась в междуцарствиях. С виду обычная деревенька, но, как и положено у старателей своими корнями, туннелями, она уходила далеко в низ. Как такое можно было среди болот, почему вода не затапливала нижние этажи? Трудно сказать наверняка. Нет на глубине 20 -30 метров ну или ещё немного глубже вода частенько затапливала туннели и приходилось откачивать её ручными насосами, дело я вам скажу не из приятных, а вот на более низкие уровни вода просачивалась с трудом, как будь то натыкаясь на невидимый барьер. Я уже не говорю об уровнях на 300 метров и ниже. Да многие старатели месяцами не выходили из тоннелей жадно круша пароду, но на поверхность иногда всё-таки выбираться нужно. Что бы пополнить запасы провианта, разумеется, поторговать и починить инструмент покутить денёк другой и обратно в шахту. Но здесь на поверхности шахтеры становились лёгкой добычей, вот и организовывались такие деревеньки, где в относительной безопасности можно было проделать всё это. Сюда же стягивались немногочисленные авантюристы и искатели приключений, черные копатели и болотные травники. Собственно, для того же, отдохнуть набраться сил и снова в путь.
Приход солдат оставлял двоякое впечатление. Деревенька не подчинялась никому, её жители не платили налоги сейчас и не собирались делать этого впредь. И попадать кому-то в подчинение не собирались. Только во фронтире были свои правила, кто сильнее того и добыча. И оборона была высшим приоритетом. Бывали времена спокойствия, но соседние деревеньки нередко и враждовали. Уже не говоря о бандах что разбойничали во фронтире. Конечно же проще нападать на караваны и отряды искателей, и всё-таки крупные банды легко могли напасть и разорить такую деревеньку. Опять же графы и бароны, которые были не прочь отхапать кусок пожирнее и доить его пока не иссякнет жила и уж от таки своими силами точно не отобьёшься. Как раз сейчас с соседней деревенькой был серьёзный спор грозивший перерасти в кровавый конфликт, и относительно небольшая группа опытных солдат как раз могла бы перевесить чашу весов на их сторону. Конечно же были в деревеньке и беглые каторжники и мошенники за головы которых в баронствах была обещана награда, да и просто разорившиеся крестьяне да ремесленники, люто ненавидевшие любую власть, и солдат как её символ на дух не переваривали, но благоразумие подсказывало что в данной ситуации лучше примять эмоции и благоразумно принять их помощь, тем более сейчас она была очень нужна, ну а потом в болотах, что там может произойти с горсткой солдат. Так что встретили их вполне доброжелательно. Выделили здание конюшни в ответ две пятёрки неудачников ушли в дозор. Для остальных была истоплена баня и накрыт стол. Уставшие, измученные долгим походом солдаты, возносили хвалу небесам за то, что есть ещё на земле добрые люди, за возможность помыться, за горячий ужин, кружку Тиля, и сухую постель. Разбились на три группы одна отсыпается вторая готовится третья в дозор. Кошечка могла и не ходить в дозор, но она буквально выцарапала согласие Старшины, вцепившись в его руку, и с гордостью таскала тяжёлый аркебуз.
Однако и здесь Кошечке не удалось избежать ухаживаний. Хотя женщины в селении были и в достатке, Юная красавица привлекала внимание всего мужского населения. И за ней пытались ухаживать, что не нравилось солдатам, а Майора приводило в бешенство. У неё была отдельная комната в конюшенном здании, с отдельным выходом. И там чудесным образом появлялись то цветы, то кремовые пирожные, то коробочки с серёжками. Бывало, что цветами был завален весь вход. А однажды появился там деревянный ящик. Кошечка взглянула чисто из интереса, что же там такого может быть, и очень удивилась, увидев в ящике арбалет. Двойной, небольшой и очень удобный. Сразу видно имперского производства специально для кошачьих лапок. Рядом лежал колчан с двумя десятками болтов. (стрелы для арбалета). Теперь Кошечка всегда носила его с собой, а вечером один из счастливчиков удостоился танца с Кошечкой. Она привыкла уже быть в центре внимания, и как-то подвыпивший работяга стал чересчур бурно приглашать её на танец. В результате умелого броска через бедро бедолага пролетел не меньше метра и со всего размаха врезался в стол. Вот смеху то было. Нет воздыхателей не поубавилось, но все поняли. Когда она говорила нет то лучше всего не настаивать.
На второй или третий день она заметила высокого Тролля, вернувшегося с дозора. Простите, мне кажется, вы были там в форте, когда его разрушили? Да, был. Сухо ответил Тролль. Тогда, может быть, вы видели Рыжика? Того Лиса что пришёл со мной? С волненьем в голосе спросила Кошечка. Сейчас мне некогда разговаривать, поговорим вечером на празднике свежего Тиля. Всё так же равнодушно сказал Тролль, и ушёл. Алетте долго смотрела ему в след. Все изгнанники такие чёрствые, сказал Старшина, глядя на уходящего Тролля. А откуда вы это знаете? Ну видишь ли Тролли несмотря на силу и ловкость никогда не охотятся по одиночке. Одинокий Тролль это значит либо всех его соплеменников перебили, либо его самого изгнали. Я была на бесконечном пиру у Троллей. Этот бывал за первым столом. Старшина присвистнул. Ого так он не охотник, а воин, то то я смотрю как он ловко с алебардой обращается. Я давно хотел тебе сказать да всё замотался как-то. Знаешь ты или нет, но тогда в последний день в форте помнишь? Да сказала Кошечка. Твоего спутника, Рыжика тот чокнутый офицер. В общем это он Рыжика подстрелил тогда. Как, не может быть. По её щекам брызнули слёзы, она стала метаться в поисках Тролля. Но его нигде не было. Вы уверены? С тенью надежды в голосе спросила она. Да, это точно. Она убежала, смахивая пушистой лапкой бегущие по щекам слёзы.
Деревенька хоть и была как говорится «на отшибе» но всё-таки и здесь велась какая никакая торговля. Раз в неделю устраивалась небольшая ярмарка, где каждый мог свободно прийти и что ни будь продать купить или обменять. Очень кстати оказалось то, что в деревеньку прибыл новый Тилевар и его свежий Тиль как раз что называется поспел. На славу уродился хвалили селяне лёгкий хмельной напиток. Да уж такого дома не сваришь, говорили местные знатоки. Да это самый лучший Тиль, который я когда-либо пробовал, говорил захмелевший кузнец, и многие с ним соглашались. Торговля велась спокойно, было поблизости несколько фермерских хозяйств. Повозки приезжали по тракту, выложенному досками. Кто-то на свой страх и риск к вечеру собирался и уезжал, кто-то благоразумно оставался до утра. Кошечка легко отыскала высокого Тролля в толпе. Он как раз заканчивал с покупками лекарственных трав, и увидев Кошечку махнул ладонью увлекая за собой. Кошечка пыталась несколько раз заговорить, но молчаливый Тролль, ничего не отвечая шёл на задворки. Они пришли к покосившейся хате возле самого частокола. Тролль остановился и открыв дверь пропустил вперёд Кошечку. Алетте с некоторым напряжением шагнула в пустоту. Тролль закрыл дверь на засов и защёлкнул тяжелую дверную цепь. Здесь оказало намного опаснее чем мы думали, сказал он всё таким же ровным голосом. Внутри хата казалась намного прочнее чем снаружи. Петли на дверях и окна дублировались широкими железными скобами. А дополнительные массивные ставни можно было закрыть изнутри. Темнота смыкалась вокруг. Иди в спальню, сказал Тролль, снимая лёгкий доспех и ставя оружие на стол. Кошечка боязливо попятилась в спальню. На широкой кровати в полумраке лежал Рыжик.
Глава тринадцатая. Кровавая ведьма.
Это случилось за несколько лет до того. Как и везде, в деревеньке детки вырастая образовывали пары. Вместе играли и веселились, рука об руку ходили по грибы да ягоды. Им, наверное, было уже лет по 14 когда они стали дружить. Ходили за руку он приносил её цветы. Она сплела для него оберег. Через несколько лет дружбы переросла в любовь. Частенько тайком они удирали из деревни что бы побыть одним.
Я во поле войду во широкое,
Я лугов красоту обниму.
И в девичьи глаза светлоокие,
Синевой опьянённый взгляну.
А земля всё травой разыгралася,
Распустив в безрассудстве цветы.
Словно всё для влюблённых старалася,
Помогая исполнить мечты.
Припев.
Потаённой тропой,
Схоронимся с тобой,
От не чистых, не прошеных глаз.
И подруга луна,
Тёмной ночкой без сна,
Всё на гуслях играет для нас.
Но у чужого счастья всегда найдутся завистники. Её подруга всегда скептически смотрела на нескладного парня. Про себя надеясь, а вот я-то себе такого найду, этому неровня. Но прошёл всего лишь год, когда парень преобразился. Высокий, красивый. Расправились плечи, целеустремлённый взгляд и чарующая улыбка. Тогда на празднике Ивана купала. Когда без страха можно было входить в воды, когда парни купаются и забавляются, обливая водой встречных. Когда девушки устраивают ворожбу и гадания на суженного. Да она и прошла бы мимо кабы другие её подружки не стали им восхищаться. Эх каков удалец. Она взглынула не могла оторвать от него глаз. И зависть прожгла её сердце и замыслила она недоброе.
На Ивана на купала,
Парубка я повстречала.
И сердечко в тёмной речке,
Я игриво обещала.
Только Парень был с другой,
Потеряла я покой.
Всё равно ты будешь мой.
Оёёёёё ёй.
Припев
И пускай в болотной тине,
Варево зловонное.
Но клубится там в трясине,
Сила потаённая.
Только пламя у огня,
Словно лёд холодное.
Ой погубишь ты меня,
Зелье приворотное.
К ведьме я пойду болотной,
Что бы тайну трав изведать.
Что бы милый мог свободно,
Зелья моего отведать.
Что бы силою огня,
Парень полюбил меня,
Что бы был всегда со мной.
Ненаглядный мо о ой.
Болотная ведьма жила обособленно от всех. Она появилась в этих краях всего пару сезонов назад. На её ворожбу особо никто не надеялся, как ни крути она была здесь чужой. Кто его знает, чем может обернуться помощь ведьмы. А по сему между селянами и ведьмой оставался нейтралитет. Она приходила иногда и выменивала травки и коренья на продукты. Молодая своенравная девушка пробиралась через болото к одинокой лачуге. Эй, эгегей. Есть кто живой? Спросила она нарочито громко, заглядывая через приоткрытую дверь. Сзади послышался хохот. Не живых здесь только ты. Зачем красавица пришла? Чего ты здесь ищешь? Позади неё стаяла ведьма улыбалась гнилыми зубами. Можешь не скалился старая карга я не боюсь тебя. Конечно, конечно. Я и не думала тебя пугать, красавица. Пойдём в мою халупу, и потянула девушку за собой. Чего же ты ищешь красна девица? Девушка неуверенно стала объяснять. Моя подруга, у неё есть парень. Хахахаха. Знаю знаю. Как же не знать. Молодой красивый. Сильный, ах до чего красивый, а как взглянет на тебя так аж сердце замирает, ДА? Всё так, опустив голову отвечала девушка. Ведьма ухмыльнулась. А как далеко ты согласна пойти, чтобы получить желаемое? Счастье просто так в руки не даётся, и приворотное зелье штука серьёзная. Я дойду до конца, от своего не отступлюсь. Отвечала девушка, глядя в глаза ведьме. Высыпая с ладошки серебряные монеты. Ведьма засмеялась, резанув по пальцу ржавым ножом, стала сцеживать капли крови в пиалу смешивая всё травами да заговорами. Нужна будет её кровь и его волос. Сколько тебе нужно её крови? Прикрывая глаза, спросила девушка. Вся, затаив улыбку тихо ответила ведьма.
Глава двенадцатая. Найдёныш
На ярмарочной площадке торговля уже шла на убыль, когда прибежал вестовой с докладом что дорога разрушена в двух местах. Там, где воды было побольше и болото приходило в озёра, не хватало целого участка, шириной до 20 метров. Говорили, что видели в водоёме крупного зверя. Тут же селяне притащили невесть откуда взятые глубинные бомбы. (Скорее всего кто-то нашёл старый имперский склад.) Потом они стали скидывать их с запалом в две минуты. Эти олухи успели скинуть три штуки, когда первая cдетонировала. Здесь было не глубоко, может быть, до 3-х метров чистой воды. Хотя кто его знает, никто ведь не мерил, и всё-таки бомба очень сильно ухнула, погрузившись в илистое дно, да так что повалились все, кто стоял поблизости. Не успели люди как следует опомнится, поднимаясь с кален, мотая головами как сработала вторая, а потом и третья. В общем горе подрывники чуть не пустили на воздух всю переправу это ещё хорошо, что никто не погиб. Неразумное применение бомб привело к странным последствиям. Всплыло много рыбы, и довольные селяне стали её собирать. Так к верху брюхом всплыло несколько иглобрюхов крупный кайман и пара мелких упырей. Старосту деревни больше всего расстроило последнее. Упырей отродясь не было в этих местах, а теперь, вот они лежат на мелкоте и корчатся в предсмертных судорогах. Пришлось выделить охрану для сбора рыбы. Её было так много что и на следующий день селяне собирали её. Вскоре пришла новость что на отмели с восточной стороны видели что-то крупное, отряд немедленно был послан туда. Там запутавшись в тине, барахтался шипастый сом и какой. Не меньше семи метров в длину. Видимо взрывом ему оторвало кусок хвоста не меньше метра. Да больше, наверняка больше. Здоровенная полуторатонная туша извивалась, хлюпала грязью и кровью. Отряд Кошечки прикрывал селян, которые добивали и разделывали свою добычу. Люди веселились и шутили, радуясь халявной добыче. Один из селян взобрался на тушу и острой алебардой вспарывал брюхо, пока другие рубили хвост на шайбы. Кошечке было противно смотреть как «человечки» разделывают ещё не погибшего гиганта. Отдав свой аркебуз кому-то из солдат, она отошла в сторону. Она немного задумалась и совершенно не обратила внимания что отошла на приличное расстояние от всех. Хотя эти места у местных считались относительно спокойными. Ну так вот же пример валяется там на мелководье. Шипастый сом истинный страх этих мест он проглотит всё что поймает, а такой гигант охотится на крупную дичь, и наверняка люди служили ему обычной закуской. За последнее время селяне рассказывали много страшилок об исчезнувших девушках и юношах, детях и стариках. Вот тебе и причина. А на отмели полным ходом продолжалась разделка туши. Селянин с алебардой уже дошёл до середины, но никак не мог прорезать дальше ему приходилось прорубаться сквозь гущу брюшных шипов. Скорее всего сом уже ничего не чувствовал, но сработали инстинкты заставившие рефлекторно сжаться мышцы и шипастый грудной плавник раскрылся широким веером перерубая глупцу ноги, а за одно и маханул, вспарывая брюхо какому-то зазевавшемуся бедолаге что имел неосторожность стоять рядом. Людская кровь и внутренности влились в кровавое месиво болота. Люди не мешкая оттащили раненных пока сом рефлекторно сжимал и разжимал плавники. Дуйте за носилками кричал Староста. Оба всё равно не выживут раздался голос. Кто это сказал, взревел Староста. Это сказала я. Ответила невесть откуда появившаяся среди толпы ведьма. Толпа расступилась. Ведьма неспеша приблизилась и Старосте. Она была выше его на голову, а её чёрные глаза манили пустотой. Ты сможешь помочь? Неуверенно спросил староста. Да сказала она томно, но моей силы хватит только на одного. Вы должны сами выбрать кому суждено жить, а кому уйти. Оба пострадавших были в сознании и слушать её слова, наверное, было ещё большей пыткой чем превозмогать боль увечья. Не слушайте её пытался было протестовать один из них. Разожгите костёр властным тоном сказала ведьма, оборачиваясь к говорившему. Она скинула свой балахон, оставаясь в сером льняном платье. Высокая, статная, зрелая женщина. Такая красота приходит лишь с годами, а старое платье как будто нарочно разошлось вдоль почти до талии обнажая белёсые бёдра. Шикарная грудь мерно вздымалась при дыхании собирая липкие взгляды. Наливное яблочко, залитое спелым соком, дающее усладу вкусившему её. Она подошла к мужчине со вспоротым брюхом. Наклоняясь к нему так низко что кое кому удавалось разглядеть аппетитные изгибы тела. Почему же ты не хочешь слушать меня. Спросила она с лёгкой тенью обиды, опуская в его рану свою великолепную грудь.
От раздумий Кошечку оторвал тихий стон, донёсшийся из ближайших камышей. Мгновенны выхватив взведённый арбалет Алетте направила его в ту сторону. Острый болт хищным жалом уставился в камыши. Неспеша Кошечка раздвинула непослушный тростник. В неглубокой луже вниз лицом лежала девочка. Кошечка сразу же вытащила её из воды. Девочка была совершенно голая и абсолютно белая. Длинные волосы цвета начищенного серебра спадали на полупрозрачную голубовато прозрачную кожу плеч. На вид около восьми лет может чуть старше. Девочка постанывала прерывисто дыша. Конечно же первой мыслью было позвать на помощь, но вспоминая слова Тролля о том, что здесь опаснее чем кажется. Кошечка решила отнести её в тот дам на отшибе, где лежал Рыжик. Завернув девочку в свою накидку, Алетте подняла её. Пройти незамеченной было бы весьма проблематично если бы не знакомые солдаты что стояли в дозоре. Оставив девочку недалеко от заставы, Кошечка сходила в деревню взяла тачку. Вернувшись, положила в неё девочку, а сверху закидала рыбой. И так пробралась к дому. Ключ у неё был, они договорились по очереди ухаживать за так и не пришедшем в себя Рыжиком. Свалив рыбу в угол, кошечка обмыла девочку и уложила на диване в большой комнате. Понадеясь на то, что ничего не случится она отправилась обратно. Её уже достаточно долго не было. Когда она вернулась то сразу же получила нагоняй от старшины. В окружении солдат Старшина разбушевался. Где тебя черти носят? Сурово спросил он, мы тебя уже обыскались. Кошечка, виновато опустив глаза тихонько сказала. Можно на ушко. Чего, недоумённо спросил старшина, теряя былой гнев. Кошечка поманила пальчиком. Старшина наклонился, а Кошечка пристав на цыпочки стала стыдливо ему рассказывать. Что она слышала, как её искали, но не могла ответить, потому что вчера вечером поела морошки и сегодня у неё пучил животик. В общем она как раз была в кустиках, когда мимо проходили солдаты. Она нарочито негромко говорила, но стоящие рyдом солдаты всё слышали. Старшина беспомощно развёл руками, ну что с тобой делать? Кошечка, виновато улыбаясь пожала плечиками. К Старшине подошёл солдат. Да мы это кажись видели её. Что? возмутился Старшина. Да мельком, только мельком. Стал оправдываться солдат. Вон Серёгин даже шмальнуть туда хотел. В смысле выстрелить из аркебуза. Ну мы заметили, что кото был в камышах. В общем как так получилось я не знаю, но в конечном счёте попало именно этим солдатам. Старшина устроим им показательную выволочку за то, что вяло прочёсывали местность, потому что это мог оказаться кто угодно вплоть до вурдалака. А потом на едине провёл разговор что подглядывать, там белее за такими пикантными делами не хорошо.
Вернувшись в дом, Кошечка первым делом проверила состояние своих подопечных. Ни Рыжик ни девочка так и не пришли в себя. Кошечка поправила подушки и стала готовить рыбу. Видимо запах свежеприготовленной еды помог пробудиться девочке. Она, застонав стала вошкаться под одеялом. Кошечка, набрав стакан воды и положив пару рыбин тарелку подошла поближе. Ну же малышка, пора вставать. Сказала она, ласково погладив волосы. Понялась с кровати, широко раскрыв большие глазки. Привет, сказала Кошечка дружелюбно. Девочка напряжённо следила за каждым её движением. Как себя чувствуешь? И Кошечка попыталась коснуться её. Девочка стремглав соскочила с кровати и попыталась убежать, но видимо она была ещё слишком слаба, оступилась и повалилась на пол. Ну что же ты так. Всплеснула руками Кошечка. Взяв одеяло, она завернула её как маленькую и отнесла на диван. Никто тебе здесь не навредит, сказала она, легонько коснувшись её носика указательным пальцем. Вот, она указала на столик рядом с диваном, на котором стояли тарелка со свежезажаренной рыбой и стакан с водой. А тут я принесла тебе немного одежды. Она, конечно, великовата, но не ходить же тебе голой. Как надумаешь убежать выходи в эту дверь она захлопывается, понятно? Кошечка продемонстрировала, как работает захлопывающий механизм на двери. Девочка, завёрнутая в одеяло, тихо сидела, только и хлопала большими глазюками. А я пойду ухаживать за Рыжиком. Кошечка махнула в сторону комнаты, где лежал Рыжик. Ну давай поправляйся, улыбаясь сказала Кошечка, немного растрепав волосы девочки. Та растерянно смотрела на происходящее, не проронив ни слова. Кошечка стала управляться по хозяйству. Дом бы не её, да и вроде бы в особом уходе не нуждался, но место, где пребывают больные, требует чистоты. Это Кошечка для себя решила твёрдо, а посему влажная уборка стирка да готовка. Она немного увлеклась, когда почувствовала на себе взгляд. В коридоре стояла девочка. Она не одела ничего из принесённого Кошечкой, и оставалась совершенно голой, а в каждой ладошке она сжимала по рыбке. Сырой. И внимательно следила за тем, что делает Кошечка, иногда наклоняя голову и принюхиваясь. Потом девочка надорвала брюхо рыбине, внимательно выбирая что-то во внутренностях и с удовольствием съев это. Потом то же самое проделала со второй рыбиной, остатки внутренностей и саму тушку рыбы бесцеремонно бросая на пол. Ну что же ты делаешь глупышка. Сказала Кошечка. Разве так можно? А? Давай скорее всё уберём. Девочка видимо поняла, что сделала что-то неправильное, и даже попыталась помогать убрать скользкие остатки внутренностей с пола, всё так же непонимающим взглядом глядя на Кошечку и не проронив ни слова. Кошечка улыбалась. Ну чего же ты голая ходишь? Что не понравилась одежда, которую я принесла, но другой то нету. Пойдём ка оденем тебя. Нельзя сказать, что оделись быстро. Платье было великовато, но если затянуть подвязки посильнее, то вполне сносно. Вот так сказал Кошечка, сплетая волосы в тугую косу. Ну вот видишь, как хорошо получилось. Кошечка принесла небольшое зеркальце. Девочка увидев себя разулыбалась. Кошечка села напротив неё. Я Алетте показала она на себя, потом указала на девочку. Бель ответила та негромко. Ну вот ты можешь говорить. Довольно улыбнулась Кошечка. Кто ты? Спросила девочка. Я Алетте. Ответила Кошечка. Кто я тебе? Спросила девочка. Ты моя сестра? Кошечка немного растерялась. Но девочка так пристально смотрела на неё, с таким волнением она ожидала её ответа. Что кошечка сказала, да я твоя сестра. Сестрёнка радостно закричала девочка, обнимая кошечку. Я знала я всегда знала, что ты меня найдёшь. Я так долго была одна, я так ждала, так ждала. Девочка так сильно вцепилась в кошечку и низа что не хотела отпускать. Кошечке только и оставалось что нежно поглаживать серебряные волосы. Потом они просто сидели и болтали.
Дедун пришёл через несколько часов. Приветливо встретив новую жительницу их берлоги. Они болтали за ужином, когда вернулся Тролль. Точне сказать он влетел в окно в дребезги разбив ставни размахивая топором. Что с тобой Корек спросил в недоумении Дедун. Корек с горящими глазами с кинжалом и топором на изготовку уставился на девочку. Что с тобой? Спросила Кошечка. Это девочка, она потеряшка. Тролль очень осторожно приблизился. Его лоб вспотел от напряжения. А рука, державши топор слегка подрагивала. Успокойся Корек и Кошечка отобрала топор из непослушных рук Тролля. Тролль подошёл совсем близко и стал обнюхивать девочку. Была заметна его внутренняя борьба. Он ещё раз внимательно обнюхал её и даже лизнул плечико. Познакомьтесь это Корек наш близкий друг, а это Бель моя сестрёнка. Корек закашлялся, глянув на Кошечку, но окончательно взяв себя в руки, и двумя руками легонько пожал протянутую девочкой ладошку. Усевшись, однако в дальнем конце стола. Кто их разберёт этих троллей что у него на уме. Он так весь ужин и просидел, не говоря ни слова. Заметив только под конец, что нужно ей перекрасить волосы иначе могут быть неприятности. Конечно же согласилась Кошечка подстричь и покрасить. А завтра купим тебе самое красивое платьюшко с бантами.
Так потянулись рутинные дни. На любознательную Бель никто особого внимания не обращал, ведь Дедун говорил, что это его племянница. Этого оказалось достаточно. Они ждали, когда поправится Рыжик что бы потом уехать куда ни будь подальше от болот, деревенька казалась тихой пристанью и всё-таки тревожное чувство не давало покоя. Что-то здесь было не так. Ах да однажды Бель натворила делов. Как ко раз, когда все были заняты делами, она где-то насобирала плотоядных и высыпала их на рану Рыжику. А когда пришла Кошечка та от увиденного её шёрстка стала дыбом. Кое как затянувшаяся рана снова была раскурочена, а жуки деловита копошились в ней пожирая плоть. Кошечка конечно же отругала Бель за то, что она, не посоветовавшись со взрослыми так сделала. В ответ Бель скзала что жуки съедают в первую очередь омертвевшую плоть, они почистят рану быстрее и лучше, чем лучший лекарь, а потом стоит на рану немного пописать, и все жуки сами уйдут. Она уже собралась это сделать. Как со словами вот дурёха Кошечка увела её из комнаты Рыжика. Уже на следующее утро Рыжик раскрыл глаза и попросил воды.
Глава четырнадцатая. Нежданный.
В это трудно было поверить, но Рыжик полностью восстановился через каких-то пару дней. Как ты себя чувствуешь, недоверчиво осматривая рану спрашивал Дедун. Хоть сейчас в бой весело отвечал Рыжик. От былой раны не осталось и следа, ни шрамов, ни неровностей кожи. Её просто не было. Отлично тогда уходим на рассвете. Всё было готово. Куплены несколько шахтёрских пони, собраны вещи и припасы. Где-то к обеду, когда солнце стояло в зените и воротам деревеньки на полном ходу подкатил Дилижанс, запряжённый шестёркой четвероногих скакунов. Скрип тормозов и скрежет железа заглушали работу парового двигателя. В клубах пара из него вышли разумные, и стали вытаскивать раненных. Командовал ими жилистый бородач. Раздавая указания властным голосом. Двое раненных уже не подавали признаков жизни, и бородач без тени сомнения приказал их сжечь. Найдите в деревне знахарку и оставьте
ей раненных. К дилижансу подошли Староста деревни с солдатами. Бородач, оставляя пригоршню монет попросил позаботиться о его раненных людях и взобравшись на крышу громко скомандовал, едем дальше. Дальше хода нет, это конечная станция. Сказал Староста. Не может быть недоверчиво ответил Бородач, а как же тракт? Он разрушен. Пожал плечами староста, вот видишь остатки гарнизона здесь у нас. Он махнул в сторону солдат. Это мы ешё посмотрим сказал Бородач, прищурившись, запуская механизм. Возница хлестанул скакунов и в клубах пара дилижанс умчался в зловещее марево болот.
Рыжик и Кошечка прогуливались возле частокола, когда в клубах пара к воротам подкатил дилижанс. Громко, ругаясь наружу выскочил бородач, крича на возницу и своих людей. Проклиная тот день, когда связался с ними и всё и вся. Теперь дилижанс был запряжён только тремя скакунами. А паровая машина работала нестабильно постоянно искрила и пыхала паром. Тащите инструменты кричал Бородач живо, или вы хотите навечно остаться в этих болотах? Кошечка подошла поближе чисто из любопытства. Нет особого рвения к механике у неё никогда не было. Но она как все дети аристократических семей она училась в академии, а основы механики воздухоплаванья там считалось приоритетной линией. Собственно, на этом держалась вся мощь империи. Дилижанс конечно же был не имперский. Этот был грубой подделкой, или скорее всего переделкой со старых образцов, но основной механизм у него был точно такой же как на небольшом «боте», уж это Кошечка знала наверняка. Она подошла ещё ближе с любопытством наблюдая как Бородач снимает одну из муфт сцепления, пытаясь стабилизировать давление масла. Стрелка манометра никак не унималась, постоянно дребезжа и приближаясь к красной отметке, грозящей выводом из строя механизма или даже взрыва всего дилижанса. Да у вас, наверное, вентиль на подачу открыт не полностью. Что ты смыслишь в механизмах? Взорвался отборной бранью Бородач. Я его сам устанавливал. Иди от сюдова по добру по здорову пока не зашибли. Брызгал слюной Бородач, нашедший виноватую во всех своих неудачах. А с верху с крыши в их сторону нацелился самозарядный гарпун. Проваливайте отсель. Сказал человек сидевший за рычагами. Пожав плечами, Кошечка развернулась и стала уходить. Только хмыкнув что если вентиль поворотный, то конечно же ничего не произойдёт, а вот если на резьбе, то во время поездки по неровностям она может самопроизвольно провернуться. Разъярённый Бородач со злостью бросил разводной ключ на доски. Ревущие ветры что теперь делается. Каждая пигалица теперь будет меня учить. И заложив руки за пояс стал смотреть на удаляющуюся Кошечку. А потом обошёл дилижанс с другой стороны и проверил вентиль. Соединение было резьбовое, и оно действительно провернулось. Бородач ещё раз выругался, а потом сказал своим людям что бы тащили монтировки. Будем выравнивать, а потом немного поразмыслив добавил, и позовите эту деваху. Два здоровяка из свиты бегом бросились выполнять задание. Разумеется, никто и не собирался упрашивать селянку. Очевидно, в головах этих дуболомов было что-то несуразное. Привыкшие силой выполнять приказания они намеривались просто схватить её и приволочь к дилижансу. Но подбегая к девушке их дорогу перегородил Рыжик. Здоровяки не посчитали его противником и один из них просто крикнул в сторону щенок, пытаясь сопроводить свои слова пинком, для ускорения. Рыжик ухватил нападавшего за ногу и поймав на противоходе стал заваливать на бок. Опытный боец понял свою оплошность слишком поздно, но его напарник среагировал мгновенно. Прямой, встречный должен был сокрушить Рыжика разбивая его лицо в хлам. Однако хитрющий лис, получив удар и вскользь перекатившись назад сгруппировался, обнажая кинжал. Разъярённый здоровяк остановился в замешательстве. Однако его напарник, так неуклюже брякнувшийся в самом начале драки решил во что бы то не стало реабилитироваться и пудовые кулаки молотобойца угрожающе просвистели возле самого уха Рыжика. На этот раз лис не стал рисковать и держал дистанцию. Отпрыгнув далеко назад. Разъярённый молотобоец в запале видя, что не может настигнуть шуструю добычу вскинул левую руку. На руке вдоль предплечья располагался две трубки с пружинным гарпунный механизмом. Спусковой рычаг тянулся до самых пальцев соединённый с перчаткой. Дзон, дзон двадцатисантиметровые дротики полетел в сторону Рыжика. Один из которых Рыжик точно сбил кинжалом. Вы что олухи тут устроили. Я же сказал вежливо попросить. Бородач кричал на своих людей. Что-то такое совсем сноровку потеряли ээх балбесы. Простите моих олухов мадмуазель. С заискивающей улыбкой Бородач подошёл к Кошечке. Мои дуболомы слишком долго были в пути и совсем растеряли все рамки приличия. А за одно и всю сноровку. Сказал он, проходя мимо кулачного бойца презрительно сверля его взглядом. А боец так и стоял в недоумении. Второму он просто отвесил увесистого пинка. Рингель ты совсем раскис. Разучился драться, да ещё и секретку свою так нелепо спалил. Я уже не говорю о том, что промахнулся с двух метров, это что ещё за стрельба? Я. Попытался было возразить молотобоец. Но Бородач, не слушая его подошёл поближе к Рыжику. Молодой человек у вас всё в порядке? Спросил он на прямую. Рыжик кивнул. Бородач облегчённо выдохнул и улыбнулся. Очень рад. Примите мои искренние поздравления. Противостоять сразу двум моим дуболомам это Дорогова стоит. Я хотел бы побеседовать с вами позднее. Поверьте, мой друг, но собеседование со мной записываются в очередь за полгода, и он ещё раз искренне улыбнулся. А сейчас не позволите ли мне получить от вашей спутници небольшую техническую консультацию. При этих словах Кошечка улыбнулась. Бородач был сама любезность. Он продолжал. Но понимаете какая заковыка. Коммерческое поручение, которое я сейчас выполняю, не терпит лишних свидетелей, кроме того, технические секреты «каста механиков» не хотела бы разглашать без особой на то надобности, а посему не могли бы вы отсюда понаблюдать за нами. Рыжик кивнул. И только теперь Бородач обратился на прямую к Кошечке. Любезная сударыня простите мне мою бестактность. Позвольте представиться. Меня зовут Бенжамин Круст. Сила обстоятельств загнали нас в эти места. Не могли бы вы немного помочь странникам что заплутали в болотах? Кошечка улыбнулась. Я Олетте-Синь ди-Бартлен. Лёгкий кивок головой в право обнажая шейку. Затем улыбка и протянутая для поцелуя рука. (Кошечка точь-в-точь скопировала маму, когда они бывали на приёмах. Это было так давно, но в память маленькой девочки навсегда впечаталась элегантность мамы). Круст чуть прикоснулся губами протянутую лапку. И со словами сударыня вы великолепны взял её под руку, провожая к дилижансу.
Молотобоец подошёл к Рыжику и протянул руку. Рыжик несильно её пожал. Хорошо двигаешься парень. Ты уж извини что так вышло что-то мы и вправду замаялись. Ну ты молодец, он хлопнул Рыжика по плечу. Если, когда ни будь увидимся в тихой гавани то поляна с меня он улыбнулся и вернулся к товарищу, который так и стоял. Ну что стоишь столбом, вон Мэтр уже лютует. Ну ладно то я сплоховал, я в ноги стрелял. Подходя к дилижансу, бухтел Рингель. Я в ноги стрелял, вот и промахнулся ну ты то что? От твоих кулаков тополя валятся как ты то промахнулся в упор? Напарник задумчиво почесал подбородок. Ты знаешь, а я ведь не промахнулся. Да ну тебя, отмахнулся Рингель.
Рыжик так и стоял в сторонке. Когда на него уже никто не смотрел он кашлянул, сплёвывая сгустки крови и крошево зубов. Челюсть после удара была точно сломана и как минимум в двух местах. В непосредственном соприкосновении с кулаком и у самого основания. Рыжик недоверчиво потрогал то место что должно было превратиться в кровавое крошево. Ан нет лёгкая припухлость и странный зуд. Но ещё больше удивляло другое. Рингель выстрелил два раза в левую и правую ногу. Левый дротик он отбил кинжалом, а вот правый пробил ногу на сквозь разрывая зазубринами плоть и улетая далеко в камыши. Повреждённая артерия должна была залить всё кровью, но на штанах была лишь небольшая дырка входного отверстия и пятно крови. Отойдя в сторонку Рыжик не чувствовал ни головокружения, ни особой боли. Нет боль была, но она просто стояла в стороне как бы предупреждая о повреждениях, а не заливая всё пространство целиком учитывая величину повреждений. Рыжик вспорол кинжалом брючину. Со мной явно что-то не так сказал он тихим шепотом глядя на затягивающуюся рану.
Бородач, подведя Кошечку к дилижансу откашлявшись сказал. Сударыня я обещаю что наш разговор останется в тайне и если вы считаете его неприемлемым, то попросту не отвечайте мне, но откуда у вас, девушки в столь юном возрасте такие глубокие познания в механике? Ах это всё мой папенька. Он хотел мальчика, а появилась я, вот и с мальства он воспитывал меня как мальчишку. Всё, больше никаких приватных вопросов. Улыбнувшись, ответил Бородач, однако, морщинки на лбу говорили о бешенной мозговой активности. Вот посмотрите. Бородач указал на панель управления. На холостых оборотах всё идеально сбалансированно и полностью работоспосабно. Но стоит набрать скорость как система выходит из строя начинает сбоить и чем дольше мы в пути тем серьёзнее проблемы. Кошечка улыбалась, слушая Бородача как глупого мальчишку, сломавшего свою игрушку. Она уже давно догадалась в чём проблема, и теперь его рассказ только подтвердил её догадку. (Сказать по правде, Бородач тоже это сразу подметил, но виду не подал). Всё дело не в машине, а в грузе что вы везёте. При этих словах Кошечки из дилижанса вышли двое кряжистых Варга. Потрудитесь объяснить сударыня, не обращая внимание на Варгов спросил Бородач. Кошечка беззаботно продолжила. Понимаете, вы перевозите энергокристаллы. Она не успела договорить, потому что один из Варгов с лязгом выхватил из ножен ятаган. Однако Бородач был не промах. Кошечка и сама не заметила ка он сгрёб её в охапку ставя позади себя, закрывая её от удара. Урбан болван убери свою зубочистку. Угрожающе сказал он, тыча в Варга пальцем. Второй Варг брызгая слюной стал орать. Ты что «бородатая калоша» уже всем разболтал что мы везём? Если ты не перестанешь орать, то обо этом весь фронтир узнает. Парировал Бородач. Если бы ты старый скупердяй нанял как я тебе говорил пять сотен стрелков, то нам не пришлось бы здесь барахтаться. Я и нанял не унимался Варг только их выпотрошенные трупы теперь плавают по всему болоту. Варг осёкся на полуслове. Видимо в пылу перебранки он сболтнул лишнего, чего знать всем не обязательно. Бородач молчал, нахмурив брови. Варг выдохнул, потупив взор. Удваиваю награду, сказал он отвернувшись. Сынок убери оружие. Второй Варг подчинился. Бородач кивнул. Сударыня простите бестактность наших партнёров они очень устали. Кошечка кивнула. И как будто ничего и не произошло с улыбкой спросил. Как вы считаете, что нам нужно сделать. Нужно их как следует изолировать. Вы их просто слишком много везёте. У варга брови поползли в верх, а Бородач, улыбаясь спросил. Ах какая проницательность ну и как вы догадались? Да у вас колёсные обода искрят как будто на прямую к цепи подсоединены, а когда спускаете пар то разряды и свечение вот и ответ. Их нужно правильно транспортировать. Старый Варг не стерпел. Мы всё правильно транспортируем, наша семья две сотни лет поставляет камни и весь наш опыт оплачен кровью. От ударов Тора погибло не мало наших братьев, прежде чем мы научились совладать с синем змеем. Мне нужна просто посмотреть улыбалась Кошечка. Неслыханная дерзость. Выпалил Варг. Да ладно вмешался Бородач негромко. Открывай хуже уже точно не будет. Варг бухтя проклятья под нос залез на крышу дилижанса. Распихивая чемоданы и сваливая их на землю. Большинство из них оказались пусты и служили только как декорация каких-то грузов. Варг подобрался к большому тёсанному ящику. Доставая ключ обернулся. Ну ты что так и будешь стоять? Иди смотри, сказал он Кошечке. И та, улыбаясь полезла на крышу. Ящик был из цельных досок не меньше двух вершков, и крышка была очень тяжелая. Вдвоём они откинули её в сторону. От увиденного у Кошечки захватило дух. Целая ветвь кристаллов и какая огромная.
Энергетический кристалл сам по себе не вырабатывал энергию. Но если его правильно подключить в напряжённую цепь, то он был способен поддерживать напряжение. Энергия в цепи нужна была только на запуск и на остановку. Ну и по необходимости на увеличение или снижение нагрузки. Сама система позволяла экономить колоссальное количество генерируемой энергии. На этом принципе работала вся экономика Империи. Транспорт, тепло, инфраструктура. Всё было завязано на этом, от больших воздушных кораблей до относительно небольших дилижансов. Но во фронтире случались странности с законными физики, а вот для этого и были скакуны, которые и вытаскивали машину если не повезло забраться в такое место.
Напряжение, которое мог поддерживать кристалл, зависело от его размера. Кошечка как-то раз была на экскурсии и видала какого размера кристалл был на флагманском Имперском Броненосце. И вот сейчас перед ней лежала ветвь что позволит взвиться в небо целой эскадре, или построить город на пол миллиона жителей, а может и больше. Не думайте, однако, что кристалл можно было подключить просто так. Биполярный многоступенчатый контактный контур, в который замыкался кристалл штука очень сложная покрытая мраком тайны за семью печатями.
Ветвь лежала на прорезиненном коврике. Все стенки ящика были покрыты толстым слоем диэлектрической смолы, но этого очевидно было мало. Ветвь была зафиксирована жгутами и всё-таки при любом даже самом незначительном движении кристаллы вырабатывали большое количество энергии, уходящее в атмосферу в виде всполохов. Но и вступало в резонанс с контуром кристалла, находящимся в дилижансе нарушая работу всей системы. Видишь сказал Варг всё заранее спланированно и изготовлено для его перевозки. Сказал он, указывая на ветвь. Этого, очевидно, недостаточно. Нужно ящик полностью залить смолой и сделать заземление. Варг уставился на Кошечку непонимающим взглядом. Кошечка напрягалась, стараясь подобрать слова. Нужно чтобы он никак не шевелился. Залейте его смолой это ему не повредит. Но и этого недостаточно. (Ну как ещё объяснить, что такое статическое электричество?). Он слишком большой. Нужно, м, что бы рождённый в нём синий змей бил в землю. Варги из покон веков добывали и поставляли кристаллы. Этот большой, то понятно. А вот как отличить кристалл размером с песчинку. Таких явных признаков у неё не было. Обычная кварцевая крошка пару миллиметров и что бы проверить её понадобится несколько часов. Вы же понимаете, что урони такой на пляже и всё, ухахочешься искать. А вот Варги знают секрет. Разумеется, ни с кем не делились. Вот и родилось это разделение, поддерживаемое веками. Варги находят кристаллы имперцы изготавливают машины ну а все остальные пользуются. Эта система породила множество кривотолков и сплетен, сказок и откровенных небылиц. Поговаривали даже что варги не добывают кристаллы, а как-то их изготавливают. Да врут, наверное. Мало ли на свете болтунов. Потому что пусть и очень редко, но другие разумные тоже находили такие кристаллы, ага правда всегда в старых шахтах Варгов и при весьма неоднозначных обстоятельствах. Впрочем, есть вопросы ответы, на которые невозможной найти. Пока мы с вами придавались размышлениям котелок уже стоял на огне и куски смолы медленно таяли янтарным цветом разнося лёгкое хвойное благоухание. Толстую медную проволоку скрутили в жгут и тоже обмазали смолой, а потом обернули кожей и воткнули его в пробитую в сундуке дыру. Всю работу проделывали варги, даже дуболомов, не подпуская к ветви пока Кошечка и Рыжик в компании Бородача наслаждались угощениями. Они и не ведали что из мутной тины болота к ним прикован пронзительный взгляд. Как ни старались трудолюбивое Варги закончить работу до темна они не успели и пришлось заночевать в деревеньке. В качестве оплаты за помощь Варги кое как согласились подвести Кошечку, Тролля, Дедуна, Бель и Рыжика до ближайшей станции. Потому что Тролль все последние время ходил напряженный постоянно озираясь, каждую секунду ожидая нападения. Он всё время рыскал по округе, по долгу не появляясь в деревеньке. Договаривались что все вместе уедут ранним утром, но за полночь заявившийся Тролль всех перебудил со словами что дальше медлить нельзя.
Глава пятнадцатая. Заговор.
За несколько дней до того.
Окраинное место в закатных сумерках окрасилось розовым маревом болотных испарений. Чёрная карета, обшитая броне листами запряжённая шестёркой скакунов, слишком шикарная для этих мест, стояла чуть в сторонке окружённая целым ворохом вооружённых до зубов солдат. Двигатели стояли под порами готовые рвануть в любой миг. Запалы аркебузов тлели яркими огнями разбавляя болотное зловонье запахом селитры. Арбалеты были взведены, а широкие щиты непреодолимой стеной перегораживали все подступы. А позади стоял целый конный отряд. Каждую секунду они ожидали нападения. Ещё несколько групп солдат были рассредоточены на местности. Недалеко на пригорке возле поросшей мхом огромной каменной плиты горели костры. В большущем чане что-то кипело и булькало, рядом возились несколько разумныйх, то подкидывая в чан травы то поленья в огонь. А здоровенный двухметровый жирдяй приноравливался к обитой железными кольцами большущей палицей, махая ею одной рукой пробуя на вес, то хватая двумя руками как бы тренируя замах и удар. На всё это по хозяйски строгому взгляду смотрела статная женщина удивительной красоты с пышными формами, одетая по-простецки скромно. Лишь холщовое платье нескромно обтягивало шикарное тело расползаясь в самых неожиданных местах, даря алчущим взглядам незадачливых солдат пикантные подробности. Ну вы же понимаете, да всё и без этого смотрели бы только на неё а тут ещё такое. А где-то в стороне в их сторону медленно приближалась громадная тень. Она приблизилась лишь когда солнце коснулось линии горизонта. Шестеро рыцарей на закованных в броню носорогах медленно продвигались к каменному уступу волоча тело великана. Среди солдат слышались возгласы удивления. Смотри-ка они Ётуна пленили. Восьмиметровый гигант лежал на свежеспиленных брёвнах и бы крепко связан. Лишь широко вздымающаяся при дыхании грудь говорила о том, что он ещё жив и сейчас просто спит, или чем-то одурманен. Из кареты вышел мужчина в чёрном. Высоко подняв ворот куртки и надвинув шляпу почти на глаза, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания он направился к рыцарям.
Отличная работа сказал он, приблизившись глядя как волокуши затягивают на каменный постамент. У вас почти не осталось времени. Хрипло ответил седой рыцарь, подняв забрало. Не могли бы вы ещё немного побыть здесь спросил мужчина в чёрных одеяниях. Рыцарь недовольно хмыкнул. Только до захода солнца, сказа он указывая пикой в ту сторону. Этого будет достаточно, тихо сказал человек в чёрном уходя.
А над телом великана уже кипела работа. Несколько разумных лопатами и крючьями раскрыли ему рот и стали заливать черпаками кипящую жидкость. И ту великан проснулся.
Громогласный рёв такой силы пронёсся по округе что некоторые всадник посапывали со своих скакунов, многие солдаты в панике повалились, наземь закрывая уши руками. Даже человек в чёрно присел, лишь рыцари презрительно взирали на суету вокруг, да и та шикарная женщина оставалась невозмутимой. Побросав черпаки и крючья, живодёры стояли в сторонке. Женщина только рявкнула на них, живо за работу олухи, иначе я с вас живьём шкуру спущу. Этого было достаточно чтобы живодёры снова принялись своё кровавое дело. Крюками на длинных ручках они пытались разжать губы сопротивляющегося великана и вливать ему раскалённую жижу. Получалось у них не очень. Великан перестал орать и крепко стиснул зубы. Несмотря на разорванные в клочья губы и щёки он продолжал упорствовать. Ну а ты чего стоишь сказала женщина жирдяю с палицей. Успокой его. Жирдяй принялся с рвением исполнять приказание. Демонстративно плюнув на руки и растерев, он замахнулся и со всей силы ударил великана в лоб. Великан вскричал, улучив момент живодёры влили ему ковш варева. Великан закашлялся и получил ещё порцию густой кашицы. Он вновь стиснул зубы. Жирдяй ещё раз замахнулся и ударил. На этот раз великан только простонал сквозь зубы. Жирдяй ударил ещё, и ещё, и ещё. В какой-то момент запыхавшийся жирдяй поскользнулся и ударил великана прямо в глаз. Кровь широкой рекой брызнула во все стороны. Великан рванул что было сил и оторвал один из ремней что удерживал его шею. (скорее всего этот ремень был повреждён о грани камня, когда волокуши затаскивали на плиту). Живодёры разлетелись в стороны, а один пропорол себе брюхо своим собственным крюком. Он так и остался там валятся, корчась в хлюпающей жиже. Великан, получив немного свободы в движении схватил жирдяя за ногу. Мотнув его как волк вцепившийся в добычу великан с силой сжал зубы. Тело жирдяя улетело далеко в болотный камыш, а нога исчезла в пасти великана. Великан стал судорожно извиваться, надеясь освободится и это привело к успеху. Кое где на руках ремни действительно ослабли.
Солдаты паниковали, кое кто, даже бросив оружие убежал. Рыцари стояли готовые ринутся в бой, ожидая приказа. Но седой вожак пока безмолвствовал. Но в какой-то момент к великану подошла женщина что-то бормоча на непонятном языке. По мере того, как она стала говорить громче стенания и крики великана утихали. Она не кричала, но её голос простирался над округой заполоняя всё пространство. Теперь все смотрели только на неё. Она наклонилось к великану и из-под недлинного платья обнажились округлые формы погрузив свое лицо в выбитый глаз стала жадно лакать. Её тело по грудь было залито кровью великана. Вдоволь налакавшись, она откинулась назад лишь для того, чтобы отдышаться, и вновь припасть к кровавому ручью. Она была так увлечена что не замечала ничего вокруг. Расставив стройные ножки, она низко наклонилась, левой рукой лишь немного поправив набухшее от крови платье, но под порывом ветра глубокий разрез прилип к бедру, выставляея на показ все её женские прелести. Заворожённые солдаты так и смотрели, хихикая на красоту её тела, не замечая какие зверства она творит. А меж тем один из живодёров принёс ей раскалённый прут и стала она чертить запретные руны прямо по живому телу. Прутья быстро остывали жирный гоблин бегал туда-сюда на своих кривых ногах. Он был совсем рядом с ней и вид обнажённого тела будоражил его сознание. В какой-то момент жажда пересилила и всякий раз пробегая рядом и передавая раскалённый прут он ненароком наклонялся поближе что бы понюхать то что незадачливое платье не сумело скрыть. В следующий раз опьянённый чарующим ароматом он стал наклонятся слишком близко и даже смахнул каплю крови с её попки своим длинным языком, но она увлечённая заговором даже и не замечала этого. В какой-то момент она обернулась. Я закончила освободите его. И живодёры деловито стали срезать путы. Что ты творишь ведьма, он убьёт нас всех не выдержал один из рыцарей, и поскакал на неё, но путь ему преградил седой вожак. Мы потеряли семь лучших воинов прежде, чем удалось пленить его. Вожак спокойно ответил. Солнце зашло. Мы сдержали слово. И кивнув человеку в черном направился восвояси. И ты оставишь это так? Не унимался рыцарь пока остальные пришпорив носорогов удалялись в пустоши. В ответ лишь ветер потрепал кудри. Сплюнув под ноги и опустив голову, рыцарь уехал за своими товарищами.
Встань сказала ведьма. Великан встал, озирая местность оставшимся глазом. Иди сказала она, указав ладонью и великан пошёл, проваливаясь то по щиколотку, то по калено в болото, он легко выбирался и шёл прямо в указанном направлении. Стой.
К довольной ведьме подошёл мужчина в чёрном. Вы получили что хотели теперь нужно выполнить вашу часть договора. Ах да, конечно же сказала улыбающаяся женщина. Эй вы несите. К её ногам принесли шевелящийся мешок. Мужчина с отвращением оглядел содержимое, быстро завязав мешок обратно. Но утвердительно кивнул. Солдаты быстро закинули мешок в ящик на ходу заколачивая его длинными гвоздями.
Это хорошо сказал человек в чёрном, но вы же понимаете, что этого недостаточно. Ведьма улыбалась. Ваша жадность когда-нибудь вас погубит, стирая капли крови с алых губ и запуская руку между набухшими грудями, она вытащила маленькую тряпицу. Демонстративно развернула её и отбросила за ненадобностью. На её ладони оставался лежать бледно-розовый махонький корешок. Она улыбнулась, покачивая бёдрами и протянула корешок мужчине, следя за его движениями. Мужчина весь в нетерпении машинально подался вперёд, путаясь схватить желаемое, но ведьма, всё так же улыбаясь отвела руку играясь с ним. Он настойчиво словил ладонь, принимая корешок из её ладони и очень аккуратно, держа двумя пальчиками стал его рассматривать. Великолепно, сказал он едва слышно одними губами. Где ты его нашла? Спросил он так же тихо пряча корешок за пазуху. Тебе место на карте показать? Ответила она, всё так же улыбаясь, вот здесь. И она показала на свою роскошную грудь. Теперь она была слишком близко, ещё раз качнула бёдрами и попыталась поправить платье. Только теперь она обратила внимание что платье не срывает то, что должно скрывать. Она повернулась к человеку в черном спиной и попыталась расправить платье спереди. Стыдливо пряча ладошками промежность. Когда слипшееся платье удалось расправить она положила руки на талию. Платье сзади было полностью слипшимся. Она обернулась, стыдливо прикрываясь ладошками и только теперь понимая, что всем видно то, что должно быть сокрыто. Почему вы мне ничего на сказали? Стыдливым шёпотом сказала она и было видно, как румянец заливает щёки. Я думал это часть ритуала. Часть ритуала, почти вскрикнула она, это непостижимо да весь сброд видел. Она окинула взглядом солдат, живодёров, и других разумных. У многих характерно топорщились штаны. Она вновь посмотрела на человека в чёрном. Его штаны так же топорщились. Она повернулась к нему спиной ставя руки на талию. А может быть вам нравилось то, что вы видели и именно поэтому вы мне ничего не сказали. Она чуть наклонилась, оборачиваясь назад, и стала шептать странные слова. Мужчина подался вперёд. Ты действительно окрепла. Она чарующе улыбнулась. Набрала силу. Ты стала очень сильна в искусстве. Он наклонился к ней лишь чуть-чуть улыбнувшись обнажая ряд клыков. Она смиренно ждала. На ты что мразь забыла кто дал тебе эту силу, и он на отмаш хлёстко отвесил ей оплеуху. Не смей играть со мной гадина. Она истерично засмеялась, смахивая капли крови из разбитой губы. Да ладно уж и попробовать было нельзя? Как ни в чем не бывало она встала. Теперь о деле, сказал он серьёзно. Как там с очисткой? Чуть помедлив, она ответила. Несколько маленьких хуторков я уже зачистила, как мы и договаривались крупные банды зашевелились. Они вновь стали делить территорию, они оттянут силы альянса и сами ослабнут. Просто нужно до конца помогать проигравшей стороне. Вот осталось два неконтролируемых поселения. Но я сумела их столкнуть лбами друг с другом, а потом мы и возьмём их тепленькими. Тогда весь сектор будет наш. Мужчина только приподнял бровь. Разумеется, Ваш, поправилась она, картинно глубоко делая реверанс, в очередной раз демонстрируя пышные округлости. Но в одно из поселений пришла группа солдат, скажите это было в ваших планах? Нет сказал мужчина. Они должны были занять соседний сектор, но их постигла неудача. Они что-нибудь знают? Будем их использовать? Нет. Избавьтесь от всех. Сказал мужчина уходя. Женщина, всё так же улыбаясь подняла руку. Один из живодёров тут же принёс ей рюкзак, и помог его надеть. Спустя мгновения она взвилась в воздух перепончатые крылья рюкзака раскрылись и она, пролетев некоторое расстояние приземлилась на плече у великана. (Настоящим полётом, пожалуй, это не назовёшь, она просто парила на землёй). Она направила его в глубь болот усевшись на плече.
Мужчина подошёл к карете. Из открытого окошка ему на встречу протянулась рука в перчатке, усыпанная перстнями. Мужчина, склонившись поцеловал красный рубин. Занятные у вас подопечные, впечатляюще выглядит. О монсеньёр, мужчина протянул корешок что передала ему ведьма. Оставьте пока себе сказал голос из кареты. Он спрятал корешок обратно. Это всего лишь видимость. Обычная павшая девка, хотя не скрою результаты, как и формы у неё впечатляющие. За столь короткий период она многому научилась и многого сумела добиться. Она дикарка? Раздался голос из глубины кареты. К сожалению, нет Монсеньёр. У неё нет и десятой части силы даже полукровки, а уж до дикарки, об этом пока что даже говорить не приходится, но мы работаем. Наши скауты работают по всему периметру ища подходящие кандидатуры. Наслышан. Потвердел голос. И всё-таки не опускайте её сильно далеко. О не извольте беспокоится монсеньёр. Она у меня на коротком поводке, она даже не догадывается сколь он короток. Да? С сомнением прозвучал голос. А вы знаете, что имперцы заинтересовались нашим районом? Да монсеньёр. Узнайте, что они у нас ищут. Свою погибель. Попытался было пошутить мужчина. Но голос оставался холодным. Занимайтесь зачисткой и подготовьте платсдарм к указанному времени. Дверка кареты открылась, приглашая мужчину внутрь. И будьте осторожны с ней. Слишком красивые женщины слишком опасны. Она становится неуправляемой, вы уверены, что в случае чего справитесь с собой? Мужчина улыбнулся её красота это лишь внешняя оболочка монсеньёр, внутри она прогнила на сквозь. И запрыгивая в уже тронувшуюся карету посмотрел в даль, где тёмной громадиной шёл по болоту великан. Да и червивая уже пади.
Глава шестнадцатая. Западня.
Ночь прошла скомкано, собирались в суматохе, но очень быстро. Сонная Бель забралась Рыжику на ручки. Братишь. Сказала она, зевая, куда мы собираемся. Мы уезжаем. Что правда. Оживились Бель вот здорово, а куда? Надеюсь, до следующего форпоста, а там и до города. Хорошо сказала она только мне нужно приготовиться она спрыгнула на пол и принесла из подвала небольшой глиняный кувшинчик на тесьме. Ну всё я готова сказала она громко взрослым. Было забавно смотреть на босоногую девочку в длинной футболке, подпоясанную веревочкой с небольшим кувшинчиком. Конечно же готова подтвердила, улыбаясь Кошечка только будет лучше если ты оденешь те вещи, которые мы приготовили. Пойдём я тебе помогу. Высокие сапожки, кожаные непромокаемые штаны и лёгкая накидка. Бель с сомнение посмотрела на вещи. А ты уверенна что в этом во всём будет сподручнее идти по болоту? Ну во-первых мы не пойдём, а поедем. Ну а если придётся всё-таки идти, то это самый лучший вариант. Хм задумалась Бель. Ходить по болоту в этом будет неудобно, но если мы поедем, то я согласная. Кошечка улыбалась. Внутри делижанс был очень просторным. Здесь с лёгкостью могла разместится и десять человек. Бель уселась у окна разглядывая обстановку. Выезжали в самую темень. Ворота, разумеется, были закрыты и пришлось договариваться с дозором. Звонкая монета зачастую самый лучший ключ. Машина работала исправно, и скакуны, подгоняемые возницей лихо бросились вскачь. За ними конечно же увязалось что-то несуразное. Но второй Дуболом, находящийся на крыше, пальнул наугад из гарпуна. Там в темноте раздался визг боли, а потом звуки драки. Больше никто их преследовать не стал, или по крайней мере делал это не столь заметно. Кабель заземления высекал сноп искр каждый раз, когда касался чего-либо. В общем ехали с подсветкой. Проехать удалось довольно приличное расстояние. На легке скакунам удалось прилично разогнаться. Они заехали в серую зону. Двигатель отключился, фары погасли. Обычное дело в этих местах, и скакуны легко потянули дилижанс дальше, а возница (на кОзлах сидел второй варг, тот, что помоложе) зажёг масленые фонари освещая дорогу. Впрочем, он мог этого и не делать поскольку заземление всё так же ярко искрило. Дремавшая бель подняла голову и сладко зевнув спросила. Мы что уже приехали? Вовсе нет ответила кошечка. Мы просто въехали в серое место. А а а, протянула Бель. Просто там, она указала ладошкой, собрались люди. Много людей. Она зевнула у них ещё эти большущие собаки, сказала она, укладываясь, но бочок. Дремавший было тролль встрепенулся а дедун недоумённо потирая глаза тихонько спросил. Какие собаки? Ну такие большие зевая ответила Бель, устраиваясь поудобнее и закрывая глазки. Они ещё быстро бегают, дополнила она сонным голоском. Берки? Спросил Дедун окончательно проснувшись. Ага, ответила Бель. Он посмотрел на Тролля. Адские гончие сказал тролль и выхватив алебарду полез на крышу. Тормози изо всех сил закричал Дедун. А ещё они не заметили, как вон оттуда к ним подбирается кракен, сказала Бель засыпая. Варг услышав его натянул поводья, однако не так-то уж и легко сразу остановить несущийся во весь опор дилижанс. Ещё на достаточно приличной скорости они выскочили из-за поворота. Дорога здесь была полностью разобрана и прямо по середине виднелась свежевыкопанная яма с кольями на дне, частично заполненная водой. Справа и слева стояло несколько транспортных средств, укрытых в тростнике. Возница изо всех сил потянул поводья влево пытаясь развернуть дилижанс. На развороте дилижанс крепко врезался в транспорт разбойников. Нужно было удирать назад, но на транспорте схлопнулись крюки, которыми бандиты намеривались удерживать не в меру шуструю добычу, кроме того, от удара метал сильно искорёжило. И как возница не старался, высекая из холки скакунов кровавые брызги им не удавалось нарастить скорость. Не дожидаясь приказов, дуболом выпрыгнул в окно к бандитскому транспорту и стал раскидывать опомнившихся бандитов, пока тролль рубил алебардой сцепившиеся корпуса. Данг и бандит улетает в темноту, Дуболом хватает второго и ломает ему руку зажимавшую тесак, данг ломает шлем вместе с челюстью следующему, одновременно хватает ещё одного и сваливает их в кучу. Бандиты явно не ожидали такого активного сопротивления и, наверное, поэтому на первых порах действовали столь неслаженно, однако совсем скоро она навалились по-настоящему. Со всех сторон полетели стрелы, одна впивается Дуболому в руку. Левая рука повисла плетью он не смог ей больше шевелить, но есть ещё правая. Донг удар в лоб и крупный бандюга падает навзничь. Из темноты на него прыгает псина он отлетает назад пронзённая гарпуном, Дуболом поднимает палец вверх, его напарник как всегда метко стреляет. Троллю всё-таки удалось перерубить и выломать непослушное железо. Уходим закричал Бородач, беспрестанно стреляя из арбалета в темноту. Дуболом запрыгивает на набирающий скорость дилижанс, но сразу две стрелы впиваются ему в спину. Слабеющей рукой он разжимает пальцы. Стрелы летят целым ворохом, ещё одна и ещё находят свою цель. Дуболом падает, а позади раздаётся вой и улюлюканье бандитов. Дилижанс рывком набирает скорость, но съезжает с дороги в болото. Скорость сильно падает, и довольные бандиты мчатся наперерез. Как из темноты на первый транспорт набрасываются щупальца. В общей суматохе дилижанс снова выбирается на дорогу и стремительно удирает. Делижанс тянут только два скакуна, но каких. Старый варг знал на что идёт и здесь не поскупился. Им хватило силы и выносливости дотянуть дилижанс до края серой зоны пока бандиты разбирались с кракеном. Вновь загорелись габаритные огни, и завёлся мотор. Но преследование не прекратилось, бандиты слишком много поставили на карту и уже слишком много потеряли. Целая свора адских гончих гналась по болоту наполняя округу лаем и диким воем. Молотобоец методично отстреливал их из гарпунной пушки. Упреждение фигура Бдан и гарпун устремляется в темноту что бы через мгновение впиться зазубренным жалом в плоть перерубая кости и сухожилия. Бдан и следующий пёс пригвождён к земле не в силах подняться он бешено скребёт лапами вертясь волчком. Но его собрат с безумным остервенением вцепляется в заднюю стойку разрывая зубами металл. Тролль рубит псину алебардой, тело попада6ет по колёса заставляя подпрыгнуть весь дилижанс, но отрубленная голова с сомкнутыми челюстями так и остаётся висеть на металлической балке. Несколько стрел ударяют в корпус сменяющиеся многочисленными выстрелами. Их преследуют лёгкие двухместные машины. Дедун Рыжик стреляют в ответ из аркебузов. И всё-таки преимущества бандитов очевидны. Несколько Берков вцепляются мёртвой хваткой в заднее колесо. Они погибают, но разорванное колесо слетает с оси. Дилижанс кренится на бок и заметно сбавляет ход. Этого достаточно чтобы ещё пара жертвуя собой ломают второе колесо. Дилижанс заваливается на бок. Позади слышны довольные возгласы бандитов. Как вдруг Берки с воем разбегаются, а округу наполняет такая темнота что её казалось можно было черпать ложкой. Дедун с Рыжиком выбрались и заваленного на бок дилижанса готовые к рукопашной, когда Бель подёргала Рыжика за рукав указывая ладошкой на просвет в темноте. Тролль в это время уже пытался приподнять прямо, вместе им это удалось сделать. Они поскидывали всё не нужное и отрубили крышу стараясь облегчить корпус насколько это возможно, и удирали уже на раскуроченной колымаге без задних колёс.
Глава семнадцатая. Багровый рассвет.
К воротам со скрежетом и гамом подкатил разваливающийся драндулет, утыканный стрелами и арбалетными болтами. Однако гарнизон несмотря на ранний час был во всеоружии. Ворота открылись, но колымага, роняя искры перевалила окончательно развалилась. Один из солдат присел на корточки рассматривая так и оставшуюся висеть голову адской гончей. Попробовал разжать сомкнутые клыки кинжалом, не получилось. Серьёзная зверюга, сказал подошедший Старшина, глядя как молчаливые путешественники выбираются из остатков дилижанса. Значит дорога тоже перекрыта. Остались только тропки искателей. Ну сюда то они не сунутся сказал Дедун помогая Бель спрыгнуть на землю. Да сунулись уже, малые хутора все пожгли, и Старшина указал в направление, где полыхало зарево пожара. Он внимательно оглядел компанию. Соседи наняли бандитов и решили оттяпать землицы, но похоже и этого им теперь мало. Они идут сюда, так что дополнительные солдаты нам ой как нужны. Он в упор посмотрел на Дедуна. Возьмёшь восточный бруствер? Тогда можно будет снять солдат на усиление ворот. Дедун глянул исподлобья на Тролля. Тот многозначительно достал секиру кивая. Рыжик подтаскивал аркебузы, а кошечка проверяла свой арбалет. Дуболом снимал гарпунную пушку, а Бородач с Варгом уже тащили ящик с ветвью в нужном направлении. Несмотря на протесты Бель её отвели вмести с другими детьми и женщинами в катакомбы.
Бородач осмотрелся, явно хлипкая оборона. Вся надежда на широкий ров и добротный частокол сразу за ним. Одинокая башенка не имела подавляющего превосходства над местностью, но гарпунную пушку установили именно сюда. Надёжный полуавтоматический механизм, пружинного типа не нуждался в техосмотре и всё же Дуболом частично разобрал его, тщательно смазывая подвижные детали. Аркебузы сложили на стене, но запальных шнуров пока не стали разжигать. Вместо этого развели два небольших костра в металлических жаровнях справа и слева от башни. Кошечка с Рыжиком стали рассыпать порох по баклажкам, благо его здесь было вдоволь. Багровое зарево пожарищ размыло утреннее солнце, неохотно взбирающееся на небосклон опоясанное вуалью болотной дымки. Тролль потянул носом воздух. Идут сказал он негромко. Ну началось сказал Дедун.
Большая разношёрстная группа приближалась напрямую к воротам. Глянь, сколько их там? Крикнул Староста дозорному на башне. Человек триста четыреста, крикнул тот в ответ. Ага негромко добавил Старшина, и ещё столько же по кустам прячется. Группа остановилась за пару сотен шагов до частокола, как раз на границе прицельного выстрела для аркебуза. Из группы отделились трое и подошли к частоколу ещё шагов на пятьдесят, и остановились, ожидая парламентёров. Кто пойдёт, неуверенно спросил Староста, пряча глаза? Старшина улыбнулся ну давайте я пойду. Видели бы вы как как обрадовался Староста. Он сразу же оживился, воспрянув духом, давая советы на переговорах. Не жалейте ничего мы согласны отдать «дальнюю балку» и урочища. Если совсем прижмут, то можем полпуда серебра доплатить. Но не более того.
Нужно отметить, что некоторые селяне обомлели от услышанного. Шутка ли полпуда серебра в их меленьком селении. Старшина вышел в распахнутые ворота. Неожиданный порыв ветра растрепал утреннюю дымку подняв в воздух обрывки тростника. Старшина был неместным, но один из трёх встречающих ему показался знакомым. Наверное, обознался подумал Старшина, держа руку на перевязи. Мы ожидали увидеть Старосту. Сказал один из разумных. Тощий старик с бледно-зелёной кожей. Его глаза, на выкат, сверкали недобрым огнём. Он сейчас не может, спокойно отвечал Старшина. Говорите мне я всё передам. Старик гневно воскликнул. Как не может этот душегуб всегда похвалялся что сразит меня в бою пешим или конным на мечах или пистолетах. Иди же сюда шакал сан шакала, докажи свою храбрость. Только он всегда только и мог что истязать женщин да немощных, прячась за спинами солдат. Старик с пеной у рта размахивал ржавым тесаком. Его накидка слетела с плеч обнажая иссохшее тело, покрытое многочисленными шрамами. Старшина на миг обернулся, уж он то приметил как из-за частокола на миг блеснуло испуганное лицо старосты. Я не здешний сказал Старшина негромко, я всего лишь солдат и не знаю всех вещей, творящихся здесь. Но в селении есть женщины старики и дети и я буду защищать их. Ты солдат, ты защищаешь закон? Старик перешёл на крик, а где ты был, когда эта падаль оставляла на голодную смерть разумных замурованных в руднике, где ты был, когда они заманивали бродяг на работы пострашнее каторги. Солдат, с досадой протянул старик. Ладно успокойся сказал Рыжебородый здоровяк, казавшийся старшине знакомым. Уведи его махнул он своему товарищу. Багор ты же всё сам видел, расскажи ему отведи его в «дальнюю балку» покажи ему, возмездие, каждому по заслугам его, не унимался старик уходя.
Ты позволишь мне самому разобраться? Спросил Старшина в открытую. Валяй ответил рыжебородый, полчаса хватит? Вполне. Когда они расходились, Старшина обернулся. Я вспомнил тебя это ты тогда на болоте с крабом дрался, ещё так ловко багром ему клешню поддел? Рыжебородый остановился. Да, было дело он прищурился улыбнувшись. Я там тоже был сказал Старшина. Багор понимающе кивнул.
Когда они расходились никто и внимания не обратил на круги, бегущие по воде. Мало ли кто там может плавать, может рыба может кто покрупнее, хотя навряд ли, мелковато там было. Женщина сидела на ладони великана в окружении закованных в броню стражников, погружённая в свои мысли, когда один из приспешников безцеремонно оторвал её от раздумий. Моя госпожа. Сказал он картавым голосом. Что там? Сказала она недовольным тоном, почему я не слышу выстрелов? Они не начинают моя госпожа, сказал разумный они ведут переговоры. Ну а ты на что? Нужно было убить парламентёра. Учишь вас учишь, а толку ноль. Но тогда они бы меня заметили? Пытался оправдываться разумный. Ну и пускай бы заметили бестолочь. Она недовольно спрыгнула с ладони. Великан выпрямился во весь свой исполинский рост. Куда куда, наклонись сейчас же. Тот послушно наклонился. Женщина громко рявкнула. Вновь погрузившись в свои раздумья. Его наверняка заметили, ладно придётся всё доделывать самой. Она посмотрела на великана потом жестом указала на неловкого лазутчика. Великан одним махом размозжил его, тот даже пикнуть не успел. Понимайте всех, сказала они воинам, пора бы уже увидеть вас в деле.
Старшина вернулся, к нему тут же подбежали селяне с расспросами. Староста стоял чуть поодаль. Тащи серебро громко сказал Старшина. Довольный староста со вздохом облегчения тут же умчался к своему дому. Через несколько минут он приволок большой ящик, набитый серебряными монетами. Вот, сказал Староста, утирая выступивший пот. Здесь ровно половина. Половина чего. Переспросил Старшина, сматывая верёвку? Староста замялся понимая, что проговорился. Послушай, а что ты там в старой балке устроил? Староста нервно сглотнул. Хорошо хорошо. Сразу видно делового человека ваши пять процентов вам сегодня занесут. Они мен не понадобятся если они пойдут на абордаж, сплюнул Старшина. Староста нервно хохотнул. Нужно продержаться только до вечера, а потом подойдут войска герцога, сказал он загаворческим шёпотом. Наклоняясь поближе. И если всё получится, то ваши десять процентов будут вас ждать в банке герцогства. Старшина прищурился. Слышал вы там невольников держали? Детей, женщин? Да какие, какие невольники, заискивающе улыбался Староста. Ну работали у меня в штольне несколько бродяг, да кто их считает? А кроме того, рабство отменили в герцогствах, а здесь свободные земли и их законы нам не писаны. Он улыбнулся большой и указательный палец правой руки, прищурившись. Только выиграйте для нас время. Он дружески похлопал по плечу подошедшего солдата. Оба улыбались. Только теперь Старшина обратил внимание что это был переодетый Майор. Исполняйте старшина, сказал он негромко. И вновь улыбнулся. Конечно, сказал тот и накинул лассо на Старосту.
Ворота вновь открылись. По дороге бодро шагал Старшина, держа на загривке сундук с серебром и ведя за собой связанного. Тот вопил и дёргался, изрыгая проклятья, молил о пощаде и угрожал могущественными покровителями. В конце концов пленник просто отказался идти дальше, повалившись на бок. Но Старшина был достаточно крепок, чтобы волоком дотащить его до встречающих.
Я не виноват кричал Староста. Меня подставили они всегда знали, что там происходит. Вот же деньги возите возьмите всё там у меня в доме в сейфе забирайте. Ну уж нет, знаешь, как я мечтал об этой минуте, и я не променяю этот миг ни на какие сокровища на свете. Отвечал ему изувеченный старик. И сейчас моими глазами смотрят все те, кого ты заживо сгноил в катакомбах, кого заморил голодом в назидание другим. Не убивайте, взмолился Староста я всё скажу. Всё что знаю. Это всё он, всё герцог он положил глаз на этот участок, они что-то ищут, что-то очень ценное. Ну вот я и смекнул что к чему понимаете, он зарыдал отпустите меня серебряный рудник там на «старой балке» забирайте всё. Это мы и без, итак, уже знаем. Отвечай зачем ты натравил на нас эти банды с адскими гончими. Я этого не делал, выл староста. Врёшь собака. Старик толкнул его навзничь. Мы не станем казнить тебя здесь слишком много чести, мы отдадим тебя в руки тех, кого истязал. Староста, валяясь на спине стал истерически хохотать. Глупцы, вы не понимаете, что нашли Погибель. Ха ха ха ха. С ними кровавая ведьма она выпотрошит вас как тухлую рыбу. Выпьет все соки, и набьёт травой и болотной тиной ваши слабые тела. А потом осквернит всё таким образом что гиена огненная покажется вам тёпленьким местечком. Всё его тело трясло от судорожного смеха. Потому что. Он не успел закончить, потому что прямо из его груди пробивая лёгкие выскочил деревянный шип. Мелкий гоблин, прятавшийся в луже, вскочил на поверженное тело и полоснул по горлу ржавым кинжалом. Багор среагировал, молниеносно отстрелив гоблину правую руку. Но дело было сделано, Староста захлебнулся собственной кровью. Гоблина быстро поймали. Кто тебе приказал это сделать? Гневно спросил багор. Моя госпожа, хихикал умирающий гоблин, она уже идёт за вами.
В этот миг с одной из башен подали сигнал тревоги. Сигнальщик вопил что-то нечленораздельное. Где-то в далеке послышалась пальба. К Багру подскочил один из его людей. Нас обошли со всех сторон, все пути назад перерезаны, сказал он тяжело душа. Отходим все за стену скомандовал Старшина. Ну же скорее.
Я видел я точно видел его. Бормотал сигнальщик поднявшемуся на смотровую площадку Старшине. На самом деле именно сейчас трудно было разобрать что-то дальше трёхсот шагов. Утренняя дымка смешалась с заревом пожаров. Да что ты такое увидал то в этой мути? С сомнением спросил Старшина. Я точно видел Ётуна. Сигнальщик указывал дрожащей рукой в серую дымку.
Глава восемнадцатая. Пелена
Сперва полетели птицы. Встревоженными волнами они пролетали над испуганными разумными предвещая беду. Потом целые полчища крыс и змей енотов и даже иглобрюхов. Они удирали от чего-то незримого, надвигающегося со всех сторон. Просто бежали невзирая на препятствия. Карабкались на частокол, бегали меж разумными забивались в щели или не найдя укрытия бежали дальше. Некоторые обезумели настолько что запрыгивали людям в карманы, в надежде укрыться от опасности. Люди с тревогой озирались по сторонам, такого они не видели никогда в жизни и происходящее пугало до мозга костей. Потом всё стихло. Живность перестала метаться по округе. Её поток иссяк, как будто сгинул в один миг и разумные услышали трубный вой. Низким басом, широкие вибрации раскатывались по округе снова и снова сбивая пыль с частокола. Вызывая головную боль и приступы паники. Кое кто послабее стал метаться в конвульсиях. У многих пошла кровь из ушей, а один дозорный даже свалился с башни переломав при этом рёбра, густо харкая кровавой пеной. Ему долго никто не помогал, потому что большинство разумных металось по поселению зажимая окровавленные уши руками. Отовсюду слышались крики и ругань, стоны и плачь, сливающиеся с вибрациями в единую какофонию безумия. Волны усилились, теперь буквально сбивая с ног.
Кошечка упала на колени, сжимая ушки ладошками. Она не скулила и не выла, на это просто не хватало сил. Грудь сдавило тисками накатывающих волн прижимая бедняжку к земле. Рыжик был здесь же, но не знал, как ей помочь. Он стоял, высоко подняв голову стараясь разглядеть во мгле источник звука. Он чувствовал все вибрации что проходили по телу гулким набатом, но боли не было. Забравшись на башню, он разглядывал местность. Тролль был здесь же, на башне. Превозмогая боль ударов, он указал ладонью в туман. И скрючился, принимая новый. Рыжик присмотрелся. Иногда туман рвался под тяжестью очередной вибрационной волны и становилось видно, как фигурки двигаются рядом с каким-то механизмом. Но туман как нарочно вновь обнимал то место непроглядной пеленой. Гарпунная пушка стояла здесь же и была готова к выстрелу. Рыжик прицелился, исправляя угол навесным выстрелом.
Дзонг гарпун улетел в туман. Бадан раздался оглушительный взрыв, и мощная взрывная волна облетела округу. Она была такой силы что кое где покорёжила частокол, но зато вибрационные волны прекратились. На мгновение Рыжику показалось что он увидел Бель, которая подбиралась к механизму, она, кажется, даже махнула ему. Но после взрыва видение исчезло. Да нет показалось успокаивал сам себя рыжик. Бель сейчас в катакомбах с остальными детьми.
Очухавшись, приподнялся Тролль. Оружие древнее как само зло. Тряся головой и смахивая капли крови разорванных перепонок. Хороший выстрел прокричал он, кладя руку на плечо Рыжика. Потом подобрал свою алебарду и спрыгнув с частокола утонув в молоке сгущающегося тумана. Разумные стали приходить в себя и Рыжик поспешил помочь Кошечке. Она жалобно мяукнула, прижимая лапки к ушам. Так больно. Рыжик принёс ведро водицы и бережно умывая успокаивал её, смывая слёзы и сопли разбавленными сукровицей. Кошечка разлепила непослушные веки. Кровавые слёзы потекли по щекам, видимо последняя волна была особенно сильна, да и эта странная машина, как на зало, находилась к ним особенно близко. Можно мне немножечко попить? Спросила она слабеньким голоском. Рыжик хотел сбегать за черпаком, но Кошечка прильнула к ведру, жадно лакая воду большими глотками. Потом её стошнило. Вот так намного лучше сказала она, утирая рвотную массу с подбородка, и улыбнулась. Она приподнялась, в ногах чувствовалась небольшая вялость, но это скоро прошло. Оборонительные сооружения получили значительные повреждения. Частокол во многих местах серьёзно покосился, угрожая завалиться на бок при первой же атаке, ров с водой был частично засыпан налетевшим мусором превратив воду в нём в непонятное месиво. Тут и там слышались стоны и брань, среди этих звуков Рыжик отчётливо услышал взмахи перепончатых крыльев, но откуда раздавался звук определить было невозможно. Туман за воротами потной завесой обнимал пространство не давая видеть, что творится вокруг. Принюхиваясь и фыркая, крупный упырь выскочил к частоколу. Он жадно тянул воздух часто моргая. Рыжик сработал на инстинктах машинально выхватывая пистолет. Грянул выстрел, и визжащая пуля пробила гадине шею. Как ни крути упыри падальщики. Нет они обязательно нападут, когда будут в неоспоримом большинстве. Когда противник будет слаб, или скажем увязнет в трясине. И всё-таки все его инстинкты заточены что бы разрывать падаль в болоте, наверное, поэтому их так часто можно встретить на кладбище. Здесь упырю всегда есть чем поживится. А вот насчёт разума тут споры до сих пор не утихают. Некоторые считают их полу разумными, другие абсолютно дикими. Вот и теперь раненный упырь завертелся, волчком распахивая длинными когтями землю беспрестанно визжа. В ответ совсем рядом раздался каркающий клёкот сотен глоток. К оружию кричал Рыжик. И серая масса упырей атаковала. Но дезориентированные в странном тумане она в первую очередь набросились на своего раненного собрата, разрывая его в клочья сжирая на ходу плоть и перемалывая кости.
Первыми среагировали Бородач и Дедун. Они устроили беспорядочную пальбу сбивая упырей что подбегали поближе. Почти одновременно с этим Дуболом добрался-таки до гарпунной пушки и тоже стал стрелять. Дзонг и гарпун со свистом устремляется в самую кучу, сшивая двух упырей в единое клыкастое создание. Боль обжигает, и они начинают терзать друг друга, а учуяв запах крови дезориентированные в тумане их же собратья бросаются на них. А на башне Дуболом передёргивает затвор, досылает гарпун в ствол и вновь взведя курок стреляет. Волна упырей нарастает. И все как на подбор крупные, мясистые. Упыри, конечно же стайные животные, но подобных стай в природе никогда не встречалось. Кроме того, ни молодняка, ни самок, сплошь кровожадные доминантные самцы. Становится очевидно почему они так часто дрались между собой. Но их было слишком много. Клокочущей толпой она набрасывались на частокол с разбегу запрыгивая и карабкаясь вверх. В одном месте пару брёвен прогнулись и завалились под тяжестью наседающей массы. Однако раздался залп. Уличив временную передышку разумные всё-таки, сумели оправиться от последствий первых ударов и организовать действенную оборону. Солдаты и бандиты из Багровой банды стояли в едином строю. Первая шеренга на калено, вторая в полный рост. Командовал Старшина. Заряжай целься пли. И на встречу стаи упырей, сметая всё на пути, полетел целый рой свинца. В бой. И обнажив сталь, под бешенные крики, теперь уже волна разумных бросилась в атаку. Они рубились несколько часов, прежде чем удалось выдавить упырей за пределы частокола, на ходу растаскивая завалы и ставя новые подпорки.
Раздаётся трубный вой и остатки упырей неохотно покидают поле боя. Лишь самый крупный невзирая ни на что остаётся трапезничать. Разумные не стреляют, экономя заряды. Упырь пирует в одиночестве упиваясь разнообразием выкатываясь и резвясь. Трубный вой раздаётся ещё раз. В ответ упырь, ощетинившись клекочет. Рыжик держи его на прицеле. Он почти на границе выстрела то исчезая в тумане, то появляясь вновь. Призывный вой вновь разносится по округе. На этот раз опьянённый пиршеством упырь не только ощетинившись клекочет, но и с вызовом надрывно воет в ответ. Рыжик успел заметить, как огромная ладонь схватила визжащего упыря и утянула в туман.
Ведьма свернула перепончатые крылья, приземлившись не далеко от механизма. Она принюхалась, внимательно оглядев всё вокруг. Бестолочи, с её ярко алых губ неутомимо срывались проклятья. Как так можно было всё прохлябать. Со злости она произнесла короткое заклинание и стоящее неподалёку дерево рассыпалось в труху оседая обожжённым пеплом. Никчёмные существа она топнула, и камень, оказавшийся под ногой, разлетелся песчаной крошкой. Она подошла поближе, воронка в которой валялся повреждённый механизм, была не меньше пары метров в глубину и десятка метров в диаметре. Даже беглого осмотра было дастаточно что бы сказать наверняка что механизм был полностью уничтожен. Он попросту развалился на части и теперь представлял из себя только груду искорёженного, металла. Она глянула на рыцарей в серебристых доспехах что валялись неподалёку. Вот они потрясали мира. Лучшие воины я ж им говорила, не стоит пользоваться оружием древних, нет не послушали, вот тебе результат. Впрочем, она вынуждена была согласиться что доспех, надетый на них, был действительно хорош. Её гоблинов рыцари и на двадцать шагов не подпускали к механизму. То есть, когда случился взрыв рыцари находились в самом эпицентре, и вот когда гоблины просто всмятку рыцари без серьёзных повреждений. Нет одному руку оторвало, у Другова было раскрыто забрало и лицо превратилось в кровавое месиво, но вот судя по вмятинам основной удар доспехи достойно выдержали. Здесь же валялись два раскуроченных носорога что были запряжены и передвигали механизм. Ведьма задумалась, а что если? Она хитро улыбнулась и начала обряд.
Когда раздался мощный взрыв, предчувствуя неладное дюжина рыцарей развернулась назад, пришпорив носорогов, подгоняя их плетьми. Но массивные животные не могли слишком разогнаться в болотистой местности. Они опоздали. Возле раскуроченного механизма ведьма склонилась над их поверженными товарищами накладывая заклятье. Не смей закричал один из рыцарей и бросился в атаку выставив длинное копьё. Носорог несокрушимой массой нёсся вперёд, сметая выскочивших на перерез гоблинов, а ведьма всё творила таинство заклятия. Перед вспыхивали и гасли всполохи огня. Носорог почти настиг её, когда огромная ладонь вышибла воина из седла. Рыцарь улетел в сторону словно сломанная игрушка. Лишившись седока, носорог промахнулся, умчавшись в густоту тумана. Закончив, ведьма удивлённо приподняла бровь разглядывая непрошенных гостей. Заблудились мальчики, как не в чём не бывало спросила она. На ходу спрыгивая с носорога и подбегая к ней в плотную седой воин гневно кричал. Не смей, слышишь не смей осквернять наших воинов. Он почти приблизился к ней обнажая меч, когда на землю между ними ребром, преграждая ему путь, обрушилась ладонь Ётума. Донг, удар был такой силы что рыцарь едва не потерял равновесие чуть попятившись назад. Ётум выпрямился, убрав ладонь. Ведьма улыбнулась своей чарующе улыбкой. Так вы об этих что ли? Она небрежно махнула в сторону. Что ж вы сразу не сказали, я б не стала брать чужое. Проговорила она с ехидцей. Просто мы тут очень бережливые и не привыкли разбрасываться хорошим материалом. Она раскрыла ладонь и призывно поманила пальцами. К ужасу наездников, четверо из шести поверженных рыцаря поднялись и неспешно приблизились. Я приказываю тебе простолюдинка не смей так больше делать, с нажимом выпалил седовласый. В этот момент к ним подъезжала целая кавалькада всадников. Лицо человека в чёрных одеяниях перекосило гримаса гнева и здесь провал? Он громко выругался. Что вызвало у ведьмы только очередную улыбку. А что ваша знаменитая свора. Она чуть помедлила. Не справляется? И на махнула локонами пышных волос. Звуки боя были слышны и здесь только клёкот упырей никак не переваливал к кровавому пиршеству. Понимая, что и он был не на высоте человек в чёрных одеяниях скомандовал своему офицеру, трубите отбой. Офицер отдал распоряжение, и укротители вышли вперёд, подавая сигнал. Основная масса упырей вернулась недовольно клёкотая, но в общем сумбуре послышался одинокий вой. Кто-то не подчинился сказал один из укротителей, это был нехороший знак. Значит он чувствует себя сильнее нас сказал другой. Это твой любимчик Гарн. Разбаловал его, откормил свежениной, а я тебе говорил нельзя давать живых на откорм. Другой укротитель вновь подал сигнал. Ответ с вызовом прозвучал ещё чётче. Общая масса упырей взволновалась, чувствуя нового вожака. Ведьма улыбнулась, а рыцари приняли боевое построение. К человеку в чёрных одеяниях подскочил офицер. Ваша светлость берегитесь, сейчас они бросятся на нас. Ведьма подала сигнал Ётуму. Упыри рычали, вставая на дыбы, принюхиваясь ожидая голоса нового вожака. Укротитель в отчаянье вновь подал сигнал. На сей раз новый вожак ответил визгом и треском сломанных костей. Упыри присмирели, прижимаясь к земле. Ух, на этот раз обошлось выдохнул укротитель, убирая пистолет от своего виска.
Рыцари сгрудились возле своего пострадавшего товарища. Доспех был примят, но всё-таки выдержал. Иначе после такого удара его бы просто размозжило. Но вот полностью повреждений избежать не удалось. Одна нога была сломана. Когда доспех сняли кость так и торчала, пропоров штанину. Улыбаясь, ведьма неспешно подошла к группе рыцарей что пытались усадить раненного в седло. Давайте я помогу. Я не приму помощь болотной ведьмы. Вскричал в сердцах молодой воин. Женщина невинно потупила глазки, хлопая длинными ресницами. Но почему же? Или ты предпочитаешь теперь навсегда остаться в селении. Нет ничего более печального чем рыцарь, который не может оседлать скакуна. Рыцари замешкались, не зная, как поступить. Я сегодня добренькая и поэтому помогу почти даром. Она наклонилась, вдавливая кость назад, прислоняя к ней белесой грудью. Превозмогая боль, рыцарь не проронил ни звука. Я возьму своё через три полных луны заливаясь нежным смехом сказала ведьма уходя. Удивлённый рыцарь несмело привстал на ноги.
Не слезая со скакуна человек в чёрных одеяниях подъехал к Ведьме. Зачем ты навеяла такой сильный туман, разгони его немного, нашим нужно осмотреться и подготовить новый план для штурма. Это не я, задумчиво ответила ведьма, расправляя крылья, и готовясь взлететь. Ваша Погибель, она здесь. Проговорила она негромко и взвилась в небо.
Частокол удалось подправить достаточно быстро. Установить подпорки, разобрать завалы и оттащить раненых с опасных участков. Каждую минуту они ждали нападения из непроглядного тумана, не гася запальных фитилей. В гнетущей тишине отчетливо хорошо был слышен приближающийся топот крупного зверя. Здоровенный носорог выскочил справа напролом. Дружный ружейный залп прогремел сразу же. Несмотря на защитную попону и толстую кожу пули впивались глубоко в плоть, но были не в состоянии остановить такую махину. И даже гарпун, вонзённый в спину, не остановил его. На полном ходу зверюга протаранила частокол и врезалась в избу выворачивая многопудовые брёвна. И лишь второй гарпун, попавший в шею, остановил гиганта.
Прошло много времени, а густой туман так и не рассеялся. Потрескивая всполохами статического электричества, непроглядным саваном он укрывал селение от посторонних взглядов. Уставшие сбитые с толку разумные никак не могла определить, уже наступило утро следующего дня или это вечер предыдущего. Серая дымка полумрака, то и дело освещаемая разрядами, полностью дезориентировала. Но особенно странно вела себя ветвь кристалла, что так и лежала в ящике. Как ни старался Бородач с Варгом скрыть своё сокровище, но как говорится шило в мешке не утаишь. Несмотря на широкий кабель заземления, толстые дуги электрических разрядов беспрестанно вонзались в землю наполняя округу мерным гудением.
Глава девятнадцатая. Новая цель
Багбург был достаточно крупным торговым городом. Удачное расположение на границе миров, в перепутье транспортных артерий, позволяло ему процветать во всех смыслах этого слова. Но из-за этого же слишком многие пытались им завладеть. Бывали столетия, когда он был разорён дотла и вновь восстановлен много раз. И всё-таки он всегда оставался вольным городом. А посему торговля разрасталась бурным цветом. Крепостные станы разной формы, высотой выше деревьев в несколько колец опоясывали его окраины, а центральный замок непреступной каменной глыбой возвышался над местностью своими витыми шпилями подпирая небеса. Но более всего город поражал своей архитектурой. Столь странного нагромождения совершенно разных стилей, от простых домишек до кружевных замков. От незатейливых каменных подвалов до куполов, вылитых из цельного куска хрусталя, от серебряных колонн до резной настенной плитки из слоновьей кости что целиком покрывала стены, от золочёных скульптур в садах и скверах, до каменной мостовой выложенной замысловатым узором оберегающих заклинаний и уж совсем невероятные пузырчатые бунгало выполнение вообще назло всем законам физики. И всё это порой странным образом переплеталось с, по-настоящему старинными, развалюхами. И везде торговая лавка или винный погреб, сырный отдел или оружейных дел мастер представляет свой товар, гостиница или таверна. А бесконечные ряды травников и башмачников, а хитроумные закоулки ювелиров, где можно блуждать часами на пролёт. Да что я вам рассказываю, многие из вас и сами бывали там. И каждый рас прибывая туда я всякий раз радуюсь чему-то необычному. Багбург снова и снова может поразить, согласен иногда шокировать и всё-таки зачастую пот настоящему удивить своего гостя.
Воздушный фрегат боевого сопровождения причаливал самым последним. В порту просто не оказалось свободной швартовочной вышки. И фрегат оставался на рейде до глубокой ночи. Команда с нескрываемым вожделением смотрела в низ на утопающий в цветах и огнях город. После долгого похода им хотелось поскорее окунуться в ласковую прохладу его улиц. Вкусить изысканных лакомств и зачерпнуть ладонями вина и любви. Вот только эти сонные мухи местные носильщики уже битый час не могут разгрузить эту баржу что бы освободить причал. Порт был для морских и воздушных кораблей и приоритет имел тот, кто просто раньше прибудет невзирая на статусы и ранги. Здесь всё были равны. Нет конечно же воздухоплаванье здесь как везде было в почёте. Как ни крути, но попадая в серую зону корабль терял ход, и здесь уже все полагались на опыт экипажа. И всё-таки если случалась такая неприятность, то внизу на земле или на воде можно было хоть как-то справится с трудностями, то в воздухе любая мелочь могла грозить гибелью корабля. Наверное, поэтому в этой местности воздухоплаванье было не слишком развито. И всё-таки всегда находились смельчаки. Вот и сейчас из морского судна на воздушную баржу перетаскивали мешки с урожаем, но если подъёмные механизмы были достаточной грузоподъёмности, то сами мешки на месте растаскивали и укладывали вручную. Ну и как, по-вашему, за сколько можно было вручную перетаскать целую баржу мешков вчетвером. Вот-вот и я о том же. Свободные от вахты матросы бесцельно шатались по палубе. Эдак они всю ночь провозятся, сказал один из них раскуривая трубку, а нам через сутки назад добавил второй хлопнув кулаком о борт. Особенно недовольным оказался долговязый полосатик. Он беспробудно бурчал. Ещё бы, ведь сейчас его очередь заступать на вахту, а свой портовый-выходной он просидел на палубе.
Арс вышел из трюма. Его вахта как раз закончилась. Он огляделся, прищурившись ярким огням вечернего города. Средних лет, высокий, крепкий он не был настоящим воздухоплавателем. Свободный контракт вольнонаёмного позволял ему сойти в любом порту. Однако опытный наблюдатель каким был их старый Боцман сразу определил, что слишком уж он шустрый и сообразительный для новичка. Такой, оставаясь в империи мог бы сделать отличную карьеру в любом месте, а этот попёрся сюда. Либо он отчаянный авантюрист, либо член тайного общества или службы частного сыска, а может быть, ещё чего доброго, офицер службы внешней разведки или ещё чего похлеще. Веселый неброский ни с кем не конфликтует, а сам поди подковы гнёт голыми руками, но виду не кажет. И кем устроился разнорабочим ага, это принеси то отнеси. Все сомнения развеялись, когда третьего дня попали они в шторм. А этот, стало быть, «новичок» преспокойно спустился к внешним рулям и заменил оторванную лопасть ага. Однако свои разумения Боцман держал при себе.
Когда кораблю удалось-таки пришвартоваться Арс уходил, держа за спиной небольшой рюкзак. По началу он держался со всеми вместе и даже немного выпивал. А потом тихонько так исчез, никто и не заметил когда. Боцману взгрустнулось судьба всегда разводила его с хорошими людьми вот и теперь он с тоской смотрел на резвящуюся команду, ну не кому дело передать ведь именно он являлся хозяином Фрегата, но об этом кроме капитана никто не знал.
Арс точно знал куда идти и что делать. Как бы случайно он поселился в одной из гостиниц, и, разумеется, совершенно случайно заказал столик в одном из кафе. К нему подсела сногсшибательная блондинка и они неспешно болтали о пустяках, когда за столиком напротив расселась пьяная компания. Эти солдаты были в увольнении и оттягивались по полной. Арс сидел спиной к солдатам, а девушка к ним лицом и порой тайком улыбалась одному из них. Когда один из солдат отошёл в сторонку Арс вопросительно глянул на свою спутницу, та лишь отрицательно махнула головой продолжая лепетать об украшения увиденных сегодня в лавке за куполом. Они проболтали не менее получаса прежде, чем тот солдатик что так понравился его спутнице собрался вставать из-за стола. Она демонстративно привстала поругалась с Арсом лишь уходя стрельнула глазками нужному солдатику, неспеша покидая кафешку. Ну и иди себе громко выругался Арс я себе другую найду и вправду за его столик уселась другая красотка. Пьяный солдатик пошёл за блондинкой. И очень скоро они оказали в комнате на верху. Арс поднялся туда же немного позднее. Голый солдатик сидел на стуле и был крепко связан. Вместо кляпа во рту были его собственные носки. Арс бросил ей свёрток, она ловко схватила его и улыбаясь вышла. Арс сел на стул напротив солдатика. Молодой человек, я не намерен без необходимости причинять вам вред, но вы кое-что знаете и должны мне это рассказать. Он выложил на стол кинжал и золотые монеты что бы их было видно. Потом подошёл к солдатику вплотную, и поднял его за грудки левой рукой держа на уровне своих глаз. Сейчас я выну кляп, но, если вы закричите я сверну вам шею, это понятно? Солдатик с выпученными от страха глазами энергично закивал. Арс вынул носки небрежно швырнув их в сторону. Да да я всё скажу. Это мы украли тех коров, и именно поэтому я ушёл в солдаты. Арс прервал его, не то. Солдатик замялся. Ах да. Когда мы стояли в карауле на складах это мы утащили те ящики, где-то восемь деревянных и два железных, но это всё организовал сержант Абрамсон, это всё он, но провалится мне на месте я не знаю, что было в тех ящиках. Арс вновь неодобрительно покачал головой. Расскажи мне что было в старом форте. Солдатик сосредоточился. Но я же рассказывал всё старшим офицерам и прокурорскому советнику и следователю. А теперь вкрадчиво расскажи мне. Да что рассказывать то. Нас сняли на сопровождение груза в эти болота. А пока шли я ноги то и промочил. Ну иду себе боязно по болотам то ходить, я всё по сторонам и зыркал. А на привале снял сапог то, а на ноге целая куча пиявок. Ну я в крик поотрывал то их, так нога и онемела. Ни шагнуть, ни прыгнуть. Так я по первой на телеги отсиживался, пока дорога то была. А потом дорогу то размыло так наши всё вручную волокли, а я так при конях и оставался. Да я в том форте и был то всего один раз, когда офицеры ещё танцы устроили, ну вот как раз там ещё кошечка была. Что за кошечка? Занудно спросил Арс без интереса. На самом деле он насторожился ведь в отчёте про кошечку не было ни слова. Ну я вас увидел и вспомнил что там была одна. Майор вроде как даже ухаживал за ней. Описать её сможешь? Солдатик замялся. Я мельком видел. Арс стал выкладывать на стол вещи из карманов и показал солдатику несколько карточек, на них символично были нарисованы основные породы жителей империи. Он стал поочерёдно показывать их солдатику. Нет не такая, опять не то. Вот это подходит больше всего, и он указал на купюру, лежащую на столе. Вот на эту, ты уверен с сомнением спросил Арс поднося купюру прямо к носу. Да сказал солдатик уверенно, эта подходит больше всего. Уже через несколько минут Арс отправлял донесение. Ответ пришёл молниеносно. Новая цель имеет первостепенный приоритет. Арс ещё раз осмотрел скомканную купюру. На банкноте в десять реалов красовалась государыня императрица в день венчания.
Глава двадцатая. Вот так встреча
Рыжик стоял на башне всматриваясь в пелену тумана. Уже несколько часов никаких нападений не было и это настораживало. Треск и электрические всполохи в тумане всё так же озаряли небо, но к этому он уже привык, но в последнее время к ним добавился ухающий звук орудий, стреляющих где-то в далеке. Хотя может просто воображение разыгралось. Мали что может померещиться. Кажется, пошёл четвёртый или третьей день осады. Ни день, ни ночь никак не отличались в этом полумраке. Впрочем, шахтёрам привыкшим ночевать в забое к этому не привыкать, а вот остальные чувствовали себя прямо скажем дискомфортно.
Усталость брала своё и Рыжик облокотившись на аркебуз, кажется, немного задремал. Когда знакомый голос прервал его сон. Кошечка впопыхах поднялась на башню сживая арбалет. Рыжик нам нужно найти Бель её нигде нет. Рыжик растерянно посмотрел по сторонам хорошо, только смены дождусь.
Плут это ты что ли? Глядите ребята так это же Плут. На башню поднималась смена, и в ней были ребята из Багровой банды. А мы думали, что ты сгинул два года назад, а ты вон целёхонький. Жив невредим стоишь тут и, как всегда, с самой красивой кошечкой. Девушка позвольте представится барон Крюк и бандюга протянул правую культю, вместо ладони на которой красовалось изогнутое лезвие. Крюк, Серый рад вас видеть скромно ответил Рыжик. А уж как мы то рады злорадно ответил Крюк сверкая глазами. Багор почти наверняка очень-очень сильно захочет с тобой поговорить. Он улыбнулся. В другой раз отвечал Рыжик сейчас у меня много дел и взяв Алетте за руку он направился вниз по лестнице. Ты что щегол, освирепел Крюк, совсем забыл, как нужно со старшими разговаривать. И он попытался схватить Рыжика за загривок. Рыжик увернулся и вывернул руку с крюком на излом, а потом саданул локтем в зубы, выгибая тело противника назад. Я-то как раз помню. Крюк завалился на деревянный настил башенного пола. Ух ты улыбнулся он сквозь выбитый зуб кое чему жизнь тебя всё-таки научила, а как на счёт этого и вынув пистоле выстрелил почти в упор. В пороховом дыму Рыжик ухватив Алетте за руку быстро спускался по другой лестнице.
Это хорошо, что ты такой пьяный что с двух шагов попасть не смог. Хохотали бандюги, а может быть ты не пьян просто мазила такой? Ну да оправдывался Крюк и приложился к бутылке, нарочно делая глотки побольше.
В катакомбах было темно. Сквозняк тянул воздух словно в трубу, бесконечно затяжным вдохом, указывая путь тем, кто впервые очутился здесь. Узкий длинный коридор спускался не меньше чем на двадцать метров лишь в завершении расходясь широким веером галерей и проходов. Здесь была особенно заметна добротная работа каменотёсов. Широкие, основательные подпорки, тяжёлые дубовые двери, обитые железом, и заметная маркировка на переходах, а отдельные комнатки для детей выглядели очень даже уютно если не забывать, что они находились в подземелье.
Ваша девочка, Бель, поправила Воспитательницу Кошечка. Да Бель, она не хотела ни с кем общаться, и мы даже выделили ей отдельную комнату. Но она убежала. Как? Ума не приложу, ведь главные всегда под присмотром. Алетте осмотрела комнату. На небольшой кроватке лежало платьице. Да это её, согласилась она. Они вышли в просторный зал. А эта дверь? Спросил Рыжик. Эта всегда закрыта на цепь, степенно ответила воспитательница, продолжая идти к выходу. Кошечка следовала за ней, а Рыжик остановился на секунду. Он ещё раз внимательно осмотрел дверь. Петли выходили вовнутрь. Теоретически можно было поддеть и снять одну створку с петель. А потом поставить на место. Вот даже на ржавчине имелись следы. Но каждая створка весила пудов под пятьдесят, а может и больше. Рыжик оставил глупые мысли и побежал догонять девушек.
Из темноты катакомб он выскочил в полумрак внешнего мира, слегка ослеплённый вспышками разрядов.
Вот так встреча услышал он до боли знакомы голос. Плут ну иди обними своего старого наставника. Рыжик перекатом ушёл вбок, выходя из зоны обстрела, на ходу выхватывая кинжал. Ого раздался хохот. Ты я смотрю времени даром не терял и действительно кое чему научился. Да и мой кинжал всё так же с тобой. Напротив него в окружении бандитов стоял Багор. Рядом был Старшина несколько солдат и даже Дедун был здесь, укоризненно поглядывая на Рыжика. Нет я говорил, что это мой Плутишка резвится, а они и не верят. Кошечка была здесь же. Они в недоумении смотрела на Рыжика. Витарис ты знаешь этих людей? Рыжик опустил голову. Конечно же знает, и Багор подошёл, ближе потрепав Рыжика по шёрстке. Рыжик отстранился, не поднимая головы. Видите ли ваше сиятельство пробраться к троллям на пир очень трудная задача, а уж оказаться в непосредственно близости к вам вообще было практически невозможно. Нам нужен был юный, сильный сообразительный искатель. Да и попасть он должен был так же естественным путём. Знаете сколько усилий нам пришлось приложить. Багор улыбнулся, в процессе тролльского грабежа и никак иначе. На само деле мы и не знали, что встретимся здесь, но теперь он полностью выполнил свою миссию. Багор положил свою лапищу на плечо Рыжика. Когда вернётесь домой пожалуйста не забудьте своей милостью скромного искателя что шастает по болотам. Закончил он почти торжественно. Плут капитанская доля с этого банка конечно же твоя. Глаза Кошечки наполнились влагой. Рыжик так ты, ты был со мной, она запнулась. И всё это только ради денег? Она ждала что Рыжик скажет, что они все врут и он её. Но Рыжик молчал. Внезапно открывшаяся правда давила грудь грозя разорвать его изнутри. Не в сила превозмогать эту боль Рыжик рванул со всех ног. Куда же ты, смеялся Багор вот же глупыш. Что что, а драпать он умеет. Алетте тоже убежала. Она заперлась в своей комнате размазывая слёзы по щекам.
Рыжик забрался на северную башню. Сменив какого-то селянина на посту. Тот довольный что смена пролетела так быстро в припрыжку спускался, напевая весёлый мотивчик. Рыжик уже очень давно планировал этот разговор, он должен был сам всё рассказать. Но теперь всё изменилось. В груди что-то покалывало. Он провёл ладонью, на кожаной жилетке был характерный след от вхождения пули под жилеткой он носил короткую пластинчатую кольчугу он тоже была пробита, но пуля не ушла слишком далеко в плоть. Её краешек так и остался торчать. Пальцами, почти не глядя он нащупал чужеродный кусочек металла и с усилием вырвал его. Он просто уронил её, а в след за пулей на деревянный пол башни падали капли крови. А он так и стоял, облокотившись о частокол. Кружилась голова, хотелось выть и смеяться. Или прильнуть к земле и забыть, забыть всё это. Или пойти к ней и всё объяснить. Он стоял на самом краю не зная, что делать, когда чистый детский голосок позвал его. Рыжик, Рыжик ну ты уснул что ли? Рыжик огляделся. Бель, она стояла за частоколом и призывно махала. Рыжик можешь мне немного помочь?
Рыжик не задумываясь спрыгнул с частокола. Она взяла его за руку и потянула к пелене. Она шли в полосе абсолютного тумана несколько часов, не проронив ни единого слова. Пока не вышли на полянку, на которой в позе спокойствия сидел с закрытыми глазами Тролль. Корек, бросился к нему Рыжик, мы думали, что ты пропал, на всегда. Корек улыбаясь обнял Лисенка. Вот, сказала Бель. Корек сможет выследить её, но всё действие ты должен сделать сам, Корек просто не сможет подойти достаточно близко. Найдите её.
Глава двадцать первая. Барьер
Скоростная яхта, под завязку набитая самыми отъявленными головорезами, каких можно было найти в городе на полных парах устремилась в высь и направилась в самое сердце болот. Для воздушной яхты и всех её пассажиров это было форменное самоубийство, но им выпал такой куш что упускать его было бы просто глупо. Арс спешил, нехорошее предчувствие заставляло его поторопиться. При самом лучшем раскладе части экспедиционного корпуса прибудут только через два дня. Если поймают попутный ветер, а там ещё до места. В общем медлить было ника нельзя. Трое его подчинённых собрали всех более или менее надёжных людей заплатив вперёд серьёзную награду. Нет, учитывая важность миссии он конечно же мог собрать отряд исключительно из своих, но тем самым положив конец всей работе за пятнадцать лет полностью демаскировав всю агентуру. Даже учитывая обстоятельство это было неприемлемо. Конечно же был серьёзный риск срыва всего задуманного, но зная цель он был готов рискнуть всем что было, и теперь действовал в открытую.
Дипломатический корпус тоже подключился и по своим канала уже вёл расширенный диалог со всеми сторонами о содействии и защите. Но зная бюрократические проволочки в серьёз полагаться на них Арс не стал, по старинке предпочитая силу стали.
А в осаждённом селении дела обстояли неважно. Нет конечно же они были готовы к длительной обороне с превосходящими силами противника, но события происходящие здесь и сейчас зачастую выходили за грань понимания обычного разумного. Действительность пугала больше, чем самые страшные сказки. В добавок ко всему продовольственные запасы быстро истощались ведь теперь народу было в несколько раз больше чем обычно. По странному стечению обстоятельств подбитый носорог сыграл им хорошую службу по сути являясь большущим куском мяса. Но и этого на долго не хватит. Если б они только знали, что за кольцом тумана нападавшие готовились к штурму. Да они уже давно бы начали, но в последний момент поступило распоряжение отложить штурм на несколько часов. Видите ли у них изменились обстоятельства. Всё это сильно раздражало командный состав. Да ещё это ведьма всюду шастает в неглиже. Слишком красивым женщинам вообще не место в районе боевых действий, ну вы же сами понимаете. Солдаты, мягко говоря, отвлекаются. Их подогнали недавно из резерва, и они совсем не знали кто именно эта прекрасная леди и чем может грозить якшание с ней. В общем один из хамоватых офицеров сделал ей неприличный комплемент. А чего сейчас ему на штурм идти, а там как судьба выведет, может и пуля в лоб, так почему бы не вкусить меда напоследок, подумал он когда Женщина улыбнулась в ответ. Он сказал её ещё несколько пошлостей. В ответ она лучезарно улыбаясь положила кулачки на широкие бёдра и чуть чуть расслабила тонкий поясок что стягивал платье. Шелковистая ткань немного опала, почти обнажая великолепную грудь. Ну иди сюда смельчак, сказала она призывно. Похотливо хохотнув, он подошёл, поближе беря её за руку намереваясь куда ни будь отвести. Но она прильнула к нему прижимая его лицо к роскошной груди. Он машинально обнял её за талию. Собирая завистливые взгляды солдатни. Спустя мгновение он слегка дёрнулся пытаясь отстранить её. Она крепко прижимала его, продолжая улыбаться. Он задёргался, изо всех сил упираясь руками и ногами, и, кажется, стал кричать, но слышно, но его никто не слышал. Он мотал руками и ногами, судорожно дёргаясь пытаясь освободиться, но женщина легко продолжала его удерживать. Переполох привлёк внимание других офицеров, видя странное действо один из младших приблизился. Не повышая голоса злобным тоном, сказал. Вы что тут устроили, немедленно прекратить. К ведьме тут же подошли четыре рыцаря с закрытыми забралами. А она, всё так же улыбаясь удерживала брякающегося офицера. Я вам приказываю прекратите это безобразие, сказал он глядя ей в глаза и доставая пистолет. Она смущённо улыбаясь, со словами, да он сам начал приставать, отпустила его, стыдливо прикрывая кровавую грудь. Отпущенный офицер, отпрыгивая назад повалился навзничь бешено воя. Его лицо было обглодано до костей. Носа практически не было, а щёки висели кровавыми ошмётками. За не захварывающимся ртом виднелось только половина языка. Правая глазница была пуста, а налитый кровью левый глаз был без век. Солдаты стоящие поблизости застыли в изумлении, а офицер что был рядом трясущимися руками направил пистолет на ведьму. Вы арестованы за попытку покушения на. Договорить он не успел, один из рыцарей попытался напасть. Прогремел выстрел, и рыцарь бронированным кулаком долбанул офицера в грудину. От удара тот пролетел несколько метров, врезавшись в группу выходивших из оцепенения солдат. Где-то на окраине рывком, сотрясая землю вскочил Ётум и стал стремительно приближаться гигантскими скачками принося разрушение и сумятицу в стройные ряды. Солдаты намеревались выполнить приказ и арестовать ведьму. Дым от выстрела рассеялся быстро. Пуля попала рыцарю в лицо, но лишь открыла крышку забрала. К оружию, в лагере умертвия раздался призыв младшего офицера. Солдаты примкнули штыки, но в этот момент к тому месту подбежал Ётум. Ведьма, всё так же улыбаясь кокетливо сморщила носил. К месту подбежал один из старших офицеров. Обращаясь напрямую к ведьме, он укоризненным тоном спросил. Ну что же вы тут устроили, ну неужели вам пленных не хватает для утех, а? Ведьма, была как будто пьяна и мотнув локонами густых волос пожала плечами. Пойду я, скучно тут у вас, и взвилась в небо раскрыв перепончатые крылья. Ётум и рыцари скрылись во мгле болот, а так же целый отряд гоблинов что был подготовлен в качестве пушечного мяса при штурме. Старший офицер громко ругался. Ты что тут устроил? Кричал он на младшего. Какого лешего ты вообще к ней приблизился, он взял его за грудки и потянул на себя. Опешивший офицер жестом указал на незадачливого коллегу что лишился лица. Сейчас сразу два медика пытались его бинтовать, одновременно делая уколы прямо в оставшуюся плоть стеклянным шприцем. Бедолага безвольно стонал и пытался инстинктивно сопротивляться, но ещё двое солдат надёжно удерживали его. А в атаку на укрепления ты пойдёшь? Гневно орал старший. Под арест обоих скомандовал он, понимая, что теперь придётся перекраивать весь план. И как на зло спустя несколько минут спустя в сопровождении кавалергардов прискакал мужчина в чёрных одеяниях. Этого ещё принесла нелёгкая выругался старший офицер, утирая пот со лба. Чёрный направился прямиком к нему. Полковник у нас новые вводные данные. Кошаки потеряли кого-то из своих. Кого-то очень влиятельного и есть предположение что он там за пеленой. Нужно максимально осторожно провести переговоры. Надеюсь, с этим вы справитесь? Полковник молча кивнул. Объявите своим людям что всех кошек в селении брать очень аккуратно и живыми. Я понятно объясняю, живыми. Полковник в очередной раз молча кивнул, однако, по багровеющим щекам было видно, что он на взводе. Вы что не доверяете мне, эти новости вы могли прислать с вестовым. Сказал он на чистоту. Я доверяю вам полковник, но у меня самого приказ, я должен встретить их официальное лицо. Полковник нахмурился. Наши люди видели умертвия среди ваших подопечных. Я понимаю, что на войне все средства хороши но могут быть кривотолки, а если вести распространятся дальше, то и восстания. Вот вы и займитесь тем, чтобы новости не распространялись, шипя ответил человек уходя.
Воздушная яхта на полном ходу, теряя управление снижалась. Обвязанные ремнями пассажиры попрятали оружие крепко цепляясь за борта. Всё-таки полёт над болотами был не самой хорошей идеей. Яхта почти не слушалась рулей, а датчики давления играли в чехарду. Какие крутились волчком, а какие замерли на месте не желая шевелиться. Яхта брякнулась об зыбкую поверхность болота, теряя пассажиров и проскользила приличное расстояние, прежде чем увязнуть в очередном омуте.
Наёмников набрал, хмыкнул человек в чёрном спокойно наблюдая как разумные выбираются из пасудины. Настоящих имперцев среди них было немного. Однако служивые производили впечатление. Здесь было как минимум два настоящих мастера убийств которых он опознал, а это значит, что Кошки были настроены на крупную игру. Кроме того, были сведения о передвижении экспедиционного корпуса в нашу сторону а это не предвещало ничего хорошего. Это даже очень хорошо, что ведьма ушла, не стоит выставлять все козыри сразу.
Несмотря на жёсткую посадку Арс не пострадал. Ни синяка, ни ссадины эти кошки всегда так, и как им только удаётся так ловко избегать ненужных увечий. А вот с набранными наёмниками дела обстояли куда хуже. У многих были ушибы и даже переломы. А кроме того, яхта серьёзно пострадала. Арс смотрел на капитана, который после недолгого осмотра одобрительно кивнул. Может и получится уйти отсюда. Я оставлю тебе людей для починки сказал Арс и направился к встречающим.
Здесь было несколько высших офицеров, в том числе и полковник, но Арс направился к группе всадников что стояли чуть поодаль, безошибочно определив лидера среди кавалергардов. Подчинение, сказал он властным голосом, перепадая человеку в чёрном знак, украшенный брильянтами. Человек нехотя поклонился, принимая знак, а кавалергарды так же без особого усердия, но всё-таки послезали с коней и опустились на одно колено. Здесь, может быть, девушка я забираю её. Как вам будет угодно ваше превосходительство. Только сейчас она скорее всего в этой крепости. В какой крепости недоумённо спросил Арс. А здесь, за этой пеленой. Дождёмся результатов переговоров или желаете самостоятельно проследовать? Дождёмся сказал Арс.
Два парламентёра несмело входили в пелену тумана. Пройдя несколько шагов, они натолкнулись на плотное препятствие. Дальше нужно было буквально протискиваться как сквозь кисель. Туман то и дело окрашивался голубоватыми вспышками разрядов. Пол прошествии ещё нескольких метров туман почти рассеялся и стало видно ров наполненный мутной жижей и частокол за ним. Подними повыше сказал один из них и второй поднял повыше пику с прикреплённым к ней белым полотнищем.
Из ворот тут же вышли двое и направились навстречу. Разговаривали недолго, быстро обсудив условия перемирия.
Все обрадовались, увидев солдат в знакомых мундирах. Собственно, точно такие же солдаты стояли в обороне. Особенно обрадовался майор. Ему до жути надоело стоять в дозоре и вести солдатский образ жизни постоянно притворяясь что бы не выдать себя. Солдаты уже давно вели себя с ним панибратски и всю бытовуху ему приходилось делать самому. А тут выпадал такой шанс. Он отчётливо расслышал что одним из первостепенных условий была Кошечка. И намеревался этим воспользоваться. Он переоделся в свой офицерский мундир накинув сверху накидку. Зарядив пистолеты и проверил остроту кинжала он направился к знакомой халупе. На часах стояло двое солдат, и он без труда прошёл внутрь, соврав что пришёл на усиление охраны. Он прошёл комнату как можно тише. Она сидела за столом и что-то писала. Несильный удар рукояткой пистолета по голове, и она упала без чувств. Но именно в этот момент один из солдат зашёл в комнату. Что ты делаешь? Недоумённо спросил он, майор воткнул кинжал в печень ничего не подозревающему солдату, который слишком близко подошёл. Потом взвалив девчонку на плечо, он ничком выбрался в окно. Он бежал без оглядки к воротам встречные разумные в недоумении расступались. Подбежав, ближе оказалось, что створки были закрыты. Открывай, истерично заорал он, открывайте иначе я убью её. Он наставил пистолет на бесчувственное тело. Ворота уже открывались, когда подняли тревогу, но майору удалось-таки выбежать в раскрытую створку. Не стрелять раздалась команда Старшины. Прикрываясь телом Кошечки, Майор бросился к туманной завесе. Он с разбегу чмякнулся в кисельную сердцевину и наверняка бы свалился, но медленное падение позволило сгруппироваться и не упасть. Выронив пистолет и перекинув бесчувственное тело Кошечки, он побежал дальше, продираясь сквозь препятствие. Если бы он обернулся, то наверняка бы удивился увидев, что его пистолет так и остался висеть, очень медленно сползая к земле. Пройдя туман он зажмурился, прикрывая глаза ладонью. Яркое солнце заливало округу вызывая жжение и слёзы отвыкших от света глаз. Он бесцеремонно бросил кошечку, срывая накидку и поправляя мундир, а потом попытался привести её в чувство. Он е не приходила в себя. Ну и ладно придётся вновь её нести. Но к нему на полному ходу уже бежали солдаты. Опережая всех мчался Арх. Он буквально выхватил бесчувственное тело и не говоря ни слова помчался обратно. Майор пытался было что-то сказать, но Арс его не слушал. А вот прибежавшие солдаты сразу опознали Майора и вели себя подобающе. Господин майор вам немедленно следует пройти к господину полковнику. Несмотря на угрожающий тон солдат майор полностью расслабился, ну наконец то его злоключения закончились, и он попал в знакомую среду.
Полковник узнал Майора. Этот балован командовал операцией по захвату соседнего, маленького плацдарма. И то что он выжил было большим сюрпризом, его давно считали погибшим. Полковник был весьма нелестного мнения об офицере столь бездарно провалившим операцию, однако оставался верен традициям и принял вернувшегося со всеми полагающимися почестями. Майору преподнесли бокал до краёв наполненный дорогим горячительным.
Прежде чем вы отправитесь отдыхать не могли бы вы немного проконсультировать нас относительно оборонительных сооружений. Я не устал, сказал слегка опьянённый Майор и с удовольствием проведу инструктаж. Он склонился над картой по-военному чётко описал все оборонительные сооружение количество солдат и расположение бойниц, и количество боеприпасов. Чётко обозначив предполагаемые слабые места в обороне. Послушайте Майор вы говорите, что там есть и ваши солдаты. Так точно господин полковник. Отъявленные бунтари, особенно их Старшина, это именно он возглавил бунт. Именно из-за него наша операция по захвату территорий провалилась. Поэтому во время штурма не следует думать, что они помогут нам, скорее всего именно они окажут наибольшее сопротивление. Так что я полагаю будет уместно не пытаться их пленить, а сразу пускать расход.
Их прервали. Один имперец подошёл к ним и со всем почтением преподнёс Майору небольшую шкатулку. Майор принял шкатулку и раскрыл её. Орден в виде лучистой звезды покоился на розовой подушечке. Вы можете предъявить её в любом филиале любого банка, важно сказал Кот. А также в любом имперском консульстве или общине. Он ещё раз церемонно поклонился. Видя, что произошла небольшая заминка, кот улыбнулся и добавил, его следует носить с правой стороны. Майор, очевидно, не сразу понял, что происходит. Позвольте я вам помогу, и он пристегнул орден к лацкану мундира. Теперь позвольте мне удалиться. И кот развернувшись побежал к взлетающей воздушной яхте. В два прыжка преодолев расстояние и ловко забрался на борт. Яхта, неровно набирая высоту, болтаясь из стороны в сторону легла на обратный курс, превращаясь в далёкое пятно на горизонте. Через какое-то время к нему на большой скорости приблизилась небольшая точка. Да что там можно разглядеть с такого-то расстояния, вроде как что-то громыхнуло и далёкие облака закрыли своими волнами что там происходит. По правде сказать, это практически никто и не заметит то. Сейчас все их мысли были о предстоящем штурме, что им до Кошаков и их проблем. У них были договорённости, но после освобождения Кошечки их руки были развязаны, а с учетом достоверных сведений что предоставил Майор теперь они были просто обязаны покарать всех предателей, да и к бандитам особой жалости никто не испытывал. Были и ещё жители вольного поселения и окрестных деревень. Да что с них взять сами виноваты, что связались с отморозками и теперь поплатятся за это.
В селении думали несколько иначе. Несмотря на то что Кошечка теперь в руках армии и Багор И Старшина и все другие справедливо полагали что всё остаётся в силе и согласно договорённости они организованно выйдут, солоды произведут зачистку и после этого селяне отправятся восвояси солдаты на службу а бандиты к себе в вольницу, они даже всерьёз рассчитывали на большое вознаграждение которое полагалось за найденную Кошечку. Против такой затеи были только Варг, и Бородач которые считали, что сперва бело бы неплохо обзавестись хоть какими-то гарантиями. Уж они то знали, что кристаллическую ветвь у них точно отымут. Дуболом отволок ящик с ветвью на видное место и уселся, рядом ожидая прихода солдат. Дедун тоже никуда не спешил, он принёс отменного Тиля, сваренного совсем недавно и разлив по высоким кружкам предложил товарищам, стараясь хоть немного подбодрить их. Тролля не было уже несколько дней и было неясно вообще жив ли он. А Рыжик. Что Рыжик, молодо зелено. Все считали, что в порыве чувств он убежал, но надеялись, что парень не наломает слишком много дров. Они устало распивали Тиль, глядя как колонна разумных выдвигается из селения. Очень скоро они остались совсем одни.
Весёлым шагом люди направлялись к туманной стене, отделяющей их от остального мира. Впереди строевым шагом маршировали остатки солдат под предводительством Старшины. Когда они проходили кисельную сердцевину то конечно же обратили внимание на медленно ползущий пистолет, оставленный Майором. Солдаты ещё игрались со своими аркебузами оставляя их парить в воздухе. Было заметно что неживые материалы проходят сквозь сердцевину неохотно. Да и продвигаться надо было постепенно не наращивая силу. Любая попытка продвинутся побыстрее лишь усиливала сопротивление. А если попробовать навалится всей силой, то останавливался полностью. Странное место Сказал Багор, никогда такого не видел. Он остановился, объясняя остальным как следует здесь проходить, что можно и чего не нужно делать. И конечно же все проходящие пытались играться с неживыми предметами так или иначе, как бы случайно заставляя их парить в воздухе. А один мальчуган даже разогнался и плюхнулся в кисель кувыркнувшись в воздухе. Он не упал, Он завис вверх тормашками вызывая улыбки и смех проходящих мимо. Не шевелясь, он провисел несколько мгновений, но стоило ему пошевелится как его тело стало медленно сползать к земле. Это, наверное, из-за куртки выпалил он улыбаясь и вновь попытался повторить трюк когда его Мама поймала сорванца за ухо и оттащила к своим.
Захмелевший Майор приходил в себя. Офицеры поздравляли его с очень высокой наградой империи. Шутка ли получить «розовую звезду». Он автоматически становился членом палаты лордов если не ошибаюсь, со всеми как говорится вытекающими обстоятельствами. Но всех подробностей здесь толком никто не знал. Майор не до конца осознавая происходящее, но понимая, что его звезда только что взошла на небосклон, даже стал советовать полковнику что и как лучше делать. Видя как стремительно изменилось обращение к нему среди офицеров, (теперь почти все они разговаривая с ним старались выказать глубокое почтение) он осмелел до того что попросил полковника о конфиденциальном разговоре. Не дожидаясь объявления, офицеры с пониманием разошлись. Полковник вопросительно уставился на выскочку. Видите ли господин полковник, начал было вальяжно Майор. В поход я брал с собой значительные денежные средства, чтобы в приватном порядке премировать отличившихся бойцов, и теперь эти деньги находятся там в селении. Поспособствуйте что бы мои деньги вновь вернулись ко мне. Они находятся в черном саквояже. Так же я хотел бы приобрести у вас коней что бы проследовать домой. Я слишком устал. Все эти приключения порядком утомили меня. Вы же выделите мне пару солдат в сопровождение? Подобной наглости Полковник никак не ожидал, но розовая звезда. Залепить ему пощёчину, сейчас означало залепить пощёчину Империи, а это серьёзный дипломатический скандал. Ступайте голубчик. Ответил Полковник сухо, я обо всём позабочусь.
На самом деле офицеры до жути обзавидовались Майору. И теперь не в меру разгорячённые вояки готовы были кинуться в бой что бы снискать славу и уважение.
Старшина шёл самым первым, за ним организованной колонной выходили из тумана на свет солдаты. Что что-то не так стало понятно сразу. Несколько пушек были нацелены на место их выхода. Послышалась команда «целься». Солдаты, увидев происходящее стали смешивать строй. Раздалась команда «пли», и визжащая картечь врезалась в нестройный ряд. Разрывая плоть и дробя кости, она врезалась в кисельную сердцевину, так и оставаясь висеть лишь капли крови медленно стекали в низ. В панике разумные бросились обратно в спасительную тень туманного купола началась давка, ведь быстро пройти никак не удавалось. Выпускайте скомандовал человек в чёрных одеяниях и после надрывного трубного воя, клекочущая серая масса набросилась на удирающих разумных. Спасительная сень для многих оказалась смертельной ловушкой. Погоняемые страхом они старались побыстрее пройти кисельную середину безнадёжно застревая. А упыри свободно пробегали во всех направления поскольку не имели одежды. Только один из вожаков носивший шипастый ошейник с разбегу, запрыгнувший в туман так, и остался висеть. Барьер надёжно удерживал страшную зверюгу. Упырь так и метался пока сам себе не свернул шею. А вот остальные не имевшие ошейников безнаказанно рвали разумных в студенистой середине. Кто-то пытался отбываться, да что толку. Аркебузы попросту не стреляли. Лишь на границах тумана получалось выстрелить, но пули, лишённые убойной силы пролетая совсем недалеко чмокались в болотную жижу, а если и получалось выстрелить, то беспомощно висли, не причиняя вреда. Холодное оружие тоже не помогало. Медленно двигающаяся рука с кинжалом просто не успевала парировать удар когтистой лапы. Первый догадался Багор он сбросил всю одежду и оружие, так получалось намного быстрее пройти туманную завесу. Но потом нужно было ещё как-то добраться да частокола. А меж тем упыри рвали беззащитных разумных предаваясь кровавому пиршеству. Немногим тогда удалось спастись. С голыми руками против ярости зубастой пасти и когтистых лап, против истинного страха болот.
Когда стало ясно что происходит, остававшиеся в селении конечно же стали прикрывать бегство разумных обратно. Дуболом вооружённый двумя палашами убежал далеко вперёд к самой границе тумана отбиваясь от упырей. Бородач был не таким быстрым и волок с собой целую охапку аркебузов. Варг с Дедуном устроились на воротах отстреливая Упырей что осмеливались выбегать сквозь туманную завесу.
Глав двадцать вторая. Лазутчик.
Яхта неохотно набирала скорость и высоту. После жёсткой посадки механизм работал со сбоями. Им удалось удалится на приличное расстояние, когда начались проблемы. Механизм начал серьёзно сбоить, скорость из-за этого значительно снизилась. Потом кто-то из наёмников заметил её. Слева по борту на десять часов. Странный силуэт двигался параллельно их курсу, то вырываясь из ошмётков облаков то вновь прячась в них. На всякий случай зажгли запальные фитили ожидая нападения. Силуэт был слишком мал для медузы и слишком стремителен для воздушного стервятника. Что там спросил Арс бывалого капитана. Не знаю честно ответил тот. Уж точно не воздушная мурена, откуда ей тут взяться, но нужно держать ухо в остро. Она атаковала сверху, спикировав на газовый шар, распоров его когтями. Наёмники стали стрелять, она отлетела в сторону нырнув по корпус яхты, потерявшей ход и стремительно приближающееся к земле.
Человек в чёрных одеяниях равнодушно наблюдал как упыри терзали остатки тех кто хоть как-то сопротивлялся. Что происходило за туманной завесой он не видел, но полагал что там происходило то же самое. Эта группа была значительно лучше подготовлена чем первая. Несмотря на серьёзные затраты, учитывая специфику кормления, упыри доказали свою эффективность в болотистой местности, а посему можно будет продавить дополнительное финансирование для питомника. Он старался припомнить что там было в последнем отчёте по упырям? Что-то насчёт изменения инстинктов и проявление сознания в неволе. Он усмехнулся. Бред какой-то. С тех пор как они занялись разведением упырей эти трусы боятся своей собственной тени, дай им волю так они упырей в разумные запишут.
На левом фланге как раз где было небольшое озерцо пря солдаты набирали воду для лошадей. Вода здесь была отвратительная, но другой попросту не было. Один из солдат как раз набирал воду в ведро, когда заметил, как камышовый куст на другом берегу быстро приближался, а потом со всего размаха сиганул в воду. Эка невидаль хлопнул солдат сам себя по лбу, отгоняя нехорошие мысли он ещё раз посмотрел на воду. Куст двигался прямо на него. Солдат попятился назад, уронив ведро. Как ошпаренный он выскочил из воды пытаясь запалить шнур и выстрелить из аркебуза. Но не смог, поскользнувшись на глинистом берегу. А куст переплыв водную гладь преспокойно побежал дальше, в расположение войск. Солдат пытался прицелиться, но побоялся попасть в своих. Тогда он закричал что было мочи. Поберегись, куст, он бежит на вас. Солдаты с удивление расступались при веде диковинки. Кое кто попытался преградить ему дорогу, но куст перепрыгнул преграду и продолжал быстро бежать к своей цели. Солдаты пытались остановить его уже более организованно. Следующий обнажил тесак и рубанул сверху вниз. Куст парировал удар, отправив нападающего в тяжёлый нокаут. Следующие двое нападали с примкнутыми к аркебузам штыками. Куст на полном ходу выхватив кинжал резанул первого, и отобрав аркебуз ушатал второго прикладом, практически не останавливая бега. Пара Кавалергардов среагировали на неожиданную опасность выехав немного вперёд. Куст взвился высоко в воздух перепрыгивая всадников, приземлившись в непосредственной близости от человека в чёрном. Ваше сиятельство у нас серьёзные проблемы, сказал куст снимая камуфляжную экипировку. Только сейчас Человек в чёрном оторвался от своих мыслей и внимательно осмотрел подошедшего к нему человека. Это был его лучший лазутчик. Ведьма она напала на яхту. Что она сделала? Вне себя от ярости закричал Человек в чёрном. Она сбила яхту, экспедиционный корпус Имперцев на марше, если ничего не предпринять нам объявят войну. Отдышавшись, выпалил агент. Человек в черном пришпорил коня, кавалергарды поскакали за ним во след настёгивая ногайками коней. Хей, хей раздавались прики под топот копыт. Скачки по болотам это скажу я вам то ещё действо. Несмотря на весь опыт один жеребец угодил копытом в лунку. Практически мгновенно нага углубилась и по инерции была вырвана из сустава. Кавалергард кубарем улетел в бок, но это не остановило других. Прихрамывая, воин почти бегом вернулся к своему коню, но тот завалился на бок беспомощно трепыхая копытами в воздухе. Раздался выстрел.
Глава двадцать третья. Штурм.
Пушкарь с тяжёлым сердцем взирал на пелену тумана, в которой застыли погибшие разумные, съедаемые заживо упырями. Он ещё раз оглядел округу. А ведь в первых рядах шли солдаты в точно таких же мундира. А ведь им сказали, что там были только бандиты. Он помнил всё до мелочей. Они выходили не для битвы они выходили что бы сдаться. Эта мысль никак не покидала ветряную голову оттеняя терпкой горечью радость победы. И чему они только радуются, подумал он, глядя на пьющих вино офицеров. Ах какова битва а? И всё практически без потерь. Хвастался один из офицеров. Да уж славное побоище. Подыскивал один журналист, описывая эпитеты в описании действа. Какое же это бойня побоище подумал Пушкарь, продолжая чистить орудие. Он старался не смотреть в ту сторону, где упыри лакомились свежениной. Раздался трубный вой, и серая масса животных прижимаясь к земле рысью умчалась в загон с восточной стороны лагеря. Команда солдат принялась собирать трофеи. И так-то работёнка весьма сомнительная, а тут ещё и собирать надо было среди разорванных внутренностей. Один из солдат трофейной команды попросил огоньку раскуривая трубку. Ну и пушкарь подошёл к нему передавая огниво. Он огляделся. Вот теперь он точно увидел, что среди выходивших из пелены были женщины и дети.
Полковник потирал руки. Операция практически закончена. Остатки банды укрылись в селении, но двух отрядов трафейщиков наверняка хватит что бы с ними разобраться. Всё думал Полковник. Теперь только оставлю треть войск в распоряжение Советника и максимум через полторы недели он будет дома. Первым делом принять душистую ванну с лепестками полевых цветов Кружка свежего Тиля из Парийских погребов и запечённая грудинка с овощами, а к вечеру пирушка игра в карты и на бильярде. Староват я стал для всех этих перепитий, пора и мне уже на покой. Конечно же неприятный осадок оставался от этого выскочки Майора. Как же он так ловко выудил у него из-под носа медаль. Ведь высшие награды полагались старшему офицеру управляющему операцией. Ну ничего. Стоит только добраться до Столицы, а там есть у него влиятельные связи, мы этого Майора в бараний рог скрутим. Мысленно он покарал Майора несколькими способами и в приподнятом расположении духа отправился прогуляется прямиком к туманной пелене.
Его сопровождал ординарец и пара офицеров. Какой необычный барьер, вы не находите? Спросил он у офицеров. Один из них развёл руками. В академии тоже ставили барьеры, с практически такими же наблюдаемыми эффектами. Ну вы даёте развеселился другой. В академии барьер едва прикрывал комнату. Самый большой из известных прикрывал воздушный фрегат, а тут больше километра в диаметре да он целую флотилию укрыть сможет. Господа вообще-то барьеры являются предметом государственной тайны и не стоит чересчур распространятся относительно него. Да полно вам поручик этим секретом теперь могут поделиться три тысячи солдат. Ха ха ха ха. Довольный полковник засмеялся своей, по его мнению, очень остроумной шутке. Ординарец и офицеры тоже смеялись.
Полковник стал заходить в пелену, офицеры разумеется последовали за ним. Лишь ординарец выказал сомнений на что Полковник укоризненно цыкнул. Там почти батальон наших солдат. Ординарец, шмыгнув носом поплёлся за остальными. Он отстал от офицеров немного замешкавшись, да и навыков передвижения в барьере у него не было поэтому не смотря не незначительное расстояние он порядком отстал от них. Кажется, где-то невероятно далеко он слушал звуки боя. Кисельная сердцевина барьера вызывала восторг и трепет. Очень прикольная штука, когда видишь её впервые. Эту странную субстанция ощущается буквально всеми фибрами тела. Почти пройдя, её ординарец увидел офицеров, стоявших к нему спиной. Один из них застыл в какой-то неестественной позе. Да мало ли что у них там на уме. Да и в тумане не очень-то разберёшь. Были слышны звуки затихающего боя. Ординарец поравнялся с выстроившимися в ряд офицерами. А так вот почему они стояли так, именно здесь заканчивалась кисельная сердцевина барьера. Он немного побалансировал на этой грани. Офицеры молчали, это было странно, да тут всё было странно. Он посмотрел на ближайшего и отшатнулся. Бырьер надёжно удержал оступившегося ординарца. Офицер, который стоял ближе всего, был мёртв. Несколько пулевых ран виднелось на теле, и только кровь всё ещё текла из ран. Ординарец прочистил пересохшее горло, выбираясь из пелены и ища взглядом полковника. Он был тоже прострелян в нескольких местах. Мёртвое тело медленно оседало. Третий офицер практически уже упал. Он был дальше всех от центра, наверное, поэтому его тело падало раньше, чем остальные. Ординарец выбрался из тумана в надежде позвать на помощь. От увиденного волна страха пробежала по телу заставляя волосы вставать дыбом. Селяне вперемешку с бандитами добивали остатки батальона, прижатого к барьеру. Кое кто из солдат всё ещё пытался убежать сквозь барьер, но он ловил бедолаг в свои обятья не давая пошевелится. Застывшими от ужаса глазами он наблюдал как один из селян барахтаясь в киселе сердцевины медленно и не отвратимо заносит кинжал над солдатом, протыкая ему горло. Солдат трепыхался изо всех сил, а потому совершенно не мог пошевелиться. Ординарца тоже заметили. Ординарец был неловок, вообще уютное местечко при штабе расслабляло, и лёгкая полнота уже давала о себе знать. Он даже не побежал назад он просто упал навзничь. Скорее всего точно так же, как и офицеры, только несколькими мгновениями раньше. Падая в студенистую сердцевину, он отчётливо слышал выстрел. Сквозь дым пороховых газов злобный кусок свинца устремился к своей цели. Он остановился возле самой переносицы ординарца, недоуменно зависнув в каком ни будь сантиметре от цели. Ординарец машинально прикоснулся к горячему кругляшу удирая в спасительную туманную завесу.
Выбравшись из барьера, сам не свой от страха Ординарец заорал к оружию. Что он там ещё удумал, бухтели недовольные пушкари. Однако их сержант скомандовал смирно, распрягай, на позицию, и пушкарям вновь пришлось распрягать, только-только запряжённых лошадей, и выкатывать орудия на боевую позицию, ну всё прямо как в учебке. Без видимой причины подобные занятия прямо скажем не вдохновляют. Ординарец бежал к штабной палатке. Здесь как гром среди ясного неба прогремели слова ординарца. К оружию, господа офицеры господин полковник мёртв, в селении ещё достаточно много заговорщиков. Нужно выдвигаться на спасение трофейщиков, немедленно.
В ружьё помчались команды по лагерю. Готовьсь, выдвигаемся. Тремя колоннами солдаты направились на штурм. Конечно же сперва хотели пустить в бой упырей, но Советник так не вовремя умчался, а его люди наотрез отказали выпускать своих подопечных под разными предлогами.
Быстрый инструктаж по прохождению барьера и в бой. Первые ряды солдат полегли практически сразу. За частоколом оставалось не более трети разумных, но грамотную оборону они всё-таки сумели организовать. А кроме того, защитники теперь дрались столь отчаянно и самоотверженно что своей доблестью пугали даже бывалых солдат. используя численное преимущество им удалось в нескольких местах преодолеть частокол заплатив за это большим количеством убитых и раненых. Стоны отчаянья и боли буквально затопили округу. Но когда бои перекинулись на узкие улочки защитники все как один бросились в восточную часть селения. Солдаты конечно же побежали за ними развивая наступление, когда прогремел ужасающий взрыв. Часть селения, уже занятого солдатами, взлетела на воздух. Небольшими группами и по одному, оттаскивая раненых солдаты отступали в туман.
Когда стало понятно что им удалось отбиться все собрались на небольшой площади. Сейчас даже дозорных не оставили. Перевязывали раненных приводили в порядок оружие. Один из бандитов закончив счищать засохшую кровь с палаша, стал пританцовывая размахивать им напевая песенку.
Ох, и буйный же парень я был всегда,
Гулял как Бес, вязался в драки.
Меня приключений манила звезда,
Я влез в такие буераки.
Меня изловили, забили плетьми,
В подвал на бетоне, с размаху уронят.
Но я оторвался пади догони,
За мною поганя, и тело всё стонет.
Припев
Короче
Тропкой не хоженой,
С раной обезвоженной.
Я недолго матылялся,
И в разбойники подался.
Непреднамеренно,
Ворогов не меряно.
Чашу вольную испить,
Да буйну голову сложить.
.....
Время потеряно,
Да рука простреляна.
Да маячит надомной,
Ой, Чёрный ворон полевой.
Глава двадцать четвертая. Почти получилось
Яхта в болтанке стремительно теряла высоту и своих пассажиров. Жёсткий удар и скольжение по болотистой поверхности, потом яхта просто развалилась на куски. Ведьма не стала бросаться сразу в гущу наёмников, предпочитая разобраться с ними поодиночке. Они отчётливо слышали крики тех, кто вывалился раньше. Но группа оставалась достаточно боеспособной. Кошечка мирно спала у Арса на плече. После того как она попала к ним он внимательно осмотрел её, и не найдя серьёзных ранений сделал ей укол снотворного, так будет надёжнее. Ведьма несколько раз пыталась атаковать из засады. Перелетая с места на место один раз у неё получилось. Потом она сменила тактику. Используя зов. Ещё двоих одурманенных наёмников что попёрлись в болото без оберегов удалось заманить в омут. Один из наёмников стрелял из лука. За последние пол часа ему как минимум дважды удалось попасть в бестию. Но ведьма призвала своих стражников. Четверо умертвий-рыцарей в непробиваемых доспехах сидели под водой до последнего поджидая именно лучника. Они напали все разом, лучник пожертвовал собой поджигая бочонок с порохом. Наёмники успели разбежаться, когда раздался мощный взрыв. Ведьма напала столь стремительно что капитан Стоявший рядом с Арсом лишился головы. И вновь усрылась в складках местности. Арс дважды выстрелил ей в след. Но, по-видимому, промахнулся. Перезаряжая пистолеты, он услышал далёкий топот копыт. Теперь их было только трое. Спящая кошечка Арс и один из наёмников. Рослый Стобор, держащий увесистую палицу. Арс положил Кошечку на землю в укромном месте и приказал Стобору охранять её. Обнажив палаш и кинжал, он вышел на открытую площадку. Ну давай ведьма иди сюда тебе ведь я нужен. Ведьма не заставила себя долго ждать. Тёмным облаком она опустилась рядом. Я вообще-то за ней, но ты тоже сгодишься. Не дождёшься, сказал Арс атакуя в корпус с отворотом вправо. Длинное лезвие должно было полоснуть по правой руке ведьмы, но она умудрилась отбыть хитрый удар не длинным дугообразным клинком. Арс попробовал двойной удар с перекатом с последующей атаковав корпус. Но удар не получился несмотря на то, что ведьма выхватила второй клинок она не сумела полностью парировать выпад, тогда она взлетела, но Арс ожидал этого и полоснул по ноге. Палаш не коснулся плоти проходя в каких ни будь паре сантиметров он резко замедлился, а вокруг её ноги образовалось небольшая туманность. Индивидуальный барьер. Выругался Аср. Приземлившись, теперь чуть подальше, ведьма расхохоталась. Какой умный мальчик. Арс ещё раз внимательно осмотрелся. Её клинки, они были не из металла, скорее всего какая ни будь кость. А лучник он использовал зубы хищников в качестве наконечников для стрел. Он отбросил бесполезный палаш в сторону, перехватив кинжал в правую руку. На навершие рукоятки был костяной шип. Разрабатывая левую руку, он несколько раз выпустил когти. Ведьма, заинтересовавшись подлетела поближе. Какой умный, внимательный котик. Сказала она нападая с двух рук. Сильный рубящий удар сверху, затем стремительный дуговой в бок. Кинжал Арса мелькал словно молния, парируя атаки. Звон яростного клинкового боя заполнил округу. Арс сделал ложный выпад и полоснул когтем по бедру. Платье разошлось и тоненька струйка крови побежала вниз. Она с ещё большим остервенением бросилась на него, он увернулся от удара и полоснул когтями ей под грудь. Они разошлись. Он только и успел как смахнуть кусочек льна с когтей как она вновь напала, теперь применив другую тактику и всё-таки достала по левому запястью, тогда как он сумел так же несколько раз задеть и её и даже один раз глубоко разодрать ей бок. Она взвилась в воздух отлетела на небольшое расстояние. В пылу борьбы она и не заметила, как её платье было практически изорвано. Теперь оглядев себя, она улыбнулась. Ах ты хитрый котик, ты что играешься со мной? Спросила она удивлённо. Платье тонкими полосками старалось скрыть рвущуюся на волю привлекательную плоть. Ведьма медленно убрала клинки в ножны на бёдрах. Ну иди сюда котик приласкай свою хозяйку и приняла завлекательную позу. Арс сделал лишь шаг навстречу всеми силами сопротивляясь влечению. Она, застенчиво улыбаясь приняла другую позу ещё более откровенную. Неужели я тебе не нравлюсь спросила она робким голоском полным желания и страсти. Арс усилием воли отвёл глаза. Она легла на моховую подстилку продолжая чарующе улыбаться. А я увидела. Сказала она негромко у тебя тоже есть искра. Она махнула прядью густых волос что спадали на белоснежные плечи. Твоя искра не такая большая как неё она махнула в сторону, где прятался Стобор охраняя Кошечку. Но ты мог бы мне пригодиться. Ну что пойдёшь ко мне в услужение. Их бесцеремонно прервали.
Советник мчался, во весь опор боясь не успеть. Увиденная картина его нисколько не удивила. Ты опять за своё тварь. Рыкнул он на ведьму. Тебе же было сказано, что этих не трогать. Ведьма выпрямилась, сложив ноги вместе, слишком уж откровенно пялились на неё кавалергарды, сопровождающие советника. Уж и пошалить нельзя одинокой женщине. Сказала она тоненьким голоском обиженно выпятив алые губки. Потом попыталась прикрыться остатками платья. Кто-нибудь поможет даме встать? Один из кавалергардов уж слишком рьяно соскочил с коня и подал ведьме руку. Она, опираясь на неё встала, легонько полоснув мизинцем его ладонь одновременно одарив всадника лучезарной улыбкой. Бедолага так и не заметил маленькую ранку поддавшись на чары красавицы.
В это время из камышей выходил Стобор держащий Кошечку на плече. Господин советник, мы сделали всё что смогли, но эта зараза перебила всех наших. Да знаю я отмахнулся советник. В этой группе было трое его лучших лазутчика. Серьёзная потеря, для тайной канцелярии.
Освирепевший советник обернулся к ведьме. Проваливай отсюда, живо. И что бы через минуту духу твоего здесь не было. Как вам будет угодно господин Советник, покачивая бёдрами и улыбаясь сказала ведьма. Эй Котик ну ты как обдумал моё предложение? Пойдёшь за мной? Да не бойся ты этого злого дядю Советника. Он только с виду суровый, а в действительности твоя искра почти такая же яркая, как и его. Пошли со мной, и я разожгу её до пламени.
Ты что мразь забылась с кем говоришь? Взбесился Советник. Да всё я поняла, подчинительным тоном отозвалась Ведьма я ухожу, только вот её с собой прихвачу. Она взлетела, приземлившись рядом со Стобором. Отдай сказала она, глядя ему в глаза, и Стобор безвольно опустил руки.
Ты что, не ясно всё расслышала? Подчинение, громко скомандовал он и прозрачное ожерелье на её шее окрасился красным стягивая нити. Один, два, три он медленно считал. При его счёте нити стягивались, всё туже глубоко впиваясь в нежную кожу. Она упала на колени пытаясь сорвать ожерелье и хоть немного глотнуть воздуха. Два, сказал Советник и нити немного ослабились. Ведьма отдышалась. Ох с учебки ненавижу ваши фокусы. С учебки? Советник вопросительно приподнял бровь. Это ты Академию учебкой называешь. Ведьма в голос рассмеялась. Академия. Ха ха ха ха. Ну да для вас благородных она Академия называется. Так и радуйся, тебе оказали великую честь и допустили к знаниям. Великую честь? Да я просто хотела приворотного зелья. И не подозревала что попаду в руки к вербовщикам. Как вы ловко всё устроили. И ведь без искры никто не найдёт путь к болотной ведьме да? У меня взяли пробу крови потом плен, каменные казематы. Но потом о чудо в катакомбы приходит настоятель и освобождает пожелавшую учится глупышку загоняя её в кабалу подчинения. А те, кто не хотел подчиниться вам? Сколько искр вы загубили в казематах вашей Академии? А сколько истинных природных свечей остаются в подвалах богатых домов поддерживая старых развалюх? Три, сказал Советник. Ожерелье вновь стянулось. Как ты смеешь недостойная вести такие речи о кладезе знаний. О светоче науки, озаряющем путь разумных. Это не для всех. Прохрипела Ведьма упавшая на колени. Разумеется, учёба стоит баснословных денег и не все могут его оплатить. Поэтому нуждающимся дают кредит. И возятся с вами неблагодарными. Развивая ваши ничтожные искорки, до огня свечи или факела, а при должном усердии и до пламени костра. Говоря это советник кривил душой, уж он то точно знал правило что даже пусть именитых но незаконно рожденных и байстрюков всех мастей никогда не допустят до пламени костра а чего уж говорить о простолюдинах.
Поганка, продолжал ругаться Советник. Да где бы ты была сейчас если бы ни я. Так бы и училась готовить да ублажать господ ну и под шумок научили бы тебя нескольким боевым трюкам. Ну не пропадать же таланту за одно и сильный телохранитель. Ага прошипела ведьма, пытаясь стянуть невидимую удавку, а когда девичья красота бы покинула, меня заперли в подвал под кроватью старика что бы я отдавала ему свои силы. Это зависит от того, как бы ты себя повела, со злобой проговорил советник. Я же вытащил тебя. Да хрипела ведьма, потому что моя свеча горела ярче остальных, и она, обессилив бухнулась на спину. Советник припомнил, её свеча действительно была самая яркая в той группе.
Глава двадцать пятая. Добровольно подневольная.
Сколько тебе нужно её крови? Вся, тихо ответила ведьма. Девушка машинально кивнула. Ведьма улыбалась во все своих 12 червивых зуба. Она машинально убрала в сторону ржавый нож и внимательно уставилась на пиалу, в которую нацедила кровь. Насыпав щепотку какого-то порошка и ворох листьев стала всё смешивать, бормоча под нос заклятье. Потом вылила мешанину в бокал и поставила его на стол, который загорелся мягким светом. Довольная ведьма взяла бокал и стала помешивать его содержимое, а потом с видом заправского дегустатора пригубила. М мм. Как изысканно. Редкий дар такая яркая искра. Она шлёпнула щепотку белого порошка и протянула бокал девушке. Бери красавица, бери не бойся. Девушка неуверенно взяла бокал и понюхала содержимое. На удивление приятных запах пьянил. Пей, послышался шепот ведьмы, отражённый эхом далёких стен. Она сделала всего лишь глоток. Падая без сознания. Какой удачный сегодня день я покрою две третьи моего долга.
Ей мерещились кошмары. Её везли в хлябающей кибитке по болотам. С трудом ей удалось пошевелится. Ноги стянула невыносимая боль судороги, но пересохшее горло только и издало то, что тихий хрип. Смотри-ка очнулась, пробубнил незнакомы голос. Ещё слишком рано, ответил другой. Влей-ка ей ещё глоток. Грубые пальцы вцепились в подбородок вливая противную жидкость. Она пыталась сопротивляться выплёвывая её. Потом укусила руку. Кусаешься гадина. Она получила жёсткий удар в лицо. Пальцы сжали горло, и жидкость настойчиво полилась в горло. Один глоток второй третий четвёртый, она вновь потеряла сознание. Она не хотела просыпаться, но кажется где-то очень далеко её тело поливали ледяной водой.
Вы что опять дохлятину привезли? Недовольно хмыкнул младший наставник. Сколько дней она уже так? А нам почём знать оправдывались конвоиры. У нас она все два дня — вот так провалялась как нам её передали. Младший наставник не стал разбираться. Кивнув ладно эту в подвал.
Она очнулась лёжа на грязной кровати. В маленькое окошко под потолком пробивался свет заходящего солнца. Она смахнула прядь волос со лба при этом зазвенели цепи. Обе руки тонкими струйками обвивали прочные цепи, тянущиеся к стене над кроватью. Они были достаточно длинными что бы можно было ходить по комнате и достаточно короткими что бы она не могла дотянутся до двери. На тумбочке рядом с кроватью лежала горбуха хлеба и пара печёных овощей. Она попыталась поесть, глядя на заходящее солнце, когда цепи натянулись. Она сопротивлялась изо всех девичьих сил, но невидимая сила упорно тянула её на стену. Она кричала, но темнота вокруг поглощала её крик. Она практически весела плотно прижатая к стене. В районе затылка и запястий из стены торчали бугорки с маленькими острыми гранями и камень медленно впитывал капельки крови. Через какое-то время цепи ослабли и обессиленная девушка, теряя сознание рухнула на кровать.
Сколько прошло времени прежде, чем она вновь увидела разумных, она и сама на знает. Дверь открылась резким рывком. А здесь у вас кто? Опять неучтёнка? Сказал строгий голос. Здесь осуждённая сказал оправдывающийся голос вот бумаги. Из темноты вышла женщина в строгом костюме за ней звеня многочисленными ключами в длинном балахоне вышел сутулый мужчина. Взглянув на девушку сквозь окуляр, Женщина строга посмотрела на мужчину. Ключник, вы меня сегодня очень разочаровали. У нас такой недобор, а у вас яркая искра неучтённая. Ключник замялся, бурча что-то невнятное. Молчите уже. Женщина ещё раз взглянула на бумаги. Так, попытка найма на убийство, использование тёмных сил. Что соперницу захотела извести? Ну не такие уж серьёзные злодеяния, чем они только думали, когда такую крошку приговаривали к пяти годам каторги? Вот что милочка тебе сегодня повезло, и ты можешь подписать контракт, ну если захочешь разумеется. Именно в этот момент цепи стали натягиваться. Ну что это такое, всплеснула руками женщина. Ключник, спохватившись стал перебирать ключи. Он нашёл нужный, когда она уже висела на стене. Цепи ослабили стальную хватку, и девушка шмякнулась на койку, потирая ушибленное место. Женщина протянула пергамент, на котором было что-то размашисто написано. Девушка, не читая подписала. Выхватив листок, женщина довольно улыбалась. Хорошо ученица. Ты зачислена. Деньги на твое обучение выделяет государство и деньги не малые. Так что пока не отработаешь долг ты остаёшься добровольно-подневольная. Девушка кивнула, роняя прядь густых волос на лицо. Женщина махнула рукой и пергамент подписанный девушкой повис в воздухе, а спустя несколько мгновений он раздвоился. Женщина удалилась, оставляя один листок ключнику. Сутулый проводил её взглядом недовольно морщась. Потом взглянул на листок. Ну что за карявая подпись. Как там тебя зовут? Иоланда, тихо ответила девушка.
Глава двадцать шестая. Учебка.
Недовольный толстый надзиратель привёл её в длинную витиеватую комнату с высоченным потолком, в которой на приличном расстоянии были расставлены кровати и некоторые предметы интерьера. Но больше всего поражало то что некоторые кровати скрывали белые облака, какие были сокрыты тёмным мраком. Некоторые были просто невидимыми. Постороннему могло показаться что здесь просто пустой промежуток, но это было не так. Иоланда чувствовала, что там за гранью видимости стоит кровать стол и стулья, в шкафу мерцает странным светом ожерелье, а на подушке устроилась пушистая зверушка. Сами кровати тоже сильно отличались по форме и цвету. Просто деревянные или металлические порой сменялись изысканными гарнитурами с балдахинами и тонкой резьбой по слоновьей кости. Какие-то казало совсем не выделялись но когда мимо них проходили рисунки на стенах оживали. Дремавший дракон пробудился, оскалив клыки, волк рычал, недобро сверкая глазами, а воины выхватывали мечи из ножен. Одну из кроватей скрывал бесконечными нитями дождь, а другая была туго опутана паутиной. Не трудно догадаться что надзиратель подвёл девушку к самой обычной железной кровати без матраса. Вот это твоё место номер 230. Он небрежно заполнил формуляр и бросил ключ от тумбочки на кровать. Ключ проскользнул между железных пружин и упал на пол. Иоланда неспешно наклонилось что бы его подобрать ключ украдкой глядя на надзирателя. Тот похабно оскалился, откровенно пялясь на девичьи прелести, а потом шагнул и прижался к ней. Она несмело пыталась отстранилась. Он успел погладить её прежде, чем ей удалось вырваться, и громко заржал. Не забудь отметиться у Младшего Наставника сказал он уходя.
Только сейчас Иолада поняла, что осталась совершенно одна. У неё совершенно не было вещей что бы положить в тумбочку, она открыла её просто так, посмотреть. Полки были устланы старыми газетами, а в самом низу лежала выцвевшая тетрадь. Она раскрыла её, но сработавшее охранное заклятье слизало всё что было внутри. Иоланда с сожалением глядела как исчезают записи и картинки ещё мгновение и тетрадь была абсолютно чиста.
От раздумий её оторвал неприятный голос, ну и чего ты тут расселась? Я. Иоланда совсем не знала, что делать и как себя вести. Лишь формуляр так и оставшийся лежать на тумбочке. Вот сказала она, протягивая листок строгой женщине преклонных лет. Ты что новенькая, почему тебя нет в списках? Иоланда пожала плечами. А, протянула женщина, глядя в листок, понятно. Пошли за мной. Они прошли в дальний конец коридора. Женщина открыла дверь в стене на которой красовалась надпись «консьерж». Заходи не бойся. Женщина ушла в темноту оставив дверь раскрытой, спустя несколько минут вернулась с вещами. Вот сказала она, довольно похлопав то тюку. Всё конечно старое, но тебе я думаю подойдёт, переодевайся и дуй на верх занятия уже давно начались.
Их было двенадцать разумных выстроенных на плацу. Иоланда была тринадцатая. Она протянула листок чуть запыхавшись. Младший инструктор, почти не глядя в бумаги скомандовал встать в строй. Вот что малюки играться с вами здесь никто не будет. Запомните раз и навсегда. Это у остальных академия для вас здесь учебный центр и с вероятностью в сто процентов все вы попадаете в армию. И моя задача чтобы в первом же бою вам не отстрелили голову, выбить из вас всю дурь, все слёзы и сопли и запихнуть туда знания, необходимые для выживания. Нет сразу было видно, что дядька был натренирован и побывал во множестве боёв. Его длинные седые волосы были завязаны в пучок на затылке. Бровь и щёку рассекал старый, рубленный шрам, а левая нога вообще была деревянная от калена. Несмотря на увечья он был проворен как мангуст и силён как медведь. А уж шпагой владел на высочайшем уровне. Это всё ребятам только предстояло испытать на собственной шкуре.
После занятий кросс и фехтование. Во время большой паузы стрельба, а вечером рукопашный бой, и тактика.
Основной Грунд-курс обязаны были пройти все. Подневольных распределили по группам с обычными абитуриентами. И теперь стало заметно насколько сильно нахватает студентов. Аудитории были столь просторные а студентов было столь мало что все они занимали в лучшем случае два три ряда, тогда как не менее пятнадцати рядов оставались пустыми. Иоланда попала в одну группу с другой подневольной девочкой остальные подневольные были парни. Девушку звали Долли. Невысоко росточка щупленькая худышка. Спрячь белокурые волосы так вообще не отличишь от мальчишки. Она была травница и занятия Младшего Наставника доставались её особенно тяжко. Если с бегом и верховой ездой ей хоть как-то удалось справится, то со стрельбой и фехтованием была просто беда. Хм кстати чуть не забыл. Первый полноправный урок фехтования был примерено через неделю. Ребята и девчата уже как-то пообвыклись и познакомились. Разумеется, ни у кого не было денег что бы купить нормальные костюмы для фехтования, благо их отправили в закрома Академии, где этого добра оказалось в избытке. Я хотел сказать, Мужские костюмы были в избытке, а вот женских костюмов практически не было. И если для Долли очень скоро нашли подходящий, то Иоланда пробыла там дольше всех. Она долго не выходила из раздевалки, но, когда пришёл Младший наставник пришлось выйти и ей. Липкие взгляды парней вогнали её в краску. Куртка была не рассчитана на пышную грудь, но это ещё пол беды, штаны оказались совершенно неподходящего покроя, от чего плотно прижимались, демонстрируя красоту девичьего тела. Иоланда стояла в строю опустив глаза, ненароком поглядывая на оттопыренные штаны парней. Хорошо, что старый вояка сразу понял, что парни так не смогут заниматься и отправил Иоланду отдыхать. Девушка, прикрываясь ладошками стремглав убежала в раздевалку. Уже на следующем занятии через пару дней, чтобы не будоражить парней, она пришла в юбке поверх штанов. Занятия шли своим чередом близились каникулы. Разумеется, ни о каких каникулах подневольным и мечтать не приходилось. Их ожидали отработки. Был, однако, большой плюс. Младший Наставник срочно уехал, а Старшим наставникам не было дела до подневольных и теперь кроме учёбы у ребят появилось немного свободного времени. Однажды вечером на доске расписания уроков Иоланда увидела небольшое объявление. Семинар Саморазвития. Дополнительные баллы при сдаче основного экзамена +0,2. Она хотела позвать Долли, но подружка ушла в город с парнями. Вечер пятницы и длинные выходные, почему бы и не сходить, дополнительные баллы не помешают. Она ешё раз взглянула на объявление. Аудитория 1-два римская-12. Это значит оно было в левом крыле основного гигантского здания. Загвоздка в том, что она там никогда не бывала. В главном здании, по существу, у них вообще было мало лекций, а если и были то, как минимум начиная с 8 аудитории. Ну что ж хороший повод увидать что ни будь новенькое. Собственно, она оказалась права. Начиная с ведьмой аудитории резко мельчали. Здесь монолит здания академии давал крен на закругление образуя гигантскую подкову, увенчанную башней. Она дошла до самого угла упираясь в стену. Здесь была только лестница на верх и никаких маркировок. Наверное, 12 означает этаж. Она глянула в темноту лестничных проёмов. Вообще-то лестницу скрывала темнота подобная той, что скрывала некоторые кровати в женской комнате. Но Иоланда смело шагнула вперёд. Подниматься на двенадцатый этаж практически в полной темноте занятие не из приятных тем более, когда чувствуешь, как другие студенты поднимаются вместе с тобой, рискуя оступиться или налететь на кого ни будь. Один раз ей даже пришлось прижаться к стене что бы пропустить кого-то самого нетерпеливого. На некоторых этажах горели цифры и странные символы. Двенадцатый этаж украшала светящаяся картинка черепа с вонзённым в него факелом. Двери не было, просто темнота здесь становилась темнее и тягучее словно смоль, неровной кляксой, она окутывала одну из стен. Иоланда шагнула.
В просторной комнате, залитой солнечным светом, шла лекция. Все стены до потолка были уставлены полками с книгами. Лектор немного неряшливого вида старичок рассказывал о сублимации либидо, совершенно не обращая внимания на вновь прибывшую. Большим полукругом с некоторым возвышением были расставлены парты сейчас только пять из почти пятидесяти были заняты. К ней подошёл Жордас и отвесив церемониальный поклон застыл с протянутой рукой. Ионланда поздоровалась, сделав реверанс. Но Жордас продолжал стоять склонённый с протянутой рукой. Так продолжалось несколько секунд. Она протянула свою, вложив ладонь в ладонь. Жардас аккуратно пожал её и достав перо стал выводить на ладони Иоланды затейливый знак. Быстро закончив, он жестом предложил ей пройти вновь замерев. Иоланда уселась за одну из парт. Теперь голос лектора звучал громче и был наполнен смыслом. Двое парней усевшись на парты верхом о чём-то болтали несмотря на лектора. Лектор, к удивлению, Иоланды совершенно не обращая на них внимания продолжал лекцию. Такого никогда не было ни на одном занятии. Видя, что Иоланда смотрит на них один парень, подавляя смех сказал. Не парься это всё не настоящее. Сублимация подсознания, он потыкал себя в висок указательным пальцем. А это всё он развёл руками, в записи, лекция минут на двадцать. Залипуха всё это и печати то нет, он продемонстрировал ладонь у этого Жардаса давно чернила кончились. Ну ладно Аргон пойдём уже сказал он своему товарищу. И подмигнув Иоланде парни направились к выходу. Минут через десять все остальные тоже ушли. Иоланда осталась совсем одна. Она дослушала лекцию до конца, и как и сказал тот парень лектор начал заново всё то же самое. Она стала осматривать комнату. Солнце ярким светом пробивалось сквозь большие окна. В синем небе плыли пушистые облака, подгоняемые неспешным ветром. Какая замечательная иллюзия ведь она точно знала, что пришла сюда под вечер, а сейчас, наверное, уже ночь. Лектор продолжал свою нескончаемую лекцию, а она просто слушала его. Он говорил о многих вещах сразу, столь неописуемо сложных и элементарно простых что Иоланде на втором прослушивании оказалось совершенно ничего не понятно. А ведь с самого начала она считала всё абсолютно ясно. На пятом прослушивании она услышала, как лектор говорил о книге. Она постаралась поискать эту книгу и, к её удивлению, нашла её. Усевшись за парту, она стала читать. Теперь голос лектора сделался таким далёким и туманным что совершенно не мешал чтению. Прочитав не менее пятидесяти страниц зевая, она положила книгу обратно и на прощанье помахав неутомимому лектору вышла. Спускаться было проще чем подниматься, и на лестнице совсем никого не было. Не боясь натолкнуться на кого ни будь в темноте, она быстро спустилась и побежала в женское крыло общаги.
После утренней пробежки она выполняла отработки. Помогала консьержке. Пока она убиралась в больших кладовых её не покидала мысль о башне. Интересно, а можно прийти сегодня. На обычную уже разминку и урок фехтования никто не пришёл. Иоланда быстренько переоделась и побежала в башню. Итак, не людные коридоры академии совсем опустели. По пути она никого не встретила, совсем никого. На тёмной лестнице она вновь почувствовала присутствие, и обрадовалась. Значит будет нормальная лекция и она сможет дочитать ту книжку. Когда она прошла кляксу Жардас вновь поклонился и Иоланда протянула ему руку. Жордас вновь написал незримый символ и пригласил проходить. И лектор вновь начал свою лекцию. Но в аудитории она была одна. Дойдя до нужного момента с упоминанием книги Иоланда встала и взяла её с полки. Раскрыв на месте, где остановилась. Лектор вновь смолк, а она погрузилась в чтение. Так прошёл весь день. На следующий день произошло всё то же самое. Когда Иоланда отложила в сторону прочитанную книгу, лектор в очередной раз закончил лекцию, но неожиданно сказал. Какие будут вопросы глядя на пустой зал. Иоланда чуть не упала со стула. Она была уверенна что раньше такого не было. Лектор повторил. Какие будут вопросы?
Из лекции она узнала, что у многих живых существ с обретением разума появляется огонёк. Способность к определённого рода манипуляциям с материей, сознанием, явлениями природы или физическими процессами. Этот огонёк не однороден и проявляется совершенно спонтанно с нестабильными свойствами. Хоть какое-то проявление этого феномена можно было наблюдать не более чем у трёх-четырёх процентов разумных. Более редким даром является искра. Её свойства были в значительной мере сильнее. Ещё более редким явлением с большим количеством энергии и с заметными уже невооружённым взглядом свойствами будет свеча. Ну и уж действительно уникальным будет факел. Бывали случаи кода природа преподносила сюрпризы в виде совсем могущественных разумных их пламя развивалось до костра. Дальше уровни развития были столь редки что лектор не стал говорить о них, но в книге Иоланда видела ещё несколько названий, вот она и спросила про одно из них.
Лектор улыбнулся и стал читать новую лекцию.
Глава двадцать седьмая. Воробушек.
Все две недели каникул Иоланда бегала в башню и читала книги. Оказалось, что только после прочтения новой книги лектор предлагал задавать вопросы и от них зависело какую новую лекцию он прочтёт. Она хотела поделится этим с Долли но за успехи в учёбе Девушку забрали в очередную учебную экспедицию с травниками. Иоланда нашла на тумбочке Долли коротенькую записку об этом.
Все парни из подневольной группы тоже не появлялись, и было совершенно очевидно, что их куда-то отправили. Иоланда занималась отработками, по принципу там убрать листья, тут пробелить это отсортировать, в почти пустынной столовой быстро кушала и опять бежала в башню. Неправильный вопрос заставил лектора читать неправильную лекцию, и если кто-то об этом узнает, она даже и помыслить не могла что случится. И теперь ей нужно было как можно скорее со всем разобраться что бы скорее сменить тему. Но задание как вы сами понимаете оказалось чрезвычайно сложным. Вы же понимаете, что речь зашла о некромантии. Некромантия была запрещена под страхом смертной казни. Но во все времена появлялись разумные со способностями неподвластными другим и потому так пугающими остальных. Лектор предлагал принести на занятие небольшое животное. И проделывать с ним манипуляции. На его ладони была маленькая мышка. Он подробно объяснил, как можно забрать жизнь не нарушая структуру, и пометить её в сосуд. (для мышки он использовал мыльный пузырь). Потом он нарушал целостность тела, путём проникающей раны. (делая скальпелем глубокий надрез). Тело погибало. Потом он поднимал её. Используя внутренний огонь, нехорошее заклятье и травяной настой. Мышка начинала пищать и кидаться. Простым взмахом руки он разрушал заклятье, и мышка безжизненно опадала. Потом он исцелял её чистой энергией своего огня, заставляя тело регенерировать повреждённые участки и затем возвращал из мыльного пузыря её сознание. В конце обычная здоровая мышка сидела на ладони.
Иоланда ника не могла найти мышь для опыта. В подвалах их обычно было много, но зверьки как будто чувствуя неладное попрятались так тщательно что Иоланде за два дня не удалось не то, что поймать даже мельком увидеть хоть одну. Она уже отчаялась сидя в парке на скамье, когда рядом приземлился воробушек. Он чирикал и не улетал целую минуту. Посадив его в коробку Иоланда полная решимости отправилась в башню.
Но, казалось бы, самое простое действие у ней и не получалось. Она перечитала уже все три книги что предложил лектор, но так и не смогла вернуть из мыльного пузыря сознание воробушка. Она почти отчаялась. Скоро кто ни будь узнает о лекции по некромантии. (уж слишком часто чувствовала она присутствие в темноте на лестнице разумных) Пока что ей везло и на двенадцатый этаж никто не забирался, но всё может измениться в любую минуту. Погружённая в тяжёлые раздумья она пришла в пустую столовую набрала себе хлопьев и усевшись возле выхода стала в очередной раз искать ошибку. Книги из башни брать не получалось. Она уже пробовала, беря с собой книгу, но всегда выходила без неё. От раздумий её оторвал голос Ключника. Та-ак, а ты что тут делаешь, от работы отлыниваешь? Иолодна быстро встала и опустив глаза сказала, что уже отработала, сегодня утром помогая консьержке. Ключник ещё раз внимательно осмотрел её с ног до головы, прицепившись липким взглядом к груди. Так пойдём, в подвалах миши пируют, а она тут прохлаждается. Они спустились в подвальные помещения. Ключник открыл дверь аптекарского склада. Здесь в больших кульках и пакетах, а то и просто вязанками были расфасованы травы и мыши бегали толпами. Он отстегнул от пояса ключ и передал ей со словами с завтрашнего дня будешь здесь отрабатывать.
Работы, конечно, по прибавилось. Аптекарский склад уходил глубоко вниз своими бесконечными галереями. Жардасы разносили по полкам и вешалкам травы и стебли неизвестных растений, но крошки и мусор падали на пол скапливаясь во всех закоулках большими кучами вот их то и заставил ключник убирать. Работы Иоланда не боялась, но ключник не давал ей прохода. То прижмётся в тёмном закутке, то заставит собирать рассыпанные семена, а сам усядется на стул позади под девизом амбарные книги смотрит, а сам зыркает на неё. Ей это очень не нравилось, но кому может пожаловаться подневольная. Она сосредоточилась на решении задачи по оживлению воробушка. Конечно же можно было наловить мышей и сделать в точности как показывал лектор, но ей было очень жалко воробушка, и она изо всех сил хотела вернуть его к жизни. Невзирая на козни сутулого. Который обнаглел настолько что теперь при каждом её появлении хлопал её по попе, а она только стыдливо прятала глаза принимаясь за уборку. А однажды он осмелел до того, что, когда она подметала пол в само углу под полками ей по неволе пришлось встать на карачки. Он нахально подошёл и взяв её за руку, поволок за собой. Он привёл её в маленькую тёмную кладовку и усадив на стул расстегнул ей пуговицы и стал мацать грудь. Не надо тихо сказала она, пытаясь отстраница. Руки убери, только и сказал он, продолжая наслаждаться беспомощностью жертвы. Она покорно сложила руки на колени. Вставай сказал он, наклоняя её одной рукой, а другой задирая юбку. Иоланда с силой ударила его локтем в висок и убежала, распахнув дверь пинком. Он не помчался за ней, трудно бежать со спущенными штанами, да и удар был достаточно сильным что бы у сутулого потемнело в глазах. Несмотря на огромную территорию что занимала Академия бежать ей, собственно, было некуда. В девичью спальню? Так он и туда придёт. В аудиториях особо не спрячешься, а в зданиях специализированных курсов и подавно она там просто ни разу не была. Она решила сбежать хотя понимала всю безнадёжность этого действия. Однако сперва решила во что бы то не стало оживить воробушка. Несмотря на запреты ей удалось найти другие книги по некромантии. Сколько времени она провела там? Она и сама не знала, раз за разом прослушивая лекцию ища ошибку, и она нашла её. Нужно было просто оставить мыльный пузырь рядом, а не силой стараться впихнуть разум в тело. Разум сам найдёт дорогу. Воробушек встрепенулся в её ладонях весело зачирикав и больше не метался злобным созданием желавшим поживиться плотью теперь он просто сидел на её ладошке и чирикал, глядя в её блестящие от слёз глаза.
Она спустилась с башни ранним утром держа на ладошке воробушка и хотела отпустить его на волю. Но воробушек нахохлился от утренней свежести чирикнув, поудобнее устроился в ладошке и уснул.
Глава двадцать восьмая. Подарки.
Год пролетел как несколько мгновений. Только и успеешь что хорошенько зажмуриться. Экзамены в абитуре были только номинальными. Немножечко терпения даже если ты полный балбес элементарные знания всё равно остались в голове. За несколько дней до посвящения Младший Наставник подарил девочкам по конверту со словами что это мол такая традиция и вроде как студенческий союз выделяет такие подарки. Уж и не знаю, как оно было на самом деле. Старый пират почти наверняка схитрил. За это время он сдружился с группой и понимал, что у девчонок нет денег. В общем в конвертах лежали подарочные сертификаты, из хорошего ателье, на бальные платья. Девчонки так обрадовались, что расцеловали и Наставника и всех парней. Нет на солишком уж шикарный наряд как на ветрине денег конечно же не хватило, но старый портной улыбнулся уж очень скромно одетым девушкам. Он то точно знал, что год клонился к повороту, а значит скоро будет посвящение и бал. Что вам угодно милые барышни? Спросил он. Девушки выложили подарочные сертификаты. Ага усмехнулся про себя портной, это те самые которые оплатила куча парней, одетых в такую же серую робу. Наверное, весь год деньги собирали. Ну в слух он ничего не сказал. Прошу в примерочную Барышни сказал он. После снятие мерки девчонки упорхнули в хорошем настроении. Портной, улыбаясь закрывал мастерскую. Он вспомнил себя в молодости. У него тоже было мало денег. Это было не в его правилах, но этот заказ он почему-то взял с собой на дом. Тех денег с трудом хватало на хоть что-то нормальной, но он решил сшить самые изысканные платья, скромные, но вы же понимаете, что истинная красота не в кричащих красках или слишком откровенном декольте, она не выпячивает себя на показ. Её нужно поискать в добротности кроя, в плавности линий, в изысканности форм ну и конечно же немножечко совсем чуть-чуть флирта. Это и был его секрет.
В назначенный день девочки пришли за платьями. Довольный портной развернул свою работу. Какая красотища, не веря своим глазам сказала Иоланда, а Долли даже немного расплакалась от увиденного. Они долго благодарили портного и светясь от счастья вышли из мастерской. Несмотря на обилие заказчиков портной ещё долго стоял у двери провожая взглядом девчонок.
Да уж портной был действительно большим мастером своего дела девчонки получились загляденье. И конечно же приятно, когда практически каждый встречный тебе улыбается. Парни галантно уступают дорогу или дарят цветы с надежной встретился вновь. Встретимся на балу отвечают девчонки смеясь. На радостях они купили сладкой ваты и довольные шли дальше. Вы мне можете не поверить, но именно из-за них и получилась та большая драка, перешедшая в массовые гуляния. Иоланда с непривычки не прочно воткнула гребень-заколку в свои волосы и когда она в припрыжку шла по улице заколка упала. Ну вы же понимаете, сколько глаз смотрело за неё. Улавливаете к чему это я? Стоило девчонкам пройти за поворот как несколько парней бросились к заколке в надежде вернуть её хозяйке. Ну и что потом получилось? Правильно, серьёзный мордобой. Разумеется, как бы случайно та большая кафешка с тех пор называется Иолданда да?
А когда они пришли застывшие парни ошарашенно глазели на них. Подневольных собрали и вывели отдельной от остальных группой. Их отвели от большого церемониального зала. Сегодня здесь были Ректор и деканы всех факультетов. Конечно же остальным студентам смотреть не запрещалось, но таких зрителей было мало все были в предвкушении своего праздника. Но другие преподаватели и Работники вуза были так же здесь.
Прежде чем вам доверят знания мы должны быть уверены, что вы останетесь нам лояльны, обыденно заявил Ректор. Сам обряд был откровенно унизительным, но если б они тогда только знали, что в действительности проделывали над ними. А так. На шею и руки подневольного надевали широкие колодки. Его ставили на колени, колодки соединялись шлангами с небольшой ёмкостью. Итак, стояние на коленях, попой к верху, секунд двадцать двадцать-пять. Потом подневольного освобождали, Ректор торжественно произносил Повиновение, Подневольный покорно кланялся. Вот, собственно, и всё.
Иоланда была где-то в середине. Когда ей надели колодки зафиксировав её в неудобном положении какой-то шутник сотворил заклинание. Ничего особенного ну подумаешь порыв ветра, но шалость удалась. Лёгкое платье девушки задралось, выставив на показ фривольности. И как нарочно девушку продержали в таком положении намного дольше чем остальных.
Повиновение сказал Ректор. Горло и запястья Иоланды на мгновение стянула тонкая сеть. Закашлявшись, раскрасневшаяся девушка, помогала подруге привязывать тесьмой платье к ногам.
Почти невидимая глазу паутинка должна была навсегда оставаться у на подневольном.
Были у академии и другие традиции. Как правило выпускники оставляли некоторые свои ценные вещи что становились ненужными вне стен учебного заведения. Некоторые из них были весьма ценными, другие просто безделушки. Инструменты оружие или вещи, из которых уже вырос. Кто-то оставлял горсть серебра, приправленного парой золотых. Такие вещи сортировались и каждый вновь посвящённый мог взять что-то себя для хорошего старта.
Ритуал назывался двенадцать врат. Сквозь кляксу червоточины можно было проникнуть в одну из четырёх комнат в самой Академии. Дуда аккуратно складывались Оружие, Вещи и Инструменты. Четвертая комната была сокровищница или колодец желаний. Туда бросали монеты реже кольца или украшения. Колодец был глубок, но насколько точно никто не знал как минимум несколько метров его дна усыпали монеты. В основном медь, но попадались и серебряные, а если покопаться хорошенько, то можно было найти и золотой. Местные легенды рассказывают, что один смышлёный малый прихватил с собой лопатку и за отведённые десять минут сумел прокопаться на пару метров во вглубь и нашёл императорский перстень, представляете? Но хочу сразу предупредить что достоверный сведений на это счёт у меня нет.
Ещё четыре двери открывались в университете в Антиарии. Там всё делилось по такому же принципу разве что их колодец желаний пестрил камнями самоцветами да лиловым серебром, но людям не очень хорошо подходили одежда и инструменты лесных эльфов, хотя бывали ухари, хватавшие красивую побрякушку и не знавшие как ей пользоваться. Ещё четыре двери открывались на каких-то развалинах Ётумхейма. Конечно же и оттуда удавалось утащить что-то ценное, но вопрос понадобится ли тебе это. Ну и совсем невезучим считались четыре двери, открывающиеся где-то в подземельях. Ну сами посудите туда уже многие века совсем никто ничего ценного не приносил. Кому нужны будут луки со сгнившими тетивами, путь и легендарные мечи, но изъеденные ржавчиной или истлевшие одежды, рассыпающиеся от одного прикосновения, непонятные инструменты сделанные неизвестно для чего сотни лет назад.
Пройдя в червоточину посвящённому, предлагался выбор. Он мог взять вещи из комнаты, и клякса тут же возвращала его в арку на главной площади, или пробыв не больше пяти минут вновь прыгнуть в червоточину и очутится в новой комнате. Если кто-то оставался дольше, то он оставался в комнате навсегда. Нет бедолагу конечно же выручали, но теперь он уж точно оставался без подарка. Комнаты прыгали в произвольном порядке и нельзя было наверняка узнать, где именно ты очутишься. Правила объясняли всем много рази все равно всегда получались накладки. Кто-то оправится бродить по подземельям в надежде найти чудо. Кто-то, засмотревшись на диковинки забудет о времени. В общем случалось всякое.
Подневольных пустили к червоточине самых последних, когда большинство студентов уже хвастались обновками или жаловались на неудачи.
Когда подошла её очередь Иоланда робко шагнула в червоточину зажмурив глаза. Она оказалась в одной из сокровищниц. Древние монеты густым ковром покрывали круглую комнату не меньше двадцати метров в диаметре. В нескольких местах были глубокие ямы. Из любопытства она заглянула за край одной из таких ям. В темноте яма казалась бездной, старые монеты со звоном стали осыпаться, наполняя пространство звоном. Иоланда отступила назад, нахватало ещё провалится и просидеть здесь. Она разгребла навершие небольшого холмика ногой, бесформенные кругляши покатились в разные стороны. Зачерпнув горсть, она рассматривала профили давно ушедших правителей людей и других экзотических существ. Желания и мечты разумных лежали здесь бесформенной грудой. Бросив последнюю монетку на пол, она уверенно шагнула в кляксу червоточины. Большущий зал, увенчанный всполохами голубых огней, встретил Иоланду великолепием эльфийских нарядов. Три эльфийки веселясь примеряли больные платья. Ионлада сделала реверанс, когда Эльфики заметили её, те в ответ Эльфийки поприветствовали её традиционным поклоном и улыбаясь жестами позвали Эоланду присоединится к примерке нарядов. Иоладна скромно отказалась сказав, что только немножко посмотрит. Тогда девушки всё так же веселясь прибегали к Иоланде каждый раз примеряя новое платье и красовались перед ней спрашивая её мнение. Они разговаривали на разных языках, но легко понимали друг друга. Через несколько минут Иоланда помахала на прощанье девушкам и шагнула в червоточину.
Чем дальше заходила она, тем более удивительные вещи предстояло ей увидеть. Она была во всех четырёх комнатах Академии, но не взяла себе ничего. Она побывала в тёмных подвалах, доверху набитых сваленными в кучу королевскими нарядами, и в сокровищнице великанов, где платиновые монеты были столь большими что не помещались в ладошку, но не взяла себе ничего из того, что было там. Она просто шла дальше. Потом она попала в давно заброшенный склеп, где в нефритовых саркофагах покоились останки неведомых существ. Просто из любопытства она подошла посмотреть. Существа были увешаны серебряными украшениями. Какие-то выглядели как ссохшиеся мумии какие-то казались живыми лишь только прикоснись, разбуди. Не став тревожить покой ушедших, она спокойно шагнула в кляксу. Это был её последний шанс.
Большой гранитный зал с полуразрушенным потолком встретил Иоланду приятным запахом цветения. Её шаги гулким эхом отзывались в пустом пространстве. Иолада усмехнулась. Этого следовало ожидать. Зал был пуст под чистую. Всюду чувствовались следу запустения, и природа отыгрывала своё. Неровные гранитные плиты кое где покрывали лишайники и травы. Пол вскрывали мощные древесные корни пробиваясь к свету. Одно из деревьев и выворотило потолок. Вдоль стен ровными рядами лежали кучи перегноя. Тут и брать то нечего улыбнулась Иоланда и насобирала букетик цветов что так приятно пахли, решив непременно посадить их в горшок и поэтому она аккуратно извлекала их вместе с корешками.
Девушка с букетом не оборачиваясь шагнула в кляксу червоточины и скрылась из виду. Солнце, не торопясь заходило за горизонт даря последние лучики старому склепу. Только теперь в куче перегноя можно было разглядеть черепа и корешки цветов, те самые розовые корешки.
И даже пройдя,
Половину пути,
Ты устала идти,
Как же невероятно и трудно найти,
То, что бьётся в груди,
И мерещится там, впереди.
И всё же смелей,
Ни о чём не жалей,
Ты подняться сумей,
В лабиринте холодных и ложных огней,
Приходи поскорей,
Всё сомненья в себе, одолей.
Припев
И ты только поверь желанье точно сбудется,
Зайдёшь в распахнутую дверь,
И всё получится теперь.
Серость тревожных дней, скорей забудется,
И птицы к небу полетят, чарует взгляд,
Великолепием закат.
Музыкальный проигрыш
Но испугавшись высоты,
Чего же ты,
Вдруг оказалась от мечты.
Глава двадцать девятая. Совет.
Преподавательский совет был скоротечным. Быстро отчитавшись, проректор сетовал на серьёзное уменьшение количества абитуриентом и в целом на снижение их уровня. Сейчас и яркую искру тальком не найдёшь, свечей по пальцам одной руки пересчитать можно. А факелов просто нет. Да обмельчали нынче дворяне. Он ненадолго придался воспоминаниям. Как трудны и опасны были испытания в его время, как много было одарённых. Он опомнился только, когда секретер напомнил о приёме лекарства. Я вынужден покинуть вас друзья мои, но я думаю вы закончите и без меня. Уже стоя в дверях, он опомнился. Ах да к нам должен был приехать преподаватель из «Тайной канцелярии», но на церемонии его не было, возможно он придёт позднее. Обстановка заметно разрядилась, когда проректор ушёл. Очень скоро зал почти опустел оставались лишь четверо.
К сожалению, сегодня я вынужден согласиться с этим старым маразматиком. Говорил дородный мужчина, развалившийся в кресле потягивая кальян. У нас катастрофический недобор, инженерную секцию придётся сократить. Полностью. Высокий мужчина в круглых очках нервно складывал пальцы в необычные формации, разминая кисти рук. Всеволод Григорьевич, в этом году лишь четыре абитуриента изъявили желание учится на техническом. Не изъявили желание, а смогли пройти тест, поправил курильщика мужчина. У вас слишком высокие требования к новичкам. Не переставая затягиваться, продолжал дородный. Высокие переспросил очкарик? Да это тест на элементарные знания, и из-за вас же я убрал ка минимум треть вопросов. Зато из тех четырёх что прошли я сделаю первоклассных специалистов. Это несколько преждевременное замечание, сказал курильщик затягиваясь. В это время раздался стук и в зал вошёл человек в чёрных одеяниях. Позвольте представить вам советника Грэйса сказа курильщик, приветствуя вошедшего. Очкарик понимающе кивнул и направился к выходу. Куда же вы Всеволод Григорьевич пыталась остановить его пожилая дама. При всём моём уважении я вынужден покинуть вас. Вы думаете я не понимаю, что происходит? Они отберут моих учеников и сделают из них солдафонов. Признайтесь советник ведь именно для этого вы здесь. Советник учтиво кивнул. Вы жалуетесь на отсутствие талантливой молодёжи, так богатеньким не нужно ни к чему стремиться, у них, итак, всё есть, а простые. Он грустно усмехнулся. Простых вылавливают по улицам как ценные трофеи и держат по подвалам на цепях, чтобы черпать из них жизненные силы. Раскройте глаза, уже не только бароны да графья, да каждый зажиточный купец держит под кроватью в подполе пару невинных душ. А ведь черпание энергии разумных это некромантия. Он в упор посмотрел на советника, куда смотрит инквизиция. Что за ересь, выпалил Курильщик, прекратите немедленно, заголосил он скоса глядючи на Советника. Отнюдь, пусть продолжает, спокойно сказал советник, вытянутый как струна. Его иссине-белая кожа отенялась чёрной смолью длинных волос, а лёгкая худоба придавала заострённости контурам лица, делая их зловещими в пепельном огне колдовского огня факелов. Мне больше нечего добавить, грустно сказал очкарик. Я освобожу комнаты. Ключи и опознавательные знаки от кафедры и кладовых я оставлю у кастелянши. Выходя, он аккуратно прикрыл за собой дверь. Вот бунтарь, остановить его? Поинтересовался курильщик у Советника. Им займутся, из другого ведомства пояснил Советник, проходя к столу. Замечательно, пробубнил курильщик, усаживаясь на свой стул и сладко затянувшись выпустил клубы дыма. Прямо беда с этими смутьянами, всё норовят попортить. Дамы вы позволите мне ввести нашего гостя, а с этого дня и коллегу в курс дела?
Позвольте представить вам заведующую кафедрой биологии Айлии Сент-Саулим. Советник подошёл поклонился даме в преклонном возрасте. А это несравненная Алатра. Она занимается подготовкой наших девочек. А теперь к делу. К завтрашнему дню мы надеюсь получим ключи, и вы сможете начать подготавливать отведённые вам помещения под ваши нужды. Вот приблизительный список по количеству и качеству студентов, который вы запрашивали. Курильщик достал лист из папки на столе и протянул советнику. Ну и последний вопрос с подневольными. Он улыбнулся. Уважаемая Айлии уже забрала травницу. Из парней четырёх забирают в военную академия, остальных ко мне. Там есть ещё одна деваха, хотите её себе забрать? Он посмотрел на Алантру. Та замялась. У неё конечно же замечательные внешние данные. О да, выпалил курильщик. Красавица каких поискать, со всеми делами без всяких дел. Особенно филейная часть, м м м. На обряде инициации а, прямо загляденье. Он выгонял клуб дыма колечком. Немедленно прекратите возмутилась Алантра. Вы думаете никто не обратил внимание куда именно вы смотрели? А не вы ли это там с ветром игрались. Курильщик смачно затянулся. Я не я, какая разница. Он похабно улыбался. Это естественные рефлексы и любой чувствующий себя мужчиной засмотрелся бы именно туда. А учитывая её формы она могла бы стать прекрасной кормилицей королевского рода. А если ваши подопечные не справятся, то и запасным ангаром для отпрысков. Именно поэтому даже не приближайтесь к ней, вы же знаете если уж я возьмусь за её подготовку, то там всё очень строго. И всё же. Алантра сомневалась. Да что не так-то, смеялся курильщик. Она не подходит? Наоборот, она слишком хорошо подходит, а учитывая её формы многие девочки начнут завидовать, и вы даже не представляете, что такое девичья зависть, тем более девушек знатных родов, тем более наделённых силой.
А был продолжался красотой платьев и витиеватой музыкой вальса опадающих листьев. Иоланда кружилась в танце. За право танцевать с ней то и дело вспыхивали конфликты. Она видела, что мальчишки что так долго учились с ней теперь смотрят на неё совсем по-другому. Ещё бы в таком платье, она была обворожительно красива. Мальчишки чего-то толкаются и громко спорят. Если б она только знала, что это была уже четвёртая драка из-за неё. Она даже и не догадывалась что как минимум половина парней будут грезить о ней. Что именно в тот вечер Атьену разобьют лицо и здорово разорвут одежду и остаток Бала он будет смотреть на неё сквозь окно из сада. Да да тот самый прославленный генерал конфедерации, который остановит нашествие. Тот самый бешенный лев что будет прославлен в веках за доблесть и отвагу, но так и не сумевший найти своё счастье. Ему окажут великие почести, но он уйдёт так и оставшись одиноким. Скорее всего вы не поверите мне. Откуда я мог это узнать? Да просто через несколько часов он пойдёт в бар на пристани и там в хмельном угаре сделает ту самую татуировку с её именем. Но это всё потом, а сейчас он стоял у окна и смотрел на неё. В тот вечер он так и не подойдёт к ней, постеснявшись разорванного камзола. Уже завтра его и ещё трёх других ребят из группы отправят в военное училище.
Глава тридцатая. Фаворитки.
Когда ей сообщили на какой кафедре она продолжит обучение, сперва она подумала, что это какая-то шутка. Входу сюда простушкам как она был закрыт долгие годы. Иоланда несмело входила в крыло «очарования» поражаясь дворцовой изысканности декора и мебели. Её казённая форма сразу бросалась в глаза. Проходящие мимо девушки снисходительно хихикали, отводя взгляд. Учёба сразу не задалась. Очень трудно чувствовать себя отстающей во всём. Особенности этикета и сервировки стола давались Иоладде с трудом, а тонкости светской беседы и флирт вообще были за гранью её понимания. Постепенно Иоланда стала понимать к чему именно их готовили. Названия некоторых предметов говорили сами за себя. Искусство соблазна, этика брачных игр зверо-людей. А посещение одного портовых притонов стало почти регулярным. В первый раз их усадили в комнате на ровную скамейку напротив стены и строго настрого запретили разговаривать. Иоланда ещё не сразу поняла, что нужно смотреть в отверстия. Она прислонилась к стене, как и все девушки. За стенкой в апартаментах два моряка развлекались с девицей. Но хуже всего что по пришествии обратно в академию нужно было описать особенности сего действа. Иолада видела это впервые, чего уже и говорить то об особенностях. Этот экзамен она с треском провалила. Несмотря на такие вот занятие за целомудрием девушек очень строго следили, и преподавательница этики могла нагрянуть с подобной проверкой в любой момент. Примерно через неделю занятий одну из девушек выгнали в общую группу, и скорее всего, потому что она не прошла такую проверку.
На занятиях им рассказывали о красоте и искусстве соблазна. Спросите любого искушённого мужчину ведь одна пикантная деталь простого наряда может возбуждать сильнее чем абсолютная нагота. И какой ни будь пышный бант на попе или упавшая с плеча лямка, платье, случайно отрывшее стройность ножек, заставляло мужчин сходить с ума. Но эта была очень тонкая игра. Слишком открытое декольте или чрезмерный вырез на платье лишал девушку загадочной красоты превращая в обычную распущенность доступной похоти, а этого добра всегда было в избытке в любые времена.
Только представьте себе, что было с Иоландой когда придворный парфюмер одного из королевских домов, на уроке дал им дополнительное задание. Вы догадались да? Приготовление приворотного зелья. И казалась бы что-то непостижимо сложное, таинственно загадочное, на поверку оказывается простой смесью обычных компонентов, да и не особо сложном в приготовлении, позволяющее неточности в содержании ингредиентов. Ну и что, по-вашему, тогда случилось? Иоланда набросилась на учёбу с утроенной силой, а к этому заданию приступила с особой тщательностью. Она поднималась в башню к лектору и прослушала несколько лекций на эту тему. Её тогда ещё было забавно что лекции в башне несколько отличалась от занятий с преподавателями. Хитрый парфюмер не стал рассказывать, как можно значительно усилить эффект. Ещё бы он не собирался рассказывать все тайны приготовления своих снадобий ему нужны были ценящие клиенты, а не сильные конкуренты.
Но на лекции в башне Иоланда узнала, что сильнейшим усилителем являются жидкости, выделяемые самой создательницей зелья. И чем более редкая жидкость, тем невероятнее эффект. Разумеется, немаловажным фактором была сила заклинательницы.
Парфюмер приезжал один раз в год и вёл занятия всего пару недель. Таков был его контракт. Собрав, бутыльки с зельями что приготовили девушки он уехал восвояси и как обычно он небрежно оставит их в своей мастерской что бы потом, когда ничуть оценить то что они натворили. И через полгода произойдёт чудо. Одно из зелий окажется столь мощным, а его состав столь сложным что ему никак не удавалось его повторить ведь зелья было очень мало. А при открытии флакончика зелье быстро испарялось. Он всегда скептически относился к девицам и их способностям и никогда не подписывал их работы и теперь сильно об этом жалел. Он так и не разобрался какой именно усилитель использовала неизвестная девушка ни слеза, ни слюна, ни даже кровь не давали такого эффекта.
Советник шёл по темным коридорам новой кафедры. Всё оборудование уже привезли и его опыты продолжались помощник продемонстрировал стеклянную колбу, в которой шевелилась розовая личинка. Вот ваше сиятельство сказал помощник ни без гордости. Это новый образец. Советник приблизил лицо что бы рассмотреть её в деталях. Личинка хищно раскрыла челюсть и бросилась на стекло, метаясь в колбе. Выживаемость подопытных после её внедрения почти тридцать процентов. А контроль? Дотошно спросил советник. С контролем посложнее. В любом случае она должна подчиняться доминанте, по крайней мере так было почти всегда. В случаях неподчинения стандартная утилизация. Усиления свойств? Почти что на порядок. Советник удивлённо вскинул бровь. Да не уж то? Он ещё раз наклонился к колбе. Внедрите её мужчине он будет предан вам как пёс его искра разгорится до свечи он станет сильнее быстрее, могучее. Нет ну есть конечно недостатки. Чрезмерная агрессивность, потеря памяти, тяга к убийству ну и прочие пакости. У разных носителей наблюдались различные побочные эффекты, но всё это компенсируется новыми свойствами. А девушки? Вполне возможно, что девушки будут вас благоговеять.
Занятий на новой кафедре у девушек почти не было, но однажды им всё-таки пришлось посещать один семинар. Преподаватель, одетый во всё черное, продемонстрировал лягушку в аквариуме чем вызвал у девушек приступ неприязни. А потом на глазах у всех он убил её, не сохраняя сущность. По-видимому, он даже не знал, как это делается. А потом неуклюже-топорно воззвал к ней поднимая нежить. Девушки с ужасом наблюдали как по аквариуму скачет квакающий, злобный комочек зелено-кровавой плоти. Иоланда тайком сохранила сучность лягушонка в мыльном пузырнике и держала его под столом что бы никто не увидел. Преподаватель, видя какой эффект он произвёл на девушек решил козырнуть и стал кормить нежить мясом. Бесформенный комочек непомерно рос, пугая девушек, а преподаватель наслаждался своим могуществом. Но когда преподаватель прекратил кормить нежить она, взбунтовавшись стала прыгать по аквариуму агрессивно кидаясь на всё живое. Набрав массы нежить разбила непрочное стекло и бросилось на препода. Тот нажал на кнопку, и тревожная сирена наполнила аудиторию. Иоланда быстрыми движениями остановила нежить. Развеяла лишнюю массу и заживив раны вернула лягушонка к жизни. А вот из глубокой открытой раны на шее преподавателя густым потоком лилась кровь. Иоланда ни разу не практиковалась с людьми, но она была уверенна что справится. Но в аудиторию ворвались гренадёры, вооружённые огнемётами. Мгновенно оценив ситуацию, они открыли вентили поливая незадачливого преподавателя огненными струями. Всем сидеть на местах приказал один из гренадёров рассматривая каждую девушку в отдельности сквозь толстые линзы окуляра помогающего определять нежить. Вскоре в аудиторию вошёл сам Советник. Он бегло оглядел девушек сквозь прибор. Один из гренадёров держа за лапку протянул ему лягушонка. У него получилось? Только и сказал удивлённый советник. Иоланда сидя за последней партой невольно улыбнулась, но чуткий Советник заметил это. Он ещё раз внимательно посмотрел на каждую ученицу сквозь окуляр, особенно пристально рассматривая Иоланду. Её яркая свеча особенно сильно выделялась на фоне тусклых искр сокурсниц.
Глава тридцать первая. И будут сняты покровы.
Советник отдавал приказы. Наспех сколоченный из старой транспортной телеги дилижанс, пожалуй, не самое хорошее транспортное средство. Но всё лучше, чем ничего. Если вы подождёте хотя бы несколько часов, то я смогу предоставить вам что то получше неуверенно сказал советник. Благодарю вас ответил Арс. Но сейчас нам важно как можно скорее оказаться в безопасном месте. О, уж поверьте мне сейчас это место достаточно безопасно. И весь этот отряд в вашем распоряжении два десятка конных и пеших солдат суетились вокруг. А этот инцидент, он взглядом указал на связанная ведьму. Надеюсь, останется просто маленькой неприятностью вашего путешествия. Арс улыбнулся. Ваша подопечная вышла из-под контроля. Да развёл руками советник, к сожалению, такое бывает. Нужно будет произвести изъятие.
Иоланда лежала со связанными за спиной руками ожерелье на шее оставалось в позиции два, туго сжимая горло. Она полностью пришла в себя, эти бесконечные провалы в памяти уже давно перестали её пугать. Где она, что происходит? Перед глазами вставали какие-то жуткие картинки. Она махнула головой прогоняя видение. Пить. Тихо попросила она. Стоящие рядом два гренадёра с огнемётами в руках никак не среагировали. Всё тело болело от многочисленных ушибов и ссадин. Однако регенерация заняла не слишком много времени. Вот так намного лучше. Она попыталась приподнять. Не дёргайся раздался голос гренадёра и удар тяжёлого ботинка в лицо снова погрузил её в небытие.
В лагерь ведьму транспортировали на телеге запряжённой парой гнедых, под усиленным эскортом гренадёров с огнемётами. В расположении воинских частей её посадили на орудийную цепь и выставили охрану.
Орана нервничала, зачем возится с ней. Сожгли бы где ни будь в сторонке и дело с концом сказал кавалергард своему товарищу. Коренастому, рыжему БАроту что стоял, чуть поодаль закрывшись плащом. Всё у тебя просто ответил он обернувшись. Таким макаром мы всех одарённых изведём. Вот и ладно парировал тот. Ато разлетались тут. И гренадёр пнул странного вида сумку что сняли со спины ведьмы. Барот подошёл поближе. На вид рюкзак, но с очень необычной начинкой. В обе сторон складывались тонкие трубки, меж которыми была натянута прорезиненная субстанция. Барок потянул рычаг. С лёгким шорохом распустились перепончатые крылья. Он внимательно рассматривал механизм управления. Попробовал на изгиб левое крыло. Лёгкое, сказал он негромко и прочное. Он аккуратно положил рюкзак на место и крылья беззвучно схлопнулись. Он немного постоял в нерешительность, а потом махнул рукой и надел рюкзак. Крылья раскрылись, но взлететь ему так и не удалось. Немного помявшись, он снял рюкзак под хохот солдат. Иж размечтался. Летать удумал. Рождённый ползать летать не сможет. У а ха-ха-ха. Понурый Барот теперь стоял в стороне от остального экскорта. Не высоко роста с широченной спиной а руки как три моих сложенных вместе. Короткие ноги что гранитные колонны. Силище быка спрессованное в небольшое тело. Если бы он хоть на немного потерял контроль он смог бы их всех раскидать. Разве что кавалергард бы очень сильным фехтовальщиком. Но в кулачном бою Бароту здесь не было равных. И всё-таки против коллектива не попрёшь. Уж и не знаю, чего бы тогда вышло, но подвезли ужин, и солдаты выстроились за похлёбкой.
Ужинали раздельно. Сперва кушали солдаты. Гренадёры и кавалергарды продолжали нести вахту, не сводя с ведьмы глаз. Потом пришла смена. Гренадёры не стали доверять солдатне своё оборудование. Сказав лишь что в случае чего стреляйте. Ага стреляйте буркнул в ответ уходящим гренадёрам солдат. Она ж на цепи что она сделать то сможет. Но его замечание похоже никто не услышал. Темнело, медленно тянулось скучное время вечернего караула. Вот же невезуха. Ерничал прыщавый. Наши там сейчас банк в картишки заложили, а я тут с тобой. Темно уже, мож посидишь один а, я на пять минут. Даже и не думай, ответил напарник. Ты щас смоешься, а наряд вне очереди получим вместе да? И показал прыщавому для острастки кулак. Сказано тебе, вон, на ведьму гляди. Прыщавый уставился на ведьму. Внимательно оглядев её липким взглядом причмокнув Прыщавый, сказал. А что красивая. Жаль такое добро пропадает и подойдя поближе стал нахально пялиться. Э ты чего удумал похабник, она тебе лицо откусит. Сказал напарник вставая. Да не откусит она ничего, слыхал я эти байки. Все бабы ведьмы, вона у меня дома такая же сидит. Ну как знаешь она то всё одно на цепи, а я тебя потом вытаскивать не буду, сказал напарник и поудобнее усевшись на кочке и отвернулся в другую сторону. Да не злись ты на него, сказал прыщавый ведьме. Просто он ничего не понимает в женской красоте. А я понимаю, я у нас всех девок перещупал, сказал он улыбаясь кривыми зубами. Ну покажи, покажи мне свои прелести. Ведьма, не поднимая глаз кивнула и закусив губу немного открыла платье. Даа уж. Довольно процеди сквозь зубы прыщавый. Её чуть-чуть приоткрытая грудь оказалась намного красивее чем все его фантазии. Ты же будешь себя хорошо вести? Спросил он подсаживаясь поближе. Ведьма, не поднимая глаз легонечко кивнула. Он уселся рядом и стал её тискать. Послышался треск платья и теперь её грудь была полностью обнажена. Видимо он схватился слишком сильно и с её губ сорвался невольный стон. Тебя всё одно завтра сожгут нужно же насладиться вкусом жизни напоследок. Ну не надо, тихо ответила она, сжимая губы. Надо-надо, говорил прыщавый продолжая её тискать опускаясь всё ниже. Он попытался приподнять её поставив поудобнее. Как? Только и спросила она, не поднимая глаз. Поворачивайся. Она повернулась, глядя через плечо как он устраивается. Она закатывает глаза. Потом резкий удар, переворот и его голова оказывается между её коленями. Раздаётся хруст переломанной шеи. Эй потише вы там, не оборачиваясь говорит напарник в темноту. Она стала шарить по карманам Прыщавого. Перевязь с оружием тот снял возле Напарника, а вот маленький складной нож из кармана не выложил. Она раскрыла маленькое лезвие и полоснула по большому пальцу прикованной цепью руки.
Напарник сидел не оборачиваясь. Когда заметил, что прыщавый вернулся. Ну что доволен? Обычно слишком болтливый Прыщавый пробубнил в ответ что-то неразборчивое. Ясно усмехнулся напарник. Я вот чего думаю, сказал он пока прыщавый подбирал свой аркебуз с притороченным к нему штыком. Через неделю пади вернёмся в город, а там наверняка всем увольнительный дадут. Ну не всем сразу, он обернулся. Там, где лежала ведьма теперь никого не было, лишь прикованная к столбу орудийная цепь. Прыщавый так и стоял, без штанов в возбуждённом состоянии со свёрнутой шеей, занеся над напарником аркебуз. Тревога закричал напарник, но штык аркебуза пробил грудную клетку наполняя лёгкие кровью. Напарник захрипел повалившись навзничь.
Какого лешего на охрану столь опасного объекта оставили только двух солдат. Этот вопрос нужно было задавать младшему офицеру, которому уже порядком осточертел и капитан с его вечными придирками и расхлябанные солдаты, изнеженные годами простоя в большом городе без навыков реального бая и вся это кипишня. Да ещё его до коликов в животе пугали эти болотные твари что то и дело попадались около лагеря. Да он просто не заморачивался этим, а потом спросить уже было некого. Он просто крепко спал в своей палатке напившись снотворного, когда один из зомбаков пробрался туда.
В блеске костров по лагерю метались окровавленные солдаты и невозможно было понять кто есть кто. Нужно сказать, к чести гренадёров, работу они сладили справно. Как только был подан сигнал, как по команде они выскочили с огнемётами наперевес и настроив окуляры оперативно вмешались в дело. Залпы огненных струй зловещими всполохами озаряли темноту ночного неба. Им удалось навести порядок но ведьма сумела ускользнуть. Умаявшись один из них, облокотился на орудийное колесо, снимая огнеупорный шлем. Советник нас повесит. Сказал он негромко, глядя на пустую цепь так висевшую на обожжённом столбе.
Несмотря на глубокую ночь советник не спал. Он был в приподнятом расположении духа и периодически прохаживался по комнате связывая слова в витиеватую вязь что бы потом бросится к столу и наспех записывать особенно удачную мысль. На столе лежало не менее полтораста листов пергамента, исписанных аккуратным подчерком. Банки и футляры с образцами, а так же маленький террариум в котором сидел тот самый лягушонок.
На лицо подсознательное развитее. Писал он с новой строчки. Оба способа в совокупности дают поразительный результат. Подопытная шагнула к грани сияния костра. Советник вложил три стеклянные формы, которые в направленном луче света давали изображение. Этот снимок сделали две недели назад. Он ещё раз проверил спектр свечения. Ошибки быть не может её уровень перешагнул за порог факела. Сколько сейчас таких как она. В известных мирах имеется информация как минимум о двенадцати одарённых такого порядка. Ну плюс Императорская династия и четыре королевских двора, о них точной информации нет, но по самым смелым прикидкам не более двадцати разумных. Он ещё раз посмотрел на неё и вынужден был отвести взгляд, поймав себя на мысли что опять ей любуется. Он вновь взялся за перо. После изъятия с высокой долей вероятности существует возможность закрепления уровня с последующим развитием. До острого слуха донесся топот копыт. Советник нахмурился, поздновато для хороших новостей. Запыхавшийся вестовой вручил ему небольшой конверт. Сломав печать, он прочитал сообщение. Армейские снова подвели его, упустив подопытную. Письмо полетело в камин вместе с широким потоком нецензурной брани. В гневе он ударил стол ребром ладони, от чего тот треснул пополам и завалился на бок рассыпая пергаментные листы и банки на пол. Не самое лучшее место для занятия рукопашным боем. Послушалось за спиной. Советник молниеносно обернулся, от увиденного пересохло в горле он даже на полсекунды растерялся, но потом отвесил поклон и опустился на одно колено. Магистр я не как не ожидал вас увидеть в этой скромной обители, сказал он, не поднимая головы. Обстоятельства изменились. Сказал магистр, проходя в комнату и усаживаясь на стул. Рядом с Магистром шли два бледных юноши в церемониальных одеждах. Тяжелая парча и лёгкий шёлк причудливо сливались в хитросплетении золотых нитей. Юноши хорошо обученные дублировали буквально каждое движение дряхлого старца и лишь когда он уселся разошлись по сторонам. В зал так же вошли несколько воинов. Советнику хватило беглого взгляда что бы определить кто именно пришёл с магистром.
Орден не доволен вашими действиями. Сказал магистр старческим голосом. Ваша подопечная доставляет нам уйму хлопот. Осмелюсь напомнить ваше святейшество что это именно вы настояли на внедрении, сказал Советник. Магистр повёл бровью. И ты осмеливаешься указывать на мои недостатки. Ни в коей мере, ответил советник поклонившись. Дела принимают серьёзный оборот. Знаешь кого мне пришлось задействовать, и Магистр жестом указал на воинов. Знаю негромко произнёс советник. Огнеборцы, защита и опора святого престола инквизиции, лучшие охотники на чудовищ, говорил Советник, не поднимая головы. Левое крыло охраны верховного, добавил Магистр, многозначительно указывая пальцем в небо. И всё это потому, что ты не справился, магистр повысил тон. Потому что так и не налажен контакт с основной целью. Да ты чуть не устроил нам конфликт с кошками. Всё продолжал разгорячённо Магистр. Это проект мы закрываем остальные дела сдашь приемнику. Вперёд вышел длинноносый мужчина в канцелярском пиджаке. Ваше святейшество мне нужен всего один день с подопечной, и я предоставлю доказательства положительно исхода эксперимента. Оба способа развития оказались действенными он стал впопыхах собирать листы ища нужный, но подняв взгляд столкнулся с непроницаемым выражением лица магистра. В последний раз он видел его больше года назад и тогда это был совсем немощный старик, а теперь в ровном седом проборе кое где попадались и чёрные волосы. Морщины разгладились не сильно, но отчётливо было видно разницу. Но самое главное взгляд. Тогда это был взгляд угасающего старца, но теперь он как будто бы вновь налился силой.
Вот что, отправишься в Империю. Мы уже передали контроль от твоего амулета их службам. Это я заметил ответил Советник, машинально касаясь шеи. Передай контроль над твоей подопечной огнеборцам и поезжай. Ваше святейшество, советник встал на одно калено, это перстень вы когда-то даровали мне за верную службу со словами что, когда ни будь я смогу обратится к вам с просьбой, и Советник протянул Магистру перстень. Магистр принял его недовольно рассматривая. Святой престол инквизиции помнил твои заслуги и достижения. Чего ты хочешь сказал он нахмурившись. Позвольте мне самому взять мою подопечную. Магистр, не мигая положил перстень в карман. Хорошо только это будет твоя последняя работа. Пойдёшь с огнеборцами, в качестве консультанта. Свободен.
На улице их ждали два быстроходных воздушных катера, набитых гвардейцами. Не сходиться подумал про себя советник. Он только что получил сообщение, а на подготовку катеров, сборы вояк, да и самого понадобилось бы пару дней, да ещё плюс дорога сюда занимает не меньше четырёх суток, и это с попутным ветром.
Когда они взлетали из печной трубы повалил едкий дым. Советник не проронил ни слова, они там сейчас сжигают его архив.
Охрана кидала папки в огонь прямо так не смотря. Среди папок попадались образцы реагентов, тканей и других материалов, и, наверное, поэтому комнату быстро заволок едкий дым. Хват, сказал раздражённо Магистр. Оставьте нас. Все кроме двух юношей вышли. Толстые двери были заперты на засов, а на окнах закрыты ставни. Магистр протянул старческую руку указав на юношу. Юноша покорно стал раздеваться второй достал из серебряный ларец и стал раскладывать вещи что были в нём. Почти раздетый юноша встал на колени перед Магистром, расправив ладони. Магистр осмотрел его и указал на левую руку. Второй юноша провор намотал тонкий кожаный ремешок и приготовил тоненькую серебряную трубку с заострённым наконечником. Похлопав по суставу, он нашёл вену и вскрыл её, наполняя двуручную чашу кровью. Черты Магистра обострились. Лицо сузилось, а клыки подались вперёд. Он ёрзал на кресле в нетерпении. Давай уже сказал он и юноша, стоя на коленях протянул ему чашу. Дрожащими руками Магистр, схватив её и припав всей мордой стал жадно лакать.
Глава тридцать вторая. След
Катера на полном ходу шли заданным курсом. В трюме было тесновато от обилия разумных. Катер явно предназначался для перевозки меньшего количества так что о каком бы то ни было комфорте можно было забыть. Советник сидел на скамье в самом углу вместе с Чёрным Матабом парой Ящеров. Советник особо не вглядывался, но похоже было что почти все дремали, только Матаб никак не унимался, хвастаясь своими подвигами на любовном фронте.
И я их поймал с этой нюхательной солью. Нюх то у меня о-го-го какой. Ну сами знаете она то запрещена, они там что-то лепетали про лекарство. Да плевать я хотел закон есть закон. Я им пригрозил что сдам их всех, они просили меня на коленях что могут откупиться, и тогда я взял своё. И хозяйку этой пекарни и обеих её дочерей. Теперь они ходят ко мне каждую неделю по очереди. И будут ещё два года отрабатывать.
А вот был я как-то на приёме у Маркиза, ну и зарубились мы с ним кто сильнее. А у него скажу я вам целая вереница служанок. Ну выстроил он их в ряд и как начали мы куролесить. Слушай Бан так ты пади все свои деньги на аукционах невинности спускаешь. О это да. Меня все аукционисты знают как только появится стоящий товар мне сразу дают знать. Он уставился на Советника. Вот говорят твоя ведьма очень красивая, это правда? Девушка редкой красоты. Ответил Советник. Её готовили в фаворитки, на неё был даже заказ из одного из Королевских домов, но Магистрат разрешил забрать её для опытов. Матаб довольно улыбнулся крупными травоядными зубами. Уж коли я первым до неё доберусь я её и так, и эдак. Советник молча кивнул, ага давай, попробуй доберись до неё подумав про себя.
Вот был у меня роман с фавориткой Энерийкого дома ну с этой рыженькой. С этой нимфоманкой, с ней рота солдат не справится, сказал кто-то из глубины трюма. Многие заржали. Да я справился. Матаб вскочил со скамьи и одним рывком скинул грудную пластину доспеха, обнажая могучий торс. На руках здоровенными валунами бугрились мышцы.
Вы даже не понимаете на что я способен. Да я по молодости в одной деревеньке на празднике урожая влил снотворное в жбан с пивом. Они там веселились ещё часок а потом все уснули, и тогда пришёл мой час веселится. За ту ночь я обесчестил больше двадцати девиц. Да я тут единственный у кого природное чутьё на огонь. Я вас огневиков на запах чую, сказал он советнику и без всякой лоботомии или тёмного пламени. ( это он так искру называет подумал Советник). Нас и набрали что бы мы давили тех кто не подчиняется, мы зачищаем миры от распоясавшихся в силе огневиков и отступников. И я не коплю деньги на усадьбу как некоторые, и мне не стать капитаном гвардии как нашему командиру. Так почему бы мне не позабавится в своем праве. Вот ящерам разрешают канибалить а я отымею всех девок всех миров. Матаб разгорячился настолько что собрался уже было снять штаны в доказательство своей силы, но ледяной взгляд тёмного эльфа быстро привёл его в чувство упокоившись он уселся на место. Ящер, сидевший рядом с Советником, заметил. Он пользуется сухостоем, отвар такой, а потом и хвастается силой. Говорил он не громко, но многие услышали и начали смеяться. Пойманный Матаб хотел что-то ответить, но вовремя вмешался Тёмный эльф а своего командира огнеборцы откровенно побаивались.
Что нам ожидать от неё. Он смотрел в пол, но вопрос конечно же был задан Советнику. Сильна. Её пылающий факел, наверное, уже перешагнул за грань. Подняла Ётума. То есть у неё в подчинении поднятый ётум? Удивлённо спросил Тёмный Эльф. Да, Ответит Советник. Она легко поднимает нежить, практически сразу. Несколько Энерийских рыцарей она подняла за считанные минуты. При упоминании о рыцарях сильно оживился один из огнеборцев. А доспехи у них есть у рыцарей этих? Полная экипировка. Не задумываясь ответил советник. Так ребята все же помнят, что сейчас моя очередь, так что не забываем что, когда всё затрофеем первый доспех мой. Да помним мы помним, угомонись уже.
К Гоблинскому селению подлетали на рассвете. Катера разошлись по разным сторонам открыв переборки и выставив жерла пушек. Таких Советнику ещё не доводилось видеть. Восемь стволов были спаяны в кольцо, к ним тянулась лента со странного вида блестящими штуковинами заканчивающихся острым свинцовым шипом в медной оболочке. Вроде бы на обычную круглую пулю совсем не похоже. Более того в дуло никто не набивал порох не пыжевал, они вообще ничего такого не делали. Советник с недоверием смотрел на странную пушку. Трофейщик улыбнулся, похлопав пушку по цевью. Из технологического мира недавно открыли в северной части, там, где раскол много новых граней. Щас покажу, как она работает. Катера вышли на боевую позицию был дан приказ и пушки стали поливать селение целым дождём свинца. Дан дан дан дан. Трофейщик монотонно крутил ручку. Поселение быстро превращалось в руины. Оба катера приземлились, и абордажная команда быстро подавила остатки сопротивления. Они вырезали всех под частую не жалея никого. Огнеборцы разошлись в разные стороны выискивая выживших. Матаб жёстко насиловал одну гоблиншу удерживая за волосы втору. Девушки уже перестали сопротивляться, смерившись со своей участью. Ящеры всё-таки нашли кого-то из людей и подвесив к шесту стали его пытать. Вдоволь на издевавшись один из них вспорол бедолаге брюхо вырезая печень, и тут же намазывая её ломтями кусок хлеба стал с удовольствием жевать. А сразу нельзя было его прикончить, зачем вам это всё? Спросил Советник. Ты не понимаешь? Удивился ящер, у вас у человеков, года вы боитесь выделяются адреналин и другие микроэлементы. Потом мы отбиваем печень она наполняется кровью, а потом вырезаем её. Так получается намного вкуснее, хочешь попробовать и он протянул советнику ломоть.
Ведьмы в селении не было. Больше всех по этому поводу расстроился трофейщик. Всего трофеев то было несколько вёдер вяленной рыбы да снопы сушёной травы. Все с особым рвением стали подтрунивать над бедолагой. Ну что возьмёшь своё лягушачьими шкурками?
Она была здесь сказал Тёмный Эльф кидая одному из ящеров найденное платье. Ящер стал его внимательно разглядывать и нюхать в подмышках и снизу. Два дня назад. Он вспорол кусочек ткани и зажевал его. Сплюнув, причмокнул. Была ранена, много заживляющего снадобья. Он вернул платье Эльфу. Матаб иди сюда. Чёрный Матаб недовольный тем, что его оторвали подошёл, вытирая окровавленный Тулвар об рукав. Что скажешь, спросил Эльф бросаю ему платье. Сперва тот лишь немного потянул носом, но потом заинтересовавшись стал всё настойчивее принюхиваться, зарываясь в низ платья всей мордой. Ему это явно нравилось. Невинна. Теперь я её невинность за версту учую. Его чресла набухли, а сам он был весь в нетерпении глядя в западном направлении. Командир отпусти а? Он глядел на запад, глубоко тянул носом и даже чуть поскуливал, переминаясь с ноги на ногу. Эльф глянул на ящеров, те кивнули, направление правильное. Иди сказал Эльф и Матаб со всех ног умчался в болото. Может надо было Люканов ему в помощь?
Может. Но теперь его очередь получать трофей. Пусть сам берёт если сумеет.
Деревенька была вырезана под чистую. Трупы собраны в кучу, а один из огнеборцев накинув капюшон уже завывал песнопение в наказание за неповиновение. А потом всё предали огню.
Катера взмыли в воздух и на малой высоте отправились выслеживать свою добычу. На носу каждого катера восседал ящер, указывая путь.
Они услышали пальбу и звуки клинкового боя, всполохи выстрелов сменялись сиплым свистом вырывающейся из огнемётов горючей смеси. Советник не сомневался, что его гренадёры усиленные кавалергардами первыми найдут добычу. Они окружили ведьму с небольшим отрядом умертвий и давили их. Странно было только то, что Ётума нигде не было видно. Но это не главное. Ведьма отчаянно дралась с парой кавалергардов. Зомби выскакивали подставляясь под удар прикрывая свою повелительницу, но их уже было немного. Огнемётчики знали своё дело и методично истребляли нежить. Ведьма взлетала в попытках улизнуть. Тогда кавалергарды применяли ружейную сеть. Вы наверняка видели такую в музее. Четыре ствола начинялись порохом и пыжевались. Затем вставлялись закладные с каучуковыми грушами, между которыми натягивалась тонкая, но прочная сеть. Выстрел, груши разлетались, неся за собой несколько квадратных метров сети. Настигая жертву, они схлопывались опутывая её. (внутри каучука была руда с сильным магнитным эффектом и отсоединить их было достаточно трудно). Пока ведьма выбиралась из сети подскочили огнеборцы. Видя, что битва почти окончена они хотели первыми взять Ведьму. Оно и понятно главный приз премия и всё такое. Нет заплатят то всем, но титул взявшего ведьму позволял получать кое какие выгодные преференции. Ведьма была ранена, правая рука безвольно повисла. Опалённое платье и порядком обожжённая кожа на бёдрах говорили о том, что она попадала под струю огнемёта. Кое как выбравшись из сети они, слегка шатаясь приняла боевую стойку, оставшиеся зомби тут же сгрудились вокруг неё. Огнеборцы навалились разом. Опытные вояки, закалённые во многочисленных схватках. И только советник заметил подвох, но не успел. Он попробовал спасти их. Повиновение закричал он, «Пять». На ведьму уже обрушился град ударов. Двуручный меч должен был отсечь ей голову. Она не успевала отбить. Когда Советник сказал повиновение. Её амулет активировался, натягивая сеть, а пять означало что он должен был задушить её. Нити натянулись, но именно в этот момент на них пришёлся удар меча. Нити лопнули с нестерпимым звоним, разлетаясь ошмётками, калечащими огнеборцев. Воины повалились в разные стороны как соломенные куклы. Ведьма взлетела. Её трахея была вскрыта и сквозь разрез вырывалось частое дыхание, сменяемое потоками крови. Она громко смеялась ну теперь намного лучше.
Один из гренадёров откинул полог. Под плащом у него была бомбарда. Да нет, человеку просто таскать такое орудие было бы в тягость, а уж прицельно выстрелить тем паче. Но вы же помните, что это был Барат. Тот самый кавалергард. Раздался выстрел и яро размером с кулак угодило Ведьме прямо в грудь. Удар был такой силы что её мгновенно унесло в кушари. Она громко шмякнулась в воду где-то там, в зарослях.
Вскочив на ноги, воины без труда одолели остатки умертвий. Ящеров отправили вытаскивать тело Ведьмы из болота.
Многие из огнеборцев подходили к Барату дружески хлопая его по плечу. И даже Эльф сказал после окончания похода хотел бы поговорить с ним в спокойной обстановке. Советнику не повезло. Когда удавка на шее ведьмы лопнула, то её кусочки посекли воинов, а Советнику один кусочек угодил прямо в лоб, да так сильно что он потерял сознание. Однако Тёмный Эльф исцеляющим наложением быстро привёл того в чувство. Это ловушка, первое что сказал советник, придя в себя.
Лисёнок с Троллем шли по болоту. Они слышали звуки боя, но не приближались. Не теперь сказал Тролль подождём захода солнца. Тогда она станет ещё сильнее сказал Рыжик. Да ответил Тролль, пытаясь разглядеть что-то в зарослях. Туда сказал он, указывая обрубком алебарды. На небольшой поляне к столбу был прибит воин. Его чёрная кожа смешалась с грязью и темными потоками крови, которые залили всё вокруг. Левая рука и ноги были прибиты к столбу ржавыми скобами правая была оторвана и поднята нежитью и сейчас она копошилась у него же в кишках разрывая внутренности. У неё на груди, рядом с сердцем. Тролль взмахом алебарды прекратил его мучения.
Успокойся сказал Эльф Советнику. Здесь нет ловушку я бы её учуял, мой факел тёмного пламени горит почти так же ярко, как и её. Я сумею распознать и подавить почти всё что она сотворит. Советник попытался подняться, но голова закружилась, и он снова бухнулся на землю. Нужно срочно уходить все здесь в опасности. У неё внедрение, королевская личинка, она будет развивать рой нам не устоять. Разумные переглядывались в недоумении. Советник протягивал Эльфу свой окуляр. И вот ещё, советник протянул немного изогнутый металлический стержень с отверстиями. Эко сильно его приложило, сказал подошедший воин, несёт какую-то околесицу. Где-то на болотах послышался жалобный вой и сдавленные крики ящеров. Эльф усмехнулся не стоит недооценивать нас. К оружию скомандовал он, круговая оборона, боевой порядок. При этой команде те из огнеборцев что казались людьми стали изменяться, принимая свой естественный вид. Лучшие борцы с чудовищами, по сути, сами были ими. Клыки и когти прорастали сквозь специальные отверстия в броне. Щитки на спине складывались, выпуская крылья, а природные шипы усиливались армированной сталью.
Болото вскипело от количества поднятой нежити. Ведьма парила над своим войском призывая всё новых и новых умертвий. Эльф посмотрел на неё сквозь окуляр. Все параметры зашкаливали. Она летала в кольце огненной ауры подавить которую у него не было никакого шанса.
Новые скорострельные пушки не помогли. Они просто перестали работать, оставаясь грудой бесполезного металла. Катера, единственный путь к отступлению так и не взлетели. Порох в аркебузах вспыхивал неохотно и пули, лишённые убойной силы пролетев несколько десятков метров падали на землю не причиняя вреда, а горючая смесь в огнемётах просто перестала гореть. Волна нежити быстро смела их жалкие потуги к сопротивлению. Вбирая в себя новые силы. С огнеборцами всё было куда как сложнее. По началу они рвали нежить. Но через полчаса боёв одного из Ликанов всё-таки утащили из ровного ряда обороняющихся. А уже через несколько минут изуродованное тело оборотня уже само бросалось на своих же товарищей. Они продержались ещё несколько часов, когда Эльф скомандовал крылатому Буграю что бы тот спасал Советника. Буграй стоял в нерешительности. Давай приказал Эльф, лети. Буграй схватил Советника и полетел так быстро как это было возможно. Через несколько мгновений яркая вспышка озарила небо, и страшный взрыв потряс всю округу.
Глава тридцать третья. Она придёт за мной.
Тролль и Рыжик таились в камыше, когда увидели низколетящего Демона и целую кучу Гарпий, преследовавших его. Демон был ранен, да и ноша его была тяжела. Гарпии поминутно впивались в его спину вырывая целые клочки когтями или старались клюнуть, отлетая в сторону. Одна из них оказалась не так проворна и пропустила сокрушительный удар мощной лапы, низвергающий её в болото. И всё-таки демон снижался, теряя высоту. Он свалился где-то там невдалеке и гарпии окружив то место стали истошно вопить. Рыжик только глянул на Тролля. После того взрыва даже слабой надежды на выполнения задуманного больше не было. Становилось понятно, что задание невыполнимо. Рас уж такой большой отряд, собранный специально для этого, не сумел справиться то, что оставалось делать двум бродягам. Они ринулись помогать по принципу враг моего врага мой друг. Демон и человек спина к спине отбивались от напасти. Когда прозвучали звуки выстрелов. На удивления оба заряда в вертикальном пистолете Рыжика сработали штатно. Одна гарпия самая большая, которая держалась, поодаль была сбира выстрелом в голову. Ещё одной пуля попала куда-то в тушку. И вроде бы их оставалось ещё достаточно много, но тёмным кричащим облаком они улетели. Гарпии были живыми, и потеря предводительницы для стаи оказалась фатальна. Они не успели поблагодарить своих спасителей как на поляну выскочил Люкан. Он грозно рычал, брызгая слюной и кровью. Спокойно сказал Демон это же Дарка. И пошёл на встречу к Люкану опустив оружие. Люкан был серьёзно ранен из разодранного бока торчали кости. Одного уха просто не было с этой стороны кожа была оторвана до черепушки. В холке торчал старый покрытый густой ржавчиной полуистлевший меч и пара арбалетных болтов в брюхе. При приближении демона Люкан зарычал. Ну же Дарка перестань ты не узнаёшь меня? И демон протянул руку. Люкан дал себя погладить, а потом вцепился ему в горло. Его успокоили лишь тогда, когда отрубили голову. Демон тоже не подавал признаков жизни. Их тела нужно было сжечь, и они потратили ещё не менее получаса собирая камыш, и быстро уходили по чавкающей жиже болота пока зарево костра озаряло им спины. Я единственный кто теперь сможет остановить её. Сказал Советник, вынимая металлическую пластину, но один я не справлюсь. Единственной надеждой было дойти до селения. А там целая армия солдат и барьер. Может быть чего и получится.
С приходом темноты активизировались ночные хищники. Они шли всю ночь напролёт по болоту отбиваясь от остервенелых диких упырей и вышли к расположениям войск лишь к полудню следующего дня. Усиленный патруль остановил встретил их сперва ружейными выстрелами, а уж потом словами. Хорошо ни в кого не попали. Но Советника сразу узнали. Здесь были подразделения, которые ещё подчинялись ему и не знали о его отставке. Армейские, однако были откровенно раздражены его присутствием и было почему. За прошедшее время они трижды пытались выбить поселенцев из остатков укреплений и всякий раз терпели неудачу. Кроме того, ни с того ни с сего взбунтовались упыри. Они разорвали дрессировщиков и выбрались на свободу попутно убив по меньшей мере восемь солдат. А топом каждую ночь поджидая на окраинах лагеря новые жертвы. Им удалось загрызть ещё не меньше двадцати разумных. А теперь заявляется этот советник и приказывает им отправить парламентёров к обороняющимся и самим прятаться за барьером. Что за чушь? Не сказать, чтобы они открыто протестовали, но такое решение старшим офицерам не понравилось. Времени на уговоры не было. А когда спохватились было уже слишком поздно. Советник сам пошёл к барьеру в сопровождении лишь горстки разумных, под недоумённые взгляды солдат. Лишь один офицер попытался остановить его Советник вы там схлопочите пулю. Она идёт сюда она придёт за мной, и так вы не сможете мне помочь остановить её, бежать всё равно некуда, вокруг болото, сказал советник уходя.
И через пару часов сидя возле своей палатки офицеры обсуждали это происшествие. Странный он, этот советник. Всё с ним не так. То сам привёл эту ведьму, а теперь прячется от неё. Ох не люблю я этих политиканов. Не понятно как к ним относится. Что там такое пищит так противно. Вы тоже заметили, а я думал это у меня в ушах гул после орудийных залпов. Нет серьёзно пищит что-то и так противно. Офицеры посмотрели в сторону нарастающего писка. Над болотом низко летела ведьма, издавая пронзительный визг. Поднимая умертвия. Всё что лежало в болоте и имело плоть, всё что могло шевелиться, поднималось из небытия. Даже мастодонт, пролежавший тысячи лет в толще болотных отложений, откликнулся на её зов, пытаясь пошевелить конечностями. Он поднимется на поверхность только через четыре месяца наводя ужас на округу.
Несмотря на подавляющее численное преимущество, крупное войсковое подразделение не так-то просто одолеть, даже безбрежной орде умертвий. Солдаты были от части подготовлены к подобным сражениям. Пушки и огнемёты были достаточно эффективны. Кроме того, применялись широкие листообразные щиты и тяжело-бронированные пехотинцы. Которые отгораживали лёгкую пехоту и конницу от умертвий позволяя тем успешно отстреливаться. Но и по прошествии нескольких часов боя люди выдохлись а умертсвий меньше не становилось. Всё изменилось в единый миг, когда орудия перестали стрелять. Когда металлические щиты осыпались осколками битого стекла, а броня расползалась как резиновая даже от лёгкого прикосновения. Когда у разумных не осталось ничего что можно было противопоставить безумной ярости нежити. Когда стоящие в первых рядах сами набрасывались на своих сослуживцев. Лишь тогда они бросились к спасительному барьеру, но к тому времени потери были катастрофическими, и беспробудная серая масса пополнилась красными и синими мундирами растерзанных солдат. Барьер несокрушимой стеной преграждал путь нежити. Нет и здесь были свои странности. Какие-то умертвия не могли даже близко к нему подойти. Какие-то проходили да самой сердцевины, застревая там недвижимыми манекенами, а были и такие что проходили почти на сквозь останавливаясь на самом выходе, яростно размахивая конечностями издавая странные звуки. Те кто оставался в селении приняли солдат. Не то что бы очень радушно, ведь всего несколько часов назад они стреляли друг в друга, а теперь солдаты на собственной шкуре узнают, что такое безысходность. Решено было спустится всем в катакомбы и там один горняк признался, что есть очень старый боковой тоннель ведущий далеко на запад. Вы спросите почему он раньше не говорил. Ответ до банальности прост, это был их фамильный тоннель и проходил он вдоль плодородной жилы, ну кто станет добровольно делиться фамильными секретами. Но теперь его фамилии не стало, и он проведёт всех той тропой. Но путь не близок и опасен. Лекритов как говорится никто не отменял и теперь многие стояли перед настоящим выбором. Оставаться здесь, или спустится в подземелье. Собрали совет и большинством голосов решили спускаться. Тогда слово взял Советник. Я не могу приказывать вам я могу только попросить. Мне нужно несколько добровольцев что бы разделаться с ведьмой, но это скорее всего будет равносильно смерти. Тролль с Рыжиком, Дедун да Бородач вот и всё, кто согласился на такое. Как бы ни было трудно любой разумный почти всегда постарается сохранить жизнь. Советник говорил, что у него есть оружие против ведьмы, но для эффективного применения нужно быть очень близко. Тролль предлагал идти к жилищу Бель. И что там наверняка будет какая возможность. Но как туда добраться, ведь оно было на почтительном расстоянии. Из разговоров со старателями они узнали что есть ещё ход к заброшенной почтовой станции, а там в ангаре почти наверняка есть почтовые дилижансы. Только все без энергоблоков. Советник выругался кристалла здесь не найти. Дедун с Бородачом переглянулись и не сговариваясь куда-то слиняли, но скоро вернулись, притащив тот самый сундук. А вот такой кристалл подойдёт и открыли крышку. Сказать, что советник удивился это всё равно что ничего не сказать. Он просто потерял дар речи на несколько минут. Что это? откуда? Так он подойдёт? Сьёмника у нас нет, но качество мы компенсируем количеством. Они долго пробирались по запылённому узкому тоннелю волоча тяжеленный сундук. В болотных условиях здание обветшало быстро. Очаги гниения и плесени на всём и что может сгнить и заплесневеть. В онагре стояло четыре дилижанса два из которых были в такой степени запущенности что к ним и подходить не стали с оставшимися двумя попытались хоть что-то сделать. Но и через несколько часов ничего не получилось. Двигатели никак не хотели запускаться, кроме того, шум работы привлекал умертвия. Они подходили к зданию скреблись о стены и постоянно приходилось останавливаться. Ничего не получится сказал Советник. Старые развалюхи их не завести. Бородач усмехнулся. Если поторопимся, то наверняка нагоним остальных. Это было хорошее решение вот только их заметили. Умертвия подняли вой и стали ломится внутрь. Старые стены долго не выдержали и рухнули под натиском сотен мертвецов. Друзья конечно же как могли отбивались от них но это всё равно было бесполезно. Умервия лезли из всех щелей копошащейся массой наваливаясь одновременно со всех сторон. Как так получилось, что тяжёлый ящик с ветвью кристалла уронили с крыши одного из дилижансов, я не знаю. Скорее всего умервия как-то его зацепили. Ящик упал крышка раскрылась и мощный дуговой разряд гулко ударил в пол. Друзей раскидало по углам а умертвия осыпались как прошлогодние листья и больше уже не вставали. О как. Сказал Бородач, сидя на полу вращая зрачками. Из его подпалённой бороды поднимались клубы дыма. Рыжик был самый маленький и от удара его отбросила совсем далеко в глубину ангара. Он открыл непослушные веки. Голова слегка кружилась и гудела, но боли не было. Спустя несколько мгновений головокружение прошло, но гул никак не проходил. Эй Рыжик ты как там живой. Спросил Дудун. Да вроде ещё жив. Ты чем там гудишь? Постой ка ты тоже слышишь этот гул? Рыжик обернулся. Он стоял рядом с остатками дилижанса. Когда-то очень давно он серьёзно обгорел. Глядючи снаружи никогда и не подумаешь, что эта рухлядь вообще передвигалась. Одним словом, груда железа, но двигатель работал. Медлить не стали. Советник с Троллем притащили ящик с ветвью и запитали систему напрямую через заземляющий кабель.
Колымага вырвалась из ангара, разбив в щепки ветхую дверь и со скоростью резвого жеребца помчалась по болоту. За ними увязалась поганя, и какая. Некоторые демонические существа и болотные твари, итак, выглядят пугающе, но убитыми и поднятыми они одним своим внешним видом пугали до обморочного состояния вводя в ступор, заставляя неокрепших биться в истерике. Тролль встал во весь рост на мчащейся полным ходом колымаге и посмотрел назад. Безбрежное море умертвий потянулось за ними. Было и несколько летающих теней что кружили в вышине, и там чуть поодаль сквозь болотную дымку он увидел её. Ведьма тоже летела в их сторону. Тролль обернулся и проницательно глянул единственным глазом на Советника. Советник кивнул. Сквозь свист ветра и шум погони он сказал. Она идёт за мной, она идёт за этим и показал пластину с отверстиями. Тролль кивнул, это нам и надо, правь в ту строну сказал он Бородачу, сидящему за штурвалом. Если доберёмся до завалов, то считай мы на месте. Чего он говорит не разобрал Бородач. Ни окон, ни кабины на дилижансе толком не было и встречный ветер уносил слова, как пыль с ладони. Правь туда прокричал ему в самое ухо Дедун, взводя арбалет. Ага, понял крикнул в ответ Бородач. Уж и не знаю, как так получилось, но каким-то чудом им удалось проехать достаточно большое расстояние. Утренний морозец немного помог им сковав болотную жижу до киселеобразной массы, и даже кое-где покрыл тонким льдом неглубокие лужи. Всё это было так нетипично для этих мест, но удивляется было некогда, особенно если тебе вдогонку летят арбалетные болты и гонятся все твари преисподней. Но долго так продолжаться не могло. В какой-то момент удача отвернулась от них, и дилижанс на полном ходу угодил в трясину. Болото с удовольствием стало поглощать свою добычу. Беглецы в папахах попрыгивали, и Бородач остановился на мгновение что бы долгим взглядом проводить ящик с ветвью. Бегом подтолкнул его Дедун убегая прочь. Впереди виднелось странное сооружение. Вроде бы горная гряда, тянувшаяся на приличное расстояние уходя куда-то в бок. Подбежав же поближе, они лицезрели странную картину. Целые горы болотного мусора, камыш, тина, и всевозможные остатки растительности образовывали странную формацию, неравномерной высотой от нескольких десятков до сотни метром, поворачивающую кругом настолько большим что его края не было видно. Он попросту терялся в болотной мгле. И особенно заметно было наличие здесь же большого количества обработанной древесины. Она так же валялась в хаотичном порядке согласно воле неведомого зодчего. Здесь были доски и заборы, из близлежащих деревень. Особенно в большом количестве попадались доски которыми мостили дороги. Да что там здесь были целые деревянные срубы безобразно раскуроченные и разбросанные по поверхности. Туда указывал Тролль и беглецы побежали к низкому проходу высотой каких ни будь тридцать метров. Умертвия уже почти настигли, и Тролль в одно мгновенье обернулся, меняя траекторию движения и перехватывая алебарду он побежал прямо на Бородача. Ловкий замах и алебарда приземлилась на голову, выпрыгнувшего из засады Люкана. Древко алебарды не выдержало силу удара и обломилось, оставляя лезвие глубоко в голове зверюги. Быстрее, только и прокричал Тролль. Когда они стали карабкаться на верх умервия уже были у подножия вала и последовали было за ними, но целый кусок нагромождения неожиданно ожил и стал собирать их клешнями отправляя их себе в рот. Не смотрите кричал Тролл бегите вперёд. Но рыжик не мог не обернуться. Он глядел как огромный краб поедает нежить, и к трапезе присоединились ещё пару крабов поменьше. Лишь оказавшись на верхушке Тролль позволил себе спокойный тон. Всё мы в безопасности. Отсюдова открывался поразительный вид. Огромное пространство, отгороженное валом было, по сути, старым городом. Давно покинутые строения обвивала растительность, а главное солнце. Над городо не было ни единой тучки, ничего вообще не говорило о близости болот. Раздался резкий свист ведьма спикировала на Тролля. Получив удар, Тролль скатился под гору и провалился в расщелину. Рыжик получил удар крылом и отлетев назад наткнулся на деревянные колья проткнув предплечье и брюшину он так и повис, истекая кровью. Дедун выстрелил из обреза. В облаке дыма не разберёшь. Пуля чиркнула обо что-то металлическое, только и всего, не принеся ведьме никакого вреда. Дедун получил увесистый удар под дых. Сложившись пополам, он корчился от боли. Советник и Бородач ударили почти одновременно. Двухзарядный арбалет бородача выпустил болты. Не смотря что, расстояние было незначительным ведьме как-то удалось увериться лишь один болт пробил перепонку крыла. А вот Советник был опытным оперативником и знал с кем имеет дело. Его трёхзарядный пистолет выстрелил, дым от выстрела ещё не успел рассеяться как он атаковал коротким ятаганом из бледного металла. (такого же как кинжал Рыжика) А потом снова выстрел и снова удар. Ведьма отбивалась, держа в каждой руке по кривому серпообразному клинку, постоянно контратакуя. Бородачь лишь только оказался поближе неожиданно резво пустился в драку, ловко орудуя широким палашом. Они разошлись. Советник и Бородач переглянулись на них не было ни царапины, а вот Ведьма была изрядно потрёпана. Несколько глубоких ран саднили кровавыми сгустками. Лишь на пару мгновений ведьма запрокинула голову. Её глаза заволокла поволока и раны тут же затянулись. Пелена с глас спала, она выпрямилась и с новой энергией бросилась в бой. Стало очевидно, что на этот раз она била в полную силу, вкладывая в каждый удар связку заклятия, да так что красный искры брызгали в разные стороны. Советник ждал именно этого момента. Он достал пластину и стал в неё дуть. Пластина вебрировала издавая нестерпимый звук такого диапазона что Бородач свалился, зарывая уши руками сам Советник еле держался, из последних сил продолжая дуть в пластину. Ведьма, запрокинув голову навзничь висела в воздухе. Её тело озаряли всполохи статических разрядов. Она нервно дергалась конвульсильно взбрыкивая всем телом.
Глава тридцать четвёртая. Ну всё
Голова раскалывалась от нестерпимого звука, всё тело ломило и требовало покоя. Но воля хлёсткими ударами заставляло туловище подчиняться. За запредельной болью она шевельнула пальцами. В мозгу что-то лопнуло и кровь наполнила ротовую полость. Иолада боролась с волнами грёз, которые обещали покой и тепло уютных объятий обволакивая морфием сознание. Иоланда упрямо возвращала контроль над телом. Потом весь мир погас и небо лопнуло рассыпался зеркальными осколками. Иоланда свалилась на неровный пол загнав в ногу занозу. Превозмогая боль, она раскрыла глаза. Увиденное шокировало. Она стояла на вершине мусорной гряды. Внизу огромные крабы копошились в целом море умертвий. Несколько раненых разумных рядом, и Советник. Советник дует в ту же самую вибрирующую пластину. Она узнала этот звук. И теперь она ощутила ту другую себя, которая поселилась в ней.
Израненнй стобор, забрался на верх и вцепившись клыками Советнику в бок стал рвать его на части. Взревев от боли, Советник выронил пластину.
Иоланда снова потеряла контроль. Она не уснула как прежде. Она видела и чувствовала всё что происходит, вот только совсем не управляла своим телом она чувствовала ту другую, она сидела возле сердца, и полностью контролировала её тело
Ведьма, ухмыляясь подошла поближе и пнула стобора, тот с визгом улетел вниз. Она поволокла его к краю за волосы. Вот видишь, как получается. Улыбка коснулась её губ. Бородач бросился на неё, но жёсткий удар осадил его. Из завалов выбрался Тролль. Вооружённый увесистым бревном он ударил её в лицо. Потом ещё и ещё. Ошеломлённая таким натиском она бросила Советника. Тролль продолжал лупасить ведьму. Лишь на секуду остановившись переводя дух, всё-таки сказывались раны и усталость. Но этой секунды ведьме хватило что бы выхватить клинки. Она перерубила бревно и полоснула Троллю по груди, а когда тот упал на колени пнула его правой ногой в лицо. Рыжик напал сзади, вонзив несколько раз кинжал в спину. Она, схватив за загривок отшвырнула его прочь. Он, перекатившись вновь бросился в атаку, но очевидно в искусстве фехтования очень сильно ей уступал. Уже через минуту боя она, вспоров ему брюхо собралась было покончить с Советником. Но Рыжик окрикнул её. Эй. Ты куда собралась, боишься меня что ли? Удивлённая ведьма рубанула сплеча, и чётким ударом пронзила сердце. Рыжик осел. Ведьма вновь повернулась к лежащему Советнику. Эй. Крикнул Рыжик. Не можешь одно дело довести до конца, а уже за другое берёшься. Ведьма, обернувшись ударила его ногой так сильно что он подлетел, вторым ударом она пригвоздила его к уцелевшей бревенчатой связке. Опираясь на стену Рыжик, попытался встать она, подлетев полоснула его по горлу. И вновь направилась к Советнику. Захлёбываясь кровью Рыжик что-то прохрипел. Ведьма обернулась. Да что ж ты никак не уймёшься? Что с тобой не так? Она пристально глядела на него, а потом рассмеялась. Ха ха ха ха. Так ты не жив, и уже давно. Ну надо же какая элегантная форма получилась. Она взяла пару шестов, и метнула их в него с такой силой, что тупые шесты пробили тело глубоко застревая в древесине стены. Рыжик пытался что-то сказать. Чего тебе ещё? Смеялась ведьма. Она подошла поближе и Рыжик стал дуть в пластину. (он заметил куда она упала, когда Советник её обронил). Иоланда частично вернула контроль над телом. Сейчас, сказала она, превозмогая боль, я помогу. И стала вынимать шест из тела Рыжика. Рыжик захлёбывался, но продолжал. Всё теперь бей, скорее же. Рыжик замахнулся и ударил кинжалом в район сердца. Она попытается ускользнуть в грань, сковырни её кричал Советник. Брызнула кровь и Рыжик увидел шевеление в плоти. Крупная личинка зашипела расставил кутикулы. Земля под ногами загудела, развернувшись гранью мира. Рыжик проткнул личинку и подцепив вытянул её из плоти ведьмы. Грань закрылась, утягивая за собой Иоланду.
Тот год назовут в летописях предтече нашествия. Многие знамения были не замечены, многие замечены, но проигнорированы, а многое просто сокрыт от посторонних глаз. Всё предвещало беду и когда она наста разумные с ужасом наблюдали как рушится всё и вся. Уже на следующий год болото расширится, семимильными шагами захватывая новые территории. Умертвия разбредутся во все стороны. Появятся красные облака, уничтожающие за один день и одну ночь целые поселения. Новые грани миров откроют беспощадных завоевателей. Настанут настолько тёмные времена что даже свет звёзд исказится под натиском безмерной черноты.
Глава тридцать пятая. Вечер.
Был вечер пятницы. Вторая смена заканчивалась в 22.15 потом умыться переодеться и на заправку. В это время магазины уже закрыты, а пропустить по бутылочки пива с коллегами это нормальное явление. Они жарко обсуждали очередной футбольный матч. В тот год вообще всё было наперекосяк. Фавориты вылетали, один за другим уступая место, казалось бы, слабым командам. В общем было что обсудить. Следующий матч был через минут сорок пять и не все успевали вовремя добраться до дома, поэтому, несмотря на мороз допивали наскоряк и отчаливали, пока один из коллег не предложил посмотреть матч у него. А что, жена с ребёнком у родителей, большой телевизор и два ящика пива в подвале. Весомые аргументы. В общем многие с радостью согласились. И пусть игра была тусклая и не интересная, складывалось впечатление что обе команды боялись ошибиться поэтому играли от обороны.
Сказочник возвращался домой за полночь. Машину он благоразумно оставил на парковке возле работы. Последний автобус должен быть минут через сорок. Достаточно долгое время учитывая его лёгкую куртку и внезапно ударивший мороз. По дороге до остановки он приметил ночной бар. Всё лучше переждать там. Он прошёл по-пустому, тёмному залу к стойке. Здесь горело несколько приглушённых лампочек, но никого не было. Только присмотревшись сказочник обратил внимание что это место только интерьер. Ширма, хорошая коллекция спиртного, но бутылки пыльные и совсем не использовались, даже пивную ручку покрывал лёгкий налёт. Сказочник огляделся. Да вот же дверь слева от стойки, прямо в кирпичной кладке. Там ещё эта странная ручка в форме ладони из прозрачного пластика. Ну её ещё нужно вдавливать в стену что бы пройти.
Охранник, накаченный амбал не обратил на него никакого внимания, увлечённый разговором с девицей. Зал был достаточно просторный. Его полумрак рассеивали неоновые огни вперемешку со светящимися панелями экранов. Играла музыка. На пустом танцполе резвились две девушки. Посетителей было немного. Сказочник прошёл к стойке. В этом городе как правило заказывали тёмное пиво, ну традиции ничего не попишешь, но сказочник долгие годы работал на разливе тёмного и сами понимаете иногда хочется разнообразия. Он взял стакан светлого и рюмку коньяка. Коньяк был хорош. Уж чём в чём, а в коньяках он разбирался, собрав небольшую коллекцию. За барную стойку присела женщина. Она заказала кофе. Насладясь напитком и закурив она стала осматривать посетителей. Сказочник потянулся и взяв своё пиво отхлебнул изрядный глоток. Она вздрогнула, чуть не выронив чашку, как будто только что увидела его. Что вы тут делаете, спросила она с любопытством. Пью пиво пожал плечами сказочник. Кто вас пригласил? Вам нельзя здесь быть. Я только допью пиво и уйду, скромно улыбаясь ответил он. Обратив внимание на шрам, который витиевато оплетала изысканная татуировка, делая его не заметным обычному взгляду. Татуировщик был и вправду большим мастером. Что бы заполнить образовавшуюся паузу сказочник спросил, что очень болит? (конечно же это было несколько бестактно с его стороны, но он очень устал после работы, да и к тому же был пьян). Что татуировка, спросила она, улыбаясь чуть поведя шикарной грудью, не, шрам сказал он, делая глоток. Да что ты себе позволяешь, она захлебнулась дымом сигареты и кашлянув выпустила дым, который образовав две крючковатых конечности потянулся к горлу Сказочника. Он, не глядя в её сторону просто махнул рукой и видение развеялось и вновь пригубил напиток в своём стакане. Да кто ты такой вскипела она, доставая монокль и пристально его разглядывая сквозь прозрачное стёклышко. У тебя вуаль? Ты вооружён! Сказала она, уставившись на левую руку. Да это так, подарок, сказал он, сжимая и разжимая ладонь и немного стесняясь спрятал руку в карман. Ты жнец? Спросила она с глазами полными отчаянья. И уронила монокль, который прокатившись по барной стойке упал в темноту. Я Сказочник ответил он, не глядя на неё. Тогда что ты тут делаешь? Спросила она, привстав со стула. Коллекционирую золотые монеты и пью пиво, ответил он. И сколько ты насобирал монет? Ни одной весело ответил он. Она повалилась на стул от смеха. Ты умеешь удивлять. Ха ха ха ха. Не видала ни разу живого сказочника. Тогда напишешь сказку обо мне, спросила она чарующе улыбаясь. Напишу, ответил он, но как только допью пиво я уйду. Так что давай поторапливайся, рассказывай. Она смутилась. Придёшь завтра. Нет. Ответил он, пожимая плечами. Золотых монет у меня нет, но я заплачу сделаешь меня Королевишной. Нет ответил он, ставя пустой стакан на барную стойку. Она смотрела ему во след. К ней подошёл громила что флиртовал с девицей. Догнать его? И сделал характерный жест ударив кулаком о раскрытую ладонь. Не надо ответила она, отвернувшись, и опустив плечи загрустила, раскуривая сигарету.
Одинокие снежинки бархатными пёрышками опускались на землю в полном безветрии. Ударил мороз и снег уже собравшийся было засыпать землю вдруг передумал лишь изредка бережно ронял хлопья. Автобус уже стоял на остановке, но водитель пока что не открывал двери. Сказочник уселся на скамейку и смотрел на деревья, покрытые густым белым инеем чуть искрящемся в свете градских огней. Тишина обволакивала, но внезапно её нарушил звук каблучков по мостовой. Она шла, второпях высматривая его на остановке. Они встретились взглядами. На ней не было верхней одежды. Всё то же шикарное платье и бутылка коньяка в руках. Напрасно вы не оделись. Сказал он. Ты же знаешь, я не замёрзну. Ровно ответила она. Я знаю. Сказал он, опустив голову. Мне можно присесть? Садись. Он подвинулся на скамейке. Ты не берёшь денег могу я так расплатиться и поставила бутылку. Ты же знаешь, что нет, ответил он. Может быть, тогда выпьешь со мной? Конечно, он открыл бутылку и пригубил, она сделала два полных глотка и закурила. Прости я не смогу всего запомнить оправдывался он, опуская голову протирая слипающиеся глаза снегом. Ничего-ничего, успокаивала она, хотя бы что-то. Она стала шептать ему на ушко, а снежинки всё так же медленно кружились.
В автобусе загорелся свет и дверь открылась. Сказочник привстал со скамейки и прошёл вовнутрь. В теплом салоне его развезло, и он, прикорнув на спинку сидения задремал. Водитель докуривал сигарету запивая её большими глотками кофе. Он конечно же заметил бутылку дорогого коньяку что стояла с этим пьяным пассажиром, что теперь спит в салоне. Однако девушки что сидела рядом он не заметил. Потушив, бычок в остатках кофе и выбросив стаканчик он уселся в водительское кресло и закрыв двери поехал по маршруту.
Два ворона приземлились на дерево недалеко от остановки. Девушка смотрела на уезжающий автобус. Один из воронов громко каркнул, только теперь она увидела их. Ой да не трогала я вашего сказочника. Сказала она в их сторону. Очень надо мне этих ваших глупостей. Он сам пришёл к нам, его никто не приглашал. Ворон уставился на неё немигающим чёрным глазом. Да не пойду я за ним, чего мне там искать? Вороны поочерёдно каркнули улетая. А она всё так и сидела на остановке и глядела в то место куда уехал автобус. А крупные хлопья снежинок всё падали и падали распадаясь на маленькие части или сливаясь вместе. Кажется по её щеке прокатилась слеза, или это была лишь снежинка умудрившаяся опустится на ресницу и потом растаять от её дыхания.
Когда, останешься одна.
И тихо падают снежинки.
Кому же будешь ты нужна,
Узнаешь какова цена,
Одной, единственной снежинки.
И вот, судьбы водоворот.
Что зачерпнул запретный знаний.
Тебя нежданно унесёт.
Надежду в клочья разорвёт.
Осколками былых мечтаний.
Припев
И не найти горящего ответа,
Зачем и почему тебе одной всё это.
Глава тридцать шестая. Она была совсем одна.
Тролль рубил новенькой алебардой трухлявые стволы деревьев. Насекомые паразиты в большом количестве, устроившиеся внутри древесины целыми полчищами, разбегались в разные стороны. Тролль аккуратно собирал самые крупные личинки, и вновь брался за алебарду. Он перевернул очередной ствол дерева и из-под него выскочил упырь. Он зашипел и бросился на Тролля разинув пасть, усыпанную клыками, стараясь вцепиться в глотку. Тролль, не поведя и бровью отмахнулся от болотной пакости прямым ударом в челюсть и не обращая внимания на Упыря продолжил свою работу. Отлетев далеко назад, упырь не успокоился, помотав головой и придя в себя он вновь бросился в атаку. Тролль равнодушно рубил очередной ствол, а когда зверь подбежал поближе то следующий удар алебарды пришёлся на него. Перерубленное пополам тело, облитое кровью и внутренностями свалилось под откос зацепив чашку с личинками. Тролль выругался, ему пришлось выбросить всё то, что он насобирал сегодня утром, сходить помыть чашу и вновь приступить к собирательству. Может быть, было лучше собирать личинки с внутренней стороны вала, туда ни одна тварь не забредала, но и личинки там были не такими сочными.
Дедун с Бородачом уже вторую неделю корпели над остатками дилижанса. Хитрый бородач конечно же запомнил то место в трясине куда он провалился. Такой куш он не мог оставить просто так и при первой же возможности стал планировать как вытащить его из болота. Я не стану рассказывать, как они таскали балки и противовесы. Как мастерили подъёмную конструкцию, как временами отбивались от умертвий разбрёдшихся по округе. Это всё записано в летописи, если интересно, то сможете потом сами почитать. Они вытащили дилижанс и когда им удалось его завести стали собираться покинуть это место.
У Белль почти смылась та краска которой они с кошечкой красили волосы и естественный зеркальный цвет волос полностью вернулся. Она бегала по берегу небольшого озерца играясь с Рыжиком. Рыжик притащил широкую доску и закрепив её на крыше одного из близлежащих зданий устроил трамплин. Для Бель прыгать в воду с такой высоты было несколько боязно. Благо озерцо было не большим, но очень глубоким. Сказать по правде, до самого дна в середине даже Троллу не удавалось доплыть.
Бель с тревогой смотрела, когда Рыжик в первый раз прыгнул и посметрев несколько раз тоже решилась. Но на высоте обдуваемая шальным ветром она немножко струсила, и хотела уже было спускаться, но Рыжик плавая внизу стал подбадривать её. Давай смелей, у тебя всё получится. И она сделала шаг в пустоту, стремительно приближаясь к водной глади, растрепав зеркальные волосы что яркими переливами играли на солнце, со всего размаху она плюхнулась в воду, глубоко уходя в темноту. Страха не было, погружение остановилось, она раскрыла глаза и увидела маленьких рыбок что плавали в прозрачной воде, водоросли что росли по краям и Рыжика что был на поверхности. Она развела руками и послушное тело понеслось к поверхности воды. Несколько взмахов ещё и ещё. Она вырвалась на поверхность жадно глотнув воздуха, и засмеялась. Вот видишь всё получится, сказал рыжик и тоже смеялся. Его раны зажили практически, не оставив шрамов. Это наверняка ведьма исцелила его думал Рыжик и даже скверну убрала. Потому что несколько дней назад он порезался и вновь почувствовал боль, а ранка не стала заживать так быстро и безболезненно. Очень скоро Тролль позвал всех к столу. Сегодня на обед была дичь. Усевшись за столом, компания стала обсуждать их дальнейшие планы. Дилижанс был готов, нехитрые припасы собраны что их здесь держало? Да, пожалуй, ничего. Все ели жаренное мясо нахваливая кулинарные таланты Тролля. Ещё бы у троллей есть много недостатков и с этим я не спорю, но их несомненное достоинство это кулинария, уж кто-кто, а старый Корек знал толк в приготовлении мяса сколько раз он бывал на бесконечном пиру за самым верхним столом, сколько яств перепробовал, разве упомнишь. В общем в этой стезе он был настоящим экспертом. Однако бель, как всегда, ела своё любимое блюдо. Этих белых личинок что заботливый Тролль собирал для своей подопечной. Может всё-таки попробуешь прашивал Бородач, улыбаясь, показывая на салат и сочную отбивную, приготовленную Троллем. Неа отвечала Бель хватая очередную личинку и отправляя её в рот. Я привыкла к изысканной кухне. Как же ты была здесь, одна? Я была не одна, отвечала Бель. Сперва я была с Папой. Мы жили хорошо, много прятались по болоту, потому что нехорошие хотели меня забрать. Я вообще хорошо умею прятаться. Мы много гуляли, а потом жили у Лягушариев.
А потом пришли солдаты. Очень много солдатов. Она достала из банки ту самую личинку, которую Рыжик вытащил из груди Ведьмы и с удовольствием откусила кусочек. А потом стали стрелять и жечь всё вокруг. Она говорила с набитым ртом. Потом Папа сказал мне прятаться, как всегда, и я спряталась, и Папа тоже где-то прячется. Но у меня, если меня сильно напугать, в общем у меня начинает животик болеть. Она скривила губки. А потом, она понизила голос до шёпота я пукаю. Ну вот призналась, она виновато оглядела присутствующих, положив надкусанную личинку на стол. Вы теперь будете меня ругать? Нет что ты никто не будет тебя ругать. Личинка попыталась уползти, но Тролль прижал её алебардой. Папа бы заругал. Он вообще не разрешает мне пукать. Потому что потом разумные сходят с ума убивают друг друга. Она схватила личинку и с аппетитом откусила ей голову. Хрум хрум, она тщательно пережёвывала сочное лакомство, с детской непосредственностью глядя на остальных.
Ну это ладно, Бородач, толком не разобравшись о чём говорит девочка. Главное, что с «Болотной Жутью» покончено и ведьмы больше нет. Что-то не так? Спросила девочка с тревогой? Они до сих пор непоняли, моя госпожа, Сказал Тролль, ставя перед ней стакан с водой. Что? Нахмурилась и улыбнулась девочка. Назовите им своё имя. Сказал Тролль, убирая посуду. Бель. Сказала девочка, шмыгнув носом. Нет, назовите им свое полное имя. А а а. Жють ПО-ГИ Бель.
«Болотная жуть» пролепетал Бородач, привстав из-за стола, осеняя себя священным кругом. «Погибель», небесная кара и надежда на спасение. Процитировал он слова священного писания.
Ага сказала девочка, хрум-хрум откусывая кусочек всё ещё шевелящееся личинки.
Эпилог. Яхонтовый мёд
Видавший виды, горелый дилижанс остановился возле приметного здания Трактира. Из него вышли двое оживлённо беседуя, скорее всего даже о чём-то споря. Продолжая болтать, они подошли к барной стойке. За стойкой был сам хозяин заведения. Усатый здоровяк, казалось, лениво протирал кружки, ага как бы не так. Когда вошли эти посетители он сразу напрягся, ожидая беды. Он убрал кружку в сторону и нехотя опустил руку под прилавок. Там были припрятаны пара пистолетов и кованный кистень. Пистолеты были направленны немного вверх, чтобы пуля попала тому, кому предназначалась, не задев случайных посетителей. И три отметины на потолке говорили, что этим методом трактирщик пользовался достаточно часто. А напрячься было из-за чего. «Бродяги болотные», оба уже преклонных лет, но живчики, чумазые как черти из табакерки, да ещё и оружием обвешаны как елка игрушками под рождество. Посетителей в трактире и было что пара местных забулдыг. И не думайте, что они испугались просто именно сейчас они случайно вспомнили о неотложных делах, которые требую безотлагательного решения. В общем трактир опустел. Оно может и к лучшему. Трактирщик с грустью посмотрел на потолок, опять придётся крышу чинить и кишки с потолка соскребать. Подойдя поближе первым, заговорил тот, что постарше. Он сказал пару слов разобрать которые было совершенно невозможно. Потом несколько слов на другом языке, опять мимо трактирщик только и развёл руками. Тогда принялся второй, он попытался сказать уж что-то совсем замысловатое. Всё что они говорили было совершенно не похоже ни на Тунгусский, ни на Киргизский Трактирщик знал даже пару Китайских слов но и это не помогло. Да не понимаю я вашу тарабарщину басурманскую в сердцах выпалил он. Гости переглянулись. О. Он на общем говорит, так бы сразу и сказал. Со странным акцентом один из гостей стал выдавливать из себя слова. Здравствуйте. Сказал он протяжно. Мы хотим отдохнуть с дороги. И высыпал на стойку жмень монет. Всё больше медных, но было там и серебро. Трактирщик кивнул, указывая своим посетителям на стол, а сам принялся разливать по кружкам медовуху. Марьяна подь суды. Окликнул он свою жену. Гости у нас накрывай на стол. Из задней двери подошла улыбчивая женщина. Чего надо? Спросила она и обомлела. В трактир зашёл Тролль, кивнув хозяевам он прошёл ко столу и уселся вмести со старикашками. Свят всят, пролепетала женщина, кто же это такой? Никак лешего в дом занесло. Уймись Марьяна, пробормотал Трактирщик. Какой же это Леший? Ты что не видишь? Продолжала женщина в пол голоса он же зелёный. Нет ты глянь кого эти бродяги за собой в дом притащили. Ох запричитала она, больно вид у них разбойничий, толи Тать толи каторжники Беглые. Но потом она просто застыла. В таверну на задних лапах, одетый в камзол и сапоги зашёл самый настоящий пушистый лис, здравствуйте поздоровался он и кажись улыбнулся. Свят-свят. Я ж говорила Леший. Не, это не Леший раздался голос. Рядом стояла маленькая девочка. Это Троль. А это Рыжик он мой Братишь. Глянув на девочку, женщина всплеснула руками. Сейчас глянув на Бель её можно было описать двумя словами. Неряшка-замарашка. Материнские инстинкты пересилили даже страх перед неизвестными громилами. Взяв девочку за руку, она увела её умываться. Трактирщик стал кликать своих дочерей что бы пришли помочь. Доставайте солонину и мочёные яблоки. Там в углу окорок весит его он уже замаринован сразу в печку пихайте. А икру будем подавать? Спросила одна из девочек. Что ты, заулыбался Трактирщик. Икра для забулдыг и пропойц, убери-ка ты её от греха подальше, осрамимся ведь перед гостями. Неси балыка, он там, в ледовом подвале. Поставив Рыжику кружку с квасом, а остальным с медовухой, Трактирщик вышел во двор истопить баньку, а заодно и с лошадьми управится. Каково же было его удивление, когда оказалось, что у таран-таски не было лошадей. Нет он, конечно, слыхивал о безлошадных каретах что ходят в Санкт-Петербурге. Сказывали что в СамОрьенском селе если окольной дорогой ходить там верст полтораста, так там печка самоходная есть у Ефима Острогова. В сказках бывали и ковры-самолёты. А старший сын, что сейчас уездном центре учится так там дорогу железную, провели и поговаривают что паровозы ходят. Так-то слышать, а увидеть воочию такую диковинку это совсем другое дело. Он внимательно разглядывал трёхосный корпус с широкими колёсами. Чудно!!! Кого ж к ним занесло? Он глянул на монеты. Всё как один чёткие штампованные, с городами и портретами правителей. (сказать по правде, он продаст лишь пару медных монет одному коллекционеру и с лихвой окупит все затраты. А остальные монеты так и остались в том самом кладе Трактирщика. Уж поверьте на слово. Вы конечно же можете мне не верить и подождать ещё каких ни будь 23 года, когда клад найдут. И там среди всего прочего будут те самые странные монеты, вот тогда попомните мой слово).
Ох и напарил же Трактирщик тогда своих посетителей ох и намял же им бока березовым веничком. А когда давал дух перевести в предбаннике подливал им мёду. Этот ещё зелёный. Какой же он зелёный, когда он янтарного цвета, спросил бородатый. Трактирщик снисходительно улыбался, зелёный означает не зрелый, не выстоявшийся, понимаешь? Ладно щас всё попробуете, и весёлая хмельная компания, надев белые льняные рубахи, вернулась ко столу. Особенно смешно смотрелся Рыжик. Рубаха было ему великовата. К широкому столу полному яств Трактирщик приволок дубовую бочку. Вот глянь, сказал он, откупоривая бочку и разливая напиток по кружкам. Это настоящий «яхонтовый мёд». Такого за сто вёрст во округе не сыщешь, сказал он не без гордости. Он показал два пальца, двойной перегонки. Семь лет в бочке. Гости разобрали кружки.
Ох и крепок чертяга, сказал Дедун осушив свою кружку наполовину. Забористый подтвердил Бородач. Он погладил кружку так нежно как гладят жену поседелой разлуки. Тролль ничего не сказал всё озираясь ища взглядом Бель. Рыжик пил медовый квас. Что бы отвлеч Тролля от ненужных тревог он спросил его. Ты знаешь я слышал песенку Тролле там поётся о молочных реках с кисельными берегами, неужели и впрямь были реки, наполненные молоком. Тролль в голос рассмеялся. Да что ты. Вода в пустынной местности сама по себе бесценна, а спадая с гор и приходя в засушливую местность река берёт в себя много мелких песчинок, и становится белого цвета как молоко. А самое главное река не течёт прямо как стрела, она виляет из стороны в сторону. Меандр называется. А на изгибе песок и ил оседают вот тебе и кисельные (илистые, зыбучие) берега. «Молочные реки кисельные берега», это иносказательное описание рек в пустынное местности. А хмельной Трактирщик в это время уже притащил Гудок а Дедуну вручил Жалейку, и они уже даже что-то играли. Весёлый Бородач устроился на полупустой бочке и пытался барабанить.
Цветочные луга,
Где скошенной травы стога.
А в небе яркая дуга,
Растопит белые снега.
И льётся без забот,
в бочонки яхонтовый мёд.
Кто знает тот поймёт,
И чарку полную нальёт.
(Бридж. Смена ритма)
Пчёлы славно потрудились,
Соты в Улее забились.
Разбирают на расхват,
Разноцветий аромат.
Весёлая, мелодия звучала несколько провинциально. Порой нестройно, ещё бы ведь они играли вместе в первый раз. Но ты всем нутром чувствуешь ту пронзительную искренность, может быть, и фальшивой ноты, но так органично вписанную в ряд что в её правильности не остаётся никаких сомнений.
Тем временем Бель умытая и причёсанная, наряженная в платьице одной из дочерей Марьяны уселась за стол. Ей подали медовые ватрушки. Это чего? Неуверенно спросила она. Кушай, тебе понравится. Но ведь тут миёд, сказала она с натяжкой. Его же пчёлы делают, а знаете они какие кусачие. Да мы знаем, но у нас хорошие пчёлы и тебя не тронут. Бель ещё раз с сомнение посмотрела на ватрушку, а потом откусила кусочек. Уже через десять минут она трескала ватрушки за обе щёки. Знаешь вкуснотища какая, почти кричала она Рыжику. Ты должен обязательно попробовать, это даже вкуснее чем оранжевые личинки долгоносика. Рыжик, улыбаясь взял ватрушку.
Потом дочери Трактирщика позвали Бель поиграть, и та с удовольствием согласилась, они беззаботно играли и прыгали по двору до самого вечера, а потом читали детскую книжку.
На большой лесной опушке,
Ясным солнечным деньком,
Там, где скачет серый зайка,
Под раскидистым кустом.
Где улитка проползает,
Оставляя скользкий след,
Где кузнечики играют,
Там, где грусти просто нет.
Расправляя стебелёчек,
Наклонившись чуть вперёд,
Скромный маленький цветочек,
Возле камушка цветёт.
С теплым солнышком встречаясь,
Подставляет лепестки,
Всем на свете улыбаясь,
Только ты его не рви.
Та улыбка всех дороже,
И чего уж говорить,
Он своей улыбкой может,
Даже ранку залечить.
Пусть растёт на радость взрослым
И весёлой детворе,
Скромный маленький цветочек.
Притаившийся в траве
...:)
Вот здорово сказала Бель только тут неправильный цветочек нарисован, и главное не цветочек а корешок, можно мне? Она посмотрела на девочек. Вообще то в книгах рисовать нельзя, но ты можешь, только один раз, в порядке исключения. Бель твёрдо обхватила ладонью карандаш и высунув язычок стала неумело, но очень старательно выводить каракули. Получилось весьма схематично, зато со всеми подробностями. Ну кто же мог подумать, что простой детский рисунок потом принесёт столько неприятностей.