Раннее, промозглое утро. Ну, что тут скажешь? Осень. Михалыч, в который раз, идёт по этой аллее небольшого парка знакомого ему с детства. Он сонным взглядом окидывает кустарники сирени, бузины, ирги. Мысленно представляет как он и его дворовые товарищи играют в "солдатики" или в "прятки" вот в этих самых кустах. Как мать Генки Урываева бежит с ремнём в руках и как они - ребята прячутся от неё. Мужик ухмыляется в свои давно не стриженные усы и бородёнку. А вот и каштан. Стал он огромным. - Да и то сказать! Сколько лет прошло с того памятного вечера. И скамейка стоит под ним. Не убрали. Михалыч тяжело опускается на скамью под каштаном, по-дружески, как старого приятеля, похлопывает по стволу. И тут же в памяти всплывает эпизод из его молодости. Это уже он со своими друзьями стал бегать на танцы в этот парк. И как-то проходя мимо этого каштана, увидел девушку на скамье. Она всхлипывала и промокала глаза платочком.
- Что случилось? Может, я могу чем-то помочь? Кто-то обидел тебя? Ты только скажи... - участливо спросил парень. Я - Серёга. А тебя как звать?
- Наташа - ответила девушка. Она, всхлипывая, раскрыла ладошки и Сергей увидел окровавленный платочек. Наташа повернула голову к фонарю и парень, - аж присвистнул! - на левом виске девчонки была довольно глубокая царапина. - Вот он виноват! - воскликнула девушка, взяв со скамьи крупный, колючий каштановый орех. - Сорвался с ветки и прямо по виску...
Он проводил девчонку домой. Вручил, так сказать, её прямо в руки матери. Представился Серёгой и ушёл к приятелям. Но изредка Наташка всплывала в его памяти такая беззащитная, воздушная, с мокрыми глазами. Случалось, они сталкивались всё в этом же парке: или на аллее, или на танцплощадке, или на зелёной эстраде - слушали местных "артистов". Здоровались, как давние приятели. Однажды Серёжка задержался на работе и побежал в парк, когда уже начало темнеть. И вдруг видит: на скамье сидит Наташка, плечи её вздрагивают.
- Ну, что теперь-то случилось? Каштанов уже нет, - с раздражением спросил парень. А девчонка повернулась и бросилась ему на шею: - Серёженька! У меня умерла мама. Я не могу находиться в квартире...
- И как же теперь? - в растерянности спросил Сергей. Это чужое горе хлёстко резануло его сознание. Он молод, со смертью не приходилось ещё сталкиваться и как помочь этой несчастной девушке не знал. - А как же?.. Смотри - твои окна светятся.
- Приехала мамина сестра - тётя Лида. Она там сейчас, а я не могу...
Сергей отвёл девушку домой, успокаивал как мог и... пообещал во всём помочь. Тётя Лида была просто в восторге от такого ухажёра и не стала предлагать племяннице - ехать с ней. Да и куда, у неё своих детей двое. А Сергей предложил своей сестре Светланке пожить с Наташкой и сам находился всё время с девчатами. Прошло полгода. Приехала тётя Лида, помогла провести поминки и уже уезжая, спросила Сергея как, мол, он относится к Наташеньке.
- Как я отношусь? - переспросил парень. А Наташка покраснела и воскликнула:
- Ну, что вы, ей Богу! - тётя Лида!
- Ничего не тётя Лида. Ты что думаешь, мне безразлично как твоя жизнь складывается. У сестры Сергея должна быть своя жизнь. Не может она охранять, Наташа, тебя всё время. И парень не должен здесь находиться.
- Ах, вот в чём дело! - воскликнул Сергей. - Да, Света, тебе пора возвращаться домой, мама начала нервничать. Я завтра же схожу в "Ювелирный", куплю кольца и сделаю предложение вашей племяннице. Как, Наташа! Пойдешь за меня замуж?
Семейная жизнь их складывалась тихой, спокойной. Сергей же, раздражался частенько по этому поводу, вспоминал как весело проводил он время с дружками, а тут... Однажды в их ремонтную мастерскую пришёл новый работник. И был он рукастый, как говорили старшие мастера. Всем помогал, всё всегда успевал а после работы предлагал расслабиться в ближайшей "забегаловке". Ну, кто же откажется? И Серёге это пришлось по душе. Он всё чаще стал задерживаться после работы, а возвращаясь домой в подпитии сам себя оправдывал:
- Куда, собственно говоря, спешить? Наташка его не замечает, или с укором смотрит, как побитый щенок. Детей она ему так и не нарожала. Зато стала привечать соседскую собачонку Руту. С ней и возится.
И так прошло несколько лет.
Однажды Михалыч - так его стали звать теперь и на работе, и собутыльники во дворе, пришёл домой, как говорится, "на рогах". Он, чуть было, не упал, наткнувшись на чемодан на колёсиках. Не успел удивиться, как соседская дверь распахнулась, выбежала Рута и начала лаять на пьяного Михалыча. А жена протянула документы и сказала: - Вот что, Сергей! Ты больше здесь не живёшь. Вот твои документы, в чемодане твои вещи. Надеюсь, квартиру моей матери ты не станешь оспаривать. И дверь громко захлопнулась. В тот же вечер мужик вернулся в знакомую "забегаловку", добавил спиртного.
Утром проснулся оттого, что на лицо ему капало. Открыв глаза, Михалыч с удивлением обнаружил, что лежит на скамье под каштаном, сверху сыплет дождик. Он долго не мог прийти в себя, а потом как озарение: - Она же выгнала меня из квартиры. До чего же я - дурак допился... А где чемодан? Но ни чемодана, ни документов при нём не оказалось. Мать его упрашивала вернуться к Наташе:
- Святая женщина. А ты превратил её жизнь в ад. Вернись, покайся, она примет, - с раздражением говорила она. Михалыч ушёл и от матери, стал скитаться по разным заброшенным домам, подвалам. Перебивался случайными заработками: на овощной базе очищал овощи, фрукты, на железной дороге подрабатывал грузчиком. Все эти воспоминания бередили его душу. Михалыч приподнял голову и невольно уперся взглядом в окна на третьем этаже. Там когда-то он жил с Наташей. Жил скучно, как ему казалось, зато сейчас очень "весело..." И вдруг он услышал жалобное поскуливанье. Заглянул под скамью. Там на куче опавших, каштановых листьев увидел чёрно-серый комок. Что-то жалостливое шевельнулось в душе Михалыча-бомжа.
- Рутка! Руточка! Ты ли это? Как ты здесь оказалась? Ну, я-то частенько тут и ночую, и просто сижу, смотрю на окна. Сейчас я тебя отведу, моя маленькая! Он позвал собачонку и она пошла за ним, прихрамывая на одну лапку. - Сейчас, сейчас, моя хорошая.
И вот он уже стоит перед знакомой ему дверью - он ни раз её сам лично красил. Это он помнит. Рута тоже сидит рядом. Тут из двери напротив вышла семейная пара, покосившись на "оборванца", поспешили вниз по лестнице. Очевидно, устав чего-то ждать, Рута подпрыгнула и громко залаяла. Дверь распахнулась и на пороге стояла Наташа. Она уже совсем седая, но всё такая же миловидная.
- Рита, Риточка! - воскликнула она, схватив обеими руками собачонку за голову. - Ну, где ты пропадала, мы тебя обыскались. Серёжа! Где ты её нашёл? Спасибо тебе. Соседка моя - тётя Клава, ну ты её знаешь, умерла два недели назад. А Риточка куда-то делась.
- Какая же Риточка? Помнится, она была Рутой.
- Ну, что ты, Серёжа! Прошло много лет. Собаки столько не живут. Это - дочка Руты. Да ты заходи, - предложила пожилая женщина, видя голодный взгляд бывшего мужа. На столе лежали приготовленные на работу бутерброды, какие-то баночки, источавшие приятные запахи. Мне сейчас некогда - спешу на работу. Михалыч поднялся с табурета. Наташа стояла и что-то соображала себе.
- А знаешь что? А побудь-ка, ты в бабы Клавиной квартире. У меня есть ключ. Приду с работы - поговорим.
Всю свою смену Наталья Степановна проработала, как в лихорадке. Всё что-то соображала про себя, отвечала невпопад и вообще: казалась не здоровой. Но вот наконец-то она в доме. Сразу прошла в квартиру умершей соседки. В прихожей, на большом сундуке, прямо в одежде спал Сергей. Рядом пристроилась Рита-собачка. Наташа прошла в комнату, распахнула дверцы старинного шкафа.
Михалыч выспался на славу, но когда открыл глаза, ни сразу мог сообразить где находится. Зато сразу увидел перед сундуком табуретку. А на ней аккуратно сложены мужские вещи.
- Это осталось от мужа тёти Клавы. Он давно помер, - проговорила Наташа, улыбаясь. - Надеюсь, ты без предрассудков и будешь носить всё это. И пальто есть, и шапка. Сейчас иди в ванную, вот тебе полотенце, потом будем ужинать. Наташа и Риту обстригла, помыла с шампунем. После молчаливого ужина, бывшая жена спросила нежданного гостя, где он обитает и не дождавшись ответа, сказала, что если Сергей Михайлович хочет остаться в соседской квартире - пусть остаётся. Мол, и Риточка к нему привязалась. Не каждого собаки выбирают себе в друзья. Ну, а там будет видно...