- Господин! Последняя светлая крепость пала! Наш… То есть ваш грандиозный план близок к воплощению, как никогда!
Тёмный Владыка, восседавший на троне в окружении своих избранных слуг, молча кивнул в знак одобрения и снова погрузился в раздумья. В последнее время они всё чаще одолевали его.
Война, длившаяся много тысяч лет, победоносно завершена. Ценой невероятных усилий ему удалось объединить под своим крылом легионы ангелов. Тех, кто оказывался присягнуть ему на верность, убивали на месте.
- Последний из защитников света был взят живьём, как вы и приказывали! Как поступить с ним?
- Приведите его сюда и бросьте к ногам моим.
Докладчик быстро поклонился и выбежал прочь.
Владыка обратил взор к небесам и усмехнулся. Враги его повержены. Войско его не имеет числа. Всё готово для последнего свершения и никто не в силах ему помешать. Он захотел ощутить радость, однако неясные, тревожные мысли вновь не дали ему этого сделать.
- Мой Повелитель, - обратился к нему один из тёмных ангелов, стоявший ближе остальных, - позволь задать тебе вопрос?
- Что ж, попытайся.
- Твои дела изменили мир, слава твоя гремит повсюду. Так почему, - он ненадолго замолчал, как будто не осмеливаясь продолжить… - Почему ты выглядишь так, словно грусть одолевает тебя?
Закончив говорить, он замер в почтительном поклоне.
- Я помню тебя, - отозвался Владыка, - Ты был одним из первых, кто примкнул ко мне. Ты всегда был верен мне и ни разу не усомнился в моих планах. Ты мой самый преданный слуга. Потому - так и быть, я отвечу на твой вопрос…
В зале воцарилась абсолютная тишина. Всё внимание устремилось на говорящего.
- Во все века, что я шёл к воплощению своей идеи, и вёл всех вас за собой, моя решимость ни разу не поколебалась. Для достижения великой цели хороши любые средства. И я не раз убеждал в этом и вас, и моих врагов. Но вот теперь, когда победа близка, как никогда…
Немного подумав, Владыка продолжил свою речь:
- Недавно меня начали посещать странные мысли. Наяву, и во снах. Как будто я что-то упустил. Будто бы всё это время что-то постоянно ускользало от моего внимания. Что-то очень важное. Но я никак не мог понять, что именно. Однако же, я чувствовал, что с каждым днём приближаюсь к разгадке этой тайны. И уже очень скоро она будет разрешена.
- Да будет на всё воля твоя, Повелитель. И кому, как не тебе, подчинятся все тайны мироздания, как и было предсказано тобой…
В этот миг распахнулись двери и в зал ввели последнего светлого ангела, закованного в цепи. Страшен был его вид, однако на лице его играла улыбка. Так вели себя многие из них, даже за миг до казни. Подавляющее большинство отказывались присягать Тёмному Владыке, предпочитая рассмеяться в лицо смерти.
Двое сопровождающих подвели закованного ближе к трону и повергли ниц, после чего незамедлительно отошли в сторону.
Пленник тяжело поднялся на колени и замер, склонив голову. Однако улыбка по-прежнему озаряла его измученное лицо.
Все замерли в восхищении от величия момента, не зная, чего ожидать.
- Приветствую тебя, последний враг мой, - прогремел под сводами голос Повелителя.
- Приветствую тебя, мой первый враг, - с улыбкой ответил пленник, не изменяя позы.
- Подними свой взор и скажи, кого ты видишь перед собой.
Светлый ангел послушно поднял глаза и устремил на говорящего.
- Я вижу того, кто прошёл долгий путь, стремясь к великим свершениям.
- Ты прав, мой путь был долог. И в самом начале его, в момент великого прозрения, я видел этот миг. И совершил предсказание. Хочешь узнать, в чём оно заключалось?
Пленник усмехнулся и покачал головой.
- Если на то будет воля твоя.
- Так слушай, что я скажу. - Владыка поднялся с трона и продолжил. - Мне было явлено, что я приду к достижению своей цели, и что мне останется сделать лишь один шаг на пути к ней. Но каким он должен быть - об этом, за миг до смерти, мне поведает лишь последний враг мой. Последний защитник света. То есть ты.
Услышав это, пленник расхохотался. По залу разнеслось недовольное роптание, однако Владыка остановил его решительным жестом.
- Так что я должен сделать?
- Чтобы ответить на твой вопрос, я должен знать, в чём цель твоя, о Великий.
- Пробиться в Царство Небесное.
- Ты говоришь - пробиться, как будто хочешь силой туда попасть.
- В этом и заключался мой изначальный план - пробиться за небесные врата, к нашему Создателю.
- «Царство Небесное силой берётся», да? - Светлый ангел грустно улыбнулся и окинул взором помещение, в котором они находились. - Воля твоя непреклонна. Враги твои повержены. Доспех твой сияет ярче солнца. Сколько у тебя верных слуг, готовых выполнить любой твой приказ. Неужели тебе недостаточно силы, и ты хочешь ещё больше?
Слова его разнеслись по залу и замерли.
- Что ж… Так и быть, я помогу тебе.
В воцарившейся мёртвой тишине прозвучали гулкие шаги. Владыка подошёл к пленнику вплотную и обнажил меч.
- Взамен я обещаю подарить тебе быструю смерть.
- Достойная награда. Так слушай, что я скажу…
Казалось, что весь мир в этот момент обратился в слух.
- Источник величайшей силы во Вселенной - в служении Создателю. Так приложи все свои могучие усилия к этому. Искупи содеянное великой жертвой. Снизойди в Бездну. Помоги нуждающимся. Поведи их за собой…
Он страшно закашлялся, но нашёл в себе силы продолжить.
- И взойдёшь в Царство Небесное, когда милость Создателя озарит тебя.
Один из тёмных ангелов, тот самый, что ранее задавал вопрос, выступил вперёд и яростно выкрикнул:
- Как смеешь ты шутить над Повелителем?
Светлый Ангел перевёл на него удивлённый взгляд.
- Разве посмел бы я шутить пред ликом того, кому нет равных?
Затем он вновь устремил взор на Владыку.
- А теперь я желаю получить награду свою.
Сказав это, пленник покорно уронил голову на грудь.
- Да будет так.
Тёмный Владыка занёс меч и ударил его в самое сердце. Тот выдохнул в последний раз и бесшумно повалился на пол.
В зале воцарилось абсолютное молчание. Все замерли в священном трепете. Последний защитник света пал, и нет более никого и ничего, стоящего между их Повелителем и великой целью его…
Внезапно тишину расколол звон брошенного меча. За ним последовали сияющие доспехи.
Повелитель, оставшийся в простой одежде, стоял на коленях. Глаза его были закрыты, и он к чему-то внимательно прислушивался.
Никто не понимал, что происходит…
- Что с тобой, о Великий?!
Самый преданный слуга господина своего подбежал к нему, поднял меч и замер, в смущении потупив взор.
- Ты выронил своё оружие …
- Оно теперь твоё.
Тёмный ангел вздрогнул и поднял взгляд. В его глазах царил неподдельный ужас. Спустя долгий миг, Владыка отвлёкся от своих мыслей и обратил взор на него.
- Я слышу, как они взывают ко мне. Как просят о помощи.
- Кто - они?..
- Все те, кого я поверг.
Он снова погрузился в раздумья, но вскоре облегчённо вздохнул.
- Да, теперь я понял, каким должен быть мой последний шаг.
Он встал с колен и проследовал мимо прежних слуг своих, замерших в оцепенении. Никто не посмел преградить ему дорогу.
Лишь около самого выхода он остановился, услышав отчаянный вопль:
- Повелитель! Куда же ты? Не оставляй нас!
Он обернулся, в последний раз, и с улыбкой произнёс:
- Но я должен продолжать двигаться к своей цели. Кто хочет - может пойти со мной.
Сказав это, он вышел прочь.
Позади раздался одинокий звон. Потом ещё. И ещё…
Вскоре его догнали несколько прежних слуг его и выстроились в почтительную процессию за его спиной…
Они долго шли в молчании. Наконец, один из них осмелился поравняться с Владыкой. Это был всё тот же тёмный ангел.
- Куда же мы идём, о Великий?
- Как это куда? - он усмехнулся и, прищурившись, устремил взор куда-то за горизонт. - В Бездну, конечно же.