Рыцарь без оков

В 2020 году я дописал свой первый роман в стихах. Работа над ним длилась год.
Буду рад критике и отзывам. Приятного прочтения. Благодарю за внимание.

Вступление

Пять добрых лет царило перемирье.
В последний год, когда болел король,
Он, погрузившись в полное унынье,
Терял над ситуацией контроль.
Воинственный сосед готовил силы
И подводил их ближе на рубеж.
Осознавая, что правитель хилый,
Искал для роковой атаки брешь.
Пришел тот день, и короля не стало.
Да здравствует великий наш король!
На молодом корона засверкала,
Не легкая ему досталась роль.
Шестнадцать лет отметил от рожденья,
И как-то до сих пор чуждался он войны.
Со смертью короля пошло вторженье -
Враги своей решимостью полны.
Подвергся первый замок нападенью -
Держался очень стойко - все же пал.
Ценою жизней помешав движенью,
Он для знамен призыва время дал.

Соперник был обескуражен малость,
Расширил фронт и разделил войска.
Набегами, не проявляя жалость,
Простор сей обирая донага.
Король не напугался звуков грома,
Уже готовил свой на то ответ.
На клич тянулись верные знамена,
И королевский собран был совет.
Кто армию возглавит? ; крики, споры...
Правитель молодой прервал словесный град:
«Не будем тратиться на разговоры.
Двоюродный по матери мой брат,
Вадим, военную закончил школу,
Имеет опыт в боевых делах.
Желающие есть оспорить волю?»
У всех слова застыли на устах.
«Во славу Короля!» ; совет склонился.
В глазах у брата вспыхнула звезда.
Король печать поставил, удалился.
Вадим забрал бумагу, уходя...

Глава 1.  Король сзывает верные знамена

Серпом долину окружили горы,
Клыками задевая облака,
От ветров стылых дивные просторы
Закрыв спиной могучей на века.
Даруя настоящий рай владельцу –
Густые изумрудные леса –
Безбедность для охотника-умельца.
Еще холмистых пастбищ полоса
Проходит в стороне реки широкой,
Которая спустилась резво с гор
И растеклась змеёю одинокой,
Добавив пару маленьких озер.
Сады, поля раскинулись повсюду –
Они несут два урожая в год.
И горы богатейшие на руды –
Тут все идет народу в обиход.
А на большом холме в средине - замок,
В котором проживает «Вольный» род.
Гонец нарушил мирный здесь порядок –
Он весть принёс: «Король зовёт в поход».

Терпенья у Младена не хватило...
От размышлений он не спал всю ночь
И, не дождавшись выхода светила,
К отцу отправился - уже невмочь.
Пересекая двор еще пустынный,
Где лишь сидел унылый старый пес,
Остановился и присел: «Мой милый!»
Тот в руки ткнул холодный влажный нос.
Глазами извинившись перед другом:
«Не захватил с собою перекус».
И, потрепав лохматого за ухом,
Добавил: «Обязательно вернусь».
Сырые лестницы и коридоры...
Дверь в спальню приоткрыта чуть была.
Он постучал. Ответил голос бодрый:
«Входи. Не сплю, покоя нет - дела».
Лицо отца изрезали морщины,
Седьмой десяток жизни разменял,
Висели мудрые его седины,
Но боевой осанки не терял.

«Король сзывает верные знамена.
Отец, настало время выступать.
Готов поднять я стяг родного дома,
Уже не молод ты, чтоб воевать.
А я могу, не зря прошел ученья,
Так много отдано на это сил.
Отбрось опеку, страхи и сомненья,
Ответь, пока молчаньем не сгубил!
Терпенья нет уже сидеть на месте.
Границу топчет враг недалеко –
Я в это время утопаю в лести:
«Вы сударь воин, Богом вам дано!»
Люблю, люблю просторы королевства;
Людей люблю, и замок наш, и край.
За род свой выступить и честь семейства,
Отец, ты мне позволь, согласье дай!
С мужами говорил вчера на поле.
Идти без плети и приказа в бой
За мной и по своей готовы воле,
Коль скажет тот, кому дано судьбой».

Отец Младена выслушал спокойно.
Пришла пора решение принять
И на душе немного стало больно –
Он понимал, его не удержать:
«Пойми, ты - мой единственный наследник.
И боязно так рисковать тобой.
А рок - непредсказуемый затейник –
Порой кидает в омут с головой.
Я, как никто другой, все понимаю.
Мне тоже не было и двадцати,
В мечтах видал, как в славе утопаю,
Отцу кричал: «Готов людей вести!»
Но только вот в войне нет чести.
И осознание пришло потом,
Увидев грязь, страданья, горечь вести –
Романтика осталась за бортом.
Решение ты твёрдо принял, если –
Услышишь положительный ответ.
А я останусь восседать на кресле
И ждать от сына своего побед».

«Благодарю, отец, за пониманье.
Я обязательно вернусь, поверь!» -
Младен склонился в знак признанья
И с явной спешкой выскользнул за дверь.
К обеду погрузился двор в заботу:
В округе шум, царила суета.
Здесь каждый выполнял свою работу.
Указ: «В поход отправиться с утра»
И в сборы погрузившись с головою,
Он не заметил, как прошел весь день.
«Младен, меня послали за тобою», ;
Друг очутился рядом, словно тень:
«Собрались все за трапезою в зале,
Её не начинают без тебя».
«Спасибо, брат, а помнишь, как мечтали,
В бой знамя понесем - ты, Дарен, я?
Как мы прославимся и будем биться?
Ну вот и наступили времена,
Смотри: телег готова вереница
И попрощаться ждет уже семья».

До зала путь направил через келью,
Чтоб подобающий иметь там вид.
Не поразить красою было целью –
Волнение хотелось усмирить.
Давались тяжело ему прощанья,
Момент не полюбился всей душой,
А в думах коридорные блужданья
Вершили суд над грустью и тоской.
Застыл пред дверью трапезного зала:
Хотелось просчитать весь разговор,
И голова покоя не давала.
Вдруг вспыхнул он: «Боюсь я, словно вор!
Долой все страхи, глупость, размышленья!»
Младен взбодрился, за порог шагнул.
Проснулся голод: запах угощенья
Его из дум к реальности вернул.
Приветствие в порядке этикета,
Вполне уверенный до места шаг –
И от сомнений не осталось следа,
Он вспоминал как гордо реет стяг.

Присел на стул и мило улыбнулся,
Собрались все за трапезным столом,
С женою и сестрой переглянулся.
Напротив лорд сидел с чужим гербом,
С сестрой отца он находился в браке.
С ним в ряд жена и трое дочерей.
По должности советник первый в замке.
Его дочурок не сыскать добрей,
Исполнилось всего лишь десять старшей.
Но ощущали в воздухе накал.
Сестра Младена на четыре старше,
И свататься жених к ней приезжал.
Она на мать глядит в немой тревоге,
Пугаясь бледности её лица.
Днем слышала вопросы о дороге,
Ответ на них - молчание отца.
А вот жена Младена правду знает,
При этом сохраняет гордый вид.
Отец безмолвно ждет и наблюдает,
А мать с укором на него глядит
И первая нарушила молчанье:
«Мой муж зачем готовишься в поход?
К чему опять военные скитанья?
Короной лично дан нам Вольный род
За подвиги отцов трех поколений,
Которые вершили сотню лет.
А больше всех среди троих последний –
Ты получил свободы белый цвет!»
Отец спокойно выслушал супругу
И указал на гобелен с гербом.
Потом он посмотрел на всех по кругу,
И взор застыл на сыне молодом:
«На стяге возвышается крестьянин
С кузнечным молотом, мечом в руках.
Чтоб за отчизну биться, сами встанем:
Любовь к народу и стране - в сердцах.
Вот почему Король в наш род поверил
И подарил нам белый фон на стяг.
Таким он вольно выбирать доверил,
Чтоб трепетал не только внешний враг.

А по войне мной принято решенье.
Граница близко, враг недалеко.
Две сотни я отправлю на сраженья –
И это половина от всего.
Года идут, не молод, к сожаленью;
Младен отправится вести людей,
Он проявил упрямство к убежденью,
А я останусь в замке ждать вестей».
Сестра в слезах рванула с места к брату,
Малышки тоже висли на него,
Как будто по нему объявлен траур.
«Не умер я, ревёте отчего?» ;
Младен спросил у них немного жестко,
Прикрыв наплывшую внутри печаль.
Когда в глазах слегка сверкнула блёстка,
Себе сказал он тут же: «Тверд, как сталь!»
Потом сестер смог всё же успокоить.
Когда притихли все, сказала мать:
«Не хочется мне больше с вами спорить.
Я чувствую..., мой сын, я буду ждать».

Младен с семьёй достойно попрощался,
Провел последнюю он ночь с женой.
Наутро люд их провожать собрался:
Кто с шуткою, кто гордо, кто с тоской.
Последние проверки пред походом,
Седлали всадники лихих коней.
Младен сидел верхом в доспехе строгом
Без роскоши и пафосных затей.
Его семья стояла на балконе,
Во двор спустился только Лорд Отец.
Приветствуя, склонились все в поклоне.
Ну, вот и сборам подошел конец.
Построились ряды перед отходом:
«За Правду, Справедливость и Народ!»
На речь Младена двор ответил хором:
«Пусть вечно славится наш Вольный Род!»
Отец смотрел и гордо, и с тоскою,
Как уходил отряд, а с ним - и сын.
Они шагали с песнею лихою...
Вдали исчезли силуэты спин...

Глава 2. Первый бой

Отряд небрежно шел на вольном марше,
Младен с друзьями ехал впереди.
Владимир средь друзей, годами старший, -
Рос сиротой, но за отца труды,
Который был военным капитаном,
Воспитывался в замке при дворе;
Любил охотиться он неустанно,
Предпочитая лес любой игре.
Привычки крепко в повседневность вжились –
Немногословен, скрытен, словно тень.
Не самый крепкий средь бойцов, но жилист,
Вынослив и не знает слова «лень».
А Дарен воин был великолепный,
Талантом вышел в знатного отца,
Да и характером простой, беспечный;
С Младеном одинаковы с лица,
Лишь цвет волос от матери белёсый –
Она простой кухаркою была,
Младена дядя всё носил ей розы,
Пока война его не забрала.

Они друг друга гордо звали братом,
Их дружба с детства малого пошла,
Легко в беседе находилась правда,
Делили горе, радость и дела.
Её крепили прожитые годы
И говорили: «Дружба, как скала!
Вот о такой должны слагаться оды,
Чтоб с ранних лет она в душе жила!»
И вот долина позади осталась,
Земля немного содрогнулась в такт,
Сильней, сильнее дрожь раздалась –
Раскрылся вид на королевский тракт.
Как лес густой, колышутся знамена,
Текут рекой могучие войска,
И, словно кочки средь воды, фургоны
Чернеются поверх голов издалека.
Друзья переглянулись меж собою:
Азарта, восхищенья полон взгляд.
Вдруг Дарен: "Что Младен? Мы за тобою!»
И в реку влился Вольного отряд.

В живой реке они прошли пять суток.
Всего лишь пару дней до боевых
Границ, где ждут уже для жарких рубок
Бойцов, пришедших к битве, удалых.
Младен был вызван на совет к Вадиму –
Отряд распределен на Южный фронт.
Враг по огромной площади раскинут,
Набеги сыплются со всех сторон.
Свернуть от всех пришлось сейчас - так ближе.
Взяв тысячу бойцов от девяти,
В отличье от центрального, здесь тише.
Густые чащи, горные хребты
Мешают продвижению большому,
А для набегов злачных мало сёл.
Цель: путь закрыть обходу роковому,
Чтоб враг в тылы и в глубь войска не ввёл.
Олег назначен командиром фронта,
С Вадимом вел в столице он дела,
Лорд молодой, имеющий два порта,
Отца его недавно смерть взяла.

Расстались вскоре с безмятежным шагом;
До этих мест отряд врага ходил,
Чтоб поживиться простеньким хабаром,
Там, где имел он превосходство сил.
Тут многое зависит от разведки –
Игра повсюду рыщущих теней,
Где острый слух и взор к деталям цепкий,
Важнее, чем количество людей.
Рассыпались отряды небольшие
От армии и скрылись по лесам,
Как поводырь порядки боевые
Ведя по лишь доверенным местам...
Владимир со своею верной группой
Три дня назад отправился вперед.
Младен нахмурен, озадачен думой.

Войска закончили свой переход,
Разбили прямо на границе лагерь.
Повсюду зазвучали топоры,
Используя удобные овраги,
Выстраивали башни и форты.

Владимир возвратился ночью лунной
И к удовольствию друзей здоров,
Ещё порадовал добычей крупной,
С собой ведя двух пленных языков.
«Младен, мы укрепиться не успеем:
Наполовину лишь готов редут.
Пока мы здесь над лагерем радеем,
Они большое войско соберут.
В двух днях пути отсюда, перед нами,
Большое поле с горною рекой,
Которая раскинулась местами,
Что стала по колено глубиной.
За ней семь сотен основные
Пока стоят и подкрепленье ждут,
Которые через леса густые,
В четыре сотни с горных троп пройдут.
Враги не помышляют о защите,
Как соберутся двинутся на бой.
Где подкрепление идёт, я видел
И знаю, где их встретить под горой».

Обдумав всё, отправился к Олегу,
Призвав немедленно совет собрать.
В ту ночь отвергли сновидений негу,
Чтоб важное решение принять.
Младен умело разложил по полкам
Свой план, все данные приняв в расчет.
Один из лордов встал: «Считаю долгом
Сказать: провал на гибель обречёт!
На поле мы сойдёмся в равном счёте,
Атаку речка сильно затруднит,
Не будет шанса думать об отходе,
Победу лишь в тылы обход сулит.
Не сомневаюсь я совсем за конных,
Что с южной стороны пойдут в прорыв,
Но за бои в лесах густых подгорных,
Где наш один на двух, нелеп призыв.
Ведь если там потерпим пораженье,
Враги ударят нам тогда в тылы!
Не лучше ль нам достроить укрепленье,
Пока они в атаку не пошли?»
Посеяла сомнения горячка,
И тут же завязался жаркий спор.
Средь брани, громких криков, буйной качки,
Вопрос страшил и разжигал раздор:
Кто к битве поведёт людей подгорной?
Задержит подкрепление врага?
Найдется бесшабашный и достойный?
Младен: «Туда готов вести войска!
Мои разведчики там знают тропы,
Достаточно моих двухсот солдат.»
Раздался крик: «А есть в подобном опыт?»
Олег прервал: «Достаточно болтать!
Все решено: в атаку выступаем!
В ночи трубите срочный сбор бойцам!
Врагов в крови нещадно искупаем!
Запомнится надолго битва псам!
Младен, как хочешь, но сдержи недруга –
Ты должен время нам для битвы дать!
Пусть конных сотня обойдёт их с юга,
Я сам по полю буду наступать!» ...

Бойцы, как тени, крались два дня кряду,
Владимир знал, как провести войска.
Он подготовил тщательно засаду,
Врага разведка хоть была близка,
Но не смогла заметить тут подвоха.
Их командир отдал на спуск приказ.
Уверенно шагали, слышен хохот,
Другой угрюм, а кто-то молвил сказ.
«Идут свободно, вольными рядами.
С полей еще гонец не прискакал,
А значит, наши бой пока не дали» -
С волнением в засаде размышлял
Младен и ждал момента для атаки,
Чтобы спустилась половина с гор –
Наступит время для кровавой драки…

Настал момент, и он поднял топор,
Начало знаком объявив условным;
Приказ на первый залп Владимир дал;
Раздался крик, зашелестели ножны,
И начался кроваво жуткий бал.
Быстрее ветра засвистели стрелы,
Обильный собирая урожай;
Метался враг в засаде обалделый;
Сквозь бой Младен кричал: "Кольцо сужай!"
С отрядом Дарен к тропам пробивался,
От леса отсекая спуск с горы;
Как будто в танце, битвой упивался
И смерти слал он с легкостью дары.
Кругом звенела сталь, трещали кости,
Как нож - предсмертный резал воздух крик,
Рычали по-звериному от злости,
Людское позабыто в этот миг.
Когда внизу затихло представленье
И был повержен в лес зашедший враг,
С отрядом Дарен начал отступленье,
Как только услыхал Младена знак.
На отступавших бросились лавиной,
Летели с гор, не ведая, что там,
Туда, где плотный строй серпом – единый
Готов дать бой разрозненным войскам.

Последние страданья затихали,
Младен отправил сразу же гонцов
К Олегу: «Подкрепление сдержали,
В тылы выходим с сотнею бойцов».
Второго в форт отправил за подмогой:
«Пусть раненых и пленных заберут,
И, по традиции от предков строгой,
Мужей в бою погибших погребут.
Час отдыха, и дальше выступаем,
Лишь раненых бойцов оставим тут.»

За два часа добрались до окраин
Большого поля, где мечи поют.
Ударили в тылы в разгар сраженья,
Чуть позже конный подошёл отряд.
Враг оказался в полном окруженье,
Безумство, паника в рядах царят;
Кольцо сомкнулось - некуда деваться,
Понятен был сражения исход.
Их командир решенье принял сдаться...
Окончился победой сей поход.

Они вернулись вновь к своим границам,
Продолжив укреплять защитный вал.
Авторитет Младена взмыл, как птица,
А он как будто бы не замечал.
Ещё устроил громких рейдов пару,
Взял верх в десятке стычек по лесам.
Не придавал значения хабару,
Почти что всё он раздавал бойцам,
При этом строго запрещал им грабить:
«Простой народ терзать - не наш удел!»
С Олегом становилось сложно ладить,
Он делал так, как лишь Вадим велел...
В сражениях прошло почти полгода;
Владимира прозвали «Царь теней»;
Младен - любимец здешнего народа;
А Дарен - самый лучший средь мечей.
Центральный фронт отбил обратно замок
И тоже на границах твёрдо встал;
На севере пока царил порядок.
Мороз, ударив, передышку дал.

Глава 3. Горные врата

Вадим созвал большой совет военный –
Шанс полную картинку лицезреть.
Младен желал услышать перемены,
Готов был план, как югом завладеть.
Начало представительно и пышно,
Полно прислуги, блеск и суета,
Как будто на парад победный вышли,
Ну что поделать — это господа.
Присел в углу и погрузился в думы...

Вот маскарад окончен – началось:
Пошли отчеты про бои и штурмы.
Воды потоки пропускал он вскользь,
Дошло до предложений - планов новых
По обороне лились, как родник.
«В атаку - лишь сойдут зимы покровы!
Вот план, как с юга их зажать в тупик» -
Младен все точно изложил на карте:
«Тотальная победа даст нам мир!
Иль мало прошлых лет кровавых партий?
Тебе решать, Вадим, ты командир».
Сначала зал притих, застыл в молчанье,
На лордов пристально Вадим
Смотрел со взором, полным ожиданья,
Позволив первым высказаться им.
План поддержали лорды белых стягов:
«По нраву атакующий призыв,
Ударим только с разных флангов,
Тем от набегов земли оградив!»
Владельцы территорий близ границы
Согласно закивали головой,
Вассалы их тянулись вереницей
Подальше от опасности - долой.
Хорошею поддержкой заручился –
На стороне атаки – большинство.
Вадим, послушав, с планом согласился,
Но доработать предложил его.
Младен по окончании совета
Хотел успеть наведаться домой,
Иначе ранние весны куплеты
Распорядилися его судьбой.

Расстроенный пред выходом из замка,
Он написал домой отцу письмо:
«Отец, война съедает без остатка,
С друзьями на волне успеха, но
Мне не дают покоя ночью лица
Проливших кровь за родину бойцов,
Как будто я не воин, а убийца
Чужих, своих мужей - сынов, отцов.
Сквозь тишину я слышу плач их женщин
И жуткие проклятия меня.
Взвалить себе решился крест на плечи –
Добиться мира средствами огня -
И предложил тотальное вторженье,
Идти вперёд и только до конца!
Моё теперь нескоро возвращенье –
Гоню в чужие земли жеребца.
Ты передай: хотел домой заехать,
И обними жену, девчонок, мать,
Сумей тревогу и тоску развеять,
Пока о доме буду я мечтать».

Младен в дороге сильно изменился:
Большой тревогой полнились глаза,
В один из дней он налысо побрился,
А вечером перед костром сказал:
«Клянусь, даю обет сейчас пред вами,
Пока с врагом мы не заключим мир,
Не обрастет чело моё власами
И не устроен мною будет пир!»
А как-то вечером в шатре с друзьями
Из замка случай странный рассказал:
«Когда ушли с совета, за дверями
Один из белых лордов передал
Записку с очень странным сообщеньем:
От вольных избавляются теперь,
Убили в спину одного в сраженье.
Ударил свой, к допросу умер зверь –
Он нагло был отравлен кем-то в клетке.
Еще убили целую семью,
Набег в средине королевства редкий:
Поместье и людей - мечу, огню!»

Вернувшись в лагерь, выбрали две цели
Один из замков выход на простор –
Границы южных буреломов в земли,
Второй - дорог развязка в сердце гор,
Оплат - в сраженьях прежде неприступный.
Но юг не видел армии такой,
Из королевства прибыли на штурмы
Три свежих тысячи готовых в бой...

Младен отправился, взяв треть армады,
В боях к простору очищая путь,
Пред замком встал и разместил отряды,
Дав день бойцам с похода отдохнуть.
В двух днях вел войско остальное
Олег, готовый замок осадить.
К утру Младен уже поднял честное
И начал спешно в горы уходить,
По направленью ко второму замку,
В густых лесах раскинув сеть теней
И Дарена оставив здесь на схватку,
Когда на стену поведут людей.
Манёвр простой: заставить разделиться,
Запутать их защитные ряды
И мощью всей на замок навалиться,
Пока Младен сражается среди
Высоких гор. Олег был не замечен,
С огромным войском подошел к стенам,
Но укрепление готово к сече,
Достойный первым дав отпор волнам.
В горах тем временем кипят сраженья,
Младен столкнулся с силой основной.
Бои, уловки, снова отступленья –
Сдержать их должен был любой ценой!
Из замка весть он ожидал с победой,
Чтоб окончательно мог отступить.
Но вести нет, и спор с костлявой девой
Их в мертвецов грозится обратить.
Все дни смешались, тяжкие потери!
А враг неистово числом давил,
Бойцы его сражались, словно звери;
Но вдруг в один из дней он отступил.
И лишь тогда гонец доставил новость
Докладывал: «Простор был нынче взят!
Исход решила Дарена суровость,
Его отряд по стенам к башням врат
Пробиться смог и отворил ворота.
Внутри продлилась битва только час.
Дадут герою малый титул лорда!»
В ответ Младен: «Мой друг нас тоже спас,
Вопросов пара не даёт покоя.
От замка сколько добирался к нам?»
«Часа четыре-пять».
_____________________ «А звуки боя
Когда затихли?»
________________ «Лорд, спешил я к вам!»
«По-прежнему не слышу я ответа»
«Три дня прошло с момента, господин.»
«Благодарю!» - окончилась беседа...
Вторжению положен был зачин
И новое зерно для размышленья.
«Нужны Олега грязные дела», -
Владимиру сказал по возращенью
Младен. Средь гор за павших злоба жгла.

Немного дней спустя солдат подняли,
Олег отправился к осаде «Горных Врат» –
Последний страж границ - на перевале
Враг будет с южной стороны зажат,
Вторую кряду потеряв твердыню.
Младен, не залечивший ран пока,
Остался в замке, чтобы поостынуть,
И Дарен тут. Награда смельчака
В ближайшие должна настигнуть сроки;
А вот Владимир, южных гор знаток,
Незамедлительно нырнул в потоки
Живой реки, покинувшей чертог,
В котором много пленных и работы:
Доставка провианта и ремонт.
Приняв привычно на себя заботы,
Младен и не заметил «новый фронт»,
Столь необычный, даже позабытый
Им, с головой увлекшимся войной,
Да и для дев душой давно закрытый,
Он сердцем отдан был жене родной.

Вниманье растеряв к таким вопросам
Не смог заметить Дарена весну,
Всё действо было прямо перед носом
С девчонкой, что была у них в плену.
Желающие ей владеть иль пали,
Иль отступили пред его мечом,
Вот так они друг друга повстречали –
Бесстрашный воин, что закрыл плечом,
На первый взгляд, обычную служанку.
Два сердца (из враждующих сторон)
Младых, с тех пор пылали жарко,
Забыв войну народов и корон.
Младену явно было очень стыдно
Историю услышать от других,
А не увидеть то, что очевидно,
С одним из братьев близких, дорогих.
Еще Вадим письмо прислал недавно:
«Всех пленных в замок мой передовой
И Дарена пришли, за подвиг славный
Получит титул рыцаря он свой».
Отдал приказ о сборе пленных. Мрачный
Он вышел к другу через час - другой,
Но пред дверьми его, услышал тайный
Влюблённых разговор: «Мой дорогой,
Судьбы защитник и спаситель милый,
Осталось пару дней, устрой побег!
Из-за меня ты можешь стать гонимый
И нам придется бегать целый век.
Закончится война, и будем вместе,
Сокроюсь я пока в монастыре,
Не атакуют их - законы чести.
Поверь, нам надо действовать быстрей.
Перед тобою скоро встанет выбор,
Не в силах будешь вечно опекать.
Страна, Друзья и Честь на чаше либо
Хранить меня. Желаешь выбирать?»
«Страх потерять тебя - отныне слабость,
Сегодня попрощаемся в ночи,
Отряд снабжу, чтоб избежать опасность,
Приду к тебе, как сложатся мечи».

Услышав всё, что нужно перед дверью,
Младен решил поговорить поздней.
Он в тот момент занялся новой целью –
Устроить незаметней и складней
Побег, и так, чтоб об его участье
Совсем не догадался верный друг.
Всё получилось быстро, и на счастье
Сумел сокрыть следы своих заслуг.
Лишь ближе к вечеру сложилась встреча,
В беседе Дарену поведал он,
Что титул ждёт, который был обещан,
Что по заслугам вклад был оценён,
Что завтра утром с пленными выходит,
А вот по возвращенью - снова в бой.
«Младен, во мне неделю злоба бродит!
Не поделился правдою с тобой,
Когда вернусь, всё расскажу охотно,
За это ты меня не обессудь!»
Ночной побег удался превосходно.
Туманным утром Дарен вышел в путь.

Закончилась история с девицей.
«Тот монастырь от Горных врат в двух днях.
Она не может быть обычной птицей,
Есть что-то знатное в её корнях», -
Рассказывал один из провожавших,
Ведя Младену про побег доклад.
Вернулся вскоре Дарен, лордом ставший,
Подробный зная о войне расклад –
В деталях всё поведал, по порядку:
На севере отряды верх берут,
С победами в боях подходят к замку,
Противники позиции сдают,
Центральный фронт по-прежнему на месте,
Готовый сделать роковой удар.
Похвастался, что с титулом поместье
От Короля ему вручили в дар.
В конце, наедине когда остались,
Все карты вскрыл - про деву, и любовь,
И про побег, как тяжело расстались;
Про то, как сердце к встрече рвётся вновь.

Друзья из замка с небольшим отрядом
Отправились под стены Горных врат,
Где армии пока воюют взглядом
И на позициях своих стоят.
Войска с надеждою смотрели на Младена,
Считая, что рожден он для побед.
Но время шло - всё было неизменно.
Разрушить стены предложил совет,
Когда два месяцы прошли в осаде.
Олег решительно пошел в отказ,
Сказав: «Подержим их еще в блокаде"
Про цены на обстрел повёл рассказ,
В конце добавил: «Он нам целый нужен,
Чтобы держать в дальнейшем перевал».
А время шло, и становилось хуже:
На прежде взятый замок враг напал.
Рождались мысли отступить к равнине,
Пока мораль не пала под откос.
Но как-то вечером пришел Владимир
И он благие новости принёс.

«Нам снова улыбается удача,
Олега за неё благодари.
Пока раскрыть предательство задача
Решалась мной, он вот что подарил.
Все горы тут изрезаны ходами,
Из памяти потёрли их года,
Но несколько всё ж помнится врагами,
Часть из которых и ведут туда,
За стены неприступные доныне.
Ещё три месяца и нами как,
А благодарность по какой причине?
Не повезло врагу, скажу я так.
Осадные войска и часовые,
Того не зная сами, видят все
Врагов наружу двери потайные
Ирония судьбы во всей красе.
Олег нашел один из этих входов,
Доверенных поставил он туда:
Источник будущих хранить доходов,
Когда врага закончится еда.

Работает уж с месяц путь торговый.
Что мы отступим, входит в договор,
И на тебя уже почти готовый
Расправы план и подлый приговор.
Я собирал свидетелей, улики
Нашёл и недовольных средь его людей
Боятся поголовно горемыки!
Суд проиграем - отомстит злодей.
Чуть не забыл: держи письмо Вадима,
Я выкрал из Олегова шатра.
Вот кто предатель и глава режима!
Он пишет, что убрать тебя пора.
Теперь давай вернёмся к штурму замка
Один, не охраняемый врагом,
Из коридоров есть, но будет жарко;
Нам надо их отвлечь, а вот потом
Любой ценой открыть войскам ворота:
Всего одна попытка нам дана.»
«Ты гений друг, бесценная работа!»
«Младен, да ладно, что ты, старина!»

Олег приказ отдал на отступленье;
Младен тылы остался прикрывать,
Тайком бойцов отправив в подземелье,
Другим сказал: «Должны мы битву дать»...
Сначала долго лагерь собирали,
Держа ударной конницы кулак
И, аккуратно отступая, ждали,
Когда к атаке засияет знак.
Во тьме безлунной ночи меж горами,
Под звёздным покрывалом серебра,
Укрылись закаленные боями.
А час спустя, вдруг раздалось: «Пора!»
Над неприступною стеной корона
Багрово-рыжим заревом взвилась.
В ущелье зазвучали камня стоны,
От тысячи шагов гора тряслась.
«Вперёд! Вперёд! Занять скорей ворота!» –
Средь гула раздавался дикий вой.
Летели конные, за ними вслед - пехота,
Младен бесстрашно вел их за собой!

Заветные врата открыты были,
Внутри кипел досель не равный бой.
Владимир с Дареном их отворили
И из последних сил держали строй.
Сбиваясь в плотные ряды, ворвались,
Оставив пред стеной своих коней,
В сраженье всадники, враги подались
Назад, вставая в улицах плотней.
На узких получилось караульным
Сдержать на время численный напор.
Над головами звоном бил безумным
Сигнальный колокол - последний сбор.
Защитники стекались к схватке,
Готовили каскады баррикад.
Младен скомандовал отбой атаке:
«Я мирному исходу буду рад,
Мечи сложите и довольно крови!»...
Пехота подходила в этот миг.
Бойцы застыли нервно наготове...
Молчанье. Залп защитников и крик.

Бой барабана! Завязалась рубка!
На узких улицах, лицом к лицу,
Где с черного окна и закоулка
Стрела отправить жаждет к праотцу.
Где метр за метром пройденной дороги
Ковром был застлан из лежавших тел,
В котором вязли и цеплялись ноги,
Болотом жадным затянуть хотел.
Держался враг отчаянно и смело –
За эту ночь он многих погубил.
К лучам рассвета битва отгремела.
Младен в чертоги двери отворил
И в зал вошел. Пред ним с тяжелой раной
Предстал защитник замка, старший принц.
«Так вот каков захватчик юга, славный», –
Он прохрипел и начал падать ниц.
Но был подхвачен бережно бойцами –
Остатками, стоящими вокруг.
Младен своим: «Бегом за лекарями
И несколько ему оставьте слуг.»

Раздав приказы, вышел на ступени,
Присел и погрузился в море дум,
И мысли об Олеговой измене
Рождали злость и затмевали ум.
Плясали языки огня по крышам,
Кружился люд, уставший в суете,
И час от часу становилось тише.
Младен сидел как прежде на плите.
Читалось по глазам его - смятенье.
Ещё не видели его таким,
Каким он был в пылу сраженья:
Он даже для себя предстал другим.
Всё существо переполняла злоба,
Неудержимости был полон взгляд
И беспощаден, как волна потопа,
Летящая, не чувствуя преград.
К глубокой ночи гнева смог потоки,
Перебирая мысли, усмирить.
И, подводя потери и итоги,
Решил, как дальше с этим поступить.

Глава 4. На два фронта

К приезду лордов навели порядок,
Тех, что с Олегом ехали назад.
Гонец донёс им: «Неприступный замок
Был нашими бойцами нынче взят.
Обратно лорд вас спешно ожидает.
Образовались новые дела,
Безумно важные, и время тает».
Олег аж вздрогнул, новость, как стрела,
Его повергла в полное смятенье,
Непониманье: что произошло.
«К совету пусть готовит помещенье,» -
Ответ ему давался тяжело...
Их встретили у врат и проводили
Ведя по улицам, где нету тел.
Немногие вниманье обратили,
Что всюду камень от крови чернел.
Когда они вошли в большую залу,
Там украшали стол еда, вино.
Младен: "Спасибо здешнему подвалу!"
Сказал и продолжал читать письмо.

Письмо прислали только что из дома:
«Младен, я за тебя безмерно горд!
Ты даришь радость старику седому
Мне часто говорят: «Ваш сын Милорд
Велик, нам скорую подарит радость -
Конец в войны победною рукой.»
Но есть иной подарок мне под старость,
Перед которым меркнет подвиг твой:
Ты подарил наследника и внука.
Не беспокойся, в здравии жена.
Томит её лишь долгая разлука,
Но это всё необходимая цена.
Родился в крайний месяц, перед летом
Пришла пора сынишке имя дать.
Прости, что раньше не писал об этом,
Боялся мысли спутать и смешать;
Мне весть пришла, что ты стоишь у замка.
Вас ждёт там небывалая резня,
Не понаслышке знаю, как там жарко,
Но более тянуть уже нельзя».

Читая, позабылся на мгновенье
И обронил: «Храни, Судьба, храни!»
Его переполняло вдохновенье:
«Мой сын, родной мой Миромир».
А лордов разжигало ожиданье,
Тихонько нарушая тишину,
До слуха доносились их шептанья:
«Как удаётся побеждать ему?»
«Как в штурме он достиг успеха?»
«Как неприступный замок за ночь взял?»
«Солдаты неспроста подле Олега».
И тут не выдержал Олег и встал:
«Как ты посмел ослушаться приказа
И тысячи на смерть повел людей?
Мог уничтожить все успехи разом,
Сложив путь к пораженью из костей!
Вопрос такой перед советом ставлю:
Младена с командиров отстранить.
От пересудов тем нас всех избавлю;
Как вы решите, так тому и быть!»
Но все сидели как и прежде молча,
Глазами бегая туда-сюда,
И, если бы не взгляд Младена волчий,
Возможно, кто-то бы открыл уста.
«Ну что же вы не пьете, не едите?
Никто не голоден и не устал?
Ответа ждете моего? молчите?
А мы старались, вам готовя зал;
Я выскажусь немного в оправданье,
Или судьба уже предрешена?
Не буду лгать и отрицать желанье:
Мечтаю, чтоб закончилась война!
Олег, ты позабыл мои истоки,
Взгляни еще на мой семейный стяг,
Бросаешь в сторону мою упрёки
За то, что мой над замком реет флаг,
Над тем, что дарит нам господство югом?
За этот важный для победы шаг.
Взамен того, чтоб бегали по кругу,
Теряя время, как желает враг?
Подумали похвастаться победой,
Всех вас я в этот замок пригласил?
Иль вражеским попотчевать обедом,
Чтобы для подвигов набрались сил?
Ну что ж, приму с достоинством решенье,
Какое изберёте большинством,
Но выскажу своё вам предложенье,
А вы его рассмотрите потом:
Наш южный фронт порядком растянулся,
Один не справится сегодня с ним,
И, чтоб победный марш не захлебнулся,
Пришла пора руководить двоим.
Мне больше нечего сказать пред вами".
Младен окинул взглядом всех и сел.
Кто закивал, кто разводил руками.
Вопросы разрешая, зал шумел.
По первому - Младена оправдали,
Второй поставили в повестку дня,
Где большинство его вновь выдвигали,
Олега пред Вадимом хороня.

Итог: Младену дали половину,
Где Горные Врата стоят средь гор.
Олег потребовал себе равнину,
Откуда лёгкий выход на простор;
Земля богаче на порядок горной,
Есть конные войска где развернуть.
Но главное он, как слуга покорный,
Получит до Вадима ближний путь.
А также он потребовал с Младена
Чужого принца, что попал в тюрьму,
Незамедлительно отдать из плена:
«Иначе силой сам его возьму!» -
Олег воскликнул, побелев от злобы,
Не в силах более сдержать себя.
«Слова на ветер не кидай, попробуй,
Тебе знакомы эти погреба
И до тюрьмы оттуда коридоры
Мне говорили, там уже бывал:
Средь узников, решёток, договоры
С врагом ты о поставках заключал» -
Младен ему в ответ сказал спокойно.
Олег прыжком вскочил и меч достал,
Его солдаты ощетинились готовно
И только ждали, чтоб приказ отдал.
«Как смеешь ты бросать мне обвиненья!
Кем возомнил себя, Младен? Судьёй?
Твоё уже давно заметил рвенье:
Неправдой место захватить моё!
Тебя судить я за измену буду,
Сложи на стол сию минуту меч,
Искореню под корень бунт и смуту -
Мой долг пред родиной её пресечь!
Раскрыть глаза на истину и тайну,
Как за кулисами ведешь войну.
Я более тянуть момент не стану:
Смутьяна взять и до суда в тюрьму!» -
Неистово кричал и сам поверил
Всему, что в этот миг наговорил.
Вдруг за спиною распахнулись двери
И шум железа речи заглушил.
Бойцы входили в полном снаряженье,
Выстраиваясь молча у стола,
Олег смотрел на них, и от смятенья
Уверенность предательски ушла.
«Не стоит правосудия бояться,
Когда и совесть и душа чиста.
Где правда есть, там стоит и сражаться -
Все остальное фальшь и суета
За воровство, предательство и сговор
Чрез две недели будешь ты судим.
Есть право у тебя сейчас на слово,
Есть шанс воспользоваться им», -
Младена речь звучала монотонно;
Её закончив, он сидел и ждал.
Олег повёл рукою недовольно,
Окончено всё было - понимал.
Шаги, доспехи вновь заскрежетали,
На время разгоняя тишину,
И, превращаясь в эхо, затихали,
В безмолвном оставляя зал плену…

Спустя неделю после заключенья
Младен Олега навестить решил.
Спустившись в лабиринты подземелья,
Он дверь к нему тихонько отворил.
«Явился сам, судьбы моей вершитель,
Прославленный победами герой!
Добро пожаловать в мою обитель!
Ты что-то бледноват и чуть живой,
Как будто дни последние считаешь
И, может, не дотянешь до суда.
Надеюсь, хоть теперь ты понимаешь,
Что нос свой глупый сунул не туда.
Три покушения в одну неделю!
А мне достаточно и пары фраз,
Чтоб миром разошлись мы в этом деле,
Ты просто отпусти меня сейчас."
Олег сидел на лавке неподвижно
И пристально смотрел в дверной проём,
Кривой улыбкою сверкая хищно:
Надежда снова расцветала в нём.
Неспешно подошёл Младен, дослушав:
«Поговорить пришёл, присесть позволь.
А эта рана - ерунда, мне лучше:
Ко дню суда совсем оставит боль.
Освободить? Я не имею права:
О деле мной оповещен король».
Олег захлопал и воскликнул: «Браво!»
Надежда вновь его сошла на ноль.
Взгляд опустился на сырые камни,
Руками сжал затертую скамью:
«Скажи, чтоб чистых мне листов подали -
Обязан я оповестить семью.
Хотел бы их перед судом увидеть,
Добраться не успеют, жаль они,
Хотя исход ещё не очевиден
И, может, дни мои не сочтены».
«Семье твоей наутро заключенья
Я с первыми лучами выслал весть,
И если тронулись без промедленья,
То сможешь до суда их встретить здесь.
Конечно, если доживешь до срока.
Сегодня весточку прислали днём:
«За суд заплатишь страшно и жестоко!»
«С рукой, писавшей это, ты знаком» -
Младен отдал ту весточку Олегу,
Чтоб ознакомиться он с нею мог,
И продолжал: «Забудь его опеку,
Он пишет: дружбе вашей - эпилог.
Из трех свершённых нынче покушений
Одно назначено лишь было мне.
Проникли ночью в келью, словно змеи,
Чтоб погубить меня в глубоком сне.
И если бы не Дарен, брат мой славный,
Наверное, кормил бы я червей,
А не отделался дешевой раной
И не узнал их планов и идей.
Шагов расписанной по дням расправы,
Где цели душегубов - мы с тобой,
Где верный твой слуга несёт отравы,
Тюремщик держит ножик за спиной.
А ты питаешь прежние надежды
Ещё, что будешь зверем тем спасён
Олег, не будь наивным и невеждой,
Ты в список неугодных занесён.
Вчера слегка окреп наш заключённый,
Без посторонних начал есть и пить.
Он ранами, конечно, изнурённый,
Но дал согласие поговорить.
Про договор с тобою мне поведал,
Но я и без него немало знал,
А позже добрались мы до сюжета:
Зачем и кто войну вновь развязал.
Я обвинял уверенно и смело
Набеги, нарушения границ!
Но как переворачивалось дело,
Когда парировал ответом принц
Про нападенья, грабежи на море
Разбойников из нашей стороны,
Про похищения, с купцов поборы,
Аресты, заключенья без вины.
Наемники последней каплей стали,
Отряды подготовленных бойцов,
Пришедших без знамен, для жажды стали,
Что прятались у нас среди лесов.
Мне очень не хотелось в это верить,
Но споры приводили к одному.
Чтобы сомнения совсем развеять,
Не прибывать в неведенья плену,
Я преданных за правдою отправил,
А сам пришёл на договор к тебе,
Переступив свод принципов и правил.
Я предлагаю вверить суд судьбе,
Мы доведём его до поединка -
Смертельный бой навек рассудит нас.
Для павшего умолкнет скрипка,
А победитель свой получит шанс.
Вадимом все грехи тебе простятся,
Когда узнает он про смерть мою.
За то, что меч с мечом скрестятся,
Я цену назову тебе свою –
Ты на бумаге исповедь изложишь,
В ней указав причастных имена,
На каждый лист печать свою наложишь -
Иначе силы будет лишена».
«Младен, ты говорил мне про наивность,
А сам не дальновиднее глупца.
Я чувствую теперь костлявой близость.
И жаль мне, что истории конца
Твоей войны с Вадимом не увижу.
На правосудие и короля
Надежды возлагаешь, знай: он ближе,
И страсти там не первый год бурлят.
Король наш молод и не самый сильный,
Он многое доверил, да не тем.
Вот тут и пробил час златой Вадима,
Который раньше был почти никем.
Теперь столица вся в его владенье,
Из лордов свита с каждым днём растёт.
А каждый кто мешает в восхожденью -
Обязан покориться иль умрёт.
Я изложу всё то, чего ты просишь,
Не оставляешь выбора ты мне,
Но помни, чтобы победить, отбросишь
Закон иль потеряешься во тьме».

Младен сдержал перед Олегом слово:
Два дня последних тот провёл с семьёй.
Он был свободен: снятые оковы
И по пятам не следовал конвой.
«Течёт, течёт река неумолимо,
Всего два дня, два полных, долгих дня
Наверно, самых радостных, счастливых
Осталось в этой жизни у меня.
Я пил из моря и не мог напиться.
Чего ж все время было мало мне?
Богат, но шанса нет, чтоб откупиться. -
Ему не важен вес златых монет.
Всего два дня, они теперь бесценны,
Смеётся дерзкая судьба в лицо!
Младен в бою сильнее, несомненно,
Искусней только Дарен средь бойцов»
Олег общался и играл с сынишкой,
Ласкал жену, гнал мысли и печали прочь.
Сиял, как солнце, радостный мальчишка,
Лишь плакала жена вторую ночь.

Олег пришёл к Младену на рассвете:
«Перед судом есть просьба и вопрос:
Один из нас обнимется со смертью,
И я тебя прошу, чтоб меч занёс
Ты свой, когда готов удар смертельный,
Пусть от безделья погрустит палач.
Я не хочу перед толпою бледный
Идти на плаху под семейный плач.
Теперь вопрос, меня давно он гложет:
Как с Дареном вас можно различить?
Вы не родные, но безумно схожи.
И с кем сегодня я скрещу мечи?»
«Олег, в отличье нет у нас секрета,
Сегодня биться буду я с тобой,
По пояс оба будем мы раздеты,
Коль слева грудь украшена горой,
То значит пред тобой наследник Вольный,
Который в браке праведном рождён.
У сводных братьев справа знак подобный.
А просьбе я твоей не удивлён…»

Июньский день нещадно измывался,
Собравшимся добавив огонька.
Лишь стяг над замком тихо наслаждался,
Колышась от касанья ветерка.
Забиты были площадь, переулки,
Как улей потревоженный, народ
Заполнил жаркий воздух шумом гулким
И ждал в волненье роковой исход.
Струились липкие ручьи по телу;
На многих лордах не было лица;
Палач стоял, как каменная стела,
Пугая взглядом чёрного жнеца.
Ударил с эхом колокол сердито,
В мгновенье воцарилась тишина.
Олег на площадь двинулся со свитой
Чуть позади - сынишка и жена.
Толпа пред ним послушно расступалась,
Никто плохого слова не сказал,
Не вызывал ни злобы он, ни жалость,
И, показалось, воздух жарче стал…

Процесс шёл нервно, медленно и сложно.
Младен ходил по лезвию ножа,
Бросая обвиненья осторожно,
Чтобы Олега в угол не зажать,
Но и не дать вальяжного дыханья,
Обоих медленно ведя в тупик.
Свидетели, атаки, оправданья,
И снова недостаточно улик,
Чтобы на плаху повести Олега.
Он, как змея, выскальзывает вновь,
Но не имеет шанса для побега.
У замка в ожиданье стыла кровь.
Всё замерло, боясь пошевелиться,
И чаши чуть качались на весах,
Не смея окончательно склониться…
По телу дрожью пробежался страх,
И лордов грызли разные сомненья,
Растерянность читалась по глазам.
Когда настал момент принять решенье,
Они избрали честный бой бойцам.

Взревел герольд: «Где правда, там победа!
Вы можете защитника призвать;
Ваш поединок длится до момента,
Пока один не сможет меч держать!
Обнажены по пояс – без доспехов -
Решение доверено судьбе!»
И после нескольких красивых жестов
Примкнул к чуть оживившейся толпе.
Два лорда вышли друг напротив друга.
Два гордых и несломленных орла,
В них не было ни злобы, ни испуга.
Олег кивнул жене, и та ушла.
Когда фигура скрылась в переулке,
Мечи скользнули, словно два крыла,
По замку разнося сраженья звуки,
И каждый воин страстью запылал.
Младен моложе, быстрый, словно ветер,
Набросился, кружил, как ураган,
Олегу не давая шанс ответить
И время дать, чтоб выставить капкан.
К удару очень близок был три раза,
Чтоб меч голодный кровью окропить.
Но оказался раной сам наказан,
И вновь Олега не спешил рубить.
Почуяв кровь, соперник шёл в атаку,
К чему Младен готовый был давно
На это он сначала делал ставку,
Успех пьянил Олега, как вино.
Удар! Ещё! Ещё! - и вот ошибка:
Младен скользнул под вражеским мечом,
Его же меч сверкнул багровым бликом,
И кровь из шеи потекла ручьём…
Вниз непослушное клонило тело,
Прилечь на серость пыльную камней
И более Олегу не хотелось;
Рукой остановил он лекарей…
Прикрыв глаза, скрывая взгляд усталый,
Он смело отправлялся к праотцам,
Взяв меч, не закрывая страшной раны,
Своей смыв кровью званье подлеца…

Жена Олега «исповедь» той ночью
Сама Младену в келью принесла:
«Домой мы завтра уезжаем срочно,
Чтоб схоронить его подле отца.
Он так просил меня перед дуэлью,
Мне говорил вы честный человек,
Что занимаетесь благою целью
И главного врага лишили нег.
Теперь в сто крат путь будет тяжелее,
Но вы способны разорвать звено.
К вам заявиться - глупая затея,
Но я хочу просить вас об одном.
Милорд, пообещайте, дайте слово,
Что вы поможете мне защитить
Невинного, который титулован
Главой предательского дома быть!»
«Письмом прошенье королю отправлю
О том, что муж ваш искупил вину.
Надеюсь, положение исправлю
И обвиненья с Рода тем сниму» …
Через неделю он покинул замок.
Куда отправился - никто не знал.
Побег устроен, мастерски и тайно,
С собой лишь свиту самых верных взял.
Владимир катакомбами вернулся
Обратно в замок, превратившись в тень.
«Я обменяю принца, не волнуйся,
С назначенной ценой и в нужный день».
К обеду Дарен повернул с дороги,
Отряд направив свой к монастырю,
Девицы милой обивать пороги,
Встречать с любимой теплую зорю.
В Вратах Младеном был назначен старший
На случай, если в этот передел
Его сразит внезапно рок несчастный.
Ему на стол положен список дел.
А сам в столицу ехал по приказу
Явиться после казни к королю,
Наполненный тревогой: «Я обязан
Порядок срочно навести в краю!»

Глава 5. Встреча непобедимых

В его отсутствие Вадим пытался
На юг назначить нового главу.
Но люд чуть за оружие не взялся:
Верны Младену словно божеству.
Когда провал постиг его идею,
Он протрубил движение вперёд:
Два фронта двинулись армадой всею
Победы заносить ему на счёт.
В порыве яростном, слегка безумном,
Атака замка принесла успех,
И окрылённые победным штурмом
Вглубь продвигали фронтовой рубеж,
Пока в ловушку их не заманили.
Её построил вражеский король,
Отдав ещё без боя две твердыни,
Ворота в каждой повредив хитро.
Одну Вадим успел покинуть сразу,
Вторую враг стал зажимать в кольцо,
Лишь чудом получилось не увязнуть.
Ушли, немало потеряв бойцов.

Тем временем Владимир отдал принца,
Пять пленных лордов получив взамен.
«Готовы с господином расплатиться,
Скажи, кому обязаны и чем?»
«Мой господин при встрече все расскажет,
Когда прибудет в Горные Врата.
А ожиданье скрасит и уважит
Вино, постель и свежая еда» …
Младен вернулся вскоре из столицы,
Освобожденных в тот же день собрал:
«Мы далеко продвинулись с границы,
Отряды враг изрядно потрепал
И изучил, где мы стоим и сколько
Бойцов в распоряжении у нас.
Следит за нами пристально и зорко
И сам пойдёт вперед, не ровен час.
Для этого момента нужно скрытно
Собрать бойцов готовых в бой пойти.
Король ещё нам даст отряд элитных,
А остальных прошу я вас найти».
«Для нас достойная цена свободы:
На карте место сбора укажи
И скрытые от глаз чужих обходы -
Там вскоре будут славные мужи.
Из плена слышали мы о расколе
У нас и, чтобы власть себе забрать,
Ты и Вадим готовы выйти в поле.
Что можешь нам на этот слух сказать?»
«Олег судим был мной за преступленья,
Я избран был на южный фронт главой.
Вадим был переполнен сожаленьем
Желал, чтоб командиром стал другой.
Но позади все распри и обиды!
Вадим мне план и новости прислал:
Он отступает в центре, сильно битый, -
Там враг большую армию собрал.
А значит, час пришёл, пора отрезать
Их богатейший юг на урожай.
И толку от заточенных железок,
Когда едою не наполнен край.
Мы их заставим всех на юг стянуться,
Где величайший разразится бой».
Милордам стоило переглянуться:
«Младен, мы будем в этот час с тобой!» …
Пять лордов спешно двинулись в дорогу,
А он отправился к своим друзьям,
Что б наконец-то рассказать о многом
И просто пообщаться по душам.
От груза тяжкого сгибались плечи,
От долгих дум терял порою сон,
Он с нетерпеньем ждал приятной встречи
И вспоминал покинутый им дом.
«Король растерян и в большой печали,
Он пребывает нынче, как в плену,
Но вроде смог примером и речами
Помочь надежду с силою вдохнуть,
Он на мою поддержку уповает
И после окончания войны
Главами заговорщиков желает
Украсить пики замковой стены.
Ну, а пока должны мы примириться
И действовать с Вадимом сообща,
Иначе обязательно случится:
По швам успехи наши затрещат.
Война уже идёт, и это неизбежно:
Одно из королевств в конце падёт
И, если будем действовать как прежде,
Победный рог над нами запоёт».
«Ты складно говоришь, Младен, но всё же
Вадиму доверять никак нельзя:
Любому в спину нож вонзить он может,
Чтоб пешку вывести свою в ферзя».
Владимир смолк и Дарен: «Я согласен:
Таится там змея, не человек!
Бездушный более других опасен,
И, думаю, идею зря отверг
За головой его послать убийцу,
Тем более способный есть на то.
Ведь он нам отправлять их не боится,
Младен, ты поразмысли, брат, о том».

С боями шаг за шагом осторожно
Юг отрезала армия его.
Попутно отстранял он ненадежных,
Дух войска поднимая боевой.
С дорог враг отступал теснённый,
Сдавая крепости и города.
И вражий лорд, на бедность обречённый,
Шёл на поклон к Младену без стыда,
Давая клятву верности отныне
Тому, кто сеет смерть на их земле
И носит прозвище «Непобедимый»,
Не вызывая ненависть к себе.
Не падок он на серебро и злато -
Богатство будто вовсе ни к чему.
С бойцами у костра, в обычных латах
Беседует про битвы и семью;
Из котелка того же суп хлебает;
В одном строю идёт на смертный бой.
И каждый лорд, и воин точно знает:
Он хочет, чтобы все пришли домой.

Младен, как острый нож, вспорол аорту,
Отрезав юг от вражеской страны.
И армию защитников к болоту
Прижал, что были им оттеснены.
Два принца не сдались и были биты.
Один из них уже бывал в плену,
Но в этот раз судьбою в битве
Был Дарен послан на пути ему.
Младен заметил их дуэль, но поздно:
Желал наследник славы отыскать,
Но «первый меч», отбившись виртуозно,
Успел в прореху лезвие вогнать.
Второй наследник, видя, что закован
Природой и врагом в кольцо, решил
Пойти на риск и отступил по тропам
В болотной затерявшейся глуши.
Преодолев смертельную опасность,
С надеждой возвратился в южный край
На то, что здесь ещё осталась храбрость,
Чтоб королю доставить урожай.

Событья развивались скоротечно,
Правитель вражеский не ожидал
Предательства от лордов подопечных,
Благодаря которым юг он сдал.
Ещё ни разу вкуса пораженья
Не доводилось пробовать ему,
И, как Младен, ни одного сраженья
Не уступал пока что никому.
Он шёл вперёд, наращивая силы,
И опыт в глубине его шептал,
Что в этот раз судьба ему вручила
Сильнейшего из всех. Он размышлял:
«Теперь лорд молодой бросает вызов
Не оставляя выбора взамен.
И он, имея время для сюрпризов
Готовит поле брани к западне»
В атаке яростной разбив Вадима,
Отбросив до границ центральный фронт,
Король отправился на юг к равнинам,
Призвав к оружию честной народ.
К войскам со всех сторон текли рекою,
Готовые за дом и короля
Простые мужики к любому бою,
И сотрясалась от шагов земля.

«Ну что же, господа, пора, дождАлись:
Нас ждёт сраженье, где войны исход.
Нам от Вадима весточку прислали,
Что сам король к нам армию ведёт.
В распоряженье менее недели.
Вадим собрал все силы, по пятам
Идёт за ним, всё, как мы и хотели,
Судьба благоволит сегодня нам».
Как только лорды сгрудились над картой,
Младен решил план действий повторить:
«Займу плато, к откосу сильно вжато,
Его нам будет проще защитить
И отправлять резервные отряды,
Что б ослабевшие закрыть места.
С высокого холма, что с лесом рядом,
Мы сможем лучниками склон достать,
Там Дарен встанет на крутом подъёме
И будет костью в горле для врага.
А между плато и холмом под склоном
Засадный полк таится до гудка.
К сраженью лорды прибыли с войсками:
Две тысячи с собою привели,
И из столицы стройными рядами
Элитные гвардейцы подошли:
Пять сотен, жизни мирной не видавших,
Живущих только службой и войной.
Ещё пятьсот пришло врага предавших -
Всего шесть тысяч выведем на бой».
Когда совет военный был окончен,
Друзья втроём собрались на холме.
«Младен, я тут подумал, между прочим,
А не махнуться ли тебе и мне
Разок местами, скрытно, на сраженье.
Предчувствие дурное у меня:
Очередное будет покушенье,
Когда начнётся жуткая резня».
Владимир с Дареном вдвоем насели,
И через час Младен им уступил
Со скрипом, недовольно, еле-еле,
Но на упрямство не хватило сил.

Шумели топоры не умолкая,
Стеною обрастал высокий холм,
Трудились люди рук не покладая,
Врагу готовя «тёпленький» приём.
Повсюду были рвы и волчьи ямы,
А верх плато украсил частокол.
Младен застыл, глядя в закат багряный,
Когда Владимир доложил: «Пришёл.
Остановилась армия на тракте,
Их переход изрядно утомил»
«Всех отдыхать немедленно отправьте,
Понадобится завтра много сил»
«Прислал гонца, желает вашей встречи.
Готовить стражу и седлать коней?»
«С женой бы провести пред боем вечер,
Мне кажется, во много раз милей,» -
Сказал, улыбку грустную роняя
И, помолчав, добавил: «Да, седлай,
Раз нас судьба сегодня озорная
Зовёт пить с королём вино и чай».

Обоз, шатёр, десятка три охраны,
По крайней мере, видимых для глаз,
Десяток слуг, похлёбки запах пряный,
Что на костре готовилась сейчас -
Предстало у дороги на поляне,
Когда Младен на встречу подоспел.
«Его Величество весь в ожиданье!
К себе он только вас впустить велел».
Младен без слов один вошёл за полог
И сел за стол, заставленный едой.
Пред ним Король, который был не молод
И, как отец, покрытый сединой.
В походном кресле возвышался гордо
Как будто старость меркла перед ним.
Он королём рождён был, не милордом,
И вид его твердил: «Непобедим».
Они сидели друг напротив друга
Тарелок не нарушив стройный ряд,
Не проронив за полчаса ни звука,
Не отводя ни на секунду взгляд.

Обеспокоенный, вернувшись в лагерь,
Младен отдал приказ совет собрать:
«Нам надо более усилить фланги,
Чтобы не дать им нас в кольцо зажать.
Поставим ветеранские отряды,
Которые готовы лечь костьми,
Но не сломать свой боевой порядок.
А если им удастся обойти,
Готовы будьте кулаком собраться
И силой всей обрушиться на них,
Чтоб сквозь центральные ряды прорваться
И двинуться к холму, спускаясь вниз,
Засадные тут выступят в подмогу,
Чтоб в рубке не увязли под холмом,
А сверху лучники работать смогут
И обеспечат нам простой подъём.
Вадим заходит в тыл, король обязан
Не дать нам армию объединить;
Сейчас их войско более в три раза,
Ему необходимо нас разбить».

Младен и Дарен обсудили знаки,
Сменили снаряжение своё.
Один Владимир знал секрет загадки,
Он мог ответить точно на неё.
Лениво солнце разжигало небо,
Переливался ярко горизонт,
И тысячи шагов вперёд свирепо
Раскручивали смерти колесо.
Оно слепое, жадное, глухое,
Готовое весь мир перемолоть,
Тела мешая с кровью и землёю,
Ломая кости, рассекая плоть.
Младен внимательно смотрел на поле,
На то, куда и как идут войска;
Он занял холм, с ним тысяча на склоне,
Пятьсот гвардейцев за спиной пока.
Пять сотен спряталась внизу, в засаде,
И на плато четыре тысячи бойцов,
Готовых зубы показать армаде,
Шагающей из северных лесов.

Войска расставились, трубят начало,
По телу нервно пробегает дрожь,
И даже тот, кто видел смерти жало,
В боях бывал не раз и был хорош,
Испытывает страх, внушенный боем,
Где смерть с тобою под руку идёт.
В самом пылу нет мысли стать героем,
Не думаешь о тех, кто где-то ждёт,
Про отчий дом, покинутый тобою,
О том, что было дорого тебе.
Перестаёшь в нём быть самим собою,
Теперь ты зверь, доверенный судьбе.
Пути иного в схватке не бывает -
Ты держишься за меч иль в грязь вомнут,
И терпишь, словно лошадь ломовая,
Пока везёшь - на бойню не ведут.
К плато двенадцать тысяч повернули,
Три тысячи отправились на холм,
С шипеньем стрелы небо облизнули,
И дождь стальной на головы пошёл.
Король плато забрать хотел с наскоку,
Обманно обозначив штурм холма –
Зайти от лучников с другого боку,
Но под ногами вспыхнула земля.
Часть войска отступила вниз по склону,
Другая же осталась между стен,
Теснённая к горящему кордону
В убийственный отправилась размен.
Попытки продержаться были тщетны:
Стрелки, стена огня, стена щитов
Не оставляли ни живых, ни пленных,
Лишь порождая реки слёз у вдов.
Король с досадой осознал ошибку,
Не в силах как-нибудь помочь своим,
Две тысячи теряя в первой сшибке,
Команду «отступить» дал остальным.
Когда шесть тысяч стены окружили,
А на плато огонь во рвах затих,
Над полем трубы вновь заголосили
И воздух взвыл от кличей боевых.
Как каменный утёс перед волною,
Младена армия держала строй,
Обильно склоны заливая кровью,
Где пировала черная с косой.
Атаку за атакой отбивали
Штурм на холме: размен пять к одному;
И на плато от них не отставали,
Но враг их не стремился обогнуть.
Младену не давало то покоя:
«Для короля плато зажать в кольцо -
Огромный шанс, нарушить плотность строя
И смять рядами дерзких удальцов.
Но отчего по-прежнему он медлил?»
Терзался мыслями о том Младен,
И вот атаку он опять умерил,
Усеяв трупами подножье стен.
Бойцам позволив отдохнуть от рубки,
Он выдвинул вперёд рады стрелков.
Маневр стрельбы случайный был и жуткий:
Стреляли без приказа и без слов.
«Ещё часа бы два нам продержаться,
И с тылу должен подойти Вадим».
Младен раздумывал, ломая пальцы,
Пред штурмом Короля очередным:
«А может лучше отойти к ущелью?
Оттуда отойдём до Горных Врат,
Конечно, это рушит всю затею,
Чтоб перекрыть им к провианту тракт,
Но если вдруг прав оказался Дарен,
И к нам Вадим на помощь не придёт,
Потом решит добить одним ударом.
В руках - Король, победа, старый счёт!
Но кто маячит на краю поляны?
Знакомый герб я вижу на груди!
Мы также будем действовать по плану!»
Знак Дарену, и тот: «Сомкнуть ряды!»
Волной очередною налетали
Враги, к плато отправив много сил.
И тут Младен увидел: замелькали,
Из леса к Дарену бежали в тыл.
Отряды вывел незаметно в спину
Тот убежавший сквозь болота Принц.
Мгновенно Дарен вышел на равнину:
Решенье принято пойти на риск,
Защитные оставив укрепленья,
Где к форту запланирован прорыв.
Он к принцу двинулся без промедленья,
Чтоб увеличить между ним разрыв
И теми, кто на штурм бежал подъёма,
Оставшихся на время не у дел.
По склону быстро не вбежишь крутому,
Их командир от злобы заревел,
Как волкодав и пес сошлись на поле.
Принц с выходом немного поспешил,
И спешкой Дарен искренне доволен:
Он успевал, никто не добежит.
Его бойцов почти в два раза больше
И опытней на голову в боях.
Вошли, как в масло раскалённый ножик
Круша и разметая в пух и прах.
Младен в то время выдвинул засадный,
Чтобы подножие холма отбить.
И сам с гвардейцами, как гость незваный,
За стены выскочил врага рубить,
Отбив внезапной вылазкой вершину.
На всадника с гербом он бросил взгляд,
А тот стоял, войска свои не сдвинув,
Младен вскричал: «Да будь ты трижды клят!!!»
И, как безумец, бросился к равнине,
Остаток сил объединив в кулак,
Где враг, подобно бешеной лавине,
На Дарена не прекращал атак.
А тот заголосил в сраженье: «трубы!!!»
Обозначая знак для всех бойцов,
Во что бы то ни стало, стиснув зубы,
Пробиться через полчища врагов,
Чтоб с группою холма объединиться
И выставить единый плотный строй.
От напряжения стонали мышцы,
Но каждый воин бился, как герой.

Младену две стрелы впились в нагрудник,
На коже он почувствовал тепло.
И третьей бы попал упрямый лучник -
Случайное падение спасло,
Щитом с наскоку приложился в спину
Один из удалых бойцов своих
И, подлетев к Младену, ножик вынул:
«Принцесса рождена не для таких!»
Но с одного удара в брешь доспехов
Младена только чудом не убил:
Смертельному моменту стал помехой
Союзный лорд - предателя сразил.
Пульсировала кровь из страшной раны,
Сознание покинуло его.
Спустя немного времени отряды
Слились в один порядок боевой.
Вадима, не дождавшись с подкрепленьем,
Боясь всех остальных сгубить в бою,
Команду Дарен дал на отступленье,
Оставив поле брани Королю.

Глава 6. Поворот

Король смотрел на Пиррову победу,
На уходящих в горы беглецов.
А за спиною хоронить надежду
Вадим из леса выводил бойцов;
Кулак наемных при себе имея,
Остатки северных, центральных сил
И лордов, отсидевшихся в именьях,
Которых он речами подкупил:
«Возьмёте столько, сколько унесёте,
За преданность я не забуду вас!
Со мною в море славы окунётесь,
Настал решающих сражений час!»
Отправив небольшой отряд в погоню,
Король на нового врага взирал,
Который тучно подбирался к склону,
Где Дарен ранее его встречал.
Сраженье разразилось с новым жаром:
Штормило армии то вверх, то вниз,
И павшие ложились покрывалом
На ранье павших, как осенний лист.

Исход сражения решало время,
Усталость подводила храбрецов,
И смерть освобождала их от бремя
Войны, доспехов, копий и щитов.
Вадима свежие войска давили,
Их натиск становился все сильней,
С подъёма выбивая, обходили,
Объятья замыкая на спине.
За жизнь свою немало повидавший,
Поняв, что враг их скоро обойдёт,
В пылу сражения Король уставший
Приказ немедленно отдал: «Вперёд!»
Порыв сверкнул стремительно и ярко,
Рванули, словно молния в ночи,
И также быстро, не сломив порядка,
Угасли, став огарком от свечи.
Король искал на поле смерти, чтобы
Роль горькую трофея избежать.
Но тщетно было всё: приказ особый
Боялись больше смерти нарушать.

Окончен бой. Вадим как триумфатор
С визитом вышел в Горные Врата,
Чтоб заодно оставить там помятых
И в плен попавших сыновей врага.
Король, что раньше слыл непобедимым,
Теперь сидел, как цирковой медведь,
В стальной повозке, не найдя кончины,
Чтобы позора не пришлось терпеть.

В Вратах в то время, после пораженья,
Никто не замечал игру подмен
Для всех слёг Дарен, получив раненье
А замком управлял, как встарь, Младен.
Лишь преданные люди правду знали.
Сам Дарен превосходно вжился в роль:
Младен ему рассказывал детали
Наедине, когда стихала боль.
За пару дней разведка доложила,
Что с пленными к ним движется Вадим.
Узнав об этом, Лорды предложили
За всё кровавый суд устроить им.

Младену полегчало к их приезду:
Он лично принял «дорогих» гостей,
Сказав бойцам: «Пока все не уедут,
Не оставляйте ножны без мечей
И в драку не вступайте без приказа.
Сейчас умерить надо нашу злость,
Он только этого и ждёт, чтоб разом
Всех перебить, как оскорбленный гость».

Вадим въезжал в Врата победным маршем,
С ухмылкой озираясь на мужей,
Презрения и злобы не скрывавших,
Готовых броситься и ждущих: «Бей!!!».
Встречал брезгливой, наглою улыбкой
В приемном зале скромные столы
И был взбешён проваленной попыткой
Заставить слуг, чтоб срочно принесли
Вина и яства для большого пира.
«Не злись на слуг, порядки здесь мои -
Не будет праздника, пока нет мира.
Оставь свой пыл на новые бои,» -
Сказал Младен. Затихла ругань,
И трапеза сама собой пошла.
Они сидели друг напротив друга,
Замкнув края центрального стола.
Вели неспешно лорды разговоры,
Сверкали взгляды затаивших месть,
Готовых развязать мгновенно ссору,
Чтобы мечом навек умерить спесь
Тех, кто кичился славною победой,
Добытой подло на чужих костях -
За счет всех тех, сражавшихся свирепо
На кон поставив жизнь, отбросив страх.
И с каждою минутой напряженье
Калило воздух, словно в горне сталь.
Вадим всё понимал, и наслажденья
Он на лице ни капли не скрывал,
Дождавшись пика сладкого момента,
Наиздевавшись всласть, заговорил:
«Поднимем кубки, славная победа!
Враг покорен, у ног лежит без сил!
Я отправляюсь завтра на столицу
Поставить точку жирную в игре!
Младен, тебе же надо подлечиться
И отдохнуть - устал на острие.
Три сотни отбери себе для замка,
Всех остальных с собою я возьму.
Раненье Дарена свалило – жалко,
Мне говорили: равных нет ему.
Надеюсь, вы оправитесь к турниру,
Который я устрою в нашу честь.
И на пиру под звуки нежной лиры
Мы будем вспоминать, как бились здесь».
Теперь все наблюдали за Младеном,
Он отчего-то медлил дать ответ.
Вадим смотрел ему в глаза надменно,
А вот лицо его меняло цвет:
Оно с секундой каждой багровело
И начинало по чуть-чуть дрожать.
Младен вздохнул, боль охватила тело,
И он кивнул, не в силах слов сказать.
«Как хорошо, что мы договорились,
К утру я жду людей и провиант.
А пленников тебе мы подарили.
На площади в повозке арестант.
Могу отдать приказ, чтобы подняли:
Посмотришь на него в последний раз».
«Благодарю, Вадим, мы с ним общались.
Как «пир» окончится, отдам приказ -
Бойцы готовы будут на рассвете.
Надеюсь, вскоре кончится война,
Героев в песнях воспоют поэты
И будут утопать в морях вина»
«Конечно, будут, в этом нет сомнений!
Мы прогремим над всеми, словно гром!
Наступит час для общих примирений,
И по пути империи пойдём».
Как дерзкие орлы, взметнулись кубки,
По залу прокатился бравый тост,
Чуть погодя уже звенели шутку,
Как будто им врагом и не был гость.

«Ну что же, я веду себя, как скряга
Прошу всех искренне простить меня».
Похлопав по плечу сидевших рядом,
Младен сказал: «Подать ещё вина!»
Собранье кончилось к заходу солнца,
Качаясь, лорды покидали зал,
Шли, обнимаясь, их оруженосцы;
Один забыл на лавке свой кинжал;
Другие напевали бодро песню,
А кто-то меч оставил под столом,
И, поутру бранясь, с десяток лестниц
Истопчет, чтоб не звали дураком.
Огонь и злоба лордов приутихли,
На время затаившись в глубине.
Зал опустел, большую дверь прикрыли -
Младен остался в полной тишине.

Но длилось наслаждение недолго,
По залу пробежался тихий скрип,
И раздалось: «Я прибыл не за долгом,
Иначе бы ты днём ещё погиб».
Вадим вошёл, взял со стола два кубка,
Наполнил щедро их через края.
«Младен, лёд под ногами очень хрупкий.
С тобою буду откровенен я:
Олег был очень важным человеком,
Его я даже другом называл.
А что же ты? Публично перед светом
Сначала очернил, потом предал
Коварному мечу перед толпою.
Ну, хорошо, на плаху не втащил
И, как простолюдина, с головою
Руками палача его не разлучил.
Мне до сих пор трудов немалых стоит
Тобою недовольных усмирять.
Ты полководец и прекрасный воин,
Тебе нет равных славу добывать.
И для победы сделал, безусловно,
На много больше лордов остальных,
Но вот пришёл конец войне, и Вольный -
Теперь угроза страшная для них?
Я вестник перемирия и воли,
Они готовы распри позабыть
И попытаться избежать крамолы,
Которая способна утопить
Дома в безумии и реках крови,
Сменить звучание победных труб
На повседневный детский плач и вдовий.
Младен, одумайся, ведь ты не глуп:
Откажешься от белого на стяге -
Тогда всем разногласиям конец.
Ты от войны или триумфа в шаге.
Я слышал: дома ждёт тебя малец,
Подумай о родных своих и близких.
Отказ расценен будет как война,
В которой сгинет весь твой род, без скидки.
Да, поначалу пошумит молва,
Но век спустя забудут все героя,
Забудут и великого отца -
О вас напоминание любое
Сотрут из каждой книги и листа.
Младен, на все раздумья три недели.
Я более не буду утомлять.
Ты только глупостей не делай,
А то мне надоело воевать».
И кубок осушив тремя глотками,
Вадим поднялся и покинул зал…

Младен сидел, как камень. За дверями
Владимир терпеливо не мешал.
Он слышал разговор и ждал решенья,
И был готов так простоять всю ночь.
Его трясло от лжи и омерзенья,
Меч вырваться наружу был не прочь.
Отдай Младен на то сейчас команду,
И он один пошёл бы на врагов,
Сражаясь беспощадно до упаду,
Им вырывая языки из ртов.
Став злою тенью, карой, их кошмаром,
Чудовищем, их ждущим за углом;
Тем, кто всегда таится где-то рядом, -
Безмолвным и безликим палачом.

«Я чувствую: ты за стеной, Владимир,
Зайди, подай бумагу и перо»
Он заскочил: «Младен, позволь мне с ними…»
Но тот прервал, взмахнув рукой: «Закрой», -
Устало жестом указав на двери:
«У коридоров множество ушей.
Чего ты хочешь с ними? Я уверен:
Сейчас он в гости ждет царя теней.
И если сразу не убьют, то завтра
Подарок для него преподнесешь,
Свиданьем с плахою украсив завтрак,
А остальных на гибель обречёшь.
Он ждёт, что б сами развязали руки.
Зачем ещё две тысячи солдат?
Нам обломал клыки - остались зубки,
Которые способны покусать.
Оставь огонь, не тем себя прославил,
Хотя всегда хорош бывал в бою.
Мне надо, чтобы письма ты доставил:
Одно - отцу, второе - лично Королю».

Письмо отцу: «Отец, мне нет прощенья!
Одним сраженьем проиграл войну,
Ещё и эти глупые раненья,
Я нынче пребываю, как в плену.
Сосед разбит, и их король в оковах.
В сраженье с ним я сделал всё, что мог.
Наш план был очень дерзок и рискован:
Наш враг осуществлял на юг бросок.
Чтобы к провизии открыть дорогу,
Я должен был его остановить.
Пока Вадим вёл чрез леса подмогу,
Чтоб в спину выйдя, дело завершить.
Мы бились так, как никогда не бились.
Вадим пришёл, но не стремился в бой,
И лишь когда мы в бегство обратились,
Закончил дело свежею рукой.
От армии моей остались сотни,
Мы возвратились в Горные Врата.
Твой сын глупец, наивности заложник,
Возвысил настоящего врага.
Отец, он требует от Белых стягов,
Чтоб отказались от особых прав,
А кто с ним не согласен, в землю лягут.
Он королевство «обнял», как удав.
В то время как, мы от войны слабели,
Он становился с каждым днем сильней.
У нас с тобой есть только три недели,
Чтоб сил набрать к ещё одной войне
Или пойти на поводу у своры,
Задумавшей его короновать.
Король наш окружён, повсюду ворог -
Нам по отдельности не устоять.
Ему письмо послал вслед за тобою,
В нём ведаю итоговый расклад
И армии прошу готовой к бою
В Долину Вольную к тебе прислать.
Отец, я повернуть мог всё иначе,
Но глупо был обманут сам собой,
В войне решает многое удача -
За неудачи платим головой».

Младен взглянул на письма и добавил:
«Ты должен в путь отправиться сейчас,
Моих ошибок это не исправит,
Но может дать нам времени запас.
Сначала едешь в Вольную Долину,
Потом письмо в столицу - к королю.
Покажешь это - и без слова примут».
Младен цепочку с шеи снял свою,
Венцом которой было украшенье -
Камней цветных и золота игра,
Тончайшей красоты и восхищенья,
С величьем королевского герба.
«Спеши, спеши, мой друг, езжай скорее,
Я тоже постараюсь вскоре встать».
Когда Владимир выскочил за двери,
Мир начал постепенно угасать.
И наш герой не смог подняться с кресла:
Сознанье погружалось в море тьмы,
Ему сначала становилось тесно,
Потом легко - он птицей в небо взмыл.

Глава 7. С небес на землю

Совсем утихла боль, ушли сомненья.
Младен, расправив крылья, над землёй
Парил, переполняясь восхищеньем.
Тянулись горы длинной полосой,
Леса густые с ровными полями
Могучею стеною разделив.
Проснувшись, солнце первыми лучами
Восток окутало в златой отлив.
Виднелись замки, города, как пятна.
Дорога вяло спорила с рекой
Своим оттенком блёклым, непонятным -
Была лишь тенью рядом с синевой.
Увидев отчий дом, родные дали,
Заколотилось бешено в груди:
В саду его жена и мать гуляли -
Малыш их спозаранку пробудил.
«Не может успокоиться, все плачет.
Младен, теперь к нам в дом идёт война?
Зачем тут холодом и смертью пахнет?!» -
Вдруг прокричала в небеса жена.

Почувствовав удар, он рухнул наземь
(Повсюду крики - бой ещё не стих)
На месиво из тел, крови и грязи.
«Принцесса рождена не для таких!»-
Раздался крик, и нож сверкнул оскалом:
Убийца резко бросился к нему.
Наискосок его лица зияла
Большая рана, впору по мечу.
Младен хотел отбить удар руками,
Но в это время сотни мертвецов,
Вдруг рассмеявшись, за руки хватали.
И вот укол, он дернулся, и кровь
Тепло по липкой коже заструилась,
Чрез миг волною судорога, боль
Безжалостно по телу прокатились…
«Вы знаете, что мой отец… Король…
И был казнён недавно им в столице?»
«Принцесса, понимаете, война».
«Теперь он предлагает мне жениться?..
А их Король?» - «Пока что тишина.

Но слышал я: он слаб и что корона
Не долго будет греть его чело.
Вадим нам предлагает быть у трона,
А вам быть королевой. Тяжело.
Я понимаю, но и вы поймите:
Народ ваш могут обратить в рабов.
Вы их последний шанс». - «Молчите!
Я это понимаю и без слов.
Ответ получите через неделю».
«Он через месяц сам прибудет к вам».
Туман рассеялся в глазах. «За дверью
Я слышу разговор, да, точно там.
Угрюмый свет, привязанные руки,
Стол с инструментами передо мной».
Младен пришёл в себя со стоном гулким,
Осматривая все перед собой.
Слова беседы сами лезли в уши,
А он молил без слов о тишине:
«Где я? Я умер? Нет. Но было б лучше,
Наверное, не просыпаться мне.
От этой боли умереть несложно,
Вот-вот и с треском лопнет голова.
К дверям подходит кто-то осторожно».
Младен пытался подобрать слова,
Чтобы беседой незнакомца встретить.
Дверь отворилась, и вошла она -
Та девушка, что усмирила ветер,
Который думал: жизнь его – война,
И упивался в битвах наслажденьем.
«Куда же делся мой ретивый брат?
Неужто проиграли все сраженья
И близкие мои в земле лежат?
А я в плену, привязанный к кровати,
Иль, может быть, на пыточном столе.
Чтоб мучаясь, хрипеть от боли: «хватит»,
Ломаясь духом умолять: «добей».
И неужели славная особа,
В которую мой милый брат влюблён?
Нет..., нет, я слышал часть их разговора,
И тут Вадим пока что ни при чём».
Младен отдался воле размышлений,
Принцесса тихо села перед ним.
«Мой лекарь говорил, что от ранений
Ты не вернёшься более к живым,
Что ты останешься блуждать с тенями,
Пока они тебя не заберут.
Ты буйствовал, кричал, махал руками,
Сводя в ничто его упёртый труд;
Срывал повязки - раскрывались раны,
И мы тебя решили привязать.
Кошмары отгоняли лишь дурманы,
А лекарь вновь: «Он будет увядать,
Зачем Миледи дружба с мертвецами,
Когда все королевство под ножом?»
А я сидела долгими часами.
И как-то забывалось о плохом.
Тебя нашли в реке, в потоках бурных,
Прибитого теченьем меж камней -
Двух валунов, спасителей угрюмых,
Назло тому, кто смерти ждал твоей.
Избитый весь, изранен, изувечен,
Но главное, что был ещё живой.
Вот так ты оказался здесь в тот вечер.
Мне кажется, мы виделись с тобой,
Но шрам от левой брови и до шеи
Изрядно изменил твоё лицо.
У нас в монастыре ты две недели.
Сказал бы что-нибудь, хотя б словцо.
Блуждаешь только взглядом опустевшим,
А я не знаю, слышишь ли меня?»
Слегка помедлив, тоном погрустневшим:
 «Я буду нелюбимого жена.
Один жених совсем-совсем недавно
Убил в столице моего отца.
Другой, его Король и брат - бесславный.
Теперь моя судьба – два подлеца.
А воин, милый мне, пропал бесследно.
Он жив, я в это верю и дождусь».
Слова о нём окутывала нежность:
«Ты отдыхай, я вечером вернусь» …
Взглянула ласково перед уходом
(Он так же оставался не движим),
По комнате блуждая тяжким взором,
И дверь закрылась тихо перед ним.

«Я неподвижен, как дитя грудное,
А там война, и что с моей семьёй?
Кто их спиною от врага прикроет?»
Открылась дверь, зашёл монах с едой.
«Его лицо до боли мне знакомо.
Владимир, брат, но неужели ты?
Я рад тебе, как никому другому,
Сними с лица проклятые бинты».
Младена мысли обрели порядок,
Но боль пока мешала говорить.
Друг бережно снимал гурьбу повязок,
Чтоб рот для трапезы освободить.
Его глаза переполняло горе
И сдавливало горло, как хомут,
Младен услышал это в разговоре.
«Мне жутко одиноко одному.
Вернись, остались только мы с тобою,
И по скорее набирайся сил».
В ответ Младен шепнул: «Лишь мы с тобою?»
Не ожидал Владимир, подскочил.

«Младен! Поверь, что я не сомневался!»
«Я слушаю, ты должен рассказать,
Куда наш буйный Дарен подевался?
И что отец велел мне передать?»
Владимир замолчал, но ненадолго.
Когда он начал, голос задрожал,
Смятение, обида, боль, тревога -
Рассказывая, слёз не удержал
«Милорд, конечно, знал о вашей ссоре,
Но был взбешен совсем, когда узнал
О Короле. Трубил сигнал о сборе
И к верным лордам вести отсылал.
Я тут же двинул лошадей в столицу,
Забрав из замка лучших скаковых.
С печатью не хотелось мне светиться,
Но вариантов не было других…
Он прочитал, и будто бы надежда
Последняя оставила его.
С подобным взглядом я встречался прежде,
Когда отчитывался пред вдовой -
О том, что муж к ней больше не вернётся,
О том, что он сражался как герой.
И вот она глядит на незнакомца:
Какое дело ей, под чьей стеной
Погиб её единственный кормилец.
А под ногами вьётся детвора.
Мечтания, надежды вмиг разбились,
И более не будет как вчера.
Король в тот час смотрел таким же взглядом,
Но все-таки решил пойти на риск:
Войска отправил, чтобы сбить осаду.
Сбор был мгновенный, словно ветра свист,
Но шансов не было - мы опоздали:
Долина Вольная была в огне.
Зашедшим варварам мы битву дали -
Они все оказались в западне…
Младен… Донжон был выжженный до камня
Живых в нём не осталось никого.
Те, кто не умерли от жара пламя,
Задохлись от дыхания его.
В нём было всё завалено телами,
Я среди них, пытаясь отыскать
Твоих и мне родных, бродил часами,
Но лишь отца Милорда смог узнать,
Который был изрублен беспощадно.
Он до последнего стоял в дверях,
Встречая смерть лицом к лицу отважно.
От остальных остался только прах.
Из пыток и расспросов мы узнали:
Осада длилась пять недолгих дней;
В шестую ночь, безлунную, пред нами
Сраженье разгорелось на стене:
Предатели напали на ворота
И обеспечили свободный вход.
А дальше звери начали охоту,
Окрашивая кровью небосвод.
На счастье, тётушка твоя и сёстры
Не оказались в это время тут,
Неделей ранее уехав в гости,
Смогли случайно избежать беду.
А вот глава удачного семейства,
Твой дядя, лорд с чужим гербом,
Нашёлся рядом с башней по соседству.
Закрытые в амбаре небольшом
Пленённые судьбы нелегкой ждали,
Те, кто своё оружие сложил.
Младен, как мы напавших ни пытали,
Мы не узнали, кто врага впустил…
Оставив найденного лорда старшим,
Я в Горные отправился скорей,
Чтоб доложить о вероломстве вражьем.
Как не в себе мы гнали лошадей,
Меня трясло от злобы и печали,
А нам навстречу двигалась молва
О том, что мы героя потеряли.
Слух этот, разгулявшись, лютовал.
Твердили, что Младен попал в засаду
И обезглавлен был врагом в бою.
Как оказалось, говорили правду,
Но голову срубили не твою.
Мой милый друг, наш буйный Дарен,
Как об атаке получил письмо,
Отряд собрал, не тратя время даром
И на защиту двинулся домой.
Тебя велел с надёжною охраной
Доставить до принцессы в монастырь.
Вадим всё рассчитал, и вас буквально
Вёл, как слепого водит поводырь.
Тебе в итоге повезло чуть больше,
А Дарен на дороге был убит.
План выдался действительно хороший:
Вадим наверняка спокойно спит.
Слух, как чума, ползёт по королевству,
Вселяя в лордов белых стягов страх.
Они, боясь такого изуверства,
Вывешивают флаг в простых цветах.
И род наш Вольный отказался тоже,
Поправ историю твоих отцов».
Владимир замолчал и ткнулся в ложе.
«Мой друг, ты должен мне собрать бойцов» -
Младен заговорил спокойным тоном,
Как будто было все равно ему:
«Что б каждый был отчаянно влюблённый
В сражения и жадную войну.
Найди отряд, не более двух сотен;
Где золото лежит - я расскажу.
Для битв, я чувствую, пока не годен
И потому немного полежу».
Владимир заглянул в глаза Младена,
В них вместе с болью бушевал огонь:
«Конечно, соберу, куда же денусь.
Твоё желанье для меня закон!
Ты только поскорее поправляйся,
А я сегодня же отправлюсь в путь.
Ах да, перед девчонкой прикрывайся -
Не забывай, что украшает грудь
Гора. Узнает, кто на самом деле, -
Расспросов и проблем не оберешь».
«Владимир, возвращайся по быстрее,
Покинуть это место невтерпёж!»

Принцесса искренне повеселела,
Когда заговорил её больной,
Веревки в тот же вечер снять велела.
А лекарь удивлённо головой
Качал и говорил, что это чудо.
День ото дня их незнакомец креп
И возвращал утерянную удаль.
Работая с мечом, он был свиреп,
В глазах его кипела буря злости,
Скрывающая за собой печаль.
Она все время уделяла гостю,
А он улыбкой доброй отвечал.
Скучали тихо по своим любимым,
Не говоря друг другу их имён.
Младен ей рассказал: «Я лорд равнины
Был убеждением своим пленён
И вышел с первым кличем за корону
Её заклятого врага крушить,
Неся с собою смерть, огонь, погромы,
Стараясь про карман свой не забыть.
Пока мы ваши земли покоряли,
Оставив за спиной свои дома,
Вадим и заговорщики крепчали
Влияние ослабив короля.
В тылу горели замки и усадьбы
Тех, кто примкнуть к Вадиму не хотел.
А наш Король, как говорили, слабый,
В столице с гвардией своей засел.
Мой дом попал случайно под раздачу
И был до основания сожжён.
Я уповал сначала на удачу.
Что из живых кого-нибудь найдём.
Но видно я с изменчивою в ссоре -
Она не пожалела никого.
Тогда решил её искать за морем,
Но не дошёл немного до него.
Вам лучше выйти замуж за Вадима,
Иначе вскоре станете вдовой.
Потом его женою нелюбимой
За то, что выбор сделали иной.
Совет, моя единственная плата,
Которую могу вам предложить.
Я, к сожалению, не столь богатый
Чтоб по достоинству благодарить».
Они общались каждый день и вечер,
С тоской принцесса ожидала миг,
Когда в окне его погаснут свечи
И он исчезнет так же, как возник:
Внезапно появившись ниоткуда,
Ушедший молчаливо в никуда.
Беседы завершала фразой: «Буду
За вас молиться, добрый друг, всегда» …
Спустя дней десять, как Владимир отбыл,
Младен покинул монастырский двор,
Не навестив в последний раз особы.
Ушёл за братом в лабиринты гор,
Где укрывалась пара сотен бравых,
Уже знакомых по войне бойцов,
Вкусивших с ним и горечи, и славы,
Готовых биться за него без слов.
Они скорбели по погибшим вместе -
Боль разжигала пламенем сердца,
К ожесточенной призывая мести:
«Мы двинемся с тобою хоть куда,
Но выполни сначала обещанье,
Которое Владимир нынче дал.
Покоя не даёт одно желанье:
Хотим, чтобы Вадим ответ держал.
Ты извини, Младен, нас за тревожность -
Тебя мы не хотели оскорбить».
«Нам эта скоро выдастся возможность -
Прощения не стоит вам просить».
Один боец шагнул: «Я из долины,
Мой Лорд, считаю долгом вам сказать,
Что тётушка в монастыре отныне -
Её супруг решил туда сослать.
Гуляет слух, что он и есть предатель,
Ворота отворивший в том бою».
«Побудьте тут, за девой наблюдайте,
А я поеду с ним поговорю».

Младен приехал как обычный путник,
С ним трое разномастных молодцов:
Один с потёртой, повидавшей лютней,
Другой слагатель жалящих стишков,
А третий молчаливый и угрюмый,
Умеющий подковы лихо гнуть.
Пройдясь по улице когда-то шумной,
Душою овладела боль и грусть:
Сожжённые дома и запустенье,
Потрёпанный, подавленный народ.
Он вдруг остановился на мгновенье,
Увидев стяг, на полный разворот,
Печально вытканный на сером фоне.

«Охрана из гвардейцев короля.
Своих пока что не нашёл героев», -
Пробормотал угрюмый здоровяк.
«Нам это даже лучше, между прочим.
Его погубит собственная лень,
Отправимся к нему сегодня ночью», -
Смотря на башню, процедил Младен.

День скоротали, молча отдыхая,
С дороги спешной притомились все.
И вот когда шагнула ночь немая
Полезла вверх луна во всей красе,
Светя меж черных туч лицом кровавым
Усмешкой наглою собак дразня.
Гвардеец возле башни гласом важным
Сказал: «Остановись, сюда нельзя!»
В ответ незваный гость достал спокойно
Из сумки королевскую печать:
«Её владелец - человек достойный -
Плечом к плечу ходили воевать.
Но слышал я, он был убит недавно».
Тогда стоявший скинул капюшон,
Бойцы опешили: «Ты жив, как славно!»
Младен их перебил: «Мне нужен он!»
И указал на дверь главой обритой.
Гвардейцы расступились перед ним.
Добавил, проходя: «Я был убитый,
Для всех мертвец и должен быть таким».

Внутри слуга им указал на спальню
И связанный «укрылся» за углом,
Бубня сквозь кляп отборнейшею бранью.
На спящего накинулись втроём.
Младен в тени пока что укрывался.
Напавшие, не тратя время зря,
Привязывали жертву, он брыкался
И изворачивался, как змея.
Но три могучих пары рук и опыт
Доделали работу до конца.
«Ответ твой важен для одной особы,
Не стоит быть упрямцем, как овца.
Ответишь нам, возможно, и отпустим.
Для штурма кто ворота открывал?
Молчишь? Ну, мы пока своё обсудим.
Молоденьких давно кто не знавал?»
Милорд пленённый сразу встрепенулся
«Чего хотите? Злата? Серебра?»
«Гляди, как он заговорил, очнулся.
Девчуличкам твоим хотим добра.
Скажи-ка мне, там крепкие кровати?
Послушаешь, как милые кричат?»
«Оставьте их, они не виноваты».
«Тогда я слушаю, кто виноват?»
Лорд со слезами на глазах сознался,
Что это он ворота открывал,
Потом оружие сложил и сдался.
Жена узнала - в монастырь сослал.
Младен поднялся: «Масло принесите!»
И, словно призрак, вышел из тени:
«Облейте комнату и подожгите.
Вкусите благодарность от семьи,
Наш переданный, любимый, добрый дядя!» …
На улице четверку встретил пёс.
Младен не выдержал, присел погладить
Тот в руки ткнул, как раньше, влажный нос.
Пожар! - и звоном колокол раздался,
В окне донжона показался дым.
А в это время наш мертвец пробрался
На родовой погост через сады.
«Я обещал, и вот я к вам вернулся,
Жаль только, встреча выдалась такой».
Как только он немых камней коснулся,
Лицо умылось горькою слезой.
«Меня простите, времени немного,
Так просидел бы с вами до утра».
Недалеко раздался чей-то говор,
Бойцы ему шепнули: «Нам пора!»

Слуга и старый пес исчезли с ними,
Четвероногий сам решил идти,
А мнения второго не спросили:
Он худшего страшился впереди.
Его предчувствия и опасенья
В итоге оказались все ж верны.
На третью ночь оборвались мученья,
Пока тревожные он видел сны.
Обратный путь окутало молчанье,
Лишь ветер горный песню напевал,
А разгулявшись, холодил дыханьем
И с сучьями деревьев танцевал.
В конце пути, оставив размышленья,
Младен разрушил царство тишины:
«Смерть принесла мне лишь опустошенье,
Не возвратила сына и жены!
Мой Брат, Отец и мать - им стало легче,
Когда увидели, как он горел?»
«Младен, ты сам у них спроси при встрече,
Но дядя твой наделал столько дел,
Что я ему желал конца похуже.
Наш лагерь вот за этой высотой.
Коль поспешим, придём на теплый ужин.
Набьёшь живот - расстанешься с тоской»
Младена собеседник был матёрый,
По слухам, аж четырежды вдовец,
Скакал, как молодой, а вид - на сорок,
К отцу примкнул он в статусе «беглец».
Ускорившись, на ужин подоспели
И впрямь, как говорил бывалый волк.
Уставшие ещё за стол не сели,
А им: «Нам возвращать Вадиму долг.
Они идут в двух днях пути отсюда,
С ним целая ватага в триста рыл.
А девкин монастырь трещит от люда,
Туда, её весь высший свет прибыл:
Певцы, актёры, лорды и святоши -
Тут не хватает только короля,
Пир будет явно славный и роскошный,
Как жаль, что там пред нами пошалят».
Сменяя тон шутливый на серьёзный,
Докладчик продолжал оповещать:
«Всё очень просто, сложно и курьёзно,
Ну, как обычно любит делать знать.
Одни с Вадимом жалуют союза,
Другие бы хотели с Королём,
А мост к подножью трона очень узок -
В итоге драка и грызня на нём.
Одни решили нашего Вадима,
Немного обнаглевшего, убить.
Отсюда в нескольких часах равнина,
По ней он будет точно проходить.
Дорога сквозь лесок, а в нём засада
Количеством не больше, чем у нас.
Гонца отправили, а мы - «не надо!»
Стрелой его в ущелье прямо в глаз.
При нём письмо, а в нём предупрежденье:
«Вадим, будь осторожен, страшный лес!».
И вот сидим и ждём, прими решенье,
Где правосудье наше встретит бес».
Младен вскочил, как конь ретивый,
И кубок полный над главой поднял:
«Мы нападём на них в разгаре битвы
Чтоб нужный нам подлец не убежал
Чрез лес и конными с концов дороги,
Сметая всех, кто будет нам мешать.
Когда захлопнется кольцо, в итоге
Ему придётся нам сраженье дать!»
Взметнулись кубки крепкими руками
И клич: «Настал момент ответить нам!»

С утра пришли к равнине и часами
Распределялись скрытно по местам.
Наследующий день Вадим не зная,
Шёл в подготовленный ему капкан.
Равнина горная для них чужая
Укрывшихся скрывал густой туман.

Младен уже услышал песню стали,
Но ждал момента, чтоб подать сигнал.
Бойцов трясло - сражения алкали,
Тревожились, что враг желанный пал.
Момент атаки выбран был удачно,
Вадим готовился врага добить
И не успел опомниться, как смачно
Его по спинам начали лупить.
В таком раскладе всё предельно ясно,
Не сомневаясь, он пустил коня,
Крича: «Мы отступаем!» громогласно,
Вопя: «Сомкнуть ряды вокруг меня!»
В брешь проскочить успели только трое:
Вадим и два милорда пошустрей,
Скрывались за туманом и листвою,
Бросая место битвы поскорей.
Владимир сразу беглецов заметил
И прокричал: «За мной! Скорей! Он там!».
Рванул за ним быстрей, чем в бурю ветер,
Его бойцы погнались по пятам,
Об ветки кожу и одежду рвали,
С трудом перевалив за бурелом.
Картину наблюдали, как лежали
Вадим и рядом царь теней ничком.
Недокороль был жив, хрипел и кашлял,
Пытался встать, не выпуская нож,
А следопыт бледнел с секундой каждой,
И по конечностям бежала дрожь.
Когда Младен со всеми разобрался,
Бойцы к его ногам обоих поднесли.
Он сел перед Владимиром: «Добрался
И отомстил! Жаль, расстаёмся мы!
Ты героически сей свет покинул
Великим из царей среди теней.
Когда родные встретят и обнимут,
Их за меня прижми погорячей».
Вадим смотрел в глаза слегка с испугом:
«Скажи мне, воин, кто ты есть такой?
За жизнь мою набьёшь карманы туго
И богачом вернёшься вновь домой»
Младен чуть помолчав: «Ведите лордов,
Сейчас мы короля развеселим,
В грязи измазываясь мерзкой мордой,
Пусть головы их с плеч слетят пред ним.
Слыхал, не равнодушны вы к изыскам,
По нраву будет вам такой концерт?!
Мне их не жаль, они ведь все из списка».
И фразою Вадима в шок поверг:
«Не может быть, ты мёртв, тебя убили».
«Ты даже видел голову мою?
А брата что, наверно, утопили?
Так вот, перед тобой живой стою!
Мы поменялись с Дареном местами:
Вы все подумали, что это я.
Не утонул, мечтал сначала днями,
Как буду долго убивать тебя,
Остыл и не желаю пачкать руки», -
Он резко встал: «Лишь голова нужна!»
К Вадиму подошли со смехом жутким…
Потом он умолял: «Добей меня!».

Чуть за обед с огромною корзиной
Подъехали к стенам монастыря,
С домов окрестных все успели сгинуть,
Боясь, что их убьют и разорят.
Младен потребовал с принцессой встречи -
В ответ ему согласие дала.
Он ей поведал о прошедшей сечи,
Она ему сказала, что врала,
Что знала, кто он есть на самом деле,
И что засада - тоже её план,
Но лорды испугались и имели
Возможность помешать её делам.
«Они уверены, в его корону
К столице вашей армия идёт.
Он женится на мне и по закону»
«Не беспокойся больше, не возьмёт.
Письмо с корзинкой королю отправишь,
Сама поедешь в Горные Врата».
«Скажи мне, как корзина всё исправит?»
«Гляди!» Застыли в ужасе уста
Её, белея: «Голова Вадима?
И с ней его дворцовая печать?»
«Да, голова его, с печатью мимо,
Её мне сам король изволил дать.
Перед короной я свой долг исполнил,
Но дом мой ждал награды не такой.
Родился и погибну только Вольным
И не смогу принять судьбы иной.
Иначе кем предстану перед предком,
Когда покорно соглашусь я стать
Безвольным псом, шутом, марионеткой?
Пусть заберет обратно благодать!»
Закончив речь свою, он удалился,
Принцесса посмотрела на печать
То был взгляд женщины, а не девицы:
«Тебя б лет через десять отыскать».
Младен с отрядом добрались до порта
В один из самых крупных городов.
Тут пролегала крупная аорта
Торговая, и множество судов
Готовы были их легко доставить
К земле, где жили вольные князья,
Где если повезёт, он кровь прославит
Уменьем боевого ремесла.

В дороге их застала непогода,
Шторм норовил живое всё сожрать,
И душу разрывало шумом грома.
Младен спросил: «Кого ты хочешь напугать?
Когда я мёртв и больше нечего терять?»

Эпилог

В пустом приёмном зале, подле трона,
Короной отгоняя жирных мух,
Король уселся на пол, как ребёнок,
Непроизвольно размышляя вслух:
«Благодарю тебя Вадим, уважил -
Свободных баламутов победил.
Умён, хитёр, но в битвах не отважен,
И если ты решил войска вести,
То, значит, веришь искренне в победу.
Ну, что же, встретимся с тобой в бою,
Начнём мы на рассвете, и к обеду
Один из нас окажется в гробу».
О камни звякая златой железкой,
В преддверье новостей на дверь глядел.
Та отворилась; задыхаясь спешкой,
Советник первый шумно залетел:
«Король, прошу прощения за резкость…
Прислали от принцессы весть
И голову Вадима с нею!» - «Прелесть!
Скажи прислуге, я хочу поесть.
Отдай приказ: мы завтра выступаем,
Пусть голова украсит наш поход,
Посмотрим, как понравится той стае
Вожак, что их к величию ведёт» …

Сраженье было легким и недолгим:
Вадима голова внушила страх,
Отбив желанье перед битвой многим.
Треть поменяла сторону с утра,
Другая треть домой сбежала ночью,
Остатки были смяты без труда.
Мятежников казнили без сомнений,
Король был твёрд и холоден, как лёд.
Не слушая советов и суждений,
Он изводил их всюду целый год,
Пока Младена список не очистил.
По окончании всех передряг
Авторитет средь лордов увеличил
И к закрепленью власти сделал шаг
Ещё один, женившись на принцессе.
Вражда ушла, и воцарился мир.
В честь свадьбы и побед в их королевстве
Устроен был прекраснейший турнир!

С супругою Король через полгода
В долину Вольную визит нанес,
Покрыв от их прибытья все расходы,
Ещё не мало на развитье внёс.
Младена тётушка не понимала,
За что досталось столько ей щедрот,
Но оказалось, это лишь начало -
Её ждал очень резкий поворот.
Когда король её глазам представил
Седую женщину с ребёнком и
И встав, во всеуслышанье добавил:
«Младена сын, наследник Миромир!»
Как рассказал он за беседой позже,
Один из очень преданных людей
Случайно встретил их среди прохожих.
Мать Миромира, он знаком был с ней,
Была больна и умерла в кровати.
Ей, к сожалению, помочь не смог,
Других сокрыл, пока был неприятель,
Но вот теперь нет никаких тревог.

Вернулся сын Великого Младена,
С ним Дарена - бойца родная мать.
А сам Младен погиб? Пропал бесследно?
Кто знал о том - тот выбрал промолчать!

Конец.