На небольшом и голом пятачке,
Что в полночь неспроста образовался,
Стоял огромный немощный старик.
Он за деревья крепкие держался,
При ветхости своей, боясь упасть.
По счастью, было там настолько тесно,
Что каждое растение вокруг
Его сейчас держало бессловесно.
Зато он тотчас сам заговорил,
И обратился почему-то к зайцу:
«Я встречу ожидал почти сто лет,
И больше был бы рад в лесу скитальцу,
Что заблудился в вверенном лесу.
Но предо мною появились звери…
Ты первый, к месту встречи прибежал,
Тебе и тайну вынужден доверить».
Он с лёгкостью косого приподнял,
Шепнул ему безвестное на ухо
Так тихо, что медведь, волк и лиса
Подумали, что их лишили слуха.
Как только зайчик, спрыгнув, убежал –
Огромный старец их уж потревожил:
«И вам троим, явившимся сюда,
Придётся послужить теперь мне тоже.
Косого нужно будет охранять,
Чтоб он сумел чрез год сюда явиться
И принести, что я его просил.
Надеюсь, вам удастся исхитриться
Быть рядом с ним и всё ж не на виду.
Так уцелеть бояке станет проще.
Пока живите вольно до весны.
А дальше стерегите зайца в роще».
Тут снова ветер с силою подул.
Старик на льдинки мелкие распался
И белым покрывалом мирно лёг
На месте, где недавно приподнялся.