С некоторых пор Петрович полюбил праздники, а особенно – день своего рождения. Он радовался, как ребёнок, и гостям, и подаркам, и тёплым словам, сказанным в его адрес. Этот год не был исключением. С утра именинник с таким нетерпением ждал прихода гостей, выглядывал по окнам, выбегал за двери, что жена, не выдержав, начала браниться: «Ну что ты, аспид, вертишься, как вошь на гребешке. Успокойся. Придут».
Первой заглянула соседка. Вручила самовязанные шерстяные носки. Довольный, виновник торжества тут же их натянул и принялся гордо дефилировать по комнате. Зашла сестра жены. Подарила симпатичный бокал с блюдцем. Торопливо выпив из нового бокала чай и оставив трещавших без умолку женщин, Петрович вышел во двор. В ожидании друга присел на лавочку, стоящую около крыльца. Вскоре появился Николай.
– Вот и стали мы на год взрослей, – дурашливым голосом запел он и протянул небольшую картонную коробку. Коробка оказалась неожиданно тяжёлой. Открыв её, Петрович оцепенел от изумления: на него смотрели два круглых глаза.
– Хрю, – сказал Подарок, первый опомнившийся от удивления.
– Ну, ты даёшь, – сквозь смех только и смог выдавить из себя именинник.
Хохоча, обнимаясь и хлопая друг друга по плечам, друзья совершенно забыли про поросёнка, а когда вспомнили – его и след простыл. К поискам присоединились женщины, но, увы… Безрезультатно. Немного расстроенные, гости потянулись к столу.
Через пару дней после этого события Петрович, направляясь за покупками в магазин, привычно окликнул выглядывающего из будки пса:
– Шарик, пошли в магазин.
Обрадованный пёс подбежал к хозяину, но, дойдя до ворот, неожиданно повернул назад и скрылся в конуре.
– Шарик, пошли в магазин, – нетерпеливо крикнул Петрович, но пёс и с места не тронулся. Только виновато поглядывал на хозяина.
Впервые за долгие годы Петрович шёл по хутору в одиночку. Без сопровождения своего верного друга. И это обстоятельство взволновало его не на шутку.
– Бабка, Шарик заболел, – вернувшись домой и едва переступив порог, с тревогой в голосе заявил он.
– Что ты выдумываешь, – отмахнулась жена. – Жив и здоров твой Шарик. С чего ему болеть?
– Он в магазин не пошёл, – привел главный аргумент Петрович.
Это действительно было странно.
– Накроши хлебушка в молоко и дай ему, – не придумав ничего лучшего, посоветовала бабка.
Поставив миску буквально под нос псу, старик в волнении наблюдал, как тот нехотя приподнялся и, даже не прикоснувшись к любимому лакомству, начал аккуратно, носом двигать её поближе к будке. Впрочем, объяснение столь странному поведению не заставило себя ждать. Из конуры выглянул розовый пятачок, а вскоре и весь обладатель этого симпатичного атрибута появился на свет. Подбежав к миске, поросёнок принялся с аппетитом уплетать тюрю.
– Подарок, – ахнул Петрович и принялся бранить пса. – Ах, ты же ёшкина завалинка. Мы его ищем, с ног сбились, а ты схоронил и помалкиваешь.
Вскоре визжащий поросёнок был водворён в сараюшку, а воющий пёс застыл у закрытых дверей. Прошло полчаса и больше – душераздирающий плач разлучённых друзей не прекращался, нервы стариков не выдержали. Увидев открытую дверь, радостно повизгивающие и похрюкивающие пёс и поросёнок скрылись в собачьей будке. Во дворе наступила благословенная тишина.
Не прошло и месяца, а хуторяне уже не удивлялись, встречая на своём пути эту странную троицу: гордо шагающего впереди Петровича, заметно подросшего, вьющегося у его ног свина и добродушного кобеля, обычно замыкающего шествие.
К осени Подарок уже так подрос, что с трудом помещался в будке. Гостеприимный хозяин уступил другу своё жилище без возражений. Безропотно лежал на улице, спрятав в конуре только нос. Глядя на промокшего под осенними дождями пса, Петрович задыхался от жалости и умиления. Наконец, не выдержав, решился загнать борова в сараюшку. Но, помня скандал, случившийся в прошлый раз, вместе с Подарком запустил туда и Шарика. Переселением все остались довольны, но надвигающаяся зима несла новые тревоги.
Всё чаще и чаще перед стариками вставал вопрос: что делать с Подарком. Кормить дальше здорового кабана не было никакой возможности. Но и пустить его под нож– выше их сил. Хорошо, что на выручку пришел главный виновник случившейся проблемы – Николай.
– Я договорился с закупщиками, они заберут и сдадут его в цирк, – заявил Николай, спозаранку заявившись к Петровичу.
– А ну как они его не сдадут, а прирежут? – испугался за Подарок старик.
– Нет, – успокаивал друга Николай. – Не прирежут. Они ребята надежные.
Поразмышляв и погрустив о предстоящей разлуке пару дней, старики решили, что это и вправду единственное правильное решение.
Ранним утром ко двору Петровича подъехала машина закупщиков.
– А вы точно его не сдадите на мясо? – волновался старик.
– Не переживай, дед, – прятали улыбки молодые ребята.– Мы уже договорились. Будет твой Подарок выступать в цирке.
– Поклянитесь, – настаивал старик.
– Клянёмся, – кивали головами парни.
Давным-давно машина с визжащим грузом скрылась за бугром. Вслед за машиной убежал злобно лающий пёс. А старики понуро сидели у стола и виновато смотрели на небольшую стопку денег, полученных от закупщиков. Наконец старуха решительно встала, сгребла купюры и сунула их в узелок, спрятанный на божнице.
Через три дня вернулся домой Шарик. Худющий и грустный. Но обрадованные старики восприняли это как добрый знак – значит, с Подарком всё нормально.
Долгими зимними вечерами, слушая, как за окном воет вьюга, Петрович с женой предавались мечтам, как летом они поедут в город. И пойдут на представление в цирк. И увидят, как на арене выступает их друг – Подарок.
"Счастливая старость" Леонид Баранов.