Солнце медленно поднималось на востоке, ветер разгонял неторопливые стайки тучек над маленьким пригородным поселком. Аккуратная школа, круглосуточное кафе, библиотека, пара магазинчиков да пригоршня частных домов - вот, пожалуй, и все, что умещалось в деревушке.
Миссис Элридж решила, как всегда, заехать в кафе “Павлин” по пути на работу, чтобы купить круассан к обеду. Женщина припарковала свой старенький велосипед у липы, раскинувшей ветви над домом с синей крышей, где жил почтальон. Застыла на пару минут у порога кафе, поправила лямку сумочки и вдохнула аромат свежей выпечки. Присев за свободный столик в ожидании заказа, вспомнила, как более тридцати лет назад боялась опоздать на работу в свой первый день. Офис справочной службы находился в одном здании с радиовышкой. Возможность посмотреть на то, как создавались и записывались музыка, эфиры и радиопередачи невероятно вдохновляли девушку.
Что изменилось с этих пор? Бетси превратилась в статную и уверенную в себе Беатрис Элридж. Ёё возлюбленный незаметно состарился, и из любимого мужа стал дедушкой двух внуков. Автомобили потеряли былую угловатость, мухоловки начали вить гнезда ближе к лесу, а еще появился интернет, и офис справочной за ненадобностью закрыли.
Но сегодня был великий день, виновником которого являлся злополучный ураган. Сильный ветер сорвал крыши многих домов, повалил несколько сухих деревьев. Линия электропередач оборвалась, из-за чего сгорел местный сервер. Мобильная связь с интернетом пропали во всем поселке. Электричество восстановили быстро, но сервер нужно было заменить, и вся работа затянулась на недели. Именно сейчас людям оказалась очень нужна давно превратившаяся в музей справочная. И миссис Элридж позвали обратно на работу.
Поднявшись по ступенькам на третий этаж офиса, женщина нерешительно посмотрела сквозь стеклянную дверь. В просторной комнате стояли маленькие квадратные столики с пожелтевшими от времени стационарными телефонами, телефонными книгами и толстыми справочниками. Беатрис охватили воспоминания о том, насколько оживленным это место было раньше. Её напарницы - Лиза и Стейси всегда обсуждали с утра сериалы, пока звонков не так много, репортеры бегали по зданию, проливая кофе, на ходу сочиняя заголовки новостей, а старый лифт ужасно скрипел.
Сейчас все обросло пылью и замерло. Женщина грустно огляделась, но почувствовав запах свежесваренного кофе из кафетерия на втором этаже, вновь воспряла духом и решительно переступила порог офиса.
Внутри сидело всего двое - молоденькая, усталого вида девушка Сьюзи Рокстер, которой, похоже, отчаянно была нужна работа, и Джейн Уорт - бывшая коллега Беатрис. В прошлом они не очень дружили, но сейчас приятно вновь увидеться в привычном месте. Женщины обменялись улыбками.
- Всем доброе утро! - Поздоровалась Беатрис.
- Доброе утро, Бетси.
Усевшись поудобнее, миссис Элридж стала дожидаться своего первого звонка. Он не заставил себя долго ждать.
- Алло. Это справочная? Подскажите, пожалуйста, когда включат интернет?
- Доброе утро, к сожалению, не раньше, чем на следующей неделе.
Следующие семь звонков в точности повторяли первый. Сотрудницы расслабились и принялись обсуждать насущные проблемы. Оказалось, что мисс Рокстер, молоденькая девушка за столиком в углу, недавно развелась и вместе с мамой нянчит годовалого сына. Денег не хватало, поэтому вышла на работу.
- Алло? Алло? Слышите меня? Какой адрес у поликлиники?
- Солнечный переулок, дом три. Это возле фонтана. Да. Всего доброго.
К Миссис Уорт на весенние каникулы привезли внучку из города. Девочка первые дни не отрывалась от планшета, а потом заинтересовалась цыплятами во дворе. Теперь каждое утро она помогает кормить животных.
- Добрый день, я порезала руку во время готовки, как лучше обработать рану?
- Возьмите из аптечки перекись и приложите обильно смоченный ватный тампон к порезу. Если кровь идет сильно, то лучше вызвать доктора.
Джейн сильно скучает по мужу, которого после повышения направили работать в город. Она и сама мечтает перебраться поближе к семье, но не оставлять же ей здесь хозяйство.
- Алло! Алло!
- Да, я вас слушаю.
- Ну слава богу. Я потерял свою призовую шиншиллу. Вот буквально только что держал ее в руках.
- Шиншиллу? А где вы сейчас находитесь?
- Я не знаю, тут рядом большой дом с синей крышей и кафе.
- Распечатайте объявления о пропаже и повесьте в округе. До свидания.
Муж Сьюзи Рокстер начал пить почти сразу после свадьбы. Но она все время терпела, надеясь облагоразумить его. Когда он начал выносить из дома украшения и мебель, девушка решилась все-таки подать на развод.
- Не подскажите расписание электричек до Ширкстера? Все рейсы отменены из-за неполадок? Ну что ж, спасибо.
Часы пробили шесть вечера. Скоро должна прийти ночная смена. Когда-то Бетси тоже работала по ночам, ей легко удавалось не засыпать, а сейчас здоровье уже не то. Хотя в офисе почти так же уютно как и тридцать лет назад. Уходить не хотелось. Внуки все равно сегодня ночуют дома, а Терри, наверное, сидит в гараже и вырезает фигуры из дерева.
- Алло! Это опять я. Как покинуть это проклятое место? Я все там же - у дома с синей крышей. Уже трижды обошел его, но никак не могу выйти отсюда, а кафе закрыто.
- Не может такого быть. Кафе “Павлин” работает круглосуточно, как и наша справочная. Я сама сегодня утром мимо него проходила.
- Да говорю же вам! Эта чертова улица заколдована!
- Не ругайтесь, до свидания.
Джейн сочувствующе посмотрела на Беатрис.
- Опять хулиганы?
- Да нет. По голосу - интеллигентный мужчина, а несет какую-то чушь. То шиншиллы, то кафе. Все девочки, буду собираться. До завтра!
Но даже по приходу домой Бетси не отпускали мысли о шиншиллах. Уже лежа в постели, поздно ночью она решила спросить мужа.
- Терри, скажи, разве у нас в зоомагазинах продаются шиншиллы?
- Откуда я знаю, - сонно проворчал мужчина, - это же ты у нас “справочник”. Может, внуки знают.
- Их вообще кто-то держит в поселке?
- Я никогда их не видел, - зевнул Терри и повернулся на другой бок.
На следующее утро миссис Элридж решила вновь побаловать себя с утра десертом и заехала в “Павлин” по пути на работу. Никаких шиншилл видно не было, кафе работает, все как обычно. Захватив пару снэков для Джейн и Сьюзи, женщина на всякий случай заглянула в кусты у дома с синей крышей. Там сидел только рыжий кот. Тогда она окликнула хозяина усадьбы, тридцатипятилетнего мистера Уилсона, старательно подстригавшего газон.
- Извините, Фредерик. Вы не видели тут мужчину с шиншиллой? Он звонил мне в справочную по поводу ее пропажи.
Мужчина усмехнулся.
- С шиншиллой? Нет, ну что вы. Я вообще их никогда тут не встречал. А как он, простите, мог отсюда звонить? Телефонных будок здесь нет. А мобильная связь пока не доступна.
Беатрис развела руками.
- Точно! Как же я не подумала-то об этом. Спасибо, Фредерик, значит это был хулиган. Хорошего вам дня!
И со спокойным сердцем женщина отправилась на работу.
- Алло? Справочная? До скольки работает почта?
- Добрый день. Не могу разжечь камин, к кому лучше обратиться?
- Моя кошка наелась пенопласта, подскажите, что делать?
- Алло. Я все еще тут. Чертово кафе никак не откроется. Время как-будто замерло в этом месте. Вы не можете ко мне прийти?
Беатрис напряглась, услышав знакомый голос.
- Мистер, хватит меня разыгрывать. Вчера было весело, сегодня - уже нет, не отбирайте мое время.
- Да погодите вы! Прошло всего пятнадцать минут, я засекал на мобильном.
- До свидания!
Бетси сильно разнервничалась.
- Не расстраивайтесь, миссис Элридж. Он просто дурачится, не стоит обращать внимание.
Но звонки повторялись.
- Алло, женщина, пожалуйста, не вешайте трубку. Это и вправду уже не смешно. Не знаю, кто кого разыгрывает, но сейчас вечереет и становится холодно, подскажите, когда кафе откроется?
Голос незнакомца звучал испуганно и растерянно. Беатрис много лет проработала в школе преподавателем, и хорошо научилась отличать ложь от правды. Этот человек действительно нуждался в помощи.
- Послушайте, - осторожно начала женщина, - вы сейчас находитесь на разветвлении улиц Чирли и Хемильтон? Куда вам нужно попасть? Кафе “Павлин” работает круглосуточно, и я была там сегодня и вчера утром.
- Странно. А который у вас час?
Миссис Элридж сделала глубокий вдох.
- Тринадцать сорок семь. А вы точно в поселке Скоутлер?
- У меня сейчас девятнадцать тридцать. Да, проезжал мимо из Вистлинга, ну знаете, городок на юге от вас, направлялся в Черингтон. А потом эта гроза. Я нес Ингу в корзине, это моя призовая шиншилла, а она вдруг выпрыгнула и исчезла. Теперь я не могу покинуть это место.
Беатрис нахмурилась, по ее спине пробежал холодок. Она рефлексивно ответила, как ее учили.
- Как я могу к вам обращаться?
- Колин Саундерс, а вас как зовут?
Имя показалось ей смутно знакомым.
- Беатрис Элридж. Колин, мы постараемся как можно скорее решить вашу проблему.
Женщина молча встала, накинула ветровку, и поспешила к кафе “Павлин”.
Оставив велосипед у дома с синей крышей, Бетси принялась звать Фредерика. Через пару минут он вышел, держа пару морковин в руке.
- Что-то случилось, миссис Элридж? Вы в порядке?
- Фредерик, скажи, ты точно не видел в округе мужчину с шиншиллой? Может, во время грозы?
- Нууу… - Почтальон почесал затылок. - Тут рядом кафе, и каждый день я вижу каждого, кто проживает в нашем поселке.
- А кого-то не местного?
- Когда началась гроза, я сидел в доме с женой. Она боится оставаться в комнате одна во время непогоды. Мы слышали, как возле кафе упало дерево. Больше ничего необычного не помню.
- Спасибо, - Беатрис развернула велосипед и направилась к “Павлину”.
Девушка за прилавком сонно выслушала историю Беатрис.
- Не помню, чтобы сюда заходил кто-либо с животными. Дерево падало, да. Подробностей не знаю. Рассказывали, оно придавило мужчину с корзиной. Кто-то вызвал скорую, но опять же, я ничего не знаю.
- А в какую больницу его могли отвезти?
- Наверно, в Черингтон, областную, туда всех везут.
Беатрис нервно закусила губу.
- А можно от вас позвонить?
- Да, пожалуйста. Это кто-то из ваших знакомых пострадал?
- Почти, спасибо.
Миссис Элридж набрала номер справочной, уточнив телефон больницы, и перезвонила туда.
- Регистратура, я вас слушаю.
- Подскажите, к вам не поступал мужчина по имени Колин Саундер?
- Сейчас посмотрим. А кем вы ему приходитесь?
- Я? Я его… Коллега по работе. Беатрис.
- Да, есть такой, в отделении интенсивной терапии.
- А как он себя чувствует?
- Мистер Саундер третий день не приходит в сознание после операции.
- Ясно. Спасибо.
В справочной ее телефон разрывался от звонков. Бетси глубоко вздохнула и решительно подняла трубку.
- Колин, послушайте. Вы спите. Это все сон. Вам непременно нужно успокоиться и проснуться. Я обязательно найду вашу шиншиллу.
- Беатрис? Вы здесь? Ветер усиливается, не бросайте, пожалуйста, трубку.
- Я здесь, все хорошо. Колин, возьмите себя в руки. Это просто ночной кошмар. Вы непременно сейчас проснетесь. Все будет хорошо. На самом деле вы в безопасности. Вам только нужно проснуться.
- Дождь пошел. Здесь на калитке того дома с синей крышей появилась какая-то сумочка. Мне страшно.
- Это моя сумочка. Я, наверно, забыла её, когда выходила из “Павлина”. Там же внутри круассан! Колин, не бойтесь, возьмите сумочку и съешьте круассан. Он, должно быть, еще горячий. Это поможет вам успокоиться.
- Спасибо. Да, здесь правда круассан. Он с шоколадом, очень вкусный.
Беатрис, затаив дыхание, слушала завывающий свист ветра на другом конце провода. Когда-то очень давно она знала одного Колина. Это был соседский мальчик, с которым они бегали купаться на речку, и в которого она была тайно влюблена. Постепенно ветер стал затихать.
- Кажется, мне уже лучше, спасибо, Беатрис.
- Колин, пожалуйста, проснись.
***
Миссис Элридж сидела в кресле качалке у себя дома. Интернет и мобильная связь вернулись в поселок, и жизнь потихоньку налаживалась. Справочную снова закрыли, все звонки прекратились. Бетси все еще переживала на счет незнакомца с шиншиллой. Он больше не звонил, женщина стала постепенно успокаиваться. Ей захотелось выйти во двор, подышать свежим воздухом.
- Доброе утро, Бетси! - Помахал рукой Фредерик. - Вам письмо из Черингтона.
Беатрис удивленно взяла в руки конверт. Внутри была открытка, на который улыбающийся Колин в нарядном костюме держал на руках серого пушистого зверька. Сзади была надпись:
“Дорогая Беатрис!
У меня все хорошо. После моей травмы корзину с Ингой передали жене. Спасибо за круассан. Надеюсь, когда меня выпишут, мы сможем посидеть с тобой в “Павлине”.
Твой старый друг,
Колин Саундер”