Глава 1
Лесник склонился над раненым волчонком, его лапка попала в капкан. Волчонок жалобно плакал и звал на помощь. Он скулил, боязливо смотрел в глаза лесника и понимал, что ему пришёл конец. Лесник погладил волчонка по шерсти и освободил зверёныша из капкана, взял его нежно на руки и пошёл к себе в лесничий дом, где он жил с женой и дочерью, которая была ещё ребёнком. Лесник занёс волчонка в дом, там его ждали жена и дочь. Девочка увидела раненого волчонка и подбежала к отцу, воскликнув:
— Папа, надо ему помочь!
— Вот ты ему и помоги, — ответил отец, положив волчонка на деревянный стол. — Неси, дочка, срочно лечебную траву, ту, что висит в сенях, и чистые тряпки.
Девочка мигом побежала выполнять поручение отца и принесла то, что требовалось.
— А вот мазь для заживления ран, — сказала жена лесника и подала мужу склянку с непонятной жуткой вонью, принесла ведро, кувшин с водой. Лесник промыл волчонку пораненную лапку водой и намазал мазью, обмотал рану лечебной травой и забинтовал чистой тряпкой, разодрав ее на ленты. Девочка не отходила от волчонка и постоянно успокаивала скулящего зверёныша. Волчонку, видно, стало лучше, и он уснул. Тут кто-то постучал в дверь, и на пороге появился приёмный отец лесника. Охотник с младенчества растил мальчика, и потому лесник считал его родным отцом.
— Дедушка! — радостно закричала девочка. — У нас раненый волчонок, и мы его лечили.
— Да, отец, проходи и посмотри, — сказал лесник. — Я нашёл в лесу раненого умирающего волчонка, взял его к себе, мы его подлечили, пусть у дочки будет верный друг.
Охотник осторожно прошёлся по комнате и подошёл к спящему волчонку.
— Ну что ж, внучка, пусть твой друг выздоравливает и станет тебе верным хорошим другом. Всегда заботься о нём и корми.
— Дедушка, дедушка, расскажи мне интересную историю! — затараторила девочка. Охотник сел в качающееся кресло и стал потихоньку раскачиваться в нём.
— Правда, отец, расскажи нам, как у тебя дела, — поддержал дочку лесник, — и интересную историю, которую ты нам припас на этот раз.
Вся семья уселась возле охотника, чтобы послушать новую историю.
Но вот начал рассказ охотник:
— Поговаривают у нас в деревне, что далеко, на острове, стоит непреступный замок. Вокруг острова бушует море, и волны ударяются о скалы. Крутые обрывы окружают мрачный замок, и нет там ни прохода, ни дверей. Днём он стоит как непреступная скала, а по ночам зажигаются окна в нём, и горит в них красный тусклый свет. Внутри замка раздаются страшные вопли и визг, на охоту из него вылетают, превращаясь в летучих мышей, вампиры. Охраняет замок внутри чудище огромное. И стали в наших деревнях пропадать юные красавицы. В одной из деревень появилась странная семья, поговаривают, приехали они издалека. Поселилась семья на краю деревни: молодой красавец парень и его родители. Звали юношу Степан. Полюбился юноша всем деревенским красавицам. Что ни вечер, толпится молодёжь возле его дома, и девчата хохочут, частушки поют. Зовут Степана на улицу погулять, но и он не промах — уже тут как тут. И поспорили между собой две местные красавицы, что завоюет одна из них сердце сердцееда. Нарядились девушки под вечер, сапожки, платки и сарафаны яркие, нарядные надели. Собралась, как всегда, молодёжь вместе, девчата частушки поют, одна другой веселей. Анюта Пелагею передразнивает, того гляди вцепятся друг в друга и подерутся. Неожиданно появился Степан и Анюту под руку схватил, гармонист весёлую мелодию играет, и давай плясать парочка всем на загляденье. Весь вечер веселилась молодёжь, а потом и по домам стали расходиться.
Остались вдвоём, наедине Степан и Анюта. Девушка засмущалась и покраснела, порозовели щёчки, и ресницы густые скромно опустила, говоря:
— Ну что, Степан, по нраву тебе девушка такая?
— Уж поздно, — отвечает ей Степан. — Давай тебя я до твоего дома провожу, а завтра встретимся и потанцуем.
Взял он девушку под руку, и пошли они вдвоём по ночной дороге. Звёзды в небе ярко сияют, и луна светит высоко. В летнем воздухе сверчки и кузнечики стрекочут, мотыльки летают игриво. Взялись за руки Степан и Анюта, горячо бьются сердца влюблённых. Вот и дошли до калитки Анюты. Юноша влюблённо смотрит в глаза любимой, провёл рукой по волнистым волосам Анюты. А она обняла нежно его за шею. Взял он бережно девушку за талию, и соприкоснулись губы юные.
— Всё, пора мне домой, — неожиданно промолвила девушка. — Ждёт и потеряла уже меня матушка.
Степан в ладони свои взял руку Анюты и поцеловал горячо её пальцы, говоря:
— До завтра, любимая, буду ждать тебя и весь день о тебе одной думать.
Потянула девушка к себе свою руку, открыла калитку, сказала «до завтра» и ушла, скрылась в темноте, закрыв за собой калитку.