Не сказать, что Маркус Тёрнер отошёл от дел.
Просто характер его деятельности настолько необычен, уникален в своём роде, что предсказать следующую «миссию» мог только сам Тёрнер. Но Маркус этого не делал.
Зачем ему эта предсказанная предопределённость?
Годы «тишины» он использовал для себя, для друзей, для родных и близких.
Он перебрался на один из островов Сеании, и посвятил свободное время своему Экзотариуму – это богатейшая коллекция самых разных уникальных растений со всех известных Миров.
Сад он разбил прямо возле дома, а Мастер Флэм помог воссоздать условия для жизни каждого экспоната, отделив их друг от друга невидимыми энергетическими «стенами».
За годы сад увеличился почти вдвое, растения окрепли, выросли, и теперь многие из них пышно цвели, реализуя для этого самые изощрённые способы: Например, илмийская древовидная мохо-трава распускала свои соцветия в виде бирюзовых «снежинок», повторяющих свою форму в уменьшенных копиях – фрактал!
Другое растение, привезённое с Керрана, расцветало, наполняя лёгким инертным газом особые полости огромного жёлтого цветка, и тот парил в воздухе, соединяясь с материнским растением тонким питающим стебельком…
Сентарский лишайник-изоморф тоже цвёл, выбрасывая вверх ажурные стебли, покрытые разноцветными сростками кристаллов…
Маркус проводил много времени, ухаживая за растениями; он любил их. Это было его основное увлечение, и об этом знали многие друзья Тёрнера. Именно они привозили Маркусу новые экспонаты, уникальные образцы растительного мира с самых дальних новооткрытых миров.
Экзотариум привлекал внимание крупнейших учёных Земли, Элии, Сеании и даже Сентара – маленький остров Тёрнера стал у них настоящей легендой…
Маркус охотно принимал гостей на своём острове, и среди них были такие известные в Дружественных Мирах фигуры, как Маар Оллан – верховный учёный сан Уэмы Сеании; Свак Алаат – Наэл-Оггеар Элии; Сэм Дэфор – ведущий физик ЦДИ; легендарный Клод Фишер, дальние пилоты-эфары Дэри Стаффорд, Иван Тихомиров, Бродяга Анде Ноо…
Мастера тоже иногда проявлялись прямо из воздуха посреди сада или перед маленьким летающим домом, каждый раз вызывая искренние удивление и радость Маркуса.
Они прекрасно знали об увлечении Тёрнера, и привозили ему порой самые настоящие чудеса растительного мира дальних миров.
Но чаще Маркус в компании Мастера Флэма и Дэна Санрайза просто любовались океанским закатом, сидя в уютной беседке и ведя неторопливые разговоры…
На 44-ю годовщину Маркуса Тёрнера его друзья прибыли в полном составе – над маленьким островком зависло тогда десятка полтора кораблей, а скромный дэфриевый домик пришлось увеличивать вдвое, чтобы разместить всех.
… Последние несколько месяцев гостей не было; Тёрнер, впрочем, воспринимал одиночество как должное, посвящая основное время своему прекрасному экзо-саду.
Вечерами же он предпочитал посидеть в беседке, что висела прямо над океаном, и соединялась с берегом при помощи лёгкого «стеклянного» мостика…
Иногда Маркус брал свой скоростной флаер – полёт над янтарным зеркалом сеанийского океана приносил искреннюю радость!
А иногда получалось войти в Состояние и передать эмоциональное послание Эллине, используя силу кристалла Абсолюта.
Редкие обратные сообщения приносил Мастер Флэм, когда появлялся в пределах Дружественных Миров.
***
… Маркус Тёрнер лежал в кровати на спине, откинув одеяло до пояса. Ему не спалось. Огромное, на полстены окно, задёрнутое полупрозрачным стексом, искрилось чистыми созвездиями; ветви красивых игольчатых деревьев обрамляли эту картину сверху и справа…
За пределами маленького дома сгустилась тихая ночь, какая бывает лишь на экваториальном поясе планеты Сеания – стоит немного приподняться на кровати и посмотреть в окно – и взору откроется бесконечное безмолвие океана, призрачно мерцающего янтарным светом… И тишина такая бывает только здесь, на этом крошечном островке. Тишина состояла из чуть слышного бриза вентиляционной системы, лёгкого плеска волн и мелодичного звона «стеклянных колокольчиков». Звон издавали особые насекомые, что водятся на некоторых островах Сеании…
Маркус мысленно приказал освещению включиться.
На потолке мягко засветились шестиугольные светопанели.
Он глубоко вздохнул, садясь на кровати; рубиновые цифры, висящие над столом-терминалом, показывали без пяти 3 часа ночи.
Нашарив ногами под кроватью мягкие тапки, Тёрнер посидел неподвижно несколько минут на краю кровати, пытаясь определить свои желания, и то, почему его терзает жестокая бессонница.
Одно было очевидно: Он хотел пить. И почему-то именно масксан.
Пара-тройка добрых глотков этого эликсира поставит на места все смещённые доминанты: либо одолеет богатырский сон, или же прорежется кристально-острое и прозрачное состояние полноты сил и могучей готовности к любым действиям.
Тёрнер прошёл в кухню, приказал открыться настенной нише рефрижератора, извлекая пирамидальный пак эликсира Илмы…
Холодная изумрудная жидкость, порадовав невероятным вкусом, проскользнула по пищеводу, растворяясь в теле и наполняя его живой, тёплой и текучей энергией.
Остатки сна тут же растворились, развеялись; мысли заработали чисто, быстро и гармонично…
- Не иначе, как сработала интуиция… - Мысленно заключил Маркус, проанализировав своё состояние. – Сейчас меня вызовут, и дело будет срочным. Хм… Мне придётся повторить свои тренинги по отключению Видения в свободное от работы время…
Вернувшись в комнату, он застелил кровать, закинул сверху белым биостексовым пледом; затем выдвинул из-под стола безногий летающий стул, присел на край…
Боковое зрение заметило какое-то движение в небе – Маркус посмотрел в окно, и увидел, что через черноту ночных небес, мерцающих чистыми звёздами, спускался огонёк. Он был больше и ярче звёзд, и ещё мигал сине-красно-зелёной гаммой.
- Дальний эксплорер класса «Омега» - определил Тёрнер, - это наверно за мной…
Словно в подтверждение его мыслей зазвучал мелодичный сигнал вызова. Маркус повернулся на стуле, мысленным усилием включая ПМ. Развернувшийся объём обрёл цвет и глубину, высвечивая образ Наэл-Оггеара Элии.
Серо-стальные глаза, седые брови, точёный нос, тонкие, волевые губы и серебристо-пепельные волосы, падающие на плечи.
- Йоавокь Инцои, Маркус. Вижу, сон так и не пришёл к тебе в эту ночь? – Он улыбнулся уголками губ, и продолжил по-элиански:
- Извини, что потревожил, без тебя никак… Аномалия. Объект, не похожий ни на что, иная метрика, иные характеристики.
Эта штука висит вот уже третий час недалеко от Элии, и знаешь – ничего прекраснее никогда не видел! Там спецы Уэмы, Оггеарата, ЦДИ на сентарской исследовательской базе. И илмиец Тао Э’Лои.
Но без тебя даже они зависли.
Объявлена высшая боевая готовность, в район посещения стянуты 50 кораблей класса «Мэи Ва» и «Мессия».
Я выслал за тобой эфара Никса, он скоро должен причалить прямо над твоим домом, на «Омеге».
Маркус оглянулся на окно – и увидел наверху изумрудно-зелёные габаритные огни корабля.
- Тол саат… Он уже здесь. Благодарю тебя, Алаат!
Ты сам, лично вызвал меня, а это дорогого стоит. – Произнёс Маркус на чистом элианском, делая традиционный поклон. – Значит, дело великое и неотложное. Вылетаю прямо сейчас. Имаа!
Алаат понимающе улыбнулся.
Объём связи свернулся в луч и медленно угас.
Нужно было теперь по-шустрому собираться – Маркус надел универсальный лёгкий скаф, накинул сверху неизменный плащ-пальто из мягкого чёрного биостекса; сунул в карман пластиковый кулон дистанционного ключа…
Окинул взором свою «келью», в которой он жил последние 2 года.
Взгляд задержался на огромном стерео-фото с изображением «хрустального города» невиданной красоты и гармонии, найденного когда-то Клодом Фишером в системе Саура.
Внутренне собравшись и настроившись на полную самоотдачу, Тёрнер шагнул за порог. Пилот дальнего глайдера, заметив выходящего Маркуса, снизил корабль, завешивая его над самой травой. Маркус нашарил в кармане ключ, заблокировал дом и флаер на случай ветров, направляясь к зеркальному сеанийскому кораблю, в корпусе которого уже проявлялась, подсвеченная золотым, арка прохода. Маркус бросил взгляд на свой шикарный экзотический сад, которому он посвятил несколько лет – теперь, на время отсутствия хозяина, за этим садом будет ухаживать умная сеанийская автоматика…
Никс Олма встретил Маркуса в корабле.
- Марк, сейбо! Сотню лет тебя не видел!.. – Расплылся он в улыбке, заключая Тёрнера в крепкие дружеские объятия. – Как ты?
- Безумно рад видеть одного из лучших эфаров на моём скромном островке! – Искренне ответил Маркус. – Вот, новое дело поймал; а так – особых перемен давно уже нет. Старею…
Маркус усмехнулся.
- О каан, сейбо! Какие наши годы!.. – Смеялся Никс, потирая правой ладонью наголо бритую голову, - я тоже, вот, по Мидам прыгаю, редко дальше. Работа… Но сегодня я ощущаю, что мы изведаем нечто Новое! Уаал тэ соат! Я видел ЭТО своими глазами через портал, когда улетал с Элии. Оно прекрасно!..
Они прошли в кабину, заняли удобные кресла.
Корабль был готов к старту, и в следующее мгновение плавно пошёл вверх, за пределы атмосферы.
Теперь Никс ориентировал корабль, собираясь прыгнуть прямо на окраину «Зоны Тревоги», обнесённую сферическим защитным полем.
- Видел, говоришь? – Переспросил Маркус. – Что ОНО вообще такое по-твоему? На что похоже?..
- Даже не знаю, Марк… Похоже на удлинённое сверкающее яйцо. Переливается всеми цветами сразу – никогда такого не видел! Рядом с ним тоже интересная фишка, метров на 20 вокруг мерцает какая-то силовая оболочка. Иногда красиво, иногда страшно…
- Я постараюсь. – Негромко проговорил Маркус, нарушая паузу. – Попробую ЕГО разгадать…
Корабль ушёл в Прыжок.
Мгновенная вспышка – и новое пространство расцвело вокруг яркими узорами звёзд. Элия находилась справа; её зеленовато-голубая сфера с красивыми разводами медленно проплывала через объём пространственного монитора.
Ааги, звезда Элии, изливала ярчайший свет, и корабль затемнил кабину, посылая на обзорные объёмы сверх чёткую адаптированную картинку. Зона Тревоги выглядела как огромное облако розового света. Корабль находился от него совсем близко.
Вокруг, словно стая огромных и красивых хищных рыб, собрались пятьдесят боевых кораблей, готовые при агрессии Объекта синхронно открыть огонь…
От Алаата Маркус знал, что внутри Зоны работают исследователи всех Дружественных миров, включая Илму.
- Никс Олма запрашивает проход. – Заговорил пилот, - на борту ксенолог Маркус Тёрнер.
- Принял, открываю створ портала. – Ответил чей-то молодой голос, - ориентация на зелёные огни.
В следующий миг Маркус увидел, как в тёмно-розовом облаке формируется треугольная «дыра», очерченная зелёными огнями.
- Откуда же ты пришёл, таинственный гость?.. – Думал про себя Тёрнер, - и что принёс с собой?..
Тревоги и страха не было. Маркус вообще забыл, что есть страх, когда получил Абсолют. Ведь кристалл Мастеров оберегает своего владельца от всех мыслимых и немыслимых опасностей…
Как тогда, на Керране.
Мысли Маркуса поплыли по руслу всех его миссий: Чёрный шар, найденный около Саурианского маяка, оказавшийся впоследствии зародышем, не активированным древним саурианским оружием, известным как Туман. Потом керранский мёртвый звездолёт, который сошёл с ума и решил пострелять…
Затем Коридор, внутри коего Маркус лечил смертельно больную, совершенную сверхмашину, созданную Иным разумом.
Она и рассказала потом о Стражах Воды Универсума…
Именно Коридор прославил тогда Тёрнера на все Дружественные Миры. Потом снова Керран: Там вдруг ожили подземные заводы, производящие боевые беспилотные корабли… Было тяжело, однако он справился… И два раза его тогда спас от смерти Абсолют.
Последняя миссия Тёрнера была реализована пять лет назад, когда в системе Саура был найден эфар Бессмертной Тройки, Игорь Саранский. Его нашли в одном из Остановленных Миров – их всего пять. Игорь стал частью этого мира, где всё странным образом «заморожено» - остановлено даже движение молекул и атомов…
Так и провисел он там почти 250 лет, пока исследователи ЦДИ, нашедшие способ прохода через защиту и высадившиеся на Саур-4 не обнаружили его. Система хранения этого Мира позволила людям забрать своего соратника.
Маркус тогда использовал Видение – и нашёл способ «разморозки» Игоря. Но такие технологии пока не созданы, и Саранский сейчас находится на Главной Лунной, где над созданием новых супер-технологий, сравнимых с саурианскими, трудятся лучшие специалисты Дружественных Миров.
… А ещё через год его жена Эллина ушла в Сверх-Даль.
Маркус помнил эти моменты: К ним тогда явился Мастер Флэм, вручил Эллине кристалл Абсолюта и предложил исследовать области за Пределами. Такой высокой миссии не был удостоен ещё никто – выбор Мастера определил её судьбу. Флэм сказал, что вернётся она через много лет. Прощаясь тогда с Эллиной, Маркус знал, что годы пролетят незаметно…
… Все эти мысли и воспоминания пронеслись в голове Тёрнера за те 2 минуты, пока глайдер подходил к Зоне Тревоги…
Спокойное и бесстрастное лицо Маркуса теперь видели на своих обзорных объёмах все присутствующие. Он прикрыл глаза, настраиваясь на предстоящий вход в Состояние, в которое, после большого перерыва, очень трудно будет войти.
На момент прохода через сверхмощное силовое поле у Маркуса вдруг зашумело в ушах. Он был близок к вхождению в Состояние Истинного Видения, и потому чутко реагировал на перемены энергетической обстановки…
Он открыл глаза – и кабина корабля, повинуясь его сильной мысли, стала абсолютно прозрачной.
Впереди висела огромная сентарская база, напоминающая золотую пирамиду. Из этой пирамиды, словно ртутно блестящие иглы, топорщились эффекторы мощнейшего в Мирах силового поля, похожего на розовую туманную стену.
Не случайно при контакте с Неизведанным и при опасных экспериментах использовалась именно сентарская техника – например, по абсолютной характеристике, защита базы имела категорию N, когда как сеанийские защитные системы редко превышали уровень D.
… Корабль мягко пристыковался к базе.
Бесшумно разошлись лепестки переходного шлюза – и Маркус увидел красивое голубоватое освещение коридора базы.
Светились, казалось бы, сами стены… Глубоким, насыщенным светом, напомнившим вдруг подаренный им, прекрасный бирюзовый кулон на ладони Эллины…
Едва пройдя в главный зал, Маркус увидел Иного…
(Так он про себя назвал неведомого пришельца).
На несколько секунд Тёрнер замер и восторженно онемел – никогда ничего прекраснее и совершеннее он не видел!..
Но внутри противно шевельнулась смутная тревога.
Великие умы Дружественных Миров повернулись навстречу Маркусу и Никсу; Алаат улыбнулся:
- На него можно смотреть вечно. Жаль, дорогой Марк, у нас так мало времени…
Тёрнер почтительно поклонился великим учёным, которых появление Иного собрало вместе… Это бывает так редко…
- Я готов. – Негромко произнёс он.
-Корктл Тк Тширр покажет, как пройти в модуль, - с мягкой улыбкой произнёс Маар Оллан, - а мы будем здесь, Маркус.
Мыслями и душой с тобой. ТУДА нам нельзя…
- Там сила, эквивалентная белому гиганту, братишка! – Усмехнулся нестареющий Сэм Дэфор.
Через мгновение в зал вплыл массивный тороид с щупальцами – таков облик сентарца. Его покрывала светящаяся золотым металлизированная ткань… И он не жужжал.
(Маркус вспомнил, что жужжат только «раздетые» сентарцы, без систем антигравитации. Их надутое сверхлёгким газом пухлое бубликообразное тело двигают тысячи вибрирующих прозрачных «крылышек», расположенных на нижней поверхности тора.)
Маркус ещё раз почтительно поклонился.
- Прошу за мной, Маркус. – Прозвучал механический голос речевого модулятора. Без него речь сентарца слышится человеку как серии скрипов, щелчков и свистов.
Сентарец мгновение повисел неподвижно, затем легко скользнул к выходу. Маркус пошёл следом, сделав вежливый жест «о каан» представителям науки Дружественных Миров.
Лепестки прохода сомкнулись за его спиной…
- Мы рады помочь тебе нашими силами, - говорил сентарец, грациозно скользя над металлическим полом коридора, - имеем предел силы-надежды, укроющей тебя от опасности.
- Я благодарен вам! – Искренне ответил Маркус, слёгким поклоном.
Он знал, что сентарец увидел, услышал и понял его.
… Иного Маркус наблюдал меньше минуты, и за это время кроме восторга эстетическим совершенством он испытал кратковременную боль в районе сердца…
Хотелось поскорее войти в Состояние, Увидеть Истинную Природу этого гостя из неведомого мира… Помочь ему…
Что-то внутри говорило, что Иной нуждается в помощи.
Хотелось Увидеть Его, подлететь поближе…
Сентарец повис над полом в небольшом помещении с абсолютно чёрными стенами.
На потолке испускали призрачный свет прожилки фиолетового пламени. Дальше был лепестковый шлюз, а за ним нечто, отдалённо похожее на рубку дальнего корабля, с одним-единственным креслом-коконом…
- От имени мира Сентар желаем удачи тебе, Маркус! Твой модуль предназначен для передвижения внутри звезды, поэтому мы верим, что всё пройдёт хорошо. Управление ментальное, использован слепок человеческой психосферы. – Проговорил модулятор на теле сентарца.
- Искренне благодарю вас за всё! - Поклонился Маркус, передавая мысленный импульс тепла, понимания и благодарности.
Сентарец качнулся в воздухе, что означало улыбку.
Маркус ощутил, что промедление категорически недопустимо – он быстро прошёл шлюз, и занял кокон-кресло…
Лёгкий толчок – и Модуль Высшей Защиты отделился от станции, устремляясь вперёд.
В следующий миг сознание Маркуса рывком, без подготовки, перешло в Состояние Истинного Видения.
… По глазам ударила стремительная вспышка, мгновенно расширяя тело до размеров галактики – так Маркусу показалось…
Потом он увидел Иного.
Совершенный, потрясающей гармонии эллипс, часто и судорожно вспыхивающий миллионами чистых, глубоких цветов…
Его окружала странная оболочка, напоминающая удивительно прозрачную сферу, покрытую узорами трещин.
Там, где кусочки «стекла» были готовы отколоться, волнилась и пульсировала ярко-алая субстанция…
Всё это Маркус ощутил за тысячную долю секунды.
В следующую такую же долю его пронзила невыносимая, неземная боль!.. Горе, отчаяние, страх, безутешность – там было ВСЁ…
Иной умирал…
И Его смерть грозила страшной бедой всей планетной системе Элии. Маркус собрал своё сознание в ослепительный луч – снова сильнейший внутренний толчок – и он ощутил Иного совсем близко. Понял Его… Увидел Его насквозь…
И это было жутко больно.
Сияющая световая рука потянулась к эллипсу…
… В следующей вспышке Маркус увидел илмийского Мастера Тао Э’Лои. Он висел в пространстве, в сотне метрах от Иного.
Из его груди исходил ярчайший золотой луч…
Иной и Мастер были этим лучом соединены.
«Долго не удержу. Действуй, Маркус.» - Ощутил он мысли Тао.
Часть сознания Тёрнера создала информационный канал, вывела его на передающий контур корабля…
На главной базе все вдруг услышали мягкий, бархатистый голос.
- Иной – корабль-симбионт. Одно целое с пилотом. Но пилот погиб в момент прохождения через аномалию, которую мы называем «Тёмный Угол». Я не знаю, ЧТО именно убило пилота…
Корабль без него умирает. Мы с Тао Э’Лои пока ещё поддерживаем Его живым… Но сможем удержать максимум полчаса…
Стеклянная плёнка вокруг Иного – граница области сохранённого пространства Его мира. Она распадается…
При полном распаде произойдёт выброс иных, чужих свойств энергии и материи, что может грозить уничтожением планетной системы…
… Голос на мгновение умолк.
… Иной прибыл из многомерного пространства, у него совершенно другие характеристики и законы. Его забросило в наш мир случайно, через аномалию около контрольного маяка Дальних Пределов…
… Маркус знал, что Иной в агонии. Долго Он не протянет…
И если Он умрёт – не поможет и Высшая Защита: Коллапс мгновенно сомнёт и сметёт её, как океанская волна сметает карточный домик…
Энергия Абсолюта и сила илмийского Мастера пока ещё сохраняли жизнь этому необычному существу – живому кораблю из такого дальнего мира, что в обычном сознании представить это невозможно…
Маркус Видел и ощущал всё.
И он знал, как спасти Иного.
Кораблю нужен пилот… Вторая часть некого совершенного Единого Целого, каким был Иной.
И Маркус был готов стать этой Второй Частью.
От прозрачной «оболочки» Иного уже начали отлетать осколки.
Они отлетали – и таяли в вакууме. И в тех местах, где они таяли, проявлялись странные, мерцающие зелёным, образования, напоминающие нервные узлы.
А на месте этих осколков в оболочке чужого корабля трепетал и пульсировал беспокойный свет, алый как кровь…
… Друзья, выход у нас один… - Раздался негромкий бархатный голос в центральном зале станции, - … Я стану Его пилотом, Его Частью… Ведь только так Он сможет выжить и покинуть наш мир. Человеческое сознание способно интегрироваться с Ним, способно объединиться… Думаю, вы поняли меня…
Этот выбор Маркус Тёрнер сделал совершенно искренне.
Его усталое лицо с закрытыми глазами, покрытое бисеринками пота, озарила светлая улыбка. Все на станции видели это.
И никто не сказал ни слова – ведь сейчас никаких слов просто не было. Было только осознание Выбора.
Но внезапно могучее Сверх Сознание Маркуса уловило и выделило в отдельный канал чистый и яркий мысленный голос Никса Олма…
- Нет, Марк! Это моя миссия. Я пилот, и корабль примет меня!
Скажи Иному – я хочу спасти его. А ты… Ты нужен здесь, Марк.
Ты нужен здесь! Молю, не делай ничего. Я уже вылетаю.
Истинное Видение высветило ослепительно сверкающую психосферу Никса. Интенсивность и красота её свечения говорили об одном – об Абсолютной Искренности.
Лицо Маркуса на экранах базы дрогнуло…
Из закрытых глаз его потекли ручейки слёз.
Экран замерцал и выдал новое изображение: Никс Олма, одетый в простой универсальный скаф, плыл в пространстве прямо к Иному.
Могучие учёные умы нескольких миров застыли у экранов…
Их потрясённым взорам открывалось Нечто Прекрасное, что можно увидеть только лишь один раз в жизни. Это были два Абсолюта.
Два Универсума!.. Два разных Мира… Две Жизни…
И одна Жизнь, в чистом, искреннем порыве, спешила на помощь Другой.
… Оболочка Иного внезапно треснула.
Огромный прозрачный осколок устремился к Никсу, обнял его собой, затягивая прямо в совершенный, мерцающий ярчайшими переливами света эллипсоид чужого корабля.
Иной принял его!..
И его метаморфозы полностью притянули к себе внимание всех, находящихся на базе.
… Ярчайшая вспышка! – это было последнее, что видел Маркус.
В следующий миг сознание покинуло его.
Илмийский Мастер, висящий прямо в космосе, без всякого скафандра, вдруг исчез. И, проваливаясь в небытие, где-то в районе сердца Маркус почувствовал теплоту его улыбки… Он был рядом, и направлял потерявший вдруг управление Модуль Высшей Защиты прямо к сентарской орбитальной базе.
… Иной превратился в звезду.
Такой яркости, что система видеопередачи базы срочно задействовала мощные затемняющие фильтры.
В следующий миг чужой корабль изменил форму на идеальный шар, делаясь ртутным, текуче-сверкающим… Через мгновение Он выглядел уже как золотой туман… «Стеклянный» колпак, окружающий Иного, обрёл монолитность и целостность.
Аномалии, оставленные в пространстве «растаявшими» осколками, исчезли…
Золотой шар тумана вдруг завибрировал, скачком расширился до границ своей оболочки – и сам сделался абсолютно прозрачным, словно хрустальным…
Поверхность шара вдруг пошла волнами – и вылепилась в огромное, «стеклянное» лицо Никса Олма…
Губы его зашевелились…
И внезапно в головах людей зазвучал сильный, певучий голос:
- Не бойтесь, друзья… Мы живы!.. И я – всё тот же Никс, каким вы знали меня. Просто я стал Сильнее.
Вы даже не представляете, насколько больше я теперь Знаю, Чувствую и Могу!.. Это невозможно передать даже мысленно.
Спасибо вам!.. Спасибо тебе, Маркус… Знаю, ты меня слышишь.
А теперь – мне пора домой, сейбос! Спасибо вам всем…
Но – не прощаюсь. Мы скоро увидимся…
… Внезапно Иной стал яркой вспышкой; вакуум вокруг него словно бы закипел… Последнее, что успели увидеть люди – яркий золотой луч, протянувшийся за миг прямо в Бесконечность…
… Тао Э’Лои подержал свою сияющую ладонь над сердцем Маркуса, и веки его затрепетали…
Вокруг были друзья – Алаат, Маар Оллан, Сэм Дэфор, сентарец Корктл Тк Тширр, висящий в двух метрах слева…
И ещё полтора десятка учёных из сеанийской Уэмы, Оггеарата Элии и земного Центра Дальних Исследований.
Лица их были счастливы и растеряны…
- Теперь и мне пора домой… Берегите себя. - Произнёс илмийский Мастер, поправляя на плече плащ, сделанный, словно бы из чистого звёздного света.
Подобно такому же свету сотен звёзд блеснули его глаза…
- Имаа! – Хором ответили все люди. И в этом слове было многое, было то, что все они в данный миг чувствовали и хотели выразить.
Тао Э’Лои улыбнулся – и исчез, оставив после себя призрачный, медленно тающий световой водоворот.
- А Никс возвратится… - Негромко сказал Алаат, - в том далёком мире найдут способ вернуть его нам. Так же, как и мы вернули то, что Им принадлежит… Спасибо тебе, Маркус…
От народа Элии и Сеании. (Маар Оллан согласно кивнул).
… На лице спящего Маркуса Тёрнера проявилась светлая, усталая улыбка…