Проложить в иномирье маршрут не составляет особого труда, если нужно перепрыгнуть просто в измерение. Но нам нужен был перекресток. Так уж устроено, что тоннель намного проще проложить напрямую. Это как сложить лист бумаги и проткнуть иголкой. А тут придется прыгать малыми шажками, чтобы не проскочить.
Почему не встречаются драконы? Ну, почти не встречаются? Потому, что они жители перекрестков. Пути охраняют, мудрости набираются. От неразумных отдыхают.
Много ли перекрестков? Не очень. Даже можно посчитать: гномье измерение, Эльфийское измерение, человеческое, призрачное, ангельское, нежити и несколько десятков необжитых. Подозреваю, что их больше, но не слышала, чтобы дальше кто туда заходил. Ну, разве что драконы. Жители приграничных измерений иногда попадают в чужое измерение, как я, например, и Джек с оборотнями. Да и гоблины раз на то дело пошло! Это граница сдвигается в одну или другую сторону. Обычное явление! Для волшебных существ. Потому у них механизм передвижения имеется. Людям сложнее. Вот они и говорят, что бесы водят!
Яркие сполохи скрутились в радужную спираль и нас с Джеком выбросило на берег моря. Еще три прыжка и наша остановка: перекресток миров.
Странное это место! Нереальное, космическое.
На огромном камне возлежал дракон и грелся в лучах космического солнца. Небо было черно с яркой россыпью алмазных звезд. Рядом с камнем возвышались ВРАТА, в которые никто никогда не входил. Иногда выходили странные иномирцы, болтающие на непонятном языке. Дракон их съедал. Жуть!
Дракон был велик по моим меркам. Сочно-зеленый с высоким гребнем и складками свисающими с подбородка. Впечатляющие рога венчали голову. Он постриг острыми ушами воздух и повернул голову в нашу сторону.
- Живой корм? - с сомнением выдал он.
***
- Новые ботинки? - это я вернул его выпад тон в тон. Драконы сразу съедают и трусов и скромников. И мотивируют очень просто - а сиди дома, если размер шила в тыльной части недостаточен. Дома тихо, мило, безопасно, все здороваются...
Дракон фыркнул с дымком. Хихикнул что ль? Пойди пойми по нему.
***
- Вот еще! - фыркнула я в ответ. - Голодный что ли?
Джек хорохорился. Но вряд ли чувствовал себя так уверенно, как показывал. Горсть вокруг меня закаменела, и я выпорхнула наружу.
- Оборотень и фея! - хмыкнул дракон. - Странное сочетание.
- Не очень! - улыбнулась я. - Раз в жизни встречается!
***
- Или не в одной жизни… - глубокомысленно, но малопонятно изрек этот чешуешкурый затейник.
Фей совершенно напрасно мельтешила прямо вокруг жутковатой морды. Ну как икнет или чихнет невзначай. Я старательно выкатывал грудь колесом, чтобы хоть немного отвлечь его на себя. Впрочем, зрение у него было устроено как-то странно. Если Фей отпархивала в сторону, а я стоял на месте, вертикальный зрачок в каждом золотистом глазу делился надвое и продолжал смотреть на обоих собеседников. Ни у кого такого не видел. Задача казалась непосильной. Ну вот как я заставлю такого плакать? Лишь бы Фей ничего не вытворила. Если она устроит ему какое-нибудь луковое заклинание в глаз – слезы все равно не подойдут. Он должен заплакать добровольно. И слезы дозволить собрать, а не разозлиться.
- Оборотень, значит. И пораненый, конечно. Как всегда. Что ж добирался так долго? Уж за плечо прозеленел. Рассказать-то успеешь?
Он словно бы видел насквозь… Ну, меня, по крайней мере. Рассказать? Честно говоря, это ставило в тупик. Что рассказывать-то?
- Почему бы и не успеть? – осторожно поинтересовался я.
- Знаю я вас, оборотней. И сказки ваши пару раз слышал. На каждой по три раза засыпал. Я ведь так понимаю, ты должен мне что-то жалостное поведать. Чтобы я слезу пустил. Так вот выбирай тему тщательно. Я много всего разного слышал. Мало что новеньким покажется. А от скуки я не рыдаю. Разве что покашливаю.
Дракон театрально пустил дымок, уточняя, как именно он покашливает, если что.
Я задумался. Новенькое ему значит подавай. Да еще такое – чтобы слезу пустил. Признаться, среди длиннющих сказок и историй оборотней как-то не припоминается сюжетов, способных так растрогать. Ну, чтоб плакали. Нового я вообще ничего не знал. Наемник я, а не сказитель. У меня вообще язык каким-то другим концом пришит. Вот Фей – свидетель. Фей… А ведь самое новое – это то, что произошло с тобой самим, верно? К тому же история любви… Такая романтичная, трогательная… Я уловил, что моя прекрасная феечка тоже смотрит на меня. Любовь – вот, что трогательно до слез. Ну, для меня, по крайней мере. Это же невероятно романтично. Я подмигнул моей разлюбезной и начал:
«В шкуре что-то зашевелилось, и у меня сердце упало: неужто блохи?..»
Дракон слушал молча. Ну, поначалу. Фей поддерживала мой рассказ со своей стороны. Очень поучительно поддерживала. Интересно было узнавать события с другой стороны. Через некоторое время дракон начал подкашливать. Не как он подкашливал, изображая скуку. Так, будто что-то сдерживает. Ага! Слезы, наверное! Дело шло на лад. Я продолжал с новым воодушевлением. У оборотней очень неплохая память. Все новые и новые подробности всплывали по мере рассказа. Дракон начал пыхтеть и надувать щеки. Мы с Фей заливались слаженным дуэтом, ничего не приукрашивая и не пропуская. Ну, сами увлеклись. Обоих нас удивил странный звук и заставил обернуться…
Дракон ржал. Как конь стоялый. Опрокинувшись на спину и молотя в воздухе когтистыми лапами. Ржал искренне и до слез, которые крупными радужными каплями стекали по его щекам. Вот ведь гад! Я ему такую романтику, а он! И ведь по роже не дашь. Здоровенный, зубастый. Впрочем, я к этому был уже близок. Ну, гад ведь! Гад чешуйчатый! Я покосился на Фей. Если она еще подмагичит мы его с ней… Выражение ее лица меня заинтриговало. Ничего не понимаю. Что она собирается делать?
***
Дракон поерзывал на хвосте, но с момента обсасывания он просто врос в землю. Сначала тело его беззвучно колыхалось, потом прорвался стон, и тут его прорвало: он катался по земле, стуча лапами, и хватаясь за бока. Из глаз его ручьем текли слезы.
- Давай, лечись! - шепнула я Джеку.
Он пожал плечами. ОН ПРОСТО НЕ ЗНАЛ КАК!
Слезы вот-вот кончатся, а подойти к этой, катающейся по земле куче, было явно опасно. Хотя Джек порывался...
Мне на память пришло собирающее заклинание, которым мы тарантулов доим... А что? И пусть большой! Закрутив пыльцу на пальчик, я ткнула им в сторону дракона. Слезы потекли ниточками и стали наматываться в клубок. Заклинание держало надежно. Нужно было что-то, что можно использовать, как посуду. Ничего подобного под рукой не было. Не могу же я держать их бесконечно! Не могу. А если обрушить на Джека потоком? А если не сработает? А вдруг их пить надо, а мы все выльем? Создать второе заклинание я не могу, потому что это держу...
Дракон сжалился над нами. Он просто схватил Джека и подсунул под поток слез. Повертев его со всех сторон, он когтем провел по ране и порыдал и в нее. А для полного комплекта заставил еще Джека и проглотить слезы, облизав свои ладони.
Финал потряс Джека до глубины души.
-Хорошо, что рана твоя на верхней половине тела! - прохихикал дракон. - Иначе пришлось бы промывать клизмой!
Тут рыдать стала я, а в таком состоянии держать заклинание просто невозможно... Запас драконьих слез пропал почем зря!
Зелень стала шипеть и рассасываться, и я очень переживала, что Джеку больно. А Джек блаженно улыбался, хотя был белее мела.
***
Дракон-юморист. Кто бы мог подумать. Хотя… Известные мне оборотни, прошедшие лечение слезами – а их можно было по пальцам на одной руке пересчитать – о способе рассказывали без подробностей. Кто знает… У меня аж шерсть на загривке зашевелилась. Ну, шерсть, если бы перекинулся.
Лечение явно шло. Жжет – будто крапива в жилах течет а не кровь – значит лечит. Еще бы не быть довольным. Остаться коптить тот же мир, где обреталась моя прекрасная Фей – может ли быть удача больше. Я смотрел на нее и улыбался, как кот, обожравшийся сметаны. Поверьте, они улыбаются. А еще думал – а смог бы я как она – изменить размер и стать похожим на эльфа? Она смогла, но она всякое колдовство знает, а я всего лишь перевертыш. Нет в этом никаких знаний – чистый рефлекс. Хотя, крылья я умею убирать сознательно, и перекидываюсь не совсем так – более осознанно. Сомнения… сомнения… Попробую как-нибудь.
- Надеюсь, вы оба понимаете, что уже некоторое время не являетесь оборотнем и эльфом в обычном понимании. Или являетесь и тем, и другим – это как посмотреть, с какой горы. Фей, к моему удивлению, кивнула, а я чувствовал себя растерянно. И кто ж мы тогда? Какой народ по-настоящему наш? В каком мире? Я достаточно таил собственную природу среди людей. Теперь по новому договору оборотням должно было стать попроще. Это хорошо. Но не придется ли теперь стать чем-то чужим и среди них. Примут ли? А эльфы – уж точно не поймут, что за дылду притащила прекрасная феечка. Да еще и частично зверя… Какие-то мы становились сами по себе. Впрочем, есть ли в этом что плохое – неизвестно. Я вопросительно разулыбался моей разлюбезной – ведь правда все хорошо.
- Кажется, где-то я таких уже видел. Вот только где? И когда? Давно, наверное… - дракон почесал чешуйчатую голову когтями с неимоверным скрежетом. Врет, небось. Поди их разбери.
***
Поди разберись, когда кто врет! А с другой стороны, откуда бы бабушке такую магию знать? Если никто такого, как мы, не проходил?
- Должны быть! - согласилась я. - Найти бы только!
Вопрос "А надо ли?" прокрутился в мозгу, оставив след беспокойства.
Подобные ищут подобных, так образуются кланы. А покинуть их, если не понравится, мы всегда сможем. Ну я так думаю...
- Интересно, а на какой они основе? Эльфийской или оборотной? - вслух подумала я.
- Эльфийской! - икнул дракон. - С крыльями!
Эльфийской... это хорошо для меня, а для Джека?
И тут мне вспомнился лепрекон в моей родословной. Вот она, бабушка!
Ответ был у меня под носом, а я и понятия не имела.
Навестим родственничков!
***
Честно говоря, все это вызывало у меня смутное беспокойство. Искать не друзей, близких тебе по духу, а каких-то «таких же» физически… Так ли уж оно надо? Но, возможно, она права? В любом случае, если уж единственной так хочется, я на все готов. Кроме того, чтобы она снова исчезла на неопределенный срок. А значит, волей неволей я должен попробовать стать похожим на нее. И этого размера, разумеется. Это ведь даже и неплохо – верно? Вот только с чего бы начать? Я задумался, но размышления пользы не принесли. Оставалось только пробовать. Как тогда, не так давно. Боле осознанно, чем обычно. И немного в другом направлении. Я запомнил кое-что из объяснений моей ненаглядной. Избыточная масса тела переходит в энергию. Магическую в случае эльфов. Нет, волшебником я конечно не стану. Это скорее просто аура магии, почти как у Фей. Возможность. Но, конечно, не умение. Тело стало уменьшаться, наматывая коконом невидимую, но ощутимую паутину энергии. Вот так. Еще меньше… Что-то надо было сделать с крыльями. Я их высвободил, но птичьи… Они, похоже, теперь не годились. И за моей спиной тоже началась некая волна перемен. Странноватая, признаться. Там что-то топорщилось, мешая как следует повернуться. Фей вроде как не испытывала подобных проблем. Перемены еще раз встряхнули тело и прекратились. Я сначала уставился на феечку. Выражение ее лица оказалось несколько удивленным. Я забеспокоился и заозирался. Вроде все в порядке. Я мелкий… Ну, мир как бы увеличился. Лопухи стали походить на деревья, жук на листике стал походить на среднего размера лесного хищника… Физиономия была на месте, руки и ноги – тоже. Крылья… Хм. Что это за… Сзади торчала жесткая прозрачная конструкция с бирюзовым отливом… А где же мотыльковые бархатные крылышки, как у нее? Четыре штуки, похожие скорее на стрекозиные. Чтобы разглядеть это безобразие повнимательнее, я закрутился, как пес, стремящийся срочно устранить зуд хвоста. Сначала в правую сторону. Потом в левую.
- Э… Ничего? – неуверенно поинтересовался я у моей единственной.
Дракон, глядя на эти потуги, снова заржал. Фей явно сдерживала какую-то эмоцию. Вот и все смелые надежды на романтическое продолжение. Кажется, я совершенно не красавчик в таком виде. Ну… Я энергично затрепыхал этими блестящими штуками и… неожиданно поднялся. Но не как феечка, грациозно перепархивающая с цветка на цветок. Завис на месте. Поворот плоскостей и увеличение частоты движений давали изменение высоты и направления движения. Вроде получается, подумал я, изящно влетая в колючее липкое соцветие репья. Хорошо, что без шерсти, не волк, подумалось напоследок.
***
Я была в полном ступоре, пока Джек преображался в эльфа. В красивого эльфа. Даже очень красивого!
Хихиканье дракона напомнило мне Витуса, и рука дернулась колдонуть... немой рыбой.
Прости меня, дракон, колдонула!
Дракон икнул и заткнулся. Попробовал выдуть хотя бы звук...
Я не стала ждать, чем все кончится. Ухватилась за руку Джека и открыла эльфийский портал.
Осталось только поблагодарить дракона.
- Благодарим вас, благородный дракон, за спасение жизни Джека!
Дракон ковырял во рту когтем, и воинственно бил хвостом об землю.
- Да не стоит так расстраиваться! - сказала я ему. – Час-два и отпустит! А в благодарность я вызолотила ваши чудесные рога!
Дракон покосился с недоверием. Но тут икнул огнем и улыбнулся. Мы не стали уточнять, какое решение он принял, относительно нас, и рванули в портал.