Вселенная жила своей жизнью. Вакуум дышал бозонами и нейтрино, время, как вода, лилось дождём на гравитационные поля. Пространственные тоннели, протыкающие пузыри измерений, то сужались, то расширялись. Именно из-за сужения тоннелей я и застрял на Луне в стареньком куполообразном здании космопорта.
Командировка должна была состояться в звёздное скопление Плеяд мимо Альциона к тройной звезде Тайгете. Скопление Плеяд, хотя мне больше нравится название Волосожары – светлые волосы, одно из скоплений в созвездии Тельца. Я невольно поднял голову и посмотрел через прозрачный купол на звездное небо.
- Да, да, мы совсем перестали смотреть на звёзды, - услышал я голос. Это оказался мужчина преклонных лет с седыми волосами, морщинистым лицом и окладистой белой бородой. – Кажется, совсем недавно мы ещё смотрели на Луну с Земли, а теперь вот я сижу здесь, на Луне, и жду электричку на Юпитер.
- Простите, что ждёте?
- Ха, - ухмыльнулся старик, и его лицо осветилось улыбкой, - вы не помните, но раньше между городами ходили поезда, которые назывались электричками.
- До нано-магнитного перемещения? – удивился я. – Это ведь было более семидесяти лет назад.
- А как вы думаете, сколько мне лет? И давайте, наконец, познакомимся, - он протянул руку. – Иван Фёдорович!
Я удивленно посмотрел на вытянутую руку. Под тонкой кожей выпирали фиолетовые вены.
- Жмите, жмите, я не предъявлю вам иск о нарушении неприкосновенности, как это делают сегодня стоит лишь случайно задеть человека.
Рукопожатие старика оказалось крепким и продолжительным.
- Александр. – Ответил я на его вопросительный взгляд.
- Вот и хорошо, Саша. Иногда бывает очень приятно просто пожать руку. Сейчас забыли этот старинный обычай, придумали много дурацких законов, а ведь когда-то люди просто ходили, друг другу в гости, хлопали по плечу и даже, вы не поверите, по женской попке! – Его глаза мечтательно заблестели.
«Удивительный старик, - пронеслось у меня в голове. – Неужели люди так изменились за семьдесят лет? Вот он ведёт себя свободно, разговаривает с чужим незнакомым человеком и улыбается! А когда я улыбался последний раз?»
- Вы куда направляетесь?
- К Тайгете.
- Наверно на Лыпывкар, планету с тремя солнцами.
- Угадали.
- Далековато, дальше двадцати пяти часов. – Старик пригладил усы и бороду. – Знаете ли вы, что уже через восемнадцать часов полёта человеческий организм начинает изменяться?
- Как это, изменяться? – насторожился я.
- Безвозвратно!
- Это вредно для здоровья? Но мне сказали, что это безопасно!
- Безопасно? Эх, молодой человек, разрешите вам рассказать одну удивительную историю…
Много лет назад, когда ещё не начали разрабатывать торсионные переходы, люди думали, что для перелёта в межзвёздном пространстве понадобятся скорости близкие к световой. Технически уже тогда такую скорость можно было достичь, но никто не знал, что будет с живым организмом. Решили провести ряд экспериментов и создали лабораторию. Мне посчастливилось в ней работать и не просто работать, а быть одним из трёх ведущих специалистов.
Позвольте вам рассказать об установке, где проводились эксперименты. Она представляла собой подземный ускоритель. Это огромное сооружение в виде кольца, расположенное на глубине больше сотни метров под землёй и длинной около тридцати километров. Внутрь кольца помещалась капсула, мы дали ей название капсула жизни. Вот эту капсулу, под действием магнитных сил, физики умудрялись разгонять до скорости близкой к световой. Я не знаю всех тонкостей этих процессов, да и вам думаю, они тоже будут не интересны. Мы занимались другим, готовили люксонавта.
Сначала люксанавтами были насекомые, но затем мы перешли к крысам. Причем это были необычные крысы, а раттус эксуланс, самые маленькие крысы весом всего сорок грамм.
Нам было тогда чуть больше двадцати лет. Мне двадцать два, Игорю двадцать один, а Степе двадцать пять. Мы прозвали его профессором. Если мы с Игорем любили подурачиться и повеселиться, то Степан был сама серьезность и пунктуальность, он не рассказывал весёлых анекдотов, не ходил после работы в бар, не пил пиво и не делал ещё кучу всего, что делают обычные молодые парни.
Мы же с Игорем были бесшабашными молодыми учёными, которым казалось, что законы биологии не являются абсолютными. Стоит лишь немного отклониться от общих направлений изучения, и будут созданы новые приложения, в которых наши имена навечно впишут в историю науки. При этом жизнь нам казалась простой и весёлой и мы оттягивались по полной программе даже в лаборатории. Например, мы создали первый отряд люксонавтов из этих самых крыс и тренировали их по специальной программе, включая даже центрифугу. Всем дали имена. Самых лучших назвали в честь космонавтов. Были среди них ТиГер, Леон, БыВал, а самого перспективного назвали ГаЮр, в честь Юрия Гагарина.
Степана мало интересовали наши тренировки, однако он завёл себе Моню - белую крысу с чёрным ухом. Мы с Игорем её забраковали, во-первых, она была самкой, а во-вторых, уж очень любила покушать и набирала быстро вес. Нашего профессора это не смутило, и он подружился с Моней, которая, отвечала ему взаимностью в отличие от нас.
Моня категорически не любила меня и Игоря и делала нам разные пакости. Степа давал ей полную свободу и крыса, несмотря на лишний вес, проявляла чрезвычайную активность. Она, например, любила прогуливаться перед клетками, где сидели наши испытатели. Бедные мужики после таких прогулок мрачнели, переставали крутить колесо и становились агрессивными. Ещё любила Моня навещать наши рабочие места, грызть карандаши, ручки, ластики и гадить на клавиатуру. Причем письменный стол Степана всегда оставалось нетронутым. Нас это раздражало, но изловить шалунью не получалось.
И вот настал день, когда физики объявили о готовности ускорителя. Степана тогда не было. Мы с Игорем занимались с нашими подопечными – проводили испытания в невесомости. И вдруг появилась, Моня и стала прогуливаться перед клетками люксонавтов. Эта надо было видеть! Она флиртовала с нашими раттус эксуланс, да так увлеклась, что не заметила, как Игорь к ней подкрался и схватил кокетку. Мы с напарником переглянулись, Игорь взвесил её на руке, и как вы думаете, куда отправилась хулиганка? Да, прямиком в капсулу жизни!
Вы спросите, а как же лишний вес, тренировки и женский пол и знаете, что я вам отвечу – мы были молоды и ничего не боялись, к тому же Моня первый раз оказалась у нас в руках и мы решили на ней отыграться. Сейчас я стар и конечно наверно не поступил бы как тогда, но тогда мы сделали это.
Восемнадцать часов работы понадобилось ускорителю, чтобы разогнать капсулу до нужной скорости и еще полчаса для проведения испытаний. Когда же капсулу вскрыли, то внутри неё оказался рыжий хомяк!
- Как хомяк? – не выдержал я.
- Вот так, обыкновенный хомяк, точнее самка, но это мы выяснили позже.
- Куда же делась Моня?
- Согласно записи журнала наблюдений «изменилась по неизвестным причинам». Вы не представляете, что тут началось! Биологическое сообщество забурлило. У хомяка брали различные анализы, исследовали даже на генетическом уровне. Пресса подняла шумиху о недостижимости скорости света, фантасты-писатели выдвинули предположение, что хомяк к нам попал из соседнего параллельного измерения, другие говорили, что крыса вернулась в прошлое, где трансформировалась в хомяка и что это подтверждает теорию эволюции. В общем, целую неделю весь мир гудел о необычных результатах дорогостоящего эксперимента, пока не появилась Моня.
- Откуда?
- Думаю из кармана нашего профессора.
- Ничего не понимаю, - воскликнул я, - а там-то она как оказалась?
- Все очень просто, - улыбнулся старик, - наш серьёзный Степан тоже решил один раз в жизни пошутить. Он незаметно для всех вытащил Моню из капсулы и посадил туда хомяка!
- А почему же он молчал?
- Стеснялся!
- Значит, нет никакого безвозвратного изменения?
- Нет, Александр, летите на Лыпывкар и не волнуйтесь.
Старик встал – туннели уже открылись и объявили посадку на Юпитер. Я не удержался и спросил его:
- Это действительно было?
- Может да, а может, и нет! – отвечал Иван Фёдорович, и в густой бороде промелькнула улыбка.
Я тоже улыбнулся ему вслед.