Свод законов, возникший в немецком городе Магдебург, утверждал независимость городского самоуправления от собственников земли, на которой находился город.
Жители городов, обладавших таким правом, объявлялись свободными гражданами, которые могут избирать и быть избранными в местные органы власти и иметь свой собственный суд.
В городе создавался выборный орган самоуправления — магистрат.
Горожане получали право пользоваться местными лесами и водами и даже владеть земелёй, тогда как раньше этим правом пользовалась только шляхта.
Горожане освобождались от уплаты повинности помещикам, но платили налоги в городскую казну. Они освобождались от обязанности, являться на посполитое рушение (ополчение), но были обязаны лишь выставлять обоз.
Магдебургское право было не единственным и не самым распространённым в Европе. Существовали ещё правовые системы городов: Валансьена, Фрейбурга , Кёльна, Любека, Аугсбурга, Гента.
Но именно магдебургское право проникло в Польшу через Венгрию в тринадцатом веке вместе с немецкими колонистами.
Давая городу "магдебургию" польский король отменял «все иные права польские, литовские и русские и все иные обычаи, которые были бы не согласны с правом немецким магдебургским».
Магдебургское право формально делало города независимыми от крупных феодалов, подчиняя их напрямую королю, но на практике, это не работало.
На Руси Магдебургское право появилось ещё до захвата её литовцами и поляками. После татаро-монгольских погромов русские города нуждались в восстановлении и они, приглашали к себе немецких ремесленников и купцов. Гарантией прав этих переселенцев становилось введение понятного им магдебургского права, которое и касалось только немцев.
Первым русским городом, где начали применять немецкие нормы самоуправления с 1288 года, стал Владимир-Волынский. С 1329 года: Хуст, Вишково и Тячев. Львову "магдебургия" была предоставлена в 1356 году. Далее её приобрели: Винница, Глухов, Новгород-Северский, Житомир, Каменец-Подольский, Лубны, Козелец, Полтава, Стародуб, Чернигов.
Всего до 400 городов Малороссии форомально имели магдебургское право. Наиболее долго оно просуществовало в Киеве - вплоть до 1835 года.
Нынешняя беларуская столица Минск получила Магдебургское право в 1499 году. Минском управлял магистрат во главе с войтом. Избранные в магистрат 12 радцев (советников) назначали на годичный срок двух бургомистров.
Под властью поляков и литовцев Магдебургское право стало способом католической колонизации восточных славян. Всеми правами пользовались только поляки и немцы. Таким образом, из управления городами вышибалось русское население.
По сути Магдебургское право на территории Литвы и Руси было не удачной попыткой возвращения к домонгольской Русской правде с той лишь разницей, что пользоваться этими правами могли: в начале только немцы, а чуть позже только католики.
Так вводя немецкое право и отменяя Русскую правду, король лишал местное население опоры на свои традиции. Да русским формально были предоставлены избирательные права, но было установлено правило, что одна половина членов городской рады должна быть католической, а другая — православной. Поскольку большинство населения составляли православные русские, это правило давало преимущества польскому и немецкому католическому меньшинству и заставляло православных переходить в католическую церковь, проще говоря - ополячиваться.
Поляки отлучили русское население от участия в органах городского самоуправления. Во Львове, большинство русских не имели права принимать участие в управлении городом и жить они были обязаны только в специальной - русской части города как в гетто.
Но даже для католиков Магдебургское право в Речи Посполитой было урезанно, а с течением времени и вовсе отменено. Магнаты - многие из которых были богаче короля, контролировали города деньгами и частными армиями.
Большинство русских по обе стороны Днепра жили в сёлах. Там - вне городов всё было совсем плохо. Поначалу помещик владел землями лишь формально; он собирал налоги, для государственной казны, а местная власть принадлежала общему собранию земледельцев - Копе. Со временем Копа перерождается в суд, на который от каждого села приглашается всего по одному ходатаю, а помещик со священником и помощниками вершит дела так, как ему нужно. Дошло до того, что с 1557 года помещики получают право безнаказанно убивать крестьян, если сочтут их преступниками.
В городах - находившихся в частном владении или во владении церкви вопреки немецкому праву правили их собственники.
В городах прямого подчинения самому королю, элементы самоуправления лишь допускались. На деле там рулило уже не общее собрание горожан, а выбранный радой, городской голова - войт и его приближенные. Должность войта часто просто покупалась.
По мнению историка Михаила Владимирского - Буданова (1838-1916) «… рада подавляет общественную самодеятельность, корыстно сосредоточивая власть и богатство городское в руках своих членов, и в большей части городов Литвы и Руси стремится к подавлению русской национальности и православной веры».
По сути Ордынское нашествие принесло Руси меньше вреда нежели чем польско - литовская колонизация, поскольку ордынцы не пытались навязать свою религию и не вмешивались в систему местного управления. Восток оказался как всегда мудрее запада.
Переяславский договор Богдана Хмельницкого с Москвою 1654 года гарантировал право городам Гетманщины на «магдебургию». Более того царское правительство предоставило её ещё четырём городам: Батурину, Глухову, Кролевцу, Почепцу.
В Польше же сам Варшавский сейм в 1776 году отменил магдебургское право во всех городах Речи Посполитой, кроме 11 больших и старейших: Вильно, Лиды, Трока, Ковна, Новогрудка, Волковыска, Пинска, Мозыря, Минска, Брест-Литовска и Гродно. В период трёх разделов Польши, когда России отошло 462 000 квадратных километров старорусских и прибалтийских земель с населением более чем 6 миллионов человек, все эти города с магдебургией стали частью Российской империи.