В далекой, неизвестной стране, за густыми белыми облаками, на большой горе, окруженной зеленым лесом, стоял замок. Он, был, окружен каменным забором и поражал своей красотой и величием.
И жил в замке король со своей дочерью Антуанеттой, милой белокурой девушкой с голубыми глазами. А называл ее отец просто Анька, или Аннушка, когда был в хорошем расположении духа.
Сегодня был обычный, ничем непримечательный день, король сидел возле окна и считал пролетающих мимо ворон. Воронам, видимо нравилось внимание королевской особы, и они с громким карканьем проносились мимо окна.
Принцесса Антуанетта с утра бесцельно бродила по саду, скучая и вздыхая, даже вид распустившихся роз, не радовал её. Девушке исполнилось 17 лет, и жизнь в замке становилась для нее все монотоннее. Если бы не огромная библиотека, в которой она просиживала все вечера, с упоением читая романы о любви, про подвиги рыцарей, в замке совсем нечем было бы заняться.
Король отвлекся от счета ворон и обратил внимание на дочь, которая остановилась у каменного забора и о чем-то думала.
- Аннушка, дочь моя! – окрикнул её король. Девушка обернулась и печальными глазами посмотрела на отца. Вороны вздрогнули от окрика короля и разлетелись в разные стороны.
- Что вы хотели папенька? – спросила Антуанетта.
- Подойди ко мне, моя девочка – ласково сказал король.
Принцесса, преодолев многочисленные мраморные ступеньки, вскоре вбежала в тронный зал, где сидел ее отец. Она подошла ближе и села рядом с королем.
- Зачем звали, отец? – спросила она
Король стал делать вид, что рассматривает, позолоченный потолок и как, будто между делом сказал: - Антуанетта, тебе уже 17 лет, пора выдать тебя замуж.
- Да, папенька! – смиренно вымолвила принцесса, а в ее голубых глазах появился неожиданный блеск.
- Ну – протянул король, начнем искать женихов.
Стоявшая до этого спокойно принцесса, вдруг подскочила на месте, захлопала в ладоши и убежала в свою комнату.
Король, пару минут, посидев в недоумении, вымолвил: - Сказала бы сразу, что хочет замуж, а то ходит вся такая печальная, догадывайся сам, в чем дело. И пожимая плечами и ухмыляясь, он проследовал к окну, где увидев, его вороны, словно обрадовались, снова начали летать туда-сюда.
Но, король уже не обращал на них внимания, он всерьез задумался над будущим замужеством дочери. Так в думах прошел оставшийся день.
Вечером ужин в столовой прошел в полном молчании, Антуанетта, практически ничего не поев, чмокнула в щеку отца и убежала к себе.
В своей комнате принцесса стала кружиться и танцевать, напевая веселую песенку, а потом устав, упала на кровать и стала мечтать. Ей грезились, сначала принцы, потом кони, затем принцы на конях или «кони на принцах». Она была так счастлива, что вся грусть прошла, в ее радужных мечтах, все ее избранники были молоды и очень красивы. Вскоре девушка заснула, и снится ей сон: Очаровательный принц ведет ее под венец, она в красивом свадебном платье, вся в белых кружевах. И вот они, уже, идут, держась за руки по саду из роз. И вдруг, подлетает черная ворона, садится на плечо принца и почему-то голосом короля говорит: - Дочь моя, пора просыпаться!
Антуанетта вздрогнула и открыла глаза, около ее постели стоял отец и тряс её за плечо: - Просыпайся, говорю, пора женихов выбирать.
Принцесса, встала с кровати, оделась и побежала в тронный зал, где увидела своего отца, его советника, а так же астролога Феофана, который перебирая в руках звездную карту, предано, смотрел на короля. Девушка, молча села на стул рядом с отцом.
Король выпрямился, посмотрел на дочь многозначительно и вымолвил: - Так, нашли мы тебе дочка 28 женихов. Остается разослать им приглашения и назначить день смотрин.
- Да, отец, - смиренно ответила принцесса, а в душе у нее все пело и цвели цветы.
Она еще не понимала, что выбирая ей жениха, король преследовал, прежде всего, собственную выгоду, он думал, что счастье дочери должно быть напрямую связано с интересами королевства.
Прошло две недели и вот, настал день смотрин, и в замок начали съезжаться женихи. Антуанетта, отодвинув, краешек занавески смотрела в толпу слуг и вельможей, пытаясь узнать или хотя бы почувствовать того единственного, которого она видела в своих мечтах.
Вскоре ее позвали выти в тронный зал, а когда она вошла, от такого количества народа, у нее закружилась голова. Она присела рядом с отцом, и придворный вельможа начал представлять ей женихов.
И спустя двадцать минут от радостного настроения у принцессы не осталось и следа, все радужные мечты растворились, как лед в кипящей воде.
Самому молодому жениху было 48 лет, он был хромой и горбатый, самый старый, 88 лет, еле стоял на ногах.
- Папа! – сказала Антуанетта, - но, они все старые!
- Ну и что, - ответил король, - за то они богаты. А если ты богат, значит ты - счастлив! Если ты не можешь сделать выбор, я сам найду тебе мужа.
Король уже заранее знал, кого бы он хотел видеть в зятьях. И прямой походкой, чинно, прошагал в сторону короля Жуковски. Это был польский правитель, 56 лет, в огромных очках и с лысиной на голове. Жуковский, был из знатного рода, владел многочисленными землями, шахтами, где добывали золотую руду, деньги в его казне никогда не переводились, а только множились.
Увидев короля, Жуковски засиял, обнажив ряд золотых зубов. И тогда Антуанетта поняла, какую судьбу уготовил ей отец. В ее глазах. До этого появившаяся радость, мгновенно потухла. И слезинки одна за дугой, потекли по лицу.
- Что с ней? – спросил Жуковски.
- Это она от счастья! – утвердительно сказал король.
Антуанетта, вытерла слезы с лица, и с достоинством, как подобает принцессе, мужественно дождалась конца приема. Затем ушла к себе в комнату и проплакала до утра.
Новый день, видимо, не предвещал ни чего хорошего. С утра небо затянули черные тучи, где-то вдалеке были слышны раскаты грома. Мелкий дождь, словно слезы, капал на каменную дорожку возле замка. Казалось, природа плакала вместе с принцессой.
Девушка проснулась и, увидев капли дождя на окне, снова заплакала.
Пришла служанка и сказала, что король требует, чтобы дочь спустилась к завтраку.
Антуанетта оделась и зашла в столовую. Непогода на улице, ни как не сказалась на настроении отца. И без того упитанный король, с удовольствием поглощал вторую, а может и третью отбивную. И настроение у него было превосходным.
- Садись, позавтракай, дочь моя! – пригласил ее отец.
- Нет, папенька, что-то не хочется.
- С чего, вдруг, такое настроение? – спросил король.
- Просто так – ответила Антуанетта.
Отец, отложил свой завтрак и сказал: - Давай, садись ближе, и рассказывай, что случилось, кто тебя обидел?
Принцесса смутилась и, покраснев, еле слышно промолвила:
- Отец, я не хочу выходить замуж за Жуковски!
- Почему, доченька, ведь он богат!
- Но, отец, он старик!
- Аннушка, у тебя будет все, что ты пожелаешь, и мои будущие внуки, будут жить без забот.
- Отец, - почти плача сказала девушка, - а как же любовь? Я его не люблю и не смогу полюбить, и богатство его мне не нужно!
- Любовь?! – король задумался, - а зачем нужны чувства, если есть деньги, за деньги можно купить все и даже любовь!
- Нет, отец, вы не правы, любовь нельзя купить!
Брови короля грозно сдвинулись: - Я ничего не хочу слышать, ты выйдешь замуж за Жуковски и все!
- Нет! – заплакала принцесса и убежала в библиотеку. Там, сидя на корточках, между двумя большими шкафами, она листала картинки про рыцарей и слезы, стекая, падали на страницы книги.
- Почему я такая несчастная, - думала Антуанетта. Из раскрытого окна подул свежий ветерок, и в голову сразу же мелькнула мысль о самоубийстве. Но здравый смысл не позволил совершиться плохому. Принцесса, была достаточно умна и задумалась. Просидев в библиотеке до вечера, она решила ночью убежать из замка.
Когда совсем стемнело Антуанетта, тихонько поднялась в свою комнату, быстро собрала самое необходимое, и стала пробираться к входной двери. Проходя мимо спальни отца, она остановилась и прислушалась, храпа короля, как обычно, не было слышно.
- Прощай отец, - шепотом сказала Антуанетта и пошла дальше.
Королю действительно не спалось, он лежал на вышитой бархатом перине и думал. К утру пришел к выводу, что все-таки он прав. И успокоенный этой мыслью уснул.
А принцесса тем временем была уже далеко. Она шла всю ночь, в страшной жуткой темноте, брела в неизвестном направлении, лишь бы подальше от замка. Утро застало ее спящей около лесного озера. Солнечные лучи светили прямо на лицо девушки, согревая ее своим теплом. Антуанетта проснулась, огляделась вокруг. Она не знала, где она находится, но красота природы радовала ее. Нежно-голубая гладь озера переливалась на солнце. Ласково шумели деревья, словно переговариваясь между собой. Аннушка спустилась к озеру, умылась и решила идти в сторону солнца. По дороге попадались кусты с ягодами, малина, земляника, чем девушка и утолила голод. Но лес не заканчивался, а принцесса все шла и шла вперед.
Утром король-отец проснулся в хорошем расположении духа. Надо было готовиться к свадьбе, тем более все расходы жених обещал взять на себя. И это радовало короля ее больше. На край открытого окна села черна ворона и каркнула.
- Не к добру, - подумал король и выйдя из комнаты стал спускаться в столовую.
Король был голоден, поэтому сразу же накинулся на жареного гуся и с удовольствием стал проглатывать вкусные жирные кусочки. Покончив с гусем, он потянулся к черной икре, спросив при этом: - А где принцесса, почему она не за столом?
Слуги смущенно молчали, переминаясь с ноги на ногу.
- Где моя дочь? – уже повысив тон, спросил король.
- Принцессы с утра не было в комнате, - промолвила служанка Манька, вытирая платочком накатившиеся слезы.
- И входная дверь была открыта, - дополнил дворник Егорий.
- Что-о-о? - вскочил король, - Убежала?!
Он в гневе стукнул кулаком по столу, стол содрогнулся, и все снадобья разлетелись в разные стороны, обглоданная ножка гуся отлетела в открытое окно, где ее подхватила голодная ворона.
- Найти, немедленно! – продолжал кричать король.
И вскоре толпа вооруженных всадников выехала из ворот замка, за ними вышли крестьяне со сворой гончих собак и пустили их по следу. Собаки поскуливая, нюхали воздух, траву и наконец, побежали в сторону леса. За ними поскакали и всадники.
Король сел у окна, и печаль легла на его лицо. Он смотрел куда-то вдаль и сердился.
- Зачем она ушла, что я такого сделал, в чем был не прав?
- Во всем ты батюшка не прав, - сказала зашедшая в комнату кормилица Антуанетты, - Такую красавицу, отдать за крокодила, тьфу, - и, сплюнув, кормилица ушла.
- Кто крокодил? Жуковски? – размышлял вслух король, - ну, да, не красавец, не молод, за то богат. Его размышления длились до самого вечера, а когда вернулись всадники без принцессы, король хлопнул себя по лысине.
- Что же я наделал, старый дурень, доченька-красавица, из-за меня из дома убежала. И скупая, мужская слеза прокатилась по его щеке.
Он встал и пошел в свою спальню, проходя мимо накрытого в столовой стола, даже не взглянул на сочного, жареного поросенка.
С этого дня в замке все изменилось, пропала та радость, то счастье, которое приносила всем маленькая принцесса. Все ходили с грустными лицами, король все больше лежал у себя в комнате или закрывался в библиотеке. Вооруженные всадники, каждый день прочесывали окрестности, но принцесса так и не находилась.
Принцесса в течение трех дней блуждала по лесу, к вечеру третьего дня голодная, измученная, в изодранном об колючий кустарник платье, девушка увидела, что казавшийся ей бесконечным лес закончился. Антуанетта вышла на огромное поле, засеянное пшеницей, в конце которого виднелась маленькая деревушка.
Девушка бессильно опустилась на колени и увидела ягоды земляники, она поела и снова пошла, к тому времени как солнце зайдет за горизонт, она должна была добраться до деревни.
На небе уже взошла луна, яркий свет звезд светил в окна домов, а огарок свечи в доме крестьянина Иванко, уже догорал, когда к нему в дверь постучали.
- Кто там? – испуганно спросил он.
- Впустите, пожалуйста, - послышался из-за двери измученный и полный мольбы голос девушки.
Иванко открыл дверь, и бедная принцесса упала на пороге без сознания. Иванко внес ее в дом и положил на деревянную скамью в прихожей. Жена с детьми уже спали. Крестьянин разбудил женщину, и они подошли к принцессе.
- Бедная девочка, - сказала жена, - она так измучена, сколько она перенесла?
Супруги решили до утра не трогать бедняжку, только укрыли ее теплым одеялом, что бы согрелась. А сами пошли спать.
Это был старый крестьянский дом, с двумя маленькими комнатами и кухней. Таких домов было много в этой долине. У всех семей живущих здесь было много детей и все они бедствовали. Жены занимались рукоделием, а мужья с сыновьями целыми днями пропадали в поле, то сеяли рожь, пшеницу, то косили траву для своих кормилиц-коров. Так и жили.
Неподалеку была маленькая школа, которую крестьяне сделали своими руками из старого сарайчика и скромный сельский учитель, обучал детей грамоте.
Так же в селе имелась небольшая церквушка, где проводил службы местный священник. Деревеньку окружал непроходимый лес, и только местные знали, как из него выбраться. А делали они это тогда, когда надо было отвозить товары на рынок для продажи.
Продолжение следует……