Осень окутывая округу своим сумрачным покрывалом, видимо не собиралась отдавать свои бразды правления матушке зиме. Плюсовая температура днём, часто сменялась изморозью и колючими ветрами в ночные часы.
Но буквально со вчерашнего дня погода изменилась, похолодало и небо, нависшее над землёй снеговыми облаками, вовсю старалось наверстать упущенное, всё посыпая и посыпая искристыми снежинками землю.
Зима, наверное, опомнилась, пришли морозы и снег обильно сыпал последние два дня, не переставая. Сегодня к обеду снегопад прекратился, окутав землю пушистым белым одеялом.
Владимир, проживая в этих красивых местах средней полосы, ждал снега с большим нетерпением, чтобы сходить на охоту. Ему нравилось общение с природой - любил походить по окрестностям с ружьём, постоять в тишине, прислушиваясь к шорохам леса.
Мысли от таких общений становились всегда добрыми и светлыми, как бы очищая человеческое нутро.
Вот и сегодня с утра не находил себе места, было огромное желание походить по полям и лесам с ружьишком, но жена, как назло загрузила его домашними делами и пришлось невольно отложить охоту на следующий день.
К вечеру, управившись по хозяйству, Владимир начал тщательно укладывать в рюкзак все необходимое для завтрашней охоты. Жена подтрунивала над ним, - «охота сущая забава, только время зря теряется». Хотя эти слова и были сказаны без всякого ехидства, но он их воспринял с некой обидой.
Не переставая собираться, также без злобы ворчал себе под нос, - «На этот раз всё предусмотрено и добыча обязательно будет». Хотя, прекрасно понимал, что зверья в округе стало намного меньше, чем раньше в былые годы и вся надежда только на удачу. - «Вот вроде и всё», - промолвил Владимир, крепко завязывая изрядно наполненный рюкзак.
На следующий день проснувшись пораньше, начал тихонько одеваться, сетуя, что не сложил одежду рядом с собой, а сейчас приходилось наощупь одеваться в темноте. Свет в комнате специально не включал, боялся разбудить супругу с детьми.
Собравшись и проверив всё ли взял, вышел на улицу. Мороз сразу дал о себе знать, окутав его со всех сторон холодом, забираясь своими ледяными щупальцами за воротник.
Забросив рюкзак с ружьем за спину, нахлобучив шапку до ушей, зашагал через свой сад к соседнему полю. Лунная дорожка, от белого снега, казалась в темноте длинной светлой полосой, как будто разделила это поле пополам.
Снег под ногами предательски поскрипывал. -"Этот скрип будет очень сильно мешать мне, при приближении к зайцу или лисе", - подумалось Владимиру.
Решил вернуться за лыжами, благо недалеко отошел от дома. Надев лыжи, уверенно заскользил по уже протоптанному ранее следу в первоначальном направлении.
При передвижении на лыжах идти было сподручней, скрипа снега практически не было слышалось.
Пройдя сад, повернул в сторону поля, спустился в овраг, надеясь, что логово зайцев может быть именно там, пошёл по низине.
Зайцы после кормёжки в ночное время, с рассветом зарываются в снег на целый день. Выкапывают лапами в снегу лунку и ложатся в неё носом к ветру, чтобы учуять опасность, а поземка, приглаживая шёрстку в этом углублении заметает их. Со стороны, эта заячья лёжка видится как снежный бугорок.
В таких углублениях им находиться тепло, а самое главное безопасно.
Пройдя вдоль оврага, Владимир начал подниматься по склону, чтобы выйти на ровное поле. В овраге было пасмурно, от небольших кустарников отбрасывались замысловатые, синие тени, похожие на сказочные фигурки.
В ожидании увидеть какую-либо живность, напрягая зрение, он пристально всматривался вдаль, в направлении своего пути. Шёл с большой осторожностью, держа ружьё так, чтобы в любой момент можно было быстро сделать прицельный выстрел.
Так и не встретив ничего, что могло его заинтересовать, поднялся повыше на поле и пошёл наискосок в сторону видневшегося вдали леса.
Рассвет сегодня немного затянулся. - «Да, рановато я вышел», – подумалось Владимиру. Обычно в это время суток уже хорошо было видно округу, но сегодня всё небо было закрыто облаками и солнце еле-еле пробивалось сквозь них.
-Но прошло буквально около часа и небо прояснилось, посветлело, стали лучше видны бугорки на полях, занесённые снегом. Эти бугорки от осенней пашни, в предрассветные часы, настораживали его своими формами, которые как две капли воды были похожи на заячью лёжку.
Вдалеке за оврагом, на ровном поле, один из занесённых снегом бугорков Владимиру показался намного выше других, и он с уверенность решил - это заяц.
Руки машинально сбросили ружьё с плеча, палец по привычке нащупал и снял предохранитель, глаза напряженно определяли расстояние до заинтересовавшего предмета. Но большое расстояние до цели не позволяло сделать точный выстрел.
Весь напрягшись от волнения, начал сосредоточенно думать, как лучше к нему подобраться.
Помаленьку передвигаясь вперед, местами даже останавливаясь, старался зайти так, чтобы ветер бил ему прямо в лицо, направление ветра было очень важно при сближении с добычей.
Приближаясь к цели, несколько раз останавливался, прицеливался, но всё казалось, что слишком далеко.
Знал, что дальше ста метров ему не достать зайца, оставалось постараться как можно ближе подойти к нему, чтобы выстрелить наверняка.
Как всегда, на охоте, всё произошло быстро и неожиданно. Почуяв опасность, заяц подпрыгнул вверх и стремглав ринулся в сторону; первый скачок был очень длинный, со стороны показалось, что он завис в воздухе.
Владимир первый выстрел сделал почти не целясь, второй сделал уже прицельно, немного взял левее, на опережение.
После второго выстрела заяц по инерции сделал еще прыжка три, потом, как бы споткнувшись о невидимое препятствие - упал в снег.
Донеслось жалобное верещание. Зрелище было неприятное, азарт прошёл и стало до боли жалко извивающегося на снегу живого комочка. -"Не первый раз на охоте, а всё равно смотреть на умирающую живность не по себе", -мелькнуло у него в голове.
Подняв зайца за задние лапы, посмотрел: две дробинки зашли в грудь и четыре в голову. Вся эта картина, а также разбрызганная кровь на снегу, не вызывало у него особой радости.
Положив зайца на снег, Владимир решил подождать, чтобы кровь подмёрзла и не запачкала рюкзак, куда он обычно складывал дичь. После того, как тушка на морозе подмёрзла, уложил её в рюкзак и продолжил свой путь дальше.
Тучи полностью разошлись и поверх деревьев лесополосы показалось солнце, ярко-красное, как огненный шар. От чего зимний пейзаж живо преобразился.
Одно мешало, очень сильно слепило глаза от блестящего снега.
Уже совсем рассвело, видимость намного улучшилась. Достав бинокль из футляра, он начал осматривать окрестность. Внимание его привлекла небольшая движущаяся точка у самой опушки леса.
Подойдя поближе, понял, что это лиса, мышкует себе в спокойной обстановке, не смотря по сторонам.
Зная её превосходный нюх и зрение, Владимир снял лыжи, предусмотрительно присев пониже, начал более детально рассматривать подход к опушке.
До лисы было метров триста с небольшим.
Не одевая лыж, он начал медленно, чуть ли не ползком приближаться к ней.
Сильно мешало солнце, глаза болели от яркого света и мешали определить точное расстояние до цели. -"Ещё немного подползу", - решил он, - но в это самое время лиса начала тянуть носом, принюхиваться, оставив своё занятие, замерла.
Ружьё быстро было взято наизготовку, лёжа не получалось выстрелить, пришлось сменить положение тела.
Приподнимаясь на колено, начал прицеливаться, но снег при перемещении сильно заскрипел, в этот момент лиса резко метнулась к лесу.
Следом прогремели два выстрела. Но быстро удаляющаяся лиса дала понять Владимиру, что он промахнулся.
Бросился за ней вдогонку, понимая, что тягаться с лисой по скорости передвижения бесполезно. Но в запале, перезарядив ружьё на ходу, выстрелил ещё раз дуплетом в уже почти скрывшуюся в чаще леса плутовку.
Идя по её следу дальше, в надежде внимательно присматривался, не подранил ли. Но следы убежавшей лисицы были чистые, чётко отпечатаны в снегу, без единой капли крови, значит его выстрелы не достали цели.
Вернувшись назад, надел лыжи и двинулся в сторону убежавшей лисы.
На самом краю леса увидел поваленную берёзку. Присел, немножко отдохнув, решил перекусить.
Он быстренько утолил голод припасёнными бутербродами и запил крепким чаем, заваренным на травах.
Посидев еще минут двадцать, решил продолжить свой путь дальше.
Обойдя вдоль оврага почти всю полосу окраины леса и не увидев следов зверей, направился ближе к лесу.
Часто останавливался, внимательно осматривая в бинокль местность впереди себя, вдруг мелькнет убежавшая добыча, - с надеждой думалось ему, - но все было напрасно.
При следующем осмотре местности в бинокль, заметил вдалеке зайца, который с большой скоростью выскочил из леса. Стелющиеся прыжки косого показывали, что он сильно напуган и от кого-то удирает.
Действительно, вслед за ним, с разницей в несколько секунд, выскочила рыжая плутовка.
Расстояние было слишком большое для выстрела и Владимир просто с интересом наблюдал погоню лисы за зайцем, не снимая ружья, которое время от времени вешал на плечо, чтобы не уставали руки.
Продолжая идти в их сторону, подошел к самому лесу. Здесь снегу было намного больше, чем на полях и передвижение замедлилось.
Зайдя в чащу и пробираясь через буреломы, увидел ещё одну лёжку зайца, но по не ровному контуру снежного холмика сразу понял, что это не свежее лежбище, а скорее всего с прошлого дня.
Обогнув очередной завал от упавших тонких деревьев, вышел на ровное место; определив по компасу направление своего поселка, двинулся в его сторону.
В глубине леса, идти было ещё труднее, продвижению мешали уже более крупные поваленные деревья и глубокий снег. Надеясь, что эти трудности продлятся недолго, он с упорством пробирался через сугробы, успевая при этом с интересом смотреть по сторонам.
В лесу можно было увидеть много следов, это была настоящая книга для охотника. Вот слева чётко просматривался след мышки, прямой, будто строчка на листке, - "выползла из-под снега и опять ушла через небольшое углубление", – подумал Владимир.
Совсем недалеко были видны следы лисы, не исключено, той самой, в которую стрелял. Чудь дальше показались небольшие, аккуратно выстроенные в линию следы, похожие на рысьи.
-"Рысь в здешних лесах не водится, скорей всего это следы кота", -рассуждал он.
По рассказам селян, в лесу попадаются одичавшие коты, живущие далеко от жилищ. - «Им, наверное, надоедает жизнь в уюте и тепле», – с иронией думалось ему.
Так, с любопытством рассматривая пометки, сделанные обитателями этих мест, Владимир почти незаметно для себя пересёк лес. Вдали застрекотала сорока, явный признак присутствия какого-нибудь зверька или человека.
С осторожностью, взяв ружьё наизготовку, убыстрил движение в ту сторону, где раздавался стрекот. Добравшись до шумевшей в чащобе сороки, увидел одни только лисьи следы. -"Видно, только что пробежала", - решил он и прошел дальше не останавливаясь, зная, что идти по её следу бесполезно, заведёт неизвестно куда.
По мере дальнейшего передвижения деревья стали реже, в лесу посветлело и он вышел на опушку, но уже из глубины леса.
Направляясь к оврагу, очутился почти там же, где первый раз спугнул лису. Получается, что он сделал приличный круг и ему только оставалось обойти овраг, а там рукой подать до дому.
Напрямик к своему селению не пошел, а решил обойти стороной те места, где он уже проходил и сделать приличный крюк, обходя уже хоженые им места. Хотя понимал, что выбранное направление удлинит расстояние до своего жилища, но в груди теплилась надежда встретить на этом пути зайца или лису. С бодрыми мыслями, уверенным шагом, двинулся в сторону посёлка.
Пройдя почти до реки и не встретив следов дичи, немного расстроился.
Поднявшись на пригорок, вышел на прямую, накатанную дорогу, которая, изгибаясь, проходила вдоль реки, в направлении своего жилища. Идти по ней было удобно, но встреча с зайцем или лисой исключалась, так как по этой дороге часто ходили люди и порой проезжали сани, запряжённые лошадьми. А как известно, любой зверь всегда старается обходить людные места стороной.
Решил сократить путь, свернул с натоптанной дороги и пошел к дому через поле, на котором осенью убирали свеклу.
После уборки всегда оставалось часть корнеплодов и Владимир в глубине души ещё надеялся, что увидит здесь зайцев, которые были большими любителями полакомиться сладким бураком.
Действительно, смотря в бинокль, вдалеке заметил прыгающего косого. -"Скорее всего он уже вышел из дневной лежки и начал искать чем поживиться", - решил он.
Приближаясь, всё чаще останавливался, рассматривая в бинокль окрестность, всячески старался меньше скрипеть снегом, чтобы не спугнуть добычу.
Но вдруг неожиданно, скорее всего учуяв приближение охотника, тот прыгнул в сторону и дал стрекача. С такого большого расстояния невозможно было подстрелить косого. И Владимир опустил ружьё.
Изначально расстроился, что столько времени потратил впустую, но близость родного дома и чудный вечер на природе успокоили его.
Солнце окончательно спряталось за горизонтом и в округе сгустились сумерки.
Пройдя ложбинку и поднимаясь на пригорок, неожиданно вздрогнул от взлетевших куропаток, так быстро и со специфически-свистящим звуком это произошло, что Владимир опоздал с выстрелом; пока снял ружье с плеча, куропатки успели раствориться в воздухе.
Вдали за пригорком раздавался лай собак, явный признак близости жилья.
Несмотря на усталость, приближение дома радовало его и придавало сил.
В приподнятом настроении он подошёл к порогу дома. Супруга, каким-то чутьём угадала его приход и заранее вышла его встречать, приветливо улыбаясь.
Увидев её на крылечке, душевно обрадовался, начал с важностью доставать зайца из рюкзака. -Пришлось ещё немного повозиться с добычей на улице, снять аккуратно шкуру, - "может, ещё пригодится", – думал он, орудуя ножом.
Настойчиво, несколько раз, супруга звала в дом ужинать, наготовив всякой всячины, ей не терпелось порадовать вкусной едой своего добытчика.
Но он не спешил на ее зов, решил закончить начатую работу.
Зайдя наконец в помещение, он не раздеваясь уселся на табурет. Вкратце рассказал супруге свои похождения, в веселых тонах изложил как подкрадывался к добыче, стараясь при этом, не вдаваться в тонкости охотничьего ремесла.
Разомлевший в тепле, долго раздевался, стаскивая промокший комбинезон и унты с ног. Есть не хотелось, но супруга настояла.
После ужина тепло домашнего очага расслабили его тело, и он рано лёг спать.
Засыпая, мыслями был на сегодняшней охоте. Умиротворённость и усталость быстро растворили все его воображаемые, печальные промахи, глаза непринужденно закрылись, и он погрузился в глубокий, безмятежный сон.
***