Случилось как-то раз: старуха померла.
Безродной, говорят, покойница была.
При жизни к ней никто гостить не приезжал.
Ни брат, ни сын, ни внук её не навещал.
Лежит старуха одиноко. Как же быть?
Соседи собрались, давай судить-рядить.
Решили без родни её похоронить,
А после меж собой пожитки разделить.
Кому достанется кровать, кому - комод...
Нехитрый скарб распределили наперёд
И заключили: "Это дело подождёт.
Всё разберём потом, как сорок дней пройдёт".
Но лишь один предмет остался неделим -
Старинное кольцо с рубином дорогим.
Хоть всякий обладать вещицей вожделел,
С покойной снять кольцо никто дерзнуть не смел.
Ограбить мёртвого есть величайший грех!
Боязнь расплаты останавливала всех.
Но отыскался всё ж средь них один храбрец -
На редкость беззастенчивый мошенник и наглец,
Заядлый аферист, ловкач и прохиндей,
Шальной авантюрист по имени Андрей.
Тайком от всех к умершей тихо подошёл,
Стянул с неё кольцо и бровью не повёл.
Уколы совести, сомнения и страх
Не отразились ни на миг в его чертах.
Соседи между тем, обычаи храня,
Исполнили свой долг, хоть ей и не родня.
День похорон прошёл вполне благопристойно.
Старуха, кажется, осталась бы довольна.
И вот с покойницей простились, в скорбный путь
Её отправили от жизни отдохнуть.
На сельском кладбище старуху погребли,
А после дружно помянули, чем могли.
Как серый мрамор, недвижима и бледна,
В могиле хладной упокоилась она.
И опустел её осиротелый кров,
А ночь задёрнула свой траурный покров.
Минуло девять дней. Андрей совсем не спит!
В глазах - безумный страх, и сон его бежит.
Чу, в доме ни души! Крадутся ли враги?
Мерещатся в тиши скрипучие шаги.
Как привидение, из дальнего угла
Зловещей тенью наползает полумгла.
Сверкнула молния, и треснуло стекло;
Могильным холодом снаружи обожгло.
Спустя мгновенье разразился жуткий гром!
Тлетворным запахом окутался весь дом.
Ночной сквозняк огонь свечи задул.
В ушах вибрирует протяжный низкий гул.
И нищей странницей во тьме издалека
К подушке тянется костлявая рука.
Уж близится рассвет. Андрею не до сна:
Старухин силуэт чернеет у окна!
За зеркалом лежит проклятое кольцо,
А в воздухе дрожит ужасное лицо!
Беззубый рот отверст, глаза горят огнём.
Андрей - один как перст, лицом к лицу с врагом.
Приник спиной к стене и заскулил, как пёс.
Неумолимый Рок свой меч над ним занёс!
Петух ещё молчит, а вор уж сам не свой -
За горло крепко взят невидимой рукой!
Дыханье прервано; и пальцы, как тиски.
От шеи не отнять карающей руки!
Глаза заволокло, и только долгий хрип
До слуха донесло. И вот Андрей затих.
Что испытал Андрей в последний жизни миг?
Какую тайну он умом своим постиг?
В предсмертных муках, может, поздно осознал,
Что Рок его настиг и грозно покарал.
Но, как ни искренен раскаявшийся вор,
Час пробил, и над ним свершился приговор!
Его история - урок для всех:
Обидеть мёртвого - великий грех!
Явился новый день и распустил лучи!
И прочь умчалась тень, рождённая в ночи.
Но вот пришли друзья. Зовут - ответа нет.
Тут отворилась дверь со скрипом, и в просвет
Увидели они печальную картину
И мёртвой тишины зловещую причину:
Простёртый на полу, ничком Андрей лежал
И собственной рукой гортань свою сжимал.
Стеклянные глаза, застывшее лицо...
А на его руке - старухино кольцо!