Три ипостаси часть1

Игорь ЖУРБА


ТРИ ИПОСТАСИ




НЕОБХОДИМОЕ ПРЕДИСЛОВИЕ


Эта   книга ни в коей мере не является вольным, или даже  не   вольным продолжением   книг   Джона Толкиена,  хотя  некоторые  ее персонажи ведут свою родословную  от некоторых  персонажей вышеупомянутого автора, (я признаюсь сразу, что хоббит Хэм Семджи – внебрачный сын знаменитого Фродо, уж не такой он и святой, и как каждому нормальному Хоббиту, ему тоже “ХОТЕЛОСЬ”) . События этой книги происходят  в северной части АРДЫ, примерно через полторытясячи лет после   событий  описанных Джоном Толкиеным  в трилогии "Властелин колец".
Велик  и  непостижим  мир,  созданный  Валарами, и  я  надеюсь, что места в нем  хватит  для всех. Автор ни в коей мере не посягает  на "святыню", как  может  показаться   ортодоксальным толкиенистам, а   лишь    описывает  ту непознанную часть Арды, где не ступала нога Горлума.
Если кто будет спорить, что Арда уже   истоптана   Горлумом с Юга на Север, и  с  Запада  на Восток, и там живут лишь эльфы, гномы, хоббиты и иже с ними, и никого кроме них там быть не может - пусть не поленится,  сплавает в Валинор и спросит  Валаров.
Я уже интересовался этим вопросом (слетал на попутном  турбореактивном   драконе   с теплонадувом    мягких   тканей и вращающимися лопастями).   И   там мне   поведали  сию  историю,   которую (не погрешу против совести и прочих несвойственных мне качеств) я безбожно переврал   в   отдельных местах   (сказалась  головная   боль после ночных посиделок   с  Валарами,  Маярами  и треклятым Олориным с его бормотухой из коры   Белого Дерева).   Ну  а  если Вы и  после этого будете сомневаться и спорить - бросьте в них (Вала... (я этого не говорил), Маяров и Олорина, а главное   в Тулкаса)   Сильмарилем или  на худой конец палантиром, и больше никогда и не в чем сомневаться не будете.          

P.S. Посвящается моей жене Любе.
Автор.
ЧЕРНАЯ ВОЛЯ МРАЧНОГО ТОРНА
ТРЕХ ДОЧЕРЕЙ СОЗЫВАЕТ КРОНА.
ЧЕРНАЯ КНИГА  - ПОДВЛАСТНА ЗАМКУ
СИНЯЯ КНИГА - РАБЫНЯ ТРОНА
АЛАЯ КНИГА - ХРАНИТ КОРОНУ
ВСЕ ТРИ ВМЕСТЕ - ПОДОБНЫ ГОРНУ
ЧТО СОБЕРЕТ ПОД ОДНИ ЗНАМЕНА
ЗЕМЛИ И ЗАМКИ ПОДВЛАСТНЫЕ ТОРНУ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. АЛАЯ КНИГА
1. ЧТО СЛУЧИЛОСЬ В  ЗАРЕЧЕНСКЕ?
Весть   о ночном   пожаре, к утру облетела весь Зареченск. От мала  до велика,  не было такого долгодума, который хоть краем глаза не взглянул бы на то, что  осталось от библиотеки Суфликса. Сам же папаша Суфликс, как-то сразу постаревший  на добрых сто двадцать лет, с горечью во взгляде взирал на свое погибшее   детище. Теперь-то  разговоров хватит на весь Зареченск, Грушенку, Заокраев и   Упрудинск вместе  взятые.  Никто  не  помнил  столь большего пожара со времен, когда  горело Древнелесье. Погибло все, чем так гордился папаша Суфликс. Некоторые книги были раритетами, а некоторые даже еще не разобраны,  и не имели  своего ярлыка.  Но  самое странное, по словам Суфликса,   было то,  что все   вспыхнуло   как-то уж   больно  быстро и с нескольких сторон.
; Ведь  видишь, в чем дело, - говорил Суфликс старому, доброму Кряксу Флягинсу,   хозяину корчмы  "Дунадан", - и  оглянуться не успел - оно, как сделает "пых-х". А гасить-то - не гасится! Ну, как подпалил кто!
; Да  что ж   за долгодум   найдется,  чтоб  подпалить? Слыхано ли дело такое?! В Зареченске и библиотеку? Может, не доглядел ты чего?
; Ну, говорю же тебе, ослиная голова - НЕ ГАСИТСЯ!!! Пока второй этаж не догорел, огню - как с гуся вода!
; Всяко бывает! - Упирался Крякс. - Вот мой сарай горел...
; Тьфу ты, пропасть, - взвился Суфликс, -  сарай свой  приплел! Что в твоем сарае? Репка,  да кепка! Да цена им - три гроша! А тут, с трех сторон! Понимаешь?!
; Ну,  не кипятись,   старина!  -  Примирительно сказал Крякс. - Идем лучше по стаканчику задвинем!  Угощаю!
Корчма  "Дунадан", стояла на соседней с библиотекой улице в бойком месте, и славилась своим   элем на весь Зареченск. Крякс Флягинс держал заведение, без малого, полста лет.  Долгодумы и   следопыты,   люди  и  даже  гномы захаживали отведать стряпнину  старика Флягинса и почесать язык. В этот майский день, отбоя от жаждущих свежих новостей, просто не было.
; Ну, с чего бы она еще загорелась, - говорил мельник Мешочникс своим приятелям - завсегдатаям, -  Суфликс, небось, целый вечер тут сидел, вот и хлебнул  лишнего.   А где   лишек - там  и  лиха мешок! Всегда дед мой так говаривал. И  дружит Суфликс все с дунаданами да нюхостопами, да гномами - будь им не ладно! А зачем спроси?! Кто их сюда звал? Так и сходятся сюда - будто им тут медом намазано! Вот и не довело это все до добра!
 ; А ты не скажи. -  Вставил  свое слово Милютик Прутикс. - Сколько он книг собрал! Тьма! И не посчитаешь!
 - А  толку мне  с его  книг?! - Ворчал Мешочникс. - Бумага -  бумагой!
 - Бумага-то, она бумага, - не унимался Прутикс,- да только чудно все! Читал я парочку.  Все про гномов, да поселения их подгорные. А сокровища у них там!  Залы  целые под  землей. И изумруды все, изумруды! Сам Топомил Сапун их написал!
 - Во загнул! Да еще Сапуна приплел! Ты-то те сокровища видел? А Сапун твой и вовсе чудак. Нормальные долгодумы дома сидят да голубятни строят, или сады смотрят,  или как я - муку делают. Сапун только по болотам ходит да с  гномами  шастает!  А  может  Околот  ему,  какой это все за элем наплел! - Закончил под общий хохот Мешочникс.
Вся   компания   дружно  потребовала   эля  и  запела  любимую  песню завсегдатаев "Дунадана":


                Кому дорога всех милей
Кому вершины гор
Но если слышим мы "Налей
Наш старый, добрый, славный эль!"
Тогда кончаем спор
Мы дружно кружками гремим
Хвалу земле родной
Но если только загрустим
И вдруг в дорогу заспешим
Мы эль возьмем с собой
Согреет он сердца всегда
В дорогах дальних стран
И вспомним мы про дом тогда
И поскорей назад сюда
Вернемся в "Дунадан"

<Здесь и далее - стихи автора> Пропев   дважды  последнюю   строку,  долгодумы  радостными  возгласами встретили новую порцию эля. Закурив трубки, они продолжили беседу. В общей суете  никто не   заметил,   как  маленькая  серая фигурка выскользнула из дверей.
2. ДОРОГА В МЕЖДУРЕЧЬЕ
Маленькие домики с черепичными крышами, утопающие в зелени тополей и лип. Рядом с ними хранилища для зерна, и загоны для скота. Множество голубятен. То тут, то там снует веселая ребятня, играющая в салочки и “Море волнуется раз”. Почтенные долгодумы важно расхаживают, деловито осматривая свои усадьбы. И не приведи Господь, иной нерадивый слуга, чего-нибудь не досмотрит. В долине под холмами, пастухи и отары овец. Лениво растянулись пастушьи псы. Высоко в небе парят жаворонки. В общем тихая, размеренная жизнь долгодумского поселка на Лисьей горке.    
Спустя год после   вышеописанных событий, а именно 23 мая 1201  года, здесь был форменный переполох.  Не каждый день готовились здесь к именинам, да  еще и  самого Топомила Сапуна. Шестьдесят пять лет - дата, не ахти какая,  но чтобы  так,  дома, а не на чертовых куличках Заболотии или Предпустолесья.  Бряксы  и  Кляпсы,  Хляпсы  и  Куниксы  ожидали  этот праздник если  не с  радостью,  то  с  предвкушением изобильного угощения, обстоятельных возлияний и традиционного салюта. Подбирались самые нарядные платья и шляпы,  разумеется,  отнюдь не для того, чтобы порадовать Сапуна, но только лишь из соображения  утереть  нос  соседям  и продемонстрировать наличие  своего  дурного  вкуса. В течение целого года, они никак не могли найти в своих домах самые  не нужные вещи,  чтобы  в этот  день с трепетом преподнести их Топомилу.  Хозяин  Лисьей  горки не  любил этот праздник, и поэтому  все  чаще старался притвориться больным (что все равно не спасало от докучливых соседей) или (это было  последнее  ноу-хау  Сапуна) на целую неделю  с двумя - тремя  слугами  затеряться  в самой  чаще Змеиных лесов. Подобный план зрел  в его  голове  уже за месяц до этого дня. Еще с самого утра слуга Джон навьючил двух пони и терпеливо ждал хозяина у ручья. Между тем, мысленно простившись с наскучившим домом, через четверть часа Топомил присоединился к слуге. Какое-то непоняное чувство грусти и тревоги запало в  его душу.  Он еще  раз,  как-то  растеряно  взглянул на восточную часть Лисьей горки, где на горизонте виднелись далекие Змеиные леса. Рано утром, грозовые тучи прошли  стороной,  и теперь сгустились далеко на востоке  над сторожевой башней Армор.  К Змеиным   лесам несла свои быстрые воды  речка Неглинка.


Где в Неглинке тонул дракон,
Издав последний в жизни стон,
Бежали орки от людей,
Там на заре далеких дней,
И молвил витязь Анколон:
"Отныне до конца времен,
Маг, сисопс, человек и гном,
Дают зарок на месте том
Что будет крепок наш союз
И злу не разорвать тех уз.
Построим башню мы Армор,
Отныне ей вести дозор,
Коль вражьи здесь блеснут клинки,
Поставим мы свои полки.
Маг, сисопс, человек и гном,
Радеть здесь будут об одном!"
В долине слышали слова
Вода и горы и трава,
И так положен был Закон
Здесь до скончания времен...
Маг, сисопс, человек и гном
Клялись в любви на месте том,
Где в Неглинке тонул дракон,
Издав последний в жизни стон.

Пони резво шагали по дороге к Холкиным горам. Поселок остался  позади и  Сапун  облегченно  вздохнул, теперь уже  полностью уверенный в том, что никто из знакомых не встретится им на пути.
- Вот будет смешно, когда подарки останутся без получателя! -  Весело сказал он Джону.
- Представляю  унылые  рожи Хляпсов и Кляпсов, - продолжал Топомил, - по  мне,   так   лучше  наша  скромная   хижина   в горах, ночной костер и добрая   бутылочка эля, чем их кислые разносолы!
- Точно, хозяин, - отозвался Джон, -  я  целый  год  ждал  этих слов. Дорога, пони, ветер и звезды - что нам с вами еще нужно?
- Спасибо, Джон.  Только  ты  всегда  понимал меня в этом, - улыбнулся  Сапун. - Он  вспомнил как без малого сорок  лет назад, двадцатилетним юнцом покидал  Лисью горку. С  тех  пор  Топомил  стал  пленником  дорог и лесов. Разговоры  под  звездами   с  эльфами,   мягкая,   чарующая  улыбка Рамона... Где интересно бродит старый маг? Какие он видит сны? Они расстались добрый десяток лет назад  на  пустынной дороге Сухоземья. Если бы еще хоть на миг увидеть Рамона...

Однажды видя свет во тьме
Поймешь, как он прекрасен
И путь твой к призрачной луне
Был вовсе не напрасен,
Но что ты ищешь, не поймешь
В отчаянья минуты
И все что ты затем найдешь -
Бессмысленности путы.
Но старец скажет:
"Видел я тебе подобных странник
И если вышел, то иди
В далекий путь изгнанник
А если вдруг ты упадешь
Найди же сил подняться
И как луна самим собой
Раз навсегда остаться".
Но отвечаешь: "Где же путь
И надо ли скитаться?
И с домом теплым и родным
Средь ночи расставаться?
А где конец тому пути?"
Но старец отвечает:
"Найдешь в пути ты, может то
Чего никто не знает!"
Он, молвив это, в даль уйдет
Увидишь лишь дорогу
Таков наш мир, таков наш путь
К небесному порогу.

    
 Достаточно жаркое майское солнце, убаюкивающее журчание ручья, ранний подъем  с утра,  монотонный шаг  пони  сделали  свое   дело. Голос  Джона, пробившись  сквозь   дрему,  будто  сквозь  едкую  пелену древнего  тумана Упокоищь,  донесся  до  слуха  Сапуна. Он встрепенулся и широко раскрытыми глазами увидел все ту же дорогу.
- Я  видел дорогу, видел дорогу к луне... По ней шел Рамон. Туда шел, вперед... -  произнес  хозяин Лисьей горки, и показал рукой на юго-восток. - Мне  приснилось  это? Нет, это  сказал  ты, Джон! Ты  прочел эти строки! Признайся, кто написал их...
- Кто знает? - Загадочно ответил слуга. - Возможно, они  сами  пришли мне на ум. А может быть дорога и пони, нашептали этот мотив. Ветер, трава и ручей открыли мне эту тайну.
Между  тем, дорога свернула  южнее и повела путников к Ужиному мосту. Ветер  стих, и в воздухе возникло ощущение непонятного напряжения и духоты. Утерев  платком  пот со лба, Топомил на ходу снял голубую походную куртку, с  янтарными  пуговицами, расшитую  серебром. Эта  жара уже третий день действовала  ему  на  нервы. Он распустил собранные сзади в хвост волосы и встряхнул  головой. "Что-то  уж  больно  небывало  душная весна! - Подумал Сапун. - Все же хорошо, что не остался в поместье. Наверное, уже хватились меня. А  в  горах  все  равно  долго  не  задержусь. А то может в Грушенку съездить потом? Три дня пути и там..."
- Не заехать ли в Грушенку, Джон? - произнес вслух Топомил. - Вот так взять и заехать! Повезет - так Дрякса Брягунса застанем! Он, небось, кроме своих камней да ожерелий никого и ничего не видит.
- Воля ваша, хозяин! Да только... я бы в Зареченск поехал. Вот где со бытия! - Ответил  Джон,  и  достал  бутылку  с  водой. - А еще бы, господина Рамона увидеть...
- Это  верно, Джон! А в Зареченске тоже не плохо. Суфликс должно быть уже  и  библиотеку  отстроил. - Сказал Сапун, взяв у слуги воду. - По моим расчетам через час у моста будем. А заночуем в Белкином угодье.
Пение птиц  и журчание  ручья слились в одну песню, и ей вторили удары копыт пони. Грозовые  тучи,  изменив  направление, медленно устремились на юг. День  постепенно переходил в вечер. Примерно к половине пятого путники подъехали  к  Ужиному  мосту. Спешившись, сначала Джон, затем Сапун повели своих  груженых  поклажей  пони  через  мост. От воды повеяло долгожданной прохладой, но  все  равно  в  воздухе  присутствовало ощущение предстоящей грозы.
- Как бы не попасть в самую бурю. - Посмотрев на приближающиеся тучи, сказал  Джон. - Не  нравится  мне  это. Вряд  ли успеем к угодью до начала грозы.
- Не думаю. - Ответил путешественник. - Гроза начнется примерно через час, а до Белкиного угодья уже не далеко.
- Хорошо бы...- Как-то неопределенно отозвался Джон.
Миновав  водную преграду, путники двинулись дальше по пыльной дороге. Они  проехали  около  мили,  когда  невдалеке  показалось  Белкино угодье. Кто  знает,  почему  были  названы  так  эти лесистые холмы, между   которыми протекала речка Лещиная. Издавна покрывали эти древние склоны ясени и дубы - великаны. Это было одно из любимых мест Топомила Сапуна.
Когда  холмы были уже  рядом, гром все - таки грянул, и первые тяжелые капли  упали  на  дорогу. Через  несколько  минут дождь уже бушевал вовсю. Раздались  новые  раскаты  грома,  и перепуганные пони, наверное, забыв про свой груз, на всех парах устремились к деревьям.
3. КОРОНА ВЕРНУЛАСЬ
Свет  факелов  освещал  мрачные  своды тронного зала Торна. Застывшие изваяния  троллей  и  кряжей  отбрасывали  тени на каменный пол. У дальней  стены  зала  темной  громадой  возвышался  погасший  алтарь.  В    глубине возвышался  массивный  трон  Неназываемого, увенчанный раскинутыми крыльями гигантской  летучей мыши. Два стража – призрака, стояли по обе его стороны. Их  отрешенные, красные  провалы  глазниц, безучастно  взирали на стоящего перед  троном  Верона  Самовержца. В полумраке он казался на голову выше и крепче  любого  из  стражей. Облаченный  в боевую кольчугу и серую мантию, Верон  был  похож  на древнего исполина людских сказаний. Его мужественное лицо  было изуродовано шрамом от виска до подбородка. Гордо подняв голову, выжидающим взглядом он смотрел на Властелина.
- Великий Неназываемый  говорит с тобой! - Голос, казалось, прогремел откуда-то из-под сводов зала. - Что принес ты мне, Серый Воитель?
- Я  принес  тебе, Господин  то, что утерял когда-то. То, что бросит к твоим ногам,  и заставит поклониться тебе всех смертных и бессмертных этого мира! - Выждав положенную паузу, произнес с расстановкой воин.
Он  трижды  хлопнул  в  ладони,   и   громадные   бронзовые  двери,  с изображенными  на   створках   огнедышащими  драконами с горящими зелеными глазами, позади  воина  открылись. Возникшие  в  проеме два черных рыцаря, мерной  поступью, шагая по камням, внесли в зал ларец из красного дерева и, склонившись, передали  его  Верону. Приблизившись  к трону, бережно сжимая реликвию, Верон поднял глаза.
- Прими принадлежащее тебе, мой господин! - Сказал он.
- Алая  Книга! Как  долго  я ждал этого часа! - Произнес ни к кому не обращаясь, Хозяин Торна. - Корона  принадлежит мне! Склонитесь передо мной мои вассалы. Ибо так сказал я - Неназываемый!
Верон  и  рыцари  пали  перед  ним  на колени. Опущенные вниз головы выражали покорность.
- Позвать  ко  мне вещунов! Крон, Грум, Друв и Клун - ко мне! - Снова воскликнул властелин.
Казалось и без того мрачный зал, погрузился в еще большую тьму, когда перед  троном   предстали  четверо. От  нависшей  в  воздухе непереносимой угрозы, Верон  невольно  поморщился. Крон  -  высокий,  бородатый  старец, облаченный в черный балахон, вышел вперед.
- Ты  звал  нас, Неназываемый,  и  в твоих руках Корона. - Хриплым, но твердым голосом  сказал маг. - Мы коронуем тебя и мир падет в бездну. Но и это  не  все. Мне  открыты  тайны  времени и судьбы. Угроза Торну скрыта в великом  малом. Я  знаю  не  все. Черная книга, скрыта от тебя в землях где была  война. Найди  ее,  и тогда наступит конец. Время течет неумолимо. Мои чары  убили  его. С  каждым  часом  ночь прибывает. День все короче. Найди книгу, пока  неведомый  мне, но  грозный малыш не взял ее в руки. Он уже в пути. Так сказала мне Книга Судеб.
- Что ж,  Крон, - ответил Владыка, - зажги  огонь  и  верни  мне корону мира.
Крон сбросил с головы капюшон и шагнул к алтарю. Его седые, нереально белые  волосы  растрепались  по  плечам. Алтарь  осветился  адским огнем, и неведомо откуда, в руках Крона возникло нечто, накрытое красной материей.
- Грум,  Друв,  Клун  -  помогите   мне!  -  Негромко  сказал старец. - Расставьте свечи, и приготовьте мантию.
Когда все было готово, Крон обратился к властелину:
- Неназываемый, подойди  к  алтарю. Стань  в  круг  и возьми золотого дракона.
Тяжело  ступая  по  каменному  полу, господин  тьмы, сошедши с трона, вошел в круг. Четыре мага стали по  сторонам.

- АМАНДА БЛОР ГРУММАН РАМ
КРУМ ХОРУС КОРН БЕРТАН
- ТАК СКАЗАЛ Я - ЧЕРНЫЙ КРОН,
ТАК БЫЛО - ТАК БУДЕТ!

Пронеслись по залу слова Крона -

- ДОСТОИН ПОСВЯЩЕНИЯ ТОТ, КТО
БРОСАЕТ ВЫЗОВ МИРУ. БУДЬ
СРЕДИ НАС И МЫ ПРЕБУДЕМ В
ТЕБЕ. Я ЧЕРНЫЙ КРОН СКАЗАЛ  ЭТО!

- Я - ГРУМ СЛЫШАЛ ЭТО!
- Я - ДРУВ ВИДЕЛ ЭТО!
- Я - КЛУН БЫЛ ЗДЕСЬ!
- Эхом вторили маги.

- Я - НЕНАЗЫВАЕМЫЙ ПРИНЯЛ ЭТО!
- раздался  тяжелый голос властелина.
 Клун сбросил материю, покрывавшую руки Крона, и в руках мага оказалась корона. Золото, сверкавшее  всеми  драгоценными   камнями   мира,   венчал изумрудный  дракон. Крон  неторопливо возложил корону на голову властителя Торна, и сделал три шага назад. Его примеру последовали и остальные маги.
 - Мантию! - Тихо произнес Крон.
 Клун, с мантией, приблизился к Неназываемому сзади, и облачил его плечи. Глядя  куда-то  под  своды  зала, Неназываемый молча стоял в центре круга. Свет свечей погас, и маги будто растаяли в сумраке.

4. И СНОВА В ДОРОГЕ

 Вечерние  сумерки  медленно  опускались на  путников. Тихо  потрескивал костер. Рядом сохла  мокрая  одежда, и пони щипали траву. От костра тянулся  изумительный  запах   баранины. Топомил   Сапун подкинул  веток в огонь и потянулся за припасенной бутылкой эля.
 - А что, Джон, готово ли мясо? - Осведомился он у слуги.
 - Еще немножко сударь, и мы приступим к праздничной трапезе.  -  Ответил Джон.
 - Баранина вышла  на  славу! У  меня аж желудок сводит! Картофель уже доваривается. Какой  вечер  после такой бури! Тишина и покой. Помните  как в Межгорье  мы так же сидели за элем вместе с господином Рамоном? Вот было бы славно если  бы  он  вернулся  вновь. Я так люблю его рассказы про эльфов. Старик, наверное, тысячу лет дружит с этим чудесным народом.
 - Ты несколько  преувеличиваешь, но  не  так  далек  от  истины, -  с загадочной улыбкой произнес  Топомил.  - Эльфы  зовут   его  Арамандр, что означает  Пылающий камень,  то  есть  алмаз. Однажды   Рамон  вернул  этот чудесный  камень  -  талисман    эльфинитов,  эльфийскому царю  Мифлонису, после  того как он был похищен из царской короны Торновской нечистью, хоть не к ночи будет сказано. C небольшим отрядом  Нюхостопов он проник в самое логово врага, сразился с самим Кроном, и отобрал  у него алмаз. Представляю каких черных дел натворил бы этот колдун с камнем. Но славный, добрый Рамон  опередил  его. Теперь старик - заклятый враг  Крона  и  всего  Торна. Именно теперь...
 - Именно теперь, я  стою  за  вашими  спинами, и слушаю твой правдивый рассказ! - Раздался мягкий, чуть ироничный голос за их спинами.
 Вскочившие путники зачаровано смотрели на улыбающегося мага.
 - Я  думаю, дорогой мой Топомил, ты угостишь меня  доброй кружкой эля и  куском  твоей  великолепной  баранины, пока она  не подгорела! - Сказал Рамон.
 - Вот  уж  где  не  ожидал тебя увидеть! - Радостно произнес Сапун. - Джон,  ты  веришь, что  перед  нами  стоит  Рамон, или  все  это  какой-то очаровательный сон?
 - Воля  ваша, сударь, но  я  вижу то же, что видите и вы. - Отозвался Джон.
 Обняв  Топомила, Рамон  присел   к   огню,   и  компания  приступила к праздничному  ужину. Джон  и Топомил  просто засыпали мага вопросами о его похождениях.
 - Я  позже  отвечу  на  все  ваши  вопросы, дорогие  мои  торопыги  и любознайки! - Вежливо  сказал Рамон. - Но  сейчас,  я хотел бы услышать все новости этого края.
 - Я  даже  не  знаю, что  сказать… - Неторопливо  начал   Сапун. - За последние   пять  лет  я обошел  Пустоземье, Загорию  и  Предпустолесье. Я  повстречал разных  людей, долгодумов  и  даже эльфов. Эльфийские поселения появились на Унланге, то есть  Северной  гряде, и в предгорье восточнее. Их владыки горделивы и властны, и оттуда  веет  тревогой. Записал много новых легенд и сказаний. Говорят, появились волколаки и кряжи. Интересный случай произошел в Зареченске. Пожар уничтожил библиотеку Суфликса. Погибло много ценных  книг. Практически  ничего не удалось  спасти. Кое-кто говорит, что это  поджог. Но мало ли, что кто говорит. Эльфы  вообще  загадочный народ, а тут как воды в  рот  набрали. Но  куда  уж нам до  них мудрых. Вот и решил  я  в Зареченск двинуть. Думаю, сам разузнаю, что там да как. Вот если бы по пути нам было...
 - Суфликс  никуда  не  денется, а   тем  паче  его  библиотека. Скоро Ласточкин день, и ты, наверное, знаешь что с этим связано.
 - Ах, да! - Спохватился Сапун. - Конечно!  Как же я мог запамятовать! Джон, мы  с  тобой ослы! Что будет в Пушине! Праздник Доблести Оружия. Все съезжаются в Пушин. Лучшие воины пяти королевств северо-востока  три дня и две ночи состязаются в доблести и благородстве. До утра не гаснут костры и льется  кровь. Но  даже   когда  встает  солнце  не  стихают бои. К полудню третьего дня остается один.
  - Ты совершенно прав, Топомил. И дорога моя лежит именно в те края. - Сказал старый маг, отхлебнув из кружки эля, и смачно затянувшись трубкой.
  - Я  был в далеких краях. Долго  странствовал  среди гномов. Двалин и Бургор   велели  кланяться  тебе, достопочтенный  долгодум. Процветает  их подгорное  царство. Полнятся  сокровищницы золотом, изумрудами и алмазами. Хранит судьба их поселения от ненасытных драконов. Вот  только  Южный удел сжег  отвратительный  дракон  Гуам. Пали  Серебряные  Врата  и все лежит в руинах. Турин  и  его  славные  воины бесстрашно сражались против крылатой твари, но  все  были  убиты. На закате дня появился Гуам, ибо прознал, что процветает  государство  Турина  и благоденствуют  гномы. Слишком   поздно заметили  дракона  и забили тревогу. Сторожевые посты дракон смел на одном дыхании. Поселок  выжег дотла. Только   Турин  и  пол  сотни гномов успели укрыться в подземном  дворце. Тогда ненавистный Гуам смел Серебряные Врата и прорвался в  дворцовые чертоги. Защитники отошли в Северную часть дворца и долго  еще  удерживали  ее. И   тогда  хитрая  тварь  отступила, а гномы возрадовались победе. Но Гуам зашел с Восточного склона горы и ворвался во дворец  через неукрепленные Восточные ворота. Так погиб Турин и оставшиеся защитники дворца. Дракон  захватил сокровищницу государя и, наверное, спит там, на вековечном золоте гномов.
  - Печален рассказ твой! - Задумчиво произнес Топомил Сапун. - От крылатой твари принял свою погибель государь Турин. Что ж, завтра мы двинемся в путь. Мы пойдем  с  тобой  в  Пушин. Прибери,  Джон,  посуду, и укладывайся спать. Я  все равно не усну. Лучше прогуляюсь к ручью.
  Луна  освещала  тропинку, ведущую  к воде. Деревья отбрасывали черные тени вдоль всего пути. Легкой поступью Сапун спустился к потоку и огляделся. Приметив  камень у самой воды, он  направился  к  нему. Умостившись на камне, Топомил  увидел  у его подножия ужа, ползущего своей дорогой. Изловчившись, путешественник поймал животное. Уж начал пугливо извиваться в руках, всем своим видом выражая протест против подобного вторжения в его путешествие. В конце - концов, он полз к воде, а угодил в неожиданную ловушку. Топомил  улыбнулся  и, смиловавшись  над ночным бродягой, отпустил его восвояси. Он поднял глаза на луну, и заметил, что она успела подняться достаточно высоко. Ручей  мирно журчал, и нес свои воды далеко на Юг. Внезапно, что-то встревожило Сапуна, и еще не понимая что  именно, он  огляделся по сторонам. То, что увидел Топомил немало удивило его. В стороне от дороги  он увидел смотрящего на него бородача в длинном черном балахоне. Сапун и не заметил бы его, если бы не белая, седая борода старца. В руке он держал  посох. Путешественника сковал безумный ужас от взгляда нереально пустых глаз ночного гостя. Топомилу показалось, что прошла целая вечность непонятного, леденящего  кровь  кошмара. Он  закрыл  глаза и когда открыл их вновь  видение исчезло. Темная пелена стала перед глазами Сапуна и он беззвучно  упал с камня. Последнее, что он увидел - это почему-то серую, растрескавшуюся луну.

5. УЗНИК БАШНИ ЖРЕЦОВ

На шестом уровне защиты Серой Башни Жрецов Торна одиноко мерцал факел в дальнем конце коридора перед, массивной дверью. Каменные стены не пропускали ни звука извне. Вынырнув из-за поворота, в пустынном коридоре появился  Крон  в черном развивающемся от быстрых шагов плаще. Дойдя до двери, и остановившись перед ней, Крон воздел руки к потолку и произнес:

КРОНУС ХОР ДРУМ АЛЬКАРЕС,
ИМЕНЕМ КРОНА!
Дверь немедленно отварилась, и захлопнулась за  спиной  мага. Войдя  в длинную, узкую комнату, достаточно ярко освещенную, в отличие от коридора, Крон  увидел  сидящего лицом к окну человека.  Последний раз он видел эту фигуру пять лет назад.
- Ты снова пришел мучить меня своим присутствием, Крон? - Не оборачиваясь к вошедшему, произнес человек.
- А  я напротив рад тебя видеть, любезный Арес! - С насмешкой ответил Крон. - Я никак не мог пройти мимо твоего нового жилища.
- Негодяй! А ведь когда-то я называл тебя братом! Тебе мало того, что ты  создал моими руками зло, мало того, что заманил меня в эту ловушку! Но ты пришел смеяться надо мной. И это все ты - Черный Крон - Глава Лиги Мудрых! Как поздно поняли они свою ошибку. Не думай, что я помогу тебе в твоем безумии! - Исступленно выговорил Арес.
- Вот ты как?! - Сказал Крон. - Благодари небо, что я не могу уничтожить  тебя, жалкий  факир! Я  слишком  дорожу силой моих книг. Но наступит миг, когда я вновь получу Черную Книгу!
- Ты  никогда не получишь ее вновь! Я знаю пророчество Аманды - нашей сестры, которая  написала  Книгу  Судеб, и которую убил ты - гнусный черный убийца! - Ответил узник.
- Ну конечно, я уже видел недоростка идущего в Торн. Что ж, я встречу его намного раньше, чем кто - либо это представляет себе. Проклятый Рамон! Лишь он помешал мне раздавить этого червя! - Злобно сплюнул чернокнижник.
За окном яркая молния разрезала небо, и прогремел раскат грома. Лавина дождя обрушилась на лес, окружавший со всех сторон башню. Арес встал и повернулся  лицом к Крону. Он был одет в темно-синий балахон, расшитый золотом  и серебром. На его шее сверкал золотой леопард, на тонкой золотой цепочке. Пальцы  его рук украшали семь серебрянных  колец. Длинные светлые волосы спадали  на  плечи. Молодое, красивое  лицо, казалось, не выражало никаких эмоций. Лишь только глаза светились не добрым огнем.
 - Берегись,  Крон! Берегись! - Это говорю тебе я - Арес - Маг Леопардовых гор. Ты совершил много зла. Чаша  терпения уже переполнена. Я  выберусь  из этой западни. Рано или поздно, но я  выберусь на свободу. И тогда не встречайся на моем пути. Вот мой тебе совет!
 - Ты никогда  не  выйдешь отсюда. Тысячи лет будет  стоять эта башня, но  повторяю - ты не выйдешь отсюда! - Грубо перебил мага Крон. - Мое заклятие  вечно. И даже время не снимет его. Оно подвластно лишь мне. Я  убил его. Скоро будет вечная ночь.
 - До  чего же ты дошел Крон. Ты превратил дар в проклятие. Ты чудовище! Мерзкий,  отвратительный  колдун! - В голубых, прекрасных глазах Ареса заблестела слеза. - Мы создали этот мир чудесным островом во времени. Аманда мечтала  видеть его голубое небо и бесконечные степи, горы-великаны и чистые, прозрачные  реки  всегда. Животные  и птицы не знали тревог и страха. Мирно жили они бок о бок с людьми. Гномы создают шедевры в своих подземных чертогах. Твои  алчные, ненасытные драконы крадут их золото и покой. Эльфы растят деревья. Гнусные гоблины рубят их. Кряжи и шатуны, волколаки и горцы,  рыщут  в поисках жертвы. Все то, что мы подарили миру - ты уничтожаешь одним  только  словом. Убирайся! Убирайся  немедленно! Ты еще увидишь свою погибель!
- Зато ее не увидишь ты! - Рассмеялся Крон и вышел за дверь.

6. ПО ДОРОГЕ В ПУШИН

- Ну, вот вы и очнулись, хозяин. - С улыбкой облегчения сказал  Джон.
- Когда мы с господином Рамоном нашли Вас у ручья, лежащим на земле - думали Вы уж не живой!
- Что это было?! - Еле  справляясь с непослушным языком, вымолвил Топомил Сапун. - Кто это был? Так страшно...
- Успокойся. Все уже позади. - Пытаясь  скрыть  тревогу, произнес Рамон. - Я расскажу тебе после. Нам нужно отправляться в дорогу. И чем, скорее, тем лучше.
Утро  еще  не  наступило, когда  путники уже ехали по дороге в Пушин.
Никто  не хотел вспоминать ночное происшествие. Вдоль дороги тянулся молодой  ельник. Предутренний туман скрывал друзей от посторонних глаз.  Через некоторое  время дорога свернула, и они покинули Белкино угодье. Пони неторопливо  бежали по дороге. Джон что-то мурлыкал себе под нос, Рамон погрузился в какие-то только ему известные раздумья. По его лицу можно было определить, что  раздумья  эти  отнюдь не веселые. Он молча шел вперед, опираясь на посох, и курил свою трубку набитую великолепным "Драконом №7". Топомил  пытался  понять мысли мага. Он с интересом рассматривал его высокую фигуру, облаченную  в зеленый плащ. Желтая шляпа покрывала его длинные седые волосы.  Внезапно  повернувшись к Сапуну, Рамон скрывая улыбку в седой бороде, как можно строже сказал:
; И  даже не пытайся понять мои мысли! Разбирайся со своими. Кто может понять  меня? Хотя, я  знаю  о чем ты думаешь. Тебе не дает покоя твоя ночная прогулка.
; Да, да! В ельнике  темно было, а он все равно чернее ночи. Как глянет, аж  жуть меня взяла! А господин Рамон вскочил, а тот... А потом, бац! Вспышка! Я упал, поднялся. Господин Рамон меня хвать за куртку, а я вывернулся и бежать к  Вам. Сам кричу: "Господин Сапун! Господин Сапун!". А там Вы...
     ; А ну, цыть  торопыга! Болтун  несчастный!  Проснулся  наконец-то! ; Прикрикнул  на  возбужденного  Джона старый маг. - Много ты видел! Небось,  так уж хотел познакомиться с нежитью. Богатырь недоделанный!
; Ну,  я...  Да  Вы... Я  за хозяина боялся! А  надо будет, так  и  с нежитью  сцеплюсь. Хоть с кем. А  хозяина не дам обижать! - Потупив глаза, пролепетал раскрасневшийся Джон.
; Ладно, уж. Уже "надо было"... - Смягчившись, сказал  Рамон. - И сам бы  сгинул и хозяина бы не спас.
; Нежить? Ты сказал "нежить"? - Растеряно спросил Сапун. - Но я видел только старца. Правда, такой странный взгляд...
; Не многие кто видел его, продолжали жить-здравствовать. - Ответил маг. -  Вот уж не знаю, что ему нужно было от тебя. Только знаю - не к добру это. Эти земли закрыты для твоего старца. Он не владыка этих краев.
; Ты  говоришь  загадками,  Рамон. - Произнес  путешественник. - Если знаешь что, так нам скажи.
; Я  сам  еще ничего не знаю, но только Черный вещун то был. Мы зовем его  Кроном. Мудрейший  из мудрых. Личина старца - лишь одна из его личин. Он  предстает черным волком для эльфов. Серым всадником - людям. Подгорным ужасом - гномам. Страх - его оружие.
В  далекие  времена, о которых молчит даже самая древняя история, Мудрые  Айнуры увидели жизнь в своей Музыке. Много позже  мы – Истари,   были посланы  в этот мир. Айнуры поставили Крона первым среди равных. Бок о бок трудились  с  ним мы. Лиге магов принадлежало Знание мира сего. Шло время. Мир менялся. Менялись и мы. Крон открывал все новые и новые глубины познания. Он превратился в великий кладезь мудрости и созидания.  Другом эльфов и  гномов был Крон. И только люди все чаще замечали скрытое невесть откуда взявшееся в нем зло, которое подтачивало его сердце.  Обманом, Крон заставил  брата  своего  Ареса написать Книги Власти, обещая ему, что эти книги откроют  новые, доселе не изведанные тайны жизни. Тридцать лет, в тайне от всех  Арес и Крон трудились над ними. Когда труд подошел к концу, вероломный  Крон  вдохнул в них свою волю. Так в наш мир вошло зло. Арес не мог и не  хотел смириться с этим. Тогда Крон заманил брата в ловушку и запер его в  Серой башне. Не имея возможности самому править в своем ново созданном  государстве - названном Торн, Крон  призвал смертного из мира людей и, наделив его силой и властью, усадил на темный престол. Это вечный бич Крона. Мудрый  Элуватор  и его Айнуры не наделили магов править целыми государствами и народами. Но Крону было мало одного предательства. Зная, что сестра Аманда  владеет Книгой Судеб открывающей будущее земель и народов, он выкрал книгу  и  убил  Аманду. Но  тут  он ошибся. Книга устроена так, что служит только  Аманде. С ее смертью, книга потеряла часть своих свойств и Крон не вполне  видит  окружающее его. Вскоре началась война Лиги с пышущим злобой Торном. Тогда  мы  победили. Крон  бежал с Неназываемым в южные земли, где вновь зародилась тьма.  Вот собственно и все, что я хотел сказать по этому поводу. - Закончил маг.
Будто очнувшись от долгого сна, Топомил Сапун вдруг заметил, что время  перевалило за полдень. Пони все так же бежали по дороге. Путники вошли в осиновый лес. Высокие деревья сомкнулись над ними. Сделав небольшой привал, долгодумы  и  маг  плотно закусили. Отдохнув, они снова отправились в путь. За  последующие  несколько часов путешественники преодолели еще несколько миль. Дорога  снова  свернула  и потянулась к Заячьей роще, которая появилась  на горизонте. Скоро невдалеке Рамон заметил ручей, который тихо нес  свои  воды  куда-то на запад. Они задержались у ручья чтобы пополнить запасы  воды  и  напоить пони. Еще через два с половиной часа компания уже подъезжала  к  Заячьей  роще. День уже клонился к вечеру и Рамон предложил заночевать здесь.
     - Только ни каких ночных прогулок. - Предупредил маг. - Установим дежурство. Первым  до полуночи буду караулить я. Затем около двух часов меня сменит Джон. Ты и так нахватался впечатлений дорогой Топомил, а посему будешь спать до утра.
     Костер  медленно догорал. Путешественники закончили ужин и Джон прибрал  посуду. Маг раскурил трубку и сев у костра  ушел в свои мысли. Джон и Топомил тотчас уснули после долгого дня.
    Утро нового дня развеяло все предыдущие тревоги. Крон больше не появлялся. Проголодавшиеся долгодумы не отрывались от своих котелков и  дружно
звенели ложками. Даже Рамон пришел в доброе расположение духа и, казалось, сбросил  груз  накопившихся забот. Он сидел на камне и рисовал палочкой на земле какие-то загадочные знаки. После завтрака путешественники вновь двинулись в путь. До полудня они прошли около двадцати миль, и вскоре  подъехали к высоким, мрачным горам.
     - Вот, друзья мои, мы и добрались до Леопардовых гор, - произнес  Рамон. - Как  они изменились в отсутствие своего хозяина и попечителя Ареса.
     - Но, он  же вернется сюда! - с надеждой в голосе сказал Джон, - ведь непременно же вернется!
     - Кто  знает, дружок, кто знает. Во всяком случае, я очень надеюсь на то, что Арес не до конца сыграл свою роль в этой драме, - ответил маг.
     За  последующий  час  они прошли еще несколько миль по горной дороге. сдесь, на высоте, было заметно холоднее, чем в долине. На высокогорье лежал снег. Ветер  дул  в  лица путников. Долгодумы кутались в походные накидки, подняв  капюшоны. Маг  шел  впереди  процессии, завернувшись  в свой плащ.
Пройдя  еще десяток шагов, он внезапно остановился, и подал знак остановки спутникам. Рамон  долго  прислушивался к каким-то одному ему слышимым звукам. Помрачнев  лицом, он  велел сойти с дороги и повел друзей к ближайшей горе. В  ней они обнаружили вход в пещеру. И надо сказать - вовремя. Через несколько  минут  на  дороге послышались гортанные выкрики и тяжелый топот кованых сапог.    
- Быстрее, быстрее сволочи! Шевелитесь! Что, с людьми давно не встречались? Они мешкать не будут и угостят вас своими калеными.
     - Раскричался, командир еще выискался! Думаешь Шеграк испугался? Между  прочим, ты завел нас сюда, любезный Углук! - прохрипел еще один бегун.
     - Заглохни  мразь! - ответил тот кого назвали Углуком. - Договоришься  у меня еще! Быстро брюхо вспорю!
     Путники затаились в пещере и молча слушали перебранку орков.
     - Что, сам не чувствуешь, животное?! - прохрипел Углук. - Человечиной  несет! След  еще  теплый. Рассыпались  цепью, посмотрим кто шастает здесь!
     Вскоре  снова  раздались возбужденные, воинственные крики орков - это они обнаружили укрытие друзей.
     - Бегите  в  глубь  пещеры и уводите пони! - крикнул Рамон Топомилу и Джону.
     Без промедления путешественники кинулись в темноту. Коридор сузился и пришлось идти друг за другом. Позади были слышны крики и ругань орков. Пещера  петляла. За очередным поворотом они услышали ужасающий грохот и звук падения  камней. Топомилу показалось, что обрушился могучий каменный потолок пещеры. Крики орков переросли в вой и стоны, а затем и вовсе стихли. В пещере  наступила тишина. Только капли воды с потолка звонко разбивались о каменный  пол. Путники  остановились и стали вслушиваться. Через некоторое время Джон решился нарушить тишину:
     - Воля  Ваша  сударь, но, наверное, надо вернуться. Что если господин маг попал в беду? А если так...
     - Ну, конечно же! Только  ты  и избавил бы меня от сотни - другой орков. - С  иронией  в  голосе  произнес незаметно подошедший маг. - Только,  было-то  их не больше двадцати, и я решил не утруждать тебя, о, доблестный Джон! Между прочим, я завалил вход в наше укрытие. Им не справиться с моим заклинанием, если конечно они не найдут более серьезного союзника, как это они сделали во времена Гендальфа в Мории. Ты, несомненно, слышал, Топомил, от хоббитов Заскочья об эпохе Хранителей.
     - Разумеется. Алая Книга Бильбо Бэгинса и Фродо Сумникса.
     - Совершенно  верно. - Подтвердил Рамон. - Что ж, теперь у нас только один выход - идти вперед.
     Старый маг зажег свой посох и первым двинулся в темноту. Коридор непрестанно петлял, а через милю и вовсе раздвоился. Поразмыслив, Рамон повел путников в правый проход.
     - Никогда бы не подумал, - буркнул себе под нос Джон, - что мы повторим  Морийский  переход Хранителей. Вот только гномы не водятся здесь. Вот уж порадовался бы Двалин!
     - Нечему радоваться, Джон, - ответил маг. - Кто знает куда ведет этот подгорный  проход и кто водится здесь. Нам не хватало еще нарваться на какую-нибудь  нежить, вроде  Морийских барлогов или одичавших гоблинов.  Кто знает, какую еще дрянь выдумал Черный Крон. В отсутствие Ареса, кроновские выродки  совсем обнаглели в этих местах. Хотя бы и эти Урук-хаи. Откуда им взяться  здесь, как не из Средиземья. Но не Крон же их сюда позвал. Ах, не хватает тут Гендальфа!
     - Так  ты  знал  и его? - Удивленно спросил Сапун. - Того самого Гендальфа Серого?! Я думал это все сказки.
     - Кое-что  любезные хоббиты и приврали, но Гендальфа я знал много веков назад. Я  привел  гномов  Трора  на помощь в Средиземье, в  битве  за  Минас-Тирит. Гендальф  командовал  обороной города от войск Саурона и Короля призраков. Много воды утекло.
     - Что же здесь делали орки? - спросил Джон.
     - Можешь  вернуться и спросить у них, - ответил маг. - Но я предполагаю, что они просто нарвались на отряд следопытов.
     На  этом  разговор  прервался, и путники продолжали переход в тишине. Далее им встретились ступени ведущие куда-то наверх. Подъем длился  достаточно  долго, и когда ступени закончились, Джон и Топомил изрядно выбились из сил. После  краткого  отдыха, Рамон  повел путников дальше. Они вышли к новой лестнице, после которой очутились в огромном зале. Зал не имел окон. Высокие  колоны  поддерживали  высокий  потолок, который лишь угадывался в сумраке.
     - Вот  теперь  я окончательно убедился в том, что мы находимся в нижних чертогах жилища Ареса. Не будем задерживаться здесь. - Произнес маг.
     Преодолев  еще одну лестницу, они наконец-то вышли на поверхность. Им открылась потрясающе - волшебная картина: высокое ночное небо было усыпано бриллиантами  звезд. Путешественники  обнаружили, что они стоят на высоком выступе отвесной скалы, на высоте порядка пятидесяти метров. Внизу, лежала бескрайняя степь. Справа  от  них, виднелась  башня дворца Ареса.  Вдалеке светились разноцветные огни.
     - Эти огни и есть город Пушин. - сказал Рамон.
     - Вот только осталось спуститься к этим огням. - Недовольно проворчал Джон. - Я  не птица и летать не умею.
     - Скажи спасибо, Джон, что мы вообще вышли из этого  подземного лабиринта, - сказал Топомил Сапун. - Во всяком случае, мы не гномы, чтобы бродить там вечно. А если мы хотим все-таки попасть в Пушин и не сидеть здесь на этом пронизывающем ветру, придется стать птицами.
     - Или обратиться к ним за помощью, - неожиданно отозвался маг.
     Он отошел в сторону, и устремил свой взгляд куда-то далеко на восток, где  чернели в полуночной тьме пики высоких гор. Волшебник, достав книгу в кожаном  переплете, некоторое  время  стоял не подвижно, и шептал себе под нос  какие-то загадочные слова. Через четверть часа в воздухе над головами путников  раздался шелест огромных крыльев и удивленный Сапун увидел спускавшихся к ним огромных птиц.
     - Не  бойтесь! - Сказал  Рамон. - Это  орлы. А среди них Быстрокрыл - старый и верный мой друг.
     Птицы опустились на площадку, и громадный Быстрокрыл заговорил с Рамоном:
     - Ты звал нас, Маг  Белой реки. И вот мы здесь. Я  и мои соплеменники Зорок  и  Остроклюв отнесем тебя и твоих друзей, куда только ты ни пожелаешь.
     - Топомил  Сапун  и  его слуга Джон - мои спутники. Мы направляемся в Пушин. А сюда мы попали по вине орков, напавших на нас в пути.
     Волшебник  вкратце  рассказал  им все, что случилось потом. Усадив на свои  спины путешественников, орлы взмыли в заоблачную высь. Джон невольно зажмурился и, вцепившись  обеими руками в могучую шею Остроклюва, уткнулся лицом в его оперение.
     - Вот уж напасть какая. Упаду - так верно расшибусь в лепешку. - Бормотал он себе под нос.
     Затем  Джон  все-таки пересилил себя и,  подняв лицо, открыл глаза. У него просто захватило дух от увиденной картины. Внизу проплывали маленькие ручейки рек и кустики деревьев. Взглянув наверх, он увидел высокие звезды. Высоко в небе пронеслась полная луна.
     - Ведь  кому расскажу - не поверят! Вот уж чудно. Только не знаю кому как, а по мне так лучше наблюдать это "чудно" снизу.
     Впереди летел Быстрокрыл с Рамоном на спине, затем везущий Сапуна Зорок, и замыкал колонну Остроклюв. Орел  делал все, чтобы его пассажиру  не пришлось "расшибиться в лепешку". Скоро Джон  свыкся с высотой и скоростью полета, и даже ненадолго прикорнул на гигантской спине.
7. ЛАСТОЧКИН ДЕНЬ

     Душную ночь сменил жаркий  июньский  день. Время близилось к полудню, когда  друзья  продирались сквозь толпу к ристалищу Пушина. Солнце нещадно опаляло башни и стены города. Стражам на стенах было разрешено снять шлемы и покрыть головы смоченными водой белыми косынками. Морщась от ослепительного солнца, они вяло ходили вдоль бойниц. Такой жары Пушинцы не знали уже много лет. Городские фонтаны били на всех площадях, но и они не спасали от вездесущего солнца. Единственным кто радовался жаркому солнцу был Рамон со своей  свитой. После  холода горного перехода и ночного перелета на орлах, они  с радостью подставляли себя лучам солнца. Их радость, наверное, можно было  сравнить  лишь с радостью четверки хоббитов, выбравшихся из холодных рук умертвий в могильниках Упокоищь.
     Среди прочих воинов, на стене башни стоял воевода города Митрий Орешник. Уставшим  взглядом  он смотрел на юг, где происходило главное действо сегодняшнего  дня. Всеми своими мыслями воевода был на ристалище. Ему, как лучшему стрелку и мечнику, сам Бог велел быть там, но если бы веление Бога сегодня  совпадало с велением государя... Неясная тревога с самого утра не давала покоя Орешнику. Но что именно тревожило старого воина, он понять не мог. Постаравшись  стряхнуть с себя груз невеселых мыслей, он еще раз прошел вдоль стены, подбадривая воинов. То тут, то там на стене сновали люди, доставляя в ведрах холодную воду. Над башней гордо реял красный флаг с золотым соколом в белом круге.
     Между тем, на главной башне города, расположенной восточнее, раздался бой главного колокола, известивший о том, что наступил полдень. На площадке ристалища, стоял  одинокий  воин в синем плаще. Он снял с головы боевой шлем  и  улыбнулся счастливой улыбкой. Длинные русые волосы разметались по плечам. Молодое лицо воина светилось невероятной внутренней силой и жизнелюбием. И  усталость, накопившаяся  за три дня, не прекращавшегося боя, не могла  омрачить  радости его победы. Он держал в руке боевой топор великолепной  гномьей  работы. Возле  него  лежал разбитый щит и его поверженный противник. Через  несколько  минут  тело  унесли за пределы площадки. Воин поднял глаза на главную трибуну, где среди главных военноначальников здешних  земель, восседал государь Ратибор.  Он неспешно поднялся и обвел глазами трибуны, готовые взорваться ликующим возгласом приветствия победителя турнира. Затем он сказал, обращаясь к воину:
     - Что ж, доблестный  воин, назови  свое имя и вызови на поединок каждого. Если  же  не найдется того, кто осмелится противостоять твоей силе и доблести, то  я  назову тебя Достойнейшим Рыцарем и победителем праздника!
     Чуть помедлив, отчетливо раздались в нависшей тишине слова воина:
     - Я, рыцарь Ворон, данным мне правом вызываю на поединок каждого, кто решит противостоять мне!
     Некоторое  время над ристалищем царила тишина. Затем трижды зазвучал рог в честь победителя, но не успел он стихнуть, как на площадке ристалища появился еще один воин. С ног до головы он был облачен в черный плащ. Лицо закрывала черная повязка, открывающая только одни глаза. Он молча впился взглядом  в фигуру Ворона. Возгласы удивления послышались на трибунах. Кто же  отважился откликнуться на вызов победителя? Тогда снова поднялся Ратибор:
     - Вызов  принят! - Возгласил  государь. - Да  будет  так! Докажи свое право быть победителем, доблестный Ворон. И пусть ваш поединок будет честным! Сойдитесь в последней битве!
     Черный  воин  шагнул  к Ворону, и в его руке полыхнул недобрым голубым пламенем  длинный  клинок. Он первым сделал выпад, но рыцарь, увернувшись, ответил  не  менее  расторопной атакой. Достойные соперники сошлись в этом бою. Ворон  смело отвечал ударом на удар. Долго рубились они.  Но вот несколько  мгновений, и  нещадный клинок уже рубит доспехи Ворона. Захлебнувшись  болью, рыцарь упал на одно колено. Противник остановился. Ворон прижимал  ладонь к раненой руке. Отдышавшись, он сбросил накидку и разрубленные доспехи. Под ним показалось молодое и крепкое тело воина, обезображенное  бесчисленными ушибами и шрамами. Некоторое время противники неотрывно смотрели друг-другу  в глаза. Ворон выдержал тяжелый взгляд подкрадывавшегося  Черного воина. Прежде чем новый сокрушительный удар настиг раненого, в воздух взмыл топор и Ворон удержал его. Откатившись назад через здоровое плечо  и  отбив  еще  одну атаку противника, он сумел подняться на ноги. В глазах  Ворона полыхнул недобрый огонек. Настало его время. И уже все чаще приходилось  защищаться  Черному воину. В каждый удар рыцарь вкладывал всю боль  и  гнев  своего молодого бесстрашного сердца. Очередной удар топора, настиг противника. Тот выронил клинок и, согнувшись,  схватился обеими руками за рану в боку. Ворон, прихрамывая, медленно приблизился к нему. Зрители,  стоя ждали кровавой развязки. Но тут произошло немыслимое. Когда рыцарь  был  уже достаточно близко, Черный воин поднял голову. Злобные глаза полыхнули красным огнем. Он сорвал с лица черную маску и все с ужасом увидели, появившуюся  уродливую змеиную морду. "Нежить, Нежить!!!" - Зароптали  трибуны. Пошевелив высунутым раздвоенным языком, он плюнул в сторону Ворона бледным огнем, и рука, ранее сжимавшая меч, запустила в него невидимый комок. Рыцарь уронил топор, и слепо завращал головой, пытаясь найти ускользнувшего врага. Его как бы опутала невидимая сеть. Шатаясь Ворон,  вытянул  вперед руки. Тем временем, приблизившись, враг небрежно пнул рыцаря ногой в грудь. Упав Ворон, тут же попытался подняться, но еще больше запутался в невидимых  путах. В руке демона невесть откуда возник огненный бич, и страшный  удар обрушился на лежащего воина. Все застыли от ужаса на местах.  И  в  этот момент на площадке появился никем не удерживаемый Государь.
Это был настоящий восточный государь - бесстрашный и гордый. Темные волосы  ниспадали  на  ярко-красный  плащ. На голове не было короны. В руке он сжимал булатный меч, сработанный в Первую Эпоху, мастерами здешних земель. С перекошенным от гнева лицом крикнул он демону:
     - Кто бы ты ни был - воин или исчадие ада - сразись со мной!
     Подбежав  к  демону, Ратибор поднял меч, но тот лишь ушел от страшного удара, и бичом выбил оружие из рук государя. Затем он сделал молниеносный пас рукой и в ней возник светящийся прозрачный шар. Демон швырнул им в несчастного  Ратибора и... он превратился в неподвижное хрустальное изваяние. Никто  и  опомниться не успел, как от хлесткого удара фигура государя рассыпалась  на  мелкие  осколки. Когда  кто-либо  сумел опомниться - было слишком  поздно. Люди увидели яркую вспышку, и на том месте где стояла черная  тварь  никого  не  оказалось. Ворон был еще жив, но не ликующие трубы провожали героя с поля боя, а плач по Великому Государю.
     С бледным лицом, тяжело дыша, Рамон проталкивался сквозь плывущую ему на встречу толпу. Долгодумы едва поспевали за ним. Если бы ни их природное проворство - они давно бы затерялись в людском потоке, или были бы попросту растоптаны  им. Даже в мыслях у Сапуна не было вопроса, куда так торопится их  предводитель. Сапун был настолько потрясен увиденным, что будто во сне пробирался  среди  толпы. Они приблизились к главной цитадели города, и Рамон, на бегу сказав что-то двум стражам, запрыгал через ступеньку по лестнице  ведущей  наверх. Тут  долгодумы  и  вовсе  отстали. Рамон добежал до очередных ворот и навстречу ему вышел вездесущий Орешник.
     - Досточтимый  господин, - молвил воевода, - эти врата требуют знания Слова, иначе вы не войдете сюда!
     - Государь  убит! Какое Слово нужно тебе еще?!! - Гаркнул маг. - Пропусти меня немедленно, и следуй за мной, воевода Орешник!
     Мысли  смешались в голове воеводы, но он  всеже приказал открыть проход и бросился за устремившимся вперед  магом. Они  бежали  все  дальше  и дальше по  коридорам башни. На бегу Орешник называл тайные слова встречавшейся  им в коридорах страже. Наконец они достигли некой двери в конце коридора. Резная  дубовая  дверь была входом в Хранилище Государя. Очередные тайные  слова воеводы, и стража пропустила их внутрь. Удивленный и запыхавшийся Орешник вошел первым, а за ним Рамон. Соорентировавшись  в помещении маг  двинулся  в  глубь комнаты. Только теперь растерянный воевода понял к чему  же  так  стремился Рамон. Они остановились возле встроенного в стену шкафа и открыли его. Маг увидел хранящийся в нем ларец, отделанный золотом и  драгоценными  камнями. Он  бережно  взял его в руки, будто страшась открыть,  молча стоял несколько мгновений. Митрий Орешник  даже боялся  потревожить  звенящую  тишину. Наконец Рамон повернул один из камней и крышка открылась. Маг  закрыл глаза и еще долго стоял в таком странном оцепенении рядом с ничего не понимающим воеводой. ЛАРЕЦ БЫЛ ПУСТ!

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

P.S.   Единственное, что позволю себе добавить, это напоминание о том, что
вы читаете фэнтези - повесть Игоря Журбы "Три Ипостаси".

       ЧАСТЬ ВТОРАЯ. СИНЯЯ КНИГА

1. НЕОЖИДАННЫЕ ГОСТИ

     Вторую неделю, не переставая, шел снег. Напрочь замело  и  без   того ужасные горные дороги. На улучшение погоды и вовсе не было ни какой надежды. Короткие холодные дни сменялись длинными зимними ночами. Северный  ветер, подобно вечно голодным Сауроновским волколакам, завывал в дымоходе, и от  этого  на  душе долгодума становилось еще печальней. Джон колдовал над нехитрым  ужином, украдкой поглядывая на своего хозяина. Тот сидел посреди небольшой  уютной комнаты  за столом, погрузившись в свои невеселые мысли, перелистывая  книгу в кожаном  переплете. В камине потрескивали дрова. Метель за окнами не прекращалась даже к вечеру. Но в доме-то, тепло и уютно.
     - Воля Ваша, хозяин, только что печалиться в тепле - добре? Оно конечно, не на Лисьей  горке  мы. Но и здесь, в Туманных горах, тоже не плохо. Кабы не снег, да морозы! Опять же, господин маг наш куда-то запропастился. Видать  дела-то у него поважнее наших. Ему виднее. А нам-то что? Наше дело - сиди себе, да жди.
     - Мы полгода только и делаем, что сидим, да ждем неизвестно чего! Может Рамону и виднее, а нам что с того? Драголюб говорит, что еще два - три дня  такой  погоды и последние подъезды к поселку заметет совсем. Придется потуже  пояса  затянуть. Разведчики только вчера в леса подались, а до сих пор  не  вернулись. Волки ночами воют. Откуда им тут взяться? Что происходит?  Мудрые - мудрят, мы - маленькие и дела наши маленькие! Так, что ли?! - Совершенно  вскипел Топомил Сапун. - Зачем Рамон шел в Пушин и нас с собой  потянул? Не на турнир же поглазеть! Это же совершенно ясно! А главное - что  он  искал в Пушинской башне? Почему вышел оттуда не жив - не мертв?  Ох, не тот Рамон, что был раньше, ох, не тот!
     - Дела мудрых - их дела, хозяин, - ответил Джон, - а Вам питаться надо вовремя! И не перечьте! Прочь тревогу - эль в подмогу! Мой старик всегда так говаривал.
     С этими словами слуга поставил на стол кастрюлю вареной картошки, тушеную куропатку на блюде, печеный каравай и кувшин эля. Джон придвинул табурет  ближе к столу и, кряхтя, взгромоздился на него. Запах куропатки заполнил  комнату, и в животе Сапуна предательски заурчало. Он разломил каравай  и  запихнул  в  рот кусок куропаткиного окорока. Запив это все свежим элем, Сапун кисло улыбнулся, и поднял глаза на Джона:
     - Ну, что  ты будешь делать? Куда мне деться от твоих поучений и прибауток? В конце - концов, кто из нас хозяин Лисьей Горки?!
     Джон  ничего  не  ответил на это, а только лишь поднялся, отер руки о фартук, и подбросил дров в камин. Вернувшись за стол, он налил себе жидкости  из  кувшина, и мелкими  глотками  поглощал ее, изображая на лице явное удовольствие. Топомил  Сапун закинул ноги на стол и, обглодав окорок, бросил  кость в мусорное ведро, стоявшее в углу. Со звоном кость достигла цели.
     - Нет, это  никуда  не  годиться!  -  Снова  начал  путешественник. - Здесь такая тоска, что я скоро взвою волком! И как здесь  готовят эль! Это не эль, а кто знает что!
     - Плохой  эль лучше хорошей мочи! - невозмутимо ответил Джон, продолжая свое занятие.
     - Ну, знаешь! - Сверкнул  глазами  Сапун. - Кому и моча элем кажется, но только не мне!
     С  этими  словами, он  швырнул кружку вслед  за костью и, поднявшись, сделал  несколько шагов к навесной полке напротив камина. Сняв с нее большой кувшин, Топомил  вынул  затычку, и принюхался. Точно! Так и есть! "Три  наугрима" Зареченского разлива 1080 года. Сделав несколько глотков вина на пробу, он  налил его себе в кружку, и залпом осушил ее до дна. Затем путешественник снова взялся за кувшин.
     - Я  бы  на  Вашем месте, так часто не прикладывался к вину, а то оно
сыграет  с Вами злую шутку! - Невозмутимо сказал Джон, глядя куда-то в окно, на зимние сумерки. - Согласитесь, хозяин, не с Вашим здоровьем!         
     - Черт бы тебя побрал, Джон! - Пробормотал Топомил Сапун, -  Кружка - душка, вино - хмельно! Хоть что-то есть в этой глуши.
     Топомил  налил  себе еще одну порцию этого благородного напитка, и не спеша, стал поглощать ее. Джон уже было, собрался убрать кувшин  подальше, но тут услышал тихий стук в стекло. Он подошел к окну и выглянул, но никого  не  увидел в темноте. Через  несколько секунд стук повторился. И вновь никого!
     - А вот я сейчас посмотрю, кому там не спиться! - Взяв фонарь и, направившись к двери, сказал Джон.
     Долгодум рванул дверь на себя, готовый сообщить ночному шутнику-пришельцу все что он думает о столь поздних визитах, но так и застыл с поднятым  фонарем. Перед  ним стоял: гном. Да, да! Гном! Не кто иной, как самый обыкновенный  наугрим! Конечно не совсем обыкновенный, а в дорожном костюме. Синяя  расшитая куртка, накидка до пят с капюшоном, и котомка за плечами. Белая  густая  борода и пронзительный взгляд. Он несколько недоверчиво посмотрел на стоявшего с выпученными глазами Джона и тихо произнес:
     - Вечер добрый - высокие звезды!
     Джон замигал глазами, и уже совсем ничего не понял. "Во дела!" - Подумал долгодум. - "И звезды приплел..."
     - Ну, ты то не очень! - Растерянно начал Джон. - Я-то тоже...
     - Молчи несчастный! - Будто  молния  сверкнула  в  голове Сапуна, и он прервал слугу.
     - Мы рады тем, кто  считает их с нами! - Неожиданно торжественно произнес Топомил Сапун. - Проходите любезный наугрим!
     Гном, задержавшись   в  дверях, три раза коротко свистнул в темноту, и шагнул в дверной проем.
     Свечи освещали остатки ужина. За столом сидели два долгодума, наугримы  и  уж  совсем  загадочный невысоклик. Речь держал старший четверки, по имени Далин. Он  не  стал  задерживаться на общих вещах,  и вопреки гномьей церемонности и чопорности, сразу перешел к делу. Далин говорил о визите Рамона в августе, о его переговорах с Двалином и Бургором, и, наконец, об их походе  непосредственно в Туманные горы. Много трудностей и лишений выпали на  долю гномов. Посольство осложнялось извековечным отношением долгодумов и наугримов.
     - Простите  меня, любезные хозяева, но иногда ваши долгодумы хуже орков и троллей  вместе взятых. Мы избегали встреч с ними, и избегаем сейчас.
Этим и объясняется  наш поздний визит. В окрестностях поселка мы оказались около полудня позавчерашнего дня, но были замечены и нам пришлось отойти в горы. Даже  сейчас в горах ходят воины. Надеюсь, мы сбили их со следа. Нам помогло наше знание тайных троп в горах. Извиняюсь, но к счастью долгодумы не   имеют тайных знаний. Кстати о знании! Для вас есть кое-что от Рамона.
     С  этими словами Далин достал пакет с сургучной печатью, и передал его Топомилу.
     - Это подтверждение наших полномочий от Мага Белой реки.
     Сапун спешно разорвал пакет и прочитал:

     "Милостивый  Государь Топомил Сапун и иже с ним! Сия бумага есть подтверждение  искренности дружбы подателя сего. Когда бы ни пришел податель, будь  то славный Далин, Торин, Балин или хоббит-невысоклик Хэм Семжи, примите  его как друга Мага Белой реки. Он скажет "Высокие звезды!" и это будет мое тайное слово, как было условленно мной и тобой в Пушине. Не медлите  и тотчас собирайтесь в дорогу. Подателю этой бумаги известен путь. Надеюсь увидеть тебя в добром здравии.   
                Рамон - Маг Белой реки".

     Топомил Сапун, конечно же, узнал подпись Рамона на его личной  печати,
и улыбнулся гостям:   
     - Друзья,  мы, долгодумы, осторожный народ, но мы верим вам и без поручительной  грамоты  Рамона, то  есть  Мага Белой реки. Его друзья - наши друзья.
     - Что ж, к сожалению, редко встретишь достойного долгодума, по нынешним  временам, достопочтенный Топомил Сапун. - Произнес Далин. - Но теперь ближе к делу. Времени отведено слишком мало.
     Торин, коренастый гном с длинной  бородой и зеленым колпаком на седеющей  голове, сдвинув  в  сторону посуду, достал из зеленой куртки карту, и разложил ее на столе.
     - Вот  карта  окрестных  земель и юго-западных территорий. - Объяснил он. - Мы находимся в Сенном - поселке долгодумов в Туманных Горах. Сегодня двадцатое декабря. Восточнее находятся Малые Запруды и Запрудинский Тракт. Обратите  внимание - горы  тянуться по всей его протяженности. Наша цель - долина  Аль-Грон и Грозовой перевал Дол-голь-Кора. На пути нам встречаются долгодумские поселки: Краевка, Глушин и Зоревка. Также три города: Заокраев, Грушенка и Приречный. Будем  заходить в них или нет, Туманные Горы все равно нам не обойти. В горах нам придется не сладко, но об излишках провианта нам придется забыть.
     - Но  мы-то, мы-то какое к этому имеем отношение? - Внезапно встрепенулся  Джон. - Может быть нам кто-то объяснит, что происходит?! И где господин маг?! Сваливайтесь среди ночи как снег на голову и...
     - Любезный долгодум, хотя я прощаю Вам вашу неучтивость, но ничем  не могу Вам помочь. Мы не уполномочены сообщить больше, чем Вам уже известно. - Откинувшись на спинку кресла, сказал Торин, и пыхнул трубкой.
     - Я  приношу  извинения за своего друга, - отозвался Топомил Сапун, - но  согласитесь, что после столь многих неудобств которые выпали и на нашу долю, так вот запросто срываться в неведомый путь было бы верхом легкомыслия!    
     - Вот, конечно, я всегда знал долгодумов, что бы ни говорил Рамон!  - Пробормотал Балин.
     - Да  как же?! Да что ж это?! Я не позволю! - вскричал Джон. - Господин  Сапун  не  меньше вашего повидал разное! Если  хотите знать, я никому не позволю произносить в наш адрес такие речи!
     С этими словами Джон грохнул по столу кулаком и вскочил. Одновременно поднялся  и Торин. Неизвестно, чем бы закончилась неожиданная   перепалка, если бы не невысоклик Хэм, который сидел в углу, и  надо сказать сидел так тихо, что, наверное, успел слиться с собственной тенью.
     - Нет, в самом деле, некогда, в далекие времена, моему   родственнику   все же объяснили  гости суть своего визита, и вместе с тем  сообщили ему в качестве кого он приглашается в путешествие. Лично я не знаю    кого и чем уполномочил  Господин маг, и потому думаю, что долгодумы должны знать смысл нашего будущего перехода. - Решительно заявил хоббит.
     Далин изумленно повернул к нему голову:
     - Ты  несколько забываешься, Хэм Семжи! Если нам были даны определенные  инструкции, то будь любезен придерживаться их! В конце концов, мы совершили  трудный переход, и допускать даже самую малую оплошность здесь, я не  собираюсь. Пусть  друзья  долгодумы поверят нам на слово, что от нашей миссии зависит очень и очень многое.
     - Вот  видишь, ты  же сам сказал "друзья долгодумы"! Или не смотря на свои слова, ты видишь здесь предателей? - Невозмутимо ответил Хэм.      
     Далин сверкнул глазами, но промолчал.

Игорь Журба - <Три Ипостаси>

     Время близилось к утру. Еще немного и лунный диск  совсем  растает. В небольшом гроте пылал костерок. Путники мирно посапывали. Возле  огня, закутавшись в накидки, грели озябшие руки хоббит и долгодум.
     - Расскажи  про Хоббитанию, Хэм. - Тихо попросил Топомил Сапун и подбросил хворост в огонь.
     Хоббит некоторое время задумчиво глядел на пламя костра. Затем как бы очнувшись от своих мыслей, взглянул на долгодума и неспешно начал:
     - Хоббитания... Это, наверное, было так давно! Я родился в Южном Уделе. Родителей  не  помню.  Воспитывался  у деда в Норохолмье. Норохолмье - небольшой поселок. Меня же всегда тянуло увидеть Хоббитон - там мои корни. хоббитания! Что  с ней стало после войны! Мы - хоббиты практически не воевали  с захватчиками, и их порядок был установлен достаточно быстро. Хоббитон если и сохранился, то думаю не таким, каким был в славные времена моих знаменитых сородичей. Что ж, я поселился в Заскочье. Там все изменилось со времен  Брендизайков. Запустение и извечная тоска. И вот появились заезжие гномы. Дивный  народ. Перевернулась  вся моя жизнь. Я стал все дальше уходить  из  родных  краев. Пока не ушел совсем. Даже бывал в Королевстве Под Горой. Остался там навсегда. Участвовал в разработке новых рудников, занимался  военным  делом. Стал  советником славного Короля Под Горой Двалина, праправнука  Торина. Стыдно признаться, но что я знаю о Шире? Я прожил там так мало. Мой удел подгорное царство. Я - воин! В недоброе время мы встретились  с  тобой, любезный долгодум. До нас стали доходить тревожные вести из  ваших краев. Не все в Средиземье разделяют нашу точку зрения, но мы не можем  оставаться в стороне от событий. Лучше меня тебе все расскажет Маг, да и  я не могу говорить слишком многого. Я и так использовал свое положение  советника при дворе, чтобы убедить Далина. Не думай, что Далин не доверяет вам или относиться как-то враждебно. Но пойми и ты инородец, он воин, и лишь выполняет свой долг.      
     Долгодум вздохнул, и достав из походной сумки небольшой бочонок, разлил по кружкам вино.
     - Я  все  понимаю Хем! У нас не будет причин для раздора. Выпьем, мой друг.
     Осушив  до дна свою кружку, хоббит попробовал похлебку на вкус, и перемешал ее. Затем он достал припасенные лепешки и набор ложек.
     - Пора будить наших лежебок! - Сказал Хэм. - Путь сегодня долгий.
     С этими словами хоббит приблизился к спящим и легонько потряс Торина.
Торин открыл глаза и тревожно посмотрел на хоббита.
     - Что  случилось, Хэм? Я только сомкнул глаза! - Сонно протянул наугрим.
     - Утро  приближается, любезный! - Воскликнул Хэм. - Проспите завтрак!
     Торин, у которого ни крошки не было во рту, за последние сутки, мгновенно поднялся на ноги. Гномы и Джон тоже открыли глаза.
     - Просыпайтесь  и  стряхивайте сон, сони! - Обратился к ним хоббит. - Мы должны выйти еще до рассвета. Не так ли, Далин?
     Солнце  еще  не  взошло, а  путники  закончили завтрак и собирались в путь. Торин  вновь  развернул  карту, и друзья наметили дальнейший маршрут.
Теперь  путь лежал мимо поселка Зоревка, который они решили обойти восточней, через Быстротечный ручей.
     - На  сколько  я  знаю, - сказал Торин, - через него должно быть несколько мостов. Как бы там ни было, но мы перейдем именно Быстротечный. Нет резона показываться в поселке.
     - Но, господа! - Заметил Джон, - В Зоревке мы можем существенно пополнить наш провиант.
     - Как же  ты намерен  это устроить в компании гномов, Джон? - осведомился Хэм Семжи.
     - Я подумал  об этом. - Ответил долгодум. - Вы укроетесь в горах, любезные наугримы и хоббит, а я и Топомил Сапун, запросто войдем в поселок и возьмем все необходимое.
     - Все это не плохо, но мы потеряем на этом  некоторое  время, которое так  нам  необходимо. - Сказал Далин. - А провианта, худо-бедно, но хватит нам, по крайней мере, на три дня нашего перехода.
     Как Вы убедитесь, в дальнейшем, это была его не последняя ошибка. Решив  не  заходить  в поселок, компания отправилась в путь, тщательно убрав следы своей стоянки. К середине дня путешественники сошли с Тракта и подошли  к Тревожному перевалу. Утопая в снегу гномы, упорно шли вперед. Слева от них была отвесная скала, а по правую руку неглубокое  горное озеро. Узкая  тропа  монотонно вела отряд в обход скалы. После долгих пререканий со стороны хоббита, Джон всетаки взвалил на свою спину часть его поклажи.    
     Колючий  зимний ветер дул в лица путников. Топомил Сапун с долей ностальгии вспоминал  поселок Сенной. Здесь Сенной казался ему просто райским уголком. Долгодуму  думалось, что лучше бы он  вынес муки своих  именин на Лисьей  горке  в компании Хляпсов и Кляпсов, чем идти в морозную неизвестность (надо заметить, что на Лисьей горке никогда не было настоящих зимних морозов). Но  кто  же  знал, чем закончится безобидный трехдневный пикник.
     - Ох, Рамон, Рамон! Ну и заварил же ты кашу! - Бормотал он, кутаясь в меховую накидку.
     На  исходе дня Сапун думал, что вот прямо сейчас свалится в ближайший сугроб и больше никогда не встанет. Как раз в это время, сквозь метель, он услышал  возглас за своей спиной и обернулся. Дело в том, что Балин сделал неожиданный  шаг  в  сторону,  соскользнул с тропы, и кувыркнулся в ледяную воду, чудом успев зацепиться за какую-то корягу у берега. Его походный мешок  соскользнул с плеча и ушел на дно. Собственно это и спасло ему жизнь.
Убаюкивающий дурман мгновенно слетел с Топомила Сапуна. Сам удивляясь своей  прыти (как говорил он потом), рванулся он к наугриму. На мгновение все замерли  глядя  на  эту картину. Если бы не долгодум, то скверно бы пришлось Балину. Мгновенно сбросив свою сумку с плеч, Сапун перехватил руку гнома и что есть сил потянул на себя.
     - Навались! - Только и успел выдохнуть он.
     Тут  же  его  поддержали вездесущий Джон и Торин. Выдернув Балина  из студеных лап  озера, они так и растянулись на снегу. Далин подхватил стонущего товарища и растеряно огляделся по сторонам.
     - Там  пещера!  Недалеко! Метров сто не больше! - Крикнул зоркий хоббит.
     Друзья тотчас устремились туда, куда указал Хэм. Первым пыхтя и отдуваясь  бежал Далин с Балином на плечах. За ним Торин и Джон вели успевшего промочить ноги и бороду Топомила Сапуна. Замыкал шествие хоббит, еле тащивший на себе свой и Торина мешки, да сумку долгодума.         
     Пещера  оказалась  сухой  и  уютной. Гномы тут же со свойственными им быстрой  и искусством развели огонь из припасенного заранее валежника. Далин достал флягу и залил в Балина изрядную порцию Подгорного бальзама. Пока сохла над костром его одежда, Торин растирал Балина каким-то ароматным, известным  только  одним  наугримам снадобьем. В тоже время, Джон колдовал над  хозяином. Его башмаки сушились у костра, а рядом с одеждой Балина висели  мокрые  долгодумские штаны. Джон натирал ноги Сапуна взятым у гномов снадобьем.
     - Так ведь и совсем утонуть могли! - Причитал верный слуга. - Простудитесь, разболеетесь! С Вашим-то ревматизмом! Вот ужо все господину Рамону расскажу. Поближе к огню ноги-то протяните! Совсем себя в могилу загоните. Отощали-то как! Нос да борода!
     - Ну, ну, Джон, кончай  ворчать! - Ответил  Сапун  потягивая из фляги "Три наугрима". - Ты бы не подал что ли руку товарищу?
     - Так, то - я, а то - Вы! - Протянул Джон. -  И хватит Вам заливаться этой дрянью. Лекарство  лекарством, но  и  меру знать надо! Совсем себя не жалеете! Вот уж все расскажу!
     - Вот же Джон суровый! - Смеялся Хэм Семжи. - Просто дракон с занозой в пятке! Наш Семиус Скромби и то потише был!
     - Дракон, дракон! - Насупившись  пробурчал  Джон. - Надо будет, так и ящеру не поздоровится!
     - Ну, Джон - Бесстрашный, мы  это будем иметь ввиду. - С улыбкой сказал Торин. - Обязательно  возьмем  тебя с  собой, когда отправимся в Южный удел в гости к Гуаму!
     - А  я  как же? - Воскликнул Топомил Сапун. - Ведь совсем пропаду без верного  Джона! А ежели пойдет он с вами, то и меня не оставит одного. А с драконами я брудершафт не пил!
     - Уверен, что  Джон  не даст Гуаму обидеть хозяина, да и нас оборонит заодно! - Не  скрывая  улыбки  промолвил Далин. - Возьмем не Взломщиком, а Богатырем!
     - Смейтесь, смейтесь! Как бы плакать не пришлось, коли дорога так начинается! Не о себе забочусь! - Только и ответил Джон.
2. ВРЕМЯ ДРАКОНА
  Там  где  заканчивался сумрачный, замшелый лес и начинались  морочные болота, испарения которых разносились на многие мили вокруг, восходил желтый  драконий глаз луны. Любая разумная или даже полуразумная тварь сторонилась этих болот. Врат извечного Морока. Час Драконьего Глаза уже набирал злую  силу. Кто  в  силах  оспорить безраздельную власть? Кто тот безумец, способный  спорить с Предначальными Чарами? Нет, не спорить, не оспаривать могущество, первородство  которого  неоспоримо  и необоримы чары! Неистово хохотать, подмяв их под свой черный сопог...
Башня. Башня  в  самом  сердце чар. Челюстями своих стен грызущая небо. Берегись Злая Луна, ибо и ты подвластна Разуму Башни!  Разуму?! Разуму которому  подвластно  Искусство!  Искусство  Творить, Разрушать, Ненавидеть, Ждать, Опережать События, Саму Судьбу... Наконец Искусство быть Свободным. Свободным  от своего и чужого Разума! Безумие... БЕЗ_УМ_ие... Без ума. Вашего  ума, границы которого лежат в Валиноре. За пределы Валинора и Средиземья  Ваш ум не распростроняется. Не распространяется даже дальше заточения Моргота! Каждому свое...
Час  Злой Силы  Дракона настал. Туман над болотами плотной стеной окружил  башню. Какое-то  чудовищьное напряжение воздуха. Наверное само небо стало  твердью  земной. Ни одно крыло не рассечет ту твердь. Все замерло в ожидании. Воздух  зазвенел. Звон  сменился монотонным гулом. Когда все это стало  нестерпимо, глухая ночь заискрилась. Началось... Страшный удар. Зеленые молнии впились в башню словно челюсти мангуста, нашедшие своего врага. Глухо  застонали  морочные  болота. Ветражи окон брызнули разноцветным дождем. Ветер, будто разьяренный волк  в овчарню, ворвался в чрево башни, и разметал стеклянные сосуды и бумаги на столах. Всего этого Крон будто и не заметил. Ветер  трепал  его  длинные седые волосы, а он все стоял спиной к разбитому  окну, запустив руки в густую бороду. Устремив свой взор куда-то ввысь, он шептал слова неведомых простому смертному заклинаний.
- Сила  Предвечного  Дракона внемли мне! Ярость Злой Ночи откликнись!
Час Злой Силы Дракона настал! Вот и я стою у твоих дверей! 
     Внезапно его голос сорвался на крик:
- Внемли  мне Предвечный Дракон! Час мой пришел, повинуйся мне! Синяя Книга в руке моей. Красная Книга повинуется мне. Повинуйся и ты Предвечный Дракон! Синяя  и  Красная сестры, зовите свою старшую Черную сестру! Сейже час соединяю вас нерушимыми узами. Зри Предвечный Дракон!
В  руках  волшебника  возникли Синяя и Красная Книги. Раскрыв синий и красный переплеты с пожелтевшими от времени страницами, он соединил их воедино. Артифакты  ослепительно засветились в темноте и стали единым целым.
В  комнате на мгновение вспыхнули свечи и тут же погасли. Лишь только огненый  цветок  пылал в ладонях Крона. Комната погрузилась в Предвечную тьму.
Волшебник  знал - Дракон  явился. На  Крона дыхнуло леденящим холодом. Невольно  отступив  на шаг назад, он увидел желтые мерцающие глаза Дракона в темной пустоте.
- Неужели  ты  -  смертный,  бросаешь  мне вызов? - Как-то бесстрастно спросил  Дракон. - Подумать только!  Вызвать меня из небытия и говорить со мной так, как  говорят с девкой из захолустного трактира! Жалкий фокусник! Играйся  и дальше со своими ... как это по вашему? Ар-ти-фак-та-ми... Словечко выдумали!
Крон  почувствовал  мягкое, окутывающее покрывало чужеродной магии. С подобной он не сталкивался никогда, хотя и имел дело с драконами. Всеже он обезопасил  себя  встречным потоком не менее искусстно созданой магической защиты.
Между тем Дракон продолжал:
- Ты ступаешь на сколзкую дорожку любезный Крон. Но  не тебе же тягаться с равновесием этого, пусть даже и не совершенного мира. Вы все глупы. Сколько  народу  повторяли  эту же ошибку. Не думай, что ты первый. Я же - Предвечный, а значит не изменяюсь.
- Мне не важно, изменяешься ты или нет, Предвечный Дракон. Важно, что ты откликнулся, и явился в мою  западню. - Ответил волшебник.
- Ты называешь западней эту башню?! Нет, ты определенно глуп! Ну, подумай  сам, неужели я похож на твоего наивного братца?! Придумал бы что-то пооригинальней! Но  все дело в том, что мне недосуг здесь общаться с тобой, и тратить свое драгоценное время. А посему...
Крон  предугадал  следующие   события,  и комнату обьяла невидимая, но весьма  прочно  сотканая  магическая сеть. Мерцая в темноте желтовато-алым огнем, она  со всех сторон устремилась к самому сгущению тьмы, где все еще мерцали желтые глаза Дракона, постепенно приобретая зеленоватый оттенок. А сам  волшебник стоял в дальнем углу комнаты и молча улыбался  своему двойнику. Еще  бы! Фантом заговаривая зубы врагу,  позволил Крону  сплести еще одну цепочку заклятий, и теперь крысоловка захлопнулась окончательно. Казалось ни один из опонентов не предпринимал никаких попыток борьбы. Но в комнате  сошлись две изощренные магические силы - Драконья и Человечья. Уверено и быстро Дракон смел сеть черного волшебника и ответил  стремительным выпадом. Воздух в комнате башни перестал быть  проницаемым. Он стал сплошным черным мраком. Это нечто похоже на ощущение человека угодившего в аквариум с водой, когда закрыли крышку. Лунные глаза Дракона погасли. В ушах мага  зазвенело и в глазницы будто напихали горящих углей. Крона отбросило в самый угол, а его фантом вспыхнул живым факелом.
- Грум, Друв, Клун! Помогите мне! - Неистово закричал  Крон. - Он еще здесь, я чувствую это, но не вижу тварь! Не дайте ему уйти!
- Хотел вечной ночи, кудесник?! - между  тем   осведомился  Дракон. - Смотри на нее! Я и Она  одно целое! Я свободен, а значит я везде!
Ударило  с  трех  сторон  сразу. Комната  мгновенно осветилась. Стало светло  как  днем. Магам  удалось разрушить гибельную магию Дракона и даже наполнить  комнату воздухом. Затем они пустили в дело заклятие ледяной магии. Сотни ледяных кристалов закружились в воздухе, но не нашли свою жертву. Дракона  уже не было в башне. Не теряя времени маги ринулись на стены.
Получивший передышку Крон, уже успел сплести новое заклятие, и туман на болотах взвыл. Он обратился в серый саван. 
- Найду, найду, спеленаю... - Неустанно твердил он, приближаясь к непроглядной тьме по форме своей напоминающей огромного дракона.
Да, действительно  то был Дракон. Бесплотная тьма с лунными очами. Он, казалось,  чего-то  ждал. Ждали  и маги. Лишь пустой саван шагал к Дракону.
- Найду, найду, спеленаю...
На миг веки дракона дрогнули, будто  стряхивая  налетевшую  секундную сонливость. Всеже  он медлил. Саван уже подступил достаточно близко и выбросил  тонкую, крепкую  паутину, одновременно  меняя  форму, превращаясь в огромного  паука. Дракон подался вперед  ускользая от сети, и развернувшись рубанул  серого паука хвостом. Рассеченный пополам паук издал яростный вой, и принял  облик  скорпиона. Своим  жалом он целил в открытый бок  Дракона.
Дракон несколько раз перевернувшись в воздухе дыхнул сизым огнем. Скорпион вспыхнул ярким фейерверком, и шипящим паром изошел в ночной воздух. Еще раз взглянув на башню Тьма рассмеялась.
- Запомни мои слова, Черный Крон! Я не изменяемый!
Дракон будто в насмешку сделал круг вокруг бессильной башни и расстаял в ночьной мгле. Час Предвечного Дракона настал...          
                3.  ГИБЛЫЕ МЕСТА
  Вторая неделя перехода, застала путников на последнем рубеже  Туманных гор. По расчетам  Торина, до  Гиблых болот - последнего этапа их приключения, оставалось  еще  два дня пути. После короткого совета, решено было пополнить  провиант в ближайшем  поселке долгодумов. Для этого были отряжены Топомил  Сапун и вездесущий Джон. Ранним утром долгодумы собрались в дорогу. 
- Берите в поселке  только самое необходимое. - Наставлял их Далин. - И запомни, любезный  Джон, болтун  -  находка  для врага. Посему избегайте длинных бесед. 
- Это  мы  еще  поглядим, кто  тут  болтун... - Проворчал неугомонный Джон.
Эти слова Далин пропустил мимо ушей.
- А Вы, господин Сапун, сделайте милость - держитесь подальше от харчевни, и следовательно, избегайте возлияний. Да и Ваш боченок я приберегу до Вашего  возвращения. - Заметил Торин. - Не  беспокойтесь  - получите его в полной сохранности.
Топомил  лишь горько вздохнул, и не оглядываясь двинулся по тропе. Следом с котомкой за плечами потрусил Джон.
Гномы  развели  огонь в своем гроте, и каждый занялся своим делом. Хэм Семжи, исполняющий  обязанности походного повара, принялся куховарить. Торин тчательно осмотрел свое снаряжение и стал доблеска чистить свой топор, будто  бы  собираясь к самому владыке Подгорного царства на званый обед. А Далин  и  Двалин   настропалились  в  горы. Словом это был очередной день, непринесший никаких неожиданностей. 
Уже вечерело, когда гномы вновь собрались у костра. Каждый из них думал  о  своем. Торин  склонился над картой и что-то борматал себе под нос. Хоббит, ввиду  своей  неугомонной натуры, строгал из дерева сопилку. А играть-то он был мастак. Бывало даже гномы откладывали свои инструменты, заслушиваясь его музыкой. В ней были журчание горных рек и стон высокогорных ветров, веселый шелест листьев эльфийских лесов и тоска по давно покинутой Хоббитании. Что  и  говорить  -  хоббит  есть  хоббит. А гном - есть гном.
-  Уже и луна взошла, а их все нет! - Ворчал Двалин. - Неиначе  Сапун ниодной харчевни не пропустил! Хоть бы сам добрался назад. 
- Не ворчи, Двалин!  -  Отозвался Торин. - И так на душе не спокойно! До поселка рукой подать. Не случилось бы чего...
- Да  что случиться-то может! - Вступил в разговор Хэм. - Только прав ты, Торин - неспокойно что-то.
- Помяни  мои слова, Хэм, - продолжал ворчать Двалин, явно забывший о том, кому обязан жизнью, - приползет на карачках долгодум наш! Мы голодные тут сидим, а он там заливает отпуза!
- Ладно  вам. - Флегматично  сказал Далин. - Подождем еще пару часов. Не прибудут - искать пойдем. 
Так в ожидании прошло еще несколько часов. Уже совсем стемнело. Оставив  свой  лагерь на попечение Двалина, гномы и хоббит двинулись на поиски друзей. 
Горная  тропа  вывела  разведчиков мимо озера к небольшому  перелеску. Здесь они соблюдая предельную осторожность повернули на юг. Никаких  признаков  долгодумов  замечено  не  было. После  недолгого совещания,  хоббит оставил  друзей  позади, и ступая  тише осторожного кролика, углубился  под сень  деревьев. Хэм не прошел и полумили, как заметил в зарослях  небольшой костерок. Осторожно  раздвинув  ветви кустов он увидел следующую  картину.
Посреди поляны развалясь сидели шесть здоровенных орков. От костра  тянуло жареным барашком. А возле дерева спиной друг к другу сидели связаные  друзья. Их выпотрошенные котомки валялись неподалеку.
- А я тебе говорю, Крышак, нечего сидеть тут до утра! - Говорил   огромный детина. - Что мы возимся здесь с этими крысенышами?! Выпотрошим  их как ихние поганые котомки, и вся недолга!
- А  я  тебе  говорю, дурья башка Ширук, - ответствовал Крышак, -  не одни  они здесь! Какие мешки тянули!  Что, на двоих скажешь? Да и шли  они из поселка, а не в поселок. Даром, что оружия у них нет. Ишь как тот  крысеныш в меня вцепился! Лазутчики явно! Вынюхивают здесь что-то!
Ширук встал и подошел к пленникам. 
- Что вынюхивали тут, гаденыши?! - С этими словами Ширук пнул   ногой Сапуна. - Перерезал бы вам глотки, если бы не Крышак!
- Ты вот только развяжи меня, обезьяна! Я тебе задам! - Пообещал Джон. - Жаль волшебника с нами нет... Да я тебе и без него  нос  откушу! Развяжи немедленно!   
- Развяжу, развяжу крысеныш! - Гаркнул Ширук. - Кишками  своими  харкать будешь!
- Утихомирься Ширук! - Прикрикнул Крышак. - Только попробуй развязать недоносок! И ты заткнись таракан! С волшебниками знаешся, говоришь?
Джон  прикусил язык, запоздало уразумев, что сболтнул лишнее. Все  мы задним умом хороши. Но представьте себе юного долгодума, дрожащего от  холода на снегу, да еще с кинжалом у самой глотки. То-то же!
Объятый гневом хоббит чуть не кинулся на поляну на встречу врагам. Но вовремя удержал себя от этого необдуманного шага. Стараясь ступать еще тише он заторопился за гномьей подмогой.
Тройка  смельчаков  подобралась к поляне, когда орки уже приступили к барашку.
- Вот  я им сейчас покажу барашка! - Прошептал Торин, проведя пальцем по лезвию топора. 
Хэм  снял  с плеча лук, и натянул тетиву. Свистнула каленая эльфийская стрела, и Ширук с пробитым  горлом  упал в снег. Враги не успели опомниться как  на  поляну  выскочили  гномы. Замахнувшись  секирой Торин снес голову вскочившему  Крышаку. Далин  сразил  копьем еще двух орков. Увернувшись от гномьей  секиры еще один орк рубанул ятоганом по плечу Торина. Клинок лишь бессильно  скользнул по мефрильной броне. В это же время, он упал сраженный кинжалом хоббита. Последний  оставшийся в живых  враг даже не думал оказывать сопротивления. Он лишь испуганно прижался к дереву, будто бы оно могло спасти от неминуемой смерти.
- Развяжи друзей, недостойная собака! - Крикнул ему Торин, и замахнулся секирой.
Орк на четвереньках пополз к пленникам, и развязал их путы. Немедленно вскочив на ноги, Джон яростно ударил его под дых.
- Это тебе за хозяина! Сволочь! А это за “крысеныша”! - Крикнул Джон,  и влепил орку еще одну затрещину. - А вот это тебе...
Далин  едва  смог оттащить разъяренного долгодума от пленника. Хоббит тут же связал орка.
- Ты  пойдешь  с  нами! - Сказал  Далин пленнику. - Ты нам расскажешь все. И если  расскажешь  правдиво и безутайки, то может спасешь свою презренную шкуру...
В лагере гномов все так же горел костер. Пленник сидел привалившись к камню. Рядом стоял Торин с секирой наготове. 
- Я вынужден повторить свой вопрос. - Сказал Далин. - Зачем вам понадобились наши спутники долгодумы?
- Я  не  могу, не могу вам ответить. - Лепетал в ответ орк. - Это все Крышак!  Да, да - именно Крышак! Это он вел нас. Ему нужны были долгодумы.  Любые долгодумы.
- Мне  надоел этот разговор. - Безразлично сказал Торин. - Я вот сейчас опущу свою секиру, и на этом все закончиться. Лично я не верю ни единому слову этой собаки!
- Ты прав, брат! - Лениво  вымолвил  Далин. - Отруби ему уши, а затем отрежь эту лживую голову.
- О, нет, нет, пожалуйста! Я  скажу! Все скажу! Это Крышак! Он сказал, что  нам нужны долгодумы, которые идут из Сенного вместе с гномами. Мы шли за вами. Затем  разделились  на  две  группы и обогнали. Одна из групп все идет за вами  следом. Потом наши потеряли вас и увязли в болотах. Наши нашли их возле поселка. Крышак сам не знал зачем они нам. Но он говорил, что один  очень  знатный маг, чтоб им сгинуть проклятым, посулил много золота. Нет, нельзя им верить! Он  бросил нас! Да, да, бросил! Он бросил нас у деревни, и сказал, что встретит в Сухоземье. Помилуйте-е-е...   
- Сколько народу во второй группе? - Спросил Далин.
- Там еще семеро. - С готовностью ответил орк.
- Что ж, господа! - Обратился Далин к товарищам. - Я думаю он  пойдет с нами! Если никто не против...
- Убить его! Убить! - Отозвался Джон. - Он предаст нас!
- Ты прав Джон. - Ответил Далин. - Но после его слов о волшебнике, он стал слишком ценен, если он не врет.
- Не вру! Не вру! - Заверещал орк. - Все правда! Это Крышак и колдун! Ненавистные! Ненавистные! 
 Сразу за памятным перелеском начались Гибельные болота. Их бы обойти, пусть даже потратив на это лишних семь миль, но Зрыш, так  звали  пленного орка, сообщил, что  отряд  преследователей пойдет именно в обход, надеясь, на то, что  отряд гномов не пойдет на болота. Вот и лежал путь через топи, да  бродячие камни-околоты. Нельзя было тратить драгоценное время, поэтому об  отдыхе  пришлось забыть. Здесь вести отряд  вызвался знающий эти места Топомил Сапун. За ним шел Джон, за Джоном Торин, за Торином ведомый на веревке Зрыш, орка  вел  Хэм Семжи, замыкали шествие Двалин и Далин. По расчетам Сапуна, через болота предстояло идти не как не менее двух суток. Если они сделают одну - две остановки, то и тогда отряд будет опережать  орков  на  несколько  часов. Но лучше, по мнению долгодума, эти остановки не делать, ведь  орки, несмотря  на  делаемый ими крюк, бегают быстро, и могут так бежать без устали  по  нескольку  суток кряду. Естественно  осторожные гномы тут-же согласились с опытным проводником. 
Низкие, тяжелые  тучи  нависали  над  болотами. Ветер неустанно дул в спину. То  там, то здесь росли хлипкие деревца. Идти приходилось тчательно вымеряя каждый шаг. Шаг влево, шаг  в право, и верная гибель. Хорошо еще не было тумана.
К вечеру была пройдена едва-ли треть пути. Закусывая находу, отряд углублялся все дальше и дальше в непроходимые топи. Сапун все чаще  останавливался и словно чего-то ожидая, вглядывался в болотную мглу. Как  выяснилось позже - не зря.
Буквально  из  неоткуда, перед ними возник  один из хозяев этих болот. 
- Никак малыши забрели в захолустье-то  наше! - Раздался  насмешливый голос  из  темноты. - Вот уж чудно! Гномы и вражина на веревке,  как собака! Ха-ха-ха! Хо-хо-хо! Труля-ля! На веревке,  как собака!
Гномы удивленно огляделись, и не увидели ничего и никого, кроме покрытого мхом здоровенного камня. Обычного ; да не обычного. Глаза, нос и рот словно вырезаны на каменном лице. Ни дать, ни взять идол! Не скрывая любопытства, камень разглядывал диковинных гостей.
- А вот этих я не знаю! - Глядя в упор на хоббита и долгодумов, изрек околот. - Кто  такие? Вродь не гномы?  И не  вражины?  Не  эльфы! Тоже  мне богатыри! Ну-ка  в  очи  мне   смотри! Малыши  так малыши, что забыли вы в глуши? 
Как  и  должно  вежливому   гостю, Топомил  Сапун,  вступил в беседу с загадочным хозяином болот.
- Досточтимый  околот! Мы  шагали все вперед, да в болотах заплутали, очень  сильно мы устали. Шли не день, не два, а год,  в  те  края, где наш народ. Мы  шагали  все шагали, всюду карты составляли. Были в дивных городах, побывали  и  в  горах. Мы не вражины тебе, не держи нас на тропе. - В тон болотному хозяину ответствовал долгодум.
Околот  задумчиво обошел отряд  кругом. О чем-то покряхтел-попыхтел,  и пришло его время удивляться:
- Не невежды малыши, только  вот что доложи: с вами шествует вражина! Какова тому причина?
Стараясь подбирать слова, Сапун объяснял:
- Он напал на нас в пути, чтоб ограбить и убить. Мы его ведем на  суд  в наш чертог,  что под горой. Он наш пленник, и наш раб. Пусть вражина знает нас! Ты  скажи  нам  господин, как на землю выйти  нам,  и  не мешкая, домой возвратиться в свой чертог?
Рассопевшись  еще  пуще прежнего, хозяин  топей  ненадолго задумался. Друзья терпеливо  ждали его решения. Бывалый  путешественник Топомил Сапун знал - Околоты не бывают ни злые ни добрые. Они просто Хозяева Болот.
- Я решил, такое дело, отправляйтесь гости  смело!  -  Наконец  изрек Околот. - Тропы все ведут в трясины ; злые Морока пучины. Только есть тропа одна, прочь с болот ведет она. Вы идите все  по ней, выбирайтесь поскорей! Вы идите без оглядки, хоть душа умчится в пятки! Голоса всюду слышны, но  они вам не страшны. Их не слушайте - идите, только все вперед глядите. Дам я дельный вам совет: как увидите просвет - станьте задом  наперед, будет близок ваш поход.
Тут околот понес уже сплошную околесицу, пыхтя и сопя: - Пых-пых-пых! Пых-пых-пых! Малышей  я  озорных  встретил  на  пути, далеко идти! Пойте - веселитесь!  Да не заблудитесь! Труля-ля! Труля - ля! Чудом  полнится земля! Гномы  и вражина - на привязи волчина... Труля-ля! Хо-хо-хо... Труля-ля... Хо-хо...
Песня  еще звучала в вечерней мгле, а околот сгинул перед изумленными взглядами гномов и хоббита, будто и не было его никогда.
4.  КАК БЫЛ НАЙДЕН ОБМАННЫЙ КАМЕНЬ
Угрюмый Торин стоял на холодном ветру и смотрел куда-то на восток. Все те же сомнения… Он поглаживал бороду.
- Топомил, брат Долгодум! – Позвал гном. – Вот и настало время для вас, узнать о цели нашего пути.  Мы уже рядом с целью. Мы ищем Обманный Камень. Ведь ты же знаешь историю Кронуса и Ареса. Крон сумел выпустить на свободу Предвечную Тьму. Она сожгла Пушин. И не остановиться не перед чем, пока не найдет Черную Книгу Мудрости. И остановить дракона может только тот кто написал эту книгу. Поэтому нам нужен Арес. Даже самый искусный маг не может освободить его из башни Кронуса, а Камень может. В нем заключена Великая Подгорная Сила. Мы найдем его.
- Но кто же может воспользоваться этим камнем? – Спросил Сапун.
- Это мне не известно. Возможно мы узнаем об этом на Совете Лиги, если нас допустят туда. 
К рассвету,  (если это можно назвать рассветом),  отряд снова двинулся в путь. Гномы неутомимо шагали к своей цели. Она была уже рядом. Холодная Гора. Через ущелье перебрались с задержкой. Топомил едва не сорвался с построенным гномами веревочного моста. Торин  успел схватить за руку путешественника, когда он оступился возле самого уступа. И здесь наступил МОМЕНТ ИСТИНЫ… Отдышавшийся Сапун огляделся, и произнес сдавленым голосом:
- Здесь есть Сила! Я чувствую… Она рядом… Торин!  Чувствуешь?
Настало время задохнуться гному.
- Клянусь Морией! Цель близко! Камень здесь! – И гном, перебравшись через каменную гряду, бросился в темноту пещеры. Удар оглушительной силы... Торин вылетел из нее и потерял сознание, ударившись о камень головой. Тут же полетели стрелы из темноты. Путники, едва успели укрыться за камнями, когда гномы утащили Торина.
- Так и знал! – Сказал Двалин. – В пещере есть Стражи Камня. Что будем делать?
- Мы не сможем пройти открыто! – Произнес Хэм Семжи. – Надо искать другой путь.
- Пробиться с боем! – Решрительно заявил Далин.
- Я так не думаю. - Высказал свое мнение пришедший в себя Торин. – Это магическая защита артефакта. Я должен был сразу понять, что подобные артефакты защищены ками-нибудь заклятиями.
- Что скажешь Сапун?
- Ты прав Торин. Я кое-что читал об этом. – Ответил Сапун. ; И даже найдя другой путь, мы не сможем добраться до Камня.  Мы ; не маги.
Решили отойти подальше от пещеры и  ущелья  ; разбить лагерь. Ночью усилился мороз. Поднялся ветер. Началась настоящая снежная буря. Лагерь заметало снегом. Утопая в снегу, гномы поспешно собирались. Нужно было найти какое-либо укрытие. Непроглядная тьма охватила путников. Звезд не было и в помине. Внезапно Торин остановился, попытался оглядеться, и решительно двинулся к пещере. Никто не успел его остановить. Когда до входа оставалось не более двадцати шагов из темноты вновь полетели огненные стрелы. На мгновение Торин остановился, и распахнув куртку, сорвал с груди цепочку с диамантом. Он поднял его над головой. Несколько стрел попали в его мифрильную броню, и Торин упал, задохнувшись криком. Барахтаясь в снегу, стал подниаться, держа диамант в руке. На этот раз стрелы стали бессильно падать, отскакивая от брони. Шаг за шагом Торин пробрался в пещеру. Через некоторое время он вышел, и в его руке был не большой светящийся камень темно-зеленого цвета. Изумленная увиденным, компания, молча смотрела на гнома. Внезапно, сделав несколько шагов, Торин упал в снег. Первыми опомнились Хэм и Далин. Подбежав к бесчувственому Торину, они потащили его подальше от пещеры.       
   
5.  ЗЛОЙ МОРОК

 Ночь захватила в свои холодные объятия маленький отряд. Но не  смотря на это, нужная  тропка будто бы светилась в темноте и не собиралась никуда исчезать. Зато  куда-то пропала луна. Будто и не было ее никогда, ровно как и  околота. Даже  если  бы  и хотелось путникам взглянуть по сторонам, что строго-настрого  запретил  делать Хозяин болот, все равно они ничего бы не разобрали  во мраке. То и дело из мрака доносился звучащий на все лады голос морока.
 - Отдохни уставший путник... Там нет ничего впереди! Посмотри как мило кругом! - Вкрадчиво шептал женский голос в уши Топомила Сапуна.
 - Попалась, никчемная мелюзга... - Кто-то мрачно басил Джону.
 - О, славный  Торин, сын Дори, внук Трора! Посмотри! Посмотри на  эти богатства! Золото, рубины, серебро, алмазы... Они  по  праву твои, Славный Подгорный Владыка! Бери и владей ими! - Навязчиво услаждал слух Торина какой-то голос и гном уже видел эти несметные сокровища. Ярко светилось  золото  во  тьме, так  заманчиво мерцали изумруды, только руку протяни. Но в тоже время, другой, более настойчивый голос говорил:
- Не  слушай  злой морок! Не слушай... Закрой глаза и иди вперед. Это не твое!
Торин  зажмурился и даже попытался прибавить шагу. Он со всех сил, до боли  в  костяшках  сжал рукоять секиры. Где-то в глубинах болот  слышался леденящий  сердце  вой. Поток  холодного  ветра захлестнул отряд, и сверху посыпались совсем уже жуткие твари. Размером с доброго вепря, с драконьими крыльями  и  когтистыми  лапами. Они хлестали путников крыльями и норовили пустить в ход когти. Какая-то зеленоватая слизь стекала со злобных клыков. Строй гномов рассыпался и каждый схватился за свое оружие. Джон размахивал здоровенной  дубиной, сделанной  им  еще  в Туманных Горах. Хэм пускал уже третью  стрелу. Стрелы лишь  исчезали в темной пустоте, не причиняя тварям никакого вреда. Несчастный Зрок, со связанными руками, ничком упал на траву. Торин крепко рубился сразу с тремя тварями, будто защищая свои несуществующие богатства. Двалин и Далин стояли спина к спине.  Сапун отмахивался наравне со всеми. Все же одолевали крылатые демоны. Вот уже сбит с  ног Торин, вот две твари кинулись на Джона... Внезапно тьму разрезала  ослепительная вспышка. Грянул гром в небесах. Последнее, что увидел Сапун -  это то, что твари шарахнулись в стороны и будто бы рассеялись в темноте. Больше  долгодум не увидел ничего. Все поплыло перед глазами, и в угасающем сознании пронеслась мысль " Я умер..."

      
6. ЭХО ДРАКОНА

Ночной ветер трепал седые  волосы  Крона. Он  смотрел  туда, где  еще совсем недавно восседал Предвечный Дракон. Рядом растеряно  озирались   по сторонам  его  соратники. Победа  была так близко! Кто знал, что тварь так сильна. Ее  уже  не  вернешь. По  крайней  мере  сейчас. Остается думать и ждать.
Крон вернулся в башню.  Ушли в небытие Алая и Синяя книги. Что  дальше? Остается Книга Черного Замка. Вся сила в ней. Только она покорит  Дракона! Или убьет...
- Что с Книгой? - Устало спросил он у магов.
- Мы ищем ее. - Ответил Клун. - Ее не было в Пушине. Маг  Белой  Реки Арвен был там в сопровождении  двух  недоростков. Насколько  мне  известно недоростки  пойманы и очень скоро им развяжут языки. Я позабочусь об этом.
- Ни в коем случае  Клун! - Воскликнул Крон. -  Их  должны  доставить мне! Не покалечеными телесно и в здравом рассудке! Запомни Клун! Не допускай ошибок. У  нас  нет времени их исправлять. Даже я не смог справиться с тварью. Она  обернулась против нас. Я не хочу иметь такого грозного врага, тем  более  сейчас, когда  он  вырвался на свободу. И еще, Неназываемый не должен знать ничего! Ты слышишь? НИЧЕГО!
- Не  сомневайся  Крон  Черный! - Заверил  волшебник. - Я понял тебя.
- Чем может обернуться для нас бегство Предвечного?  - Спросил  Друв.
Крон устало взглянул на мага, и не  на  долго  задумавшись    ответил:  - Это не бегство. Бегство - это когда тебя отпускают. В нашем  случае все не так. Это он отпустил нас. Я не был готов к такому повороту событий. Два  артифакта  вызвали  его  из  небытия, но я должен был знать, что лишь только  третий удержит Дракона. А теперь я уже не уверен  в том, что Книга его остановит и подчинит  нам. Нарушено равновесие и Тьма в равной степени опасна  для всех. Теперь мы не можем медлить и ждать. Северные и Восточные королевства разобщены и грызуться за власть. Королевство Под Горой сковано моими  драконами. Эльфийские  владыки уже не те, что были когда-то. Мелкие народы  мне  не интересны. Срединный  мир, со своей королевской мелюзгой и прочими хоббитами не выступит против Предвечного ибо будут считать, что он наш - ведь враг наших врагов - нам на руку (хотя и не наш союзник). Посему - когда  нет Замка, но есть Корона и Трон, ты все же владыка. Хотя все эти игрушки  нужны  лишь Неназываемому. Мы же обойдемся без них. Собирайте Имперские  силы, а с Неназываемым я уж как-то разберусь сам. Не медлите господа! Рассвета больше не будет.      
Не сказав  болше ничего, Крон отвернулся к окну. Поняв, что  разговор окончен, маги вышли за  дверь. Над  болотами  стояла  ночь. Луны  не  было впомине. Одиноко  светилась Башня. И только лишь ветер завывал над древними, пропитаными магией камнями... 
Стылая ночь, Пушин спит. Все что могло, уже укрылось от пронизывающего  ветра. Ветер  гонит  снежную пыль по пустынным улицам древнего города. Завывает в трубах. Наглухо закрыты ставни и двери. Холодно блестят высокие звезды. Поднят цепной мост и на все замки и запоры закрыты городские ворота. Опоздал в город - ночуй в степи. Это верная смерть. Лютует суровая зима. Собирает свою дань костлявая старуха.
В  сторожке  возле  городских  ворот  несмотря на поздний час светло. Бьется в  печке веселое пламя. Сгрудился возле нее десяток людей - пушинских  стражей. Воевода  Орешник  да сотник Ратислав, Дмитрий Баян да Кумыга Борун, а  еще Славута Горюн да несколько витязей. Нехитрая снедь на столе.
- Да, вот  значит  как, братия... - Вздохнул воевода. - Совсем лютует на  дворе Сечень. Ишь завывает. Будто баба неразумная воет. Ратибор-то наш батюшка, ой  не в добрый час, да не в поле, не в рати честной покинул нас. Как не доглядели!
- Ведь кто ж знал, нежить! - Откликнулся  Ратислав. - Да, что  уж  теперь... С гор нежить вся! Кудесники все! Куда смотрят окаянные? Да  и  что им дело до нежити!
- Вот  сойдут  снега - поквитаемся! - Произнес  Дмитрий Баян. - Ужо в горы пойдем. Уж без кудесников обойдемся.
Обвел всех тяжелым взглядом Орешник, кружку взял:
- Подымем други за Государя! Не все выть нам бабами! Град зиму выстоит - не помрем небось!
Грянули кружки - загудели молодецкие головы:
Заметает в поле – кручинится,
Да не вой стужа люта по молодцу,
Не клюй ворон грудь богатырскую,
Богатырскую грудь разудалую!
И вражина-волчина не зарься,
Не тебе в поле буйна головушка,
Не тебе тут собака пир праздновать,
Ждет его все любава-соловушка.
Ждет его все любава-соловушка,
Все ждет сокола ясная горлица,
Ты не жди его красная девица!
Обвенчалась с ним в поле метелица!
Стрелы пели песнь обручальную,
Мечь булатный крестил соколика,
Стужа  шила фату метелице,
Пировали пир черные вороны...
    Что зима? Печаль-кручина... Наливай да пей молодец. Витязи еще  долго вспоминали славные ратные дела великого государя. Не одна былина звучала в сторожке. За окнами все так же заунывно выла метель.
- Ратислав! Проверь караулы, неспокойно мне что-то.  -  Тихо   сказал сотнику воевода Орешник.
Статный сотник Ратислав, в беличьем полушубке поверх стальной кольчуги, взял  обоюдоострый  меч, надел  меховую  шапку, и тихо  вышел на улицу. "Эко  метет! Собаку  добрый  хозяин  не выгонет! Ух, темнотища!" - Подумал бывалый  воин. Тут  у  центральных  ворот было спокойно. Он прошел немного вверх  по  улице, той  самой, что  памятным майским днем проходил Рамон со своей  свитой, и свернув  в  переулок  подошел к высокой сторожевой башне. Башня  возвышалась над спящим городом и обозревала окрестности Леопардовых Гор  и  реки Средницы. Постучав в дубовые двери, и сказав тайное слово, беспрепятственно вошел внутрь. Здесь было несколько холоднее чем в сторожке у главных  ворот. Открывший  молодой  воин приветствовал старого сотника. За небольшим столом, на третьем этаже башни, сидели два дозорных. При виде своего командира они поднялись.
- Ну, что  ребяты, ворога  не  видать? - Пробасил  Ратислав, растирая озябшие ладони.
- Как  есть не видать, господин сотник! - Лихо отрапортовали воины. - Что за вражина сунется в такой бурелом! Ногу сломит супостат!
- Как  раз в такой бурелом и сунется. - Ответил бывалый ратник Ратислав. - Смотри зорче, чтоб ни одна мышь...!
 - Службу справно знаем!
- Ну, смотри! Скоро смена! - Сказал  сотник и  подошел к узкому окну.
В непроглядной ночи далеко на западе возвышались горы. "Вот уж  тьма, черт!" - Сотнику все же было тревожно. Наверное передалась тревога Орешника, а  может быть что-то подсказывало чутье старого воина. Обойдя еще несколько  караулов  расположенных вдоль городских стен, продрогший  Ратислав вернулся в сторожку. Там было все по-прежнему. Воины  проверяли  оружие  и амуницию. Время  близилось  к утру, но странное дело - ни луны, ни долгожданного рассвета. Наоборот - тьма все более сгущалась над древним городом. Мороз  усилился. Уставшие  воины  клевали носами. Неодолимо клонило в сон. Внезапно тревожно зазвонил  колокол сторожевой башни. Воины вскочили, недоуменно переглядываясь, схватились за оружие и бросились к двери. Дверь раскрылась, и в помещение вбежал один из стражей на башне, который несколько часов назад браво рапортовал Ратиславу. Вид его был не менее  растерянный, чем у стражи городских ворот.
- Что случилось? Почему тревога? - Спросил стараясь сохранять спокойствие воевода Орешник.
 - Там, там... Дракон! Нет, скорее тьма похожая на дракона! Она  приближается со стороны гор. Быстро, быстро приближается!
- Перестань лопотать как баба! - Взревел Орешник. - Тьма или дракон?! Ты верно пьян! Ратислав, за мной!
Воевода и сотник, двинулись на стену вслед за стражем. Проскочив одним духом несколько лестниц, они уже стояли у старой бойницы.
- Вот оно! Вот! - Тыкал пальцем в непроглядную тьму воин.
То, что увидел Орешник, не мало поразило его. С гор надвигалось  нечто. Будто ожила ночная тьма. Лунные глаза, где-то посредине сгущения тьмы, полыхали злобным драконьим огнем. Мрак расступался перед неведомым  созданием.
- Ратислав! Оставайся здесь! Возьмешь на себя Западную стену! - Четко отдавал указания воевода. - Я иду к воротам! Незнаю что за тварь, но мы ее встретим!
С этими  словами  Орешник  бросился  вниз по лестнице. Со всех сторон
сбегались ничего не понимающие воины.
- Все на стены! Под начало Ратислава! - Стараясь перекричать завывающий ветер командовал воевода.
Из сторожек уже выскакивала стража и занимала свои места в обороне. В считаные минуты, воины забросали ров у стены вязками сухого хвороста и подожгли его. Возле каждой бойницы занял свое место стрелок. Город проснулся в мгновение ока. Женщины и дети спускались в глубокие подвалы, все кто мог держать оружие бежали на стены или поднимались на крыши домов. Дмитрий Баян и Кумыга Борун взяли под свое начало ополченцев. Сотни людей с  факелами, ведрами воды, арбалетами, мечами, а зачастую просто дубинами бежали по улицам Пушина.
     Тьма неуклонно надвигалась на город. Когда Дракон приблизился к  стенам на расстояние полета стрелы, лучники дали первый залп. Затем второй, а потом еще и еще летели стрелы в непроглядную тьму. Но что может остановить Предвечного? Стрелы  прошивали  мрак и сгорали в пустоте. Дракон навис над самим городом. Вниз  рванулась  лавина  голубого огня и смела со стен бессильных лучников. Все  кто  успели избегнуть губительного пламени, укрылись в башне, близ городских ворот. В числе тех не многих были Орешник и Ратислав.
- Силы небесные! - Крикнул  воевода. - Это  не  обычный дракон. Может даже совсем не дракон! Это нечто...
- Попробуем  зажечь  стрелы. - Отозвался сотник. - Где же эти чертовы кудесники? Они давно должны были быть здесь!
Оставшиеся  в  живых  стрелки, заняли места у бойниц и дали новый залп пропитаными смолой стрелами. Тьма рванулась прочь от башни.
- Ага, вражина! Боишься огня?! - Прокричал Митрий Орешник. - Ану, ребята, угостим его еще калеными! Да огня побольше!
Люди с факелами выбирались на крыши, стараясь как можно ярче осветить небо  и  улицы  города. Дракон  остановился  и завис. Это дало возможность ополченцам Дмитрия Баяна гасить водой горящий камень стен. В это время, на главной башне Пушина появилось несколько фигур в красных мантиях. Взявшись за руки, они повернулись лицами к Дракону.
- Наконец-то  кудесники  явились! - Сказал  сотник Ратислав. - Теперь поглядим кто кого сдюжит.
Башня   ударила   по   мраку огненным облаком. Дракон с воплем ярости кувыркнулся  в  небе. Магический огонь настигал бесплотную крылатую тварь. Не  давая  ей  опомниться, из  бойниц сторожевой башни били стрелки. Глаза Дракона  погасли  и  он  слился с окружающей тьмой. Маги разомкнули цепь и рассредоточились  на  площадке  башни. Теперь  каждый   из  них  плел свое заклятие. Один   продолжал   источать   магический   огонь, но  не  в само средоточение тьмы, а как бы взяв его в кольцо, другой пустил в кольцо огня водяное облако. Третий создал заклятие заморозки. А четвертый - совсем юная   девушка, метнула   во   тьму   целую тучу каменных стрел. Ничто не спаслось бы в этом аду. Дракон заметался в огненном кольце, затем застыл в поле   заморозки и, наконец, обрушился  дождем ледяных кристаллов на крыши города. Снег  на  крышах растаял,  и облаками пара стал подниматься в ночной воздух. Но  ветер почему-то не рвал эти облака. Они тянулись друг к дружке и сливались воедино. И вот уже единое облако пролилось на башню обжигающими струями черного дождя. Девушка вскрикнула и полетела вниз, упав на крышу  какой-то башенной пристройки. Два мага вспыхнули живыми факелами. Третий успел прыгнуть на стену, и с нее соскочил на камни мостовой.
Больше не обращая на магов внимания, Дракон восстановил свою первоначальную  форму, и лунные глаза вспыхнули снова. Он со всей яростью атаковал сторожевую башню. Под бешеным напором огня вспыхнула крыша башни, оплавился камень. Люди начали   выскакивать  из  окон и дверей горящего бастиона.
Кто-то катался по снегу, пытаясь сбить с себя огонь, а кто-то уже навсегда оставался лежать на мостовой. Огонь с башни  перекинулся  на     ближайшие постройки. Город запылал. Бегущих в разные стороны людей настигала смертоносная тьма.
Оставшийся в живых  маг бросился к пристройке, на крышу которой упала девушка. Она лежала вверх лицом. Капюшон слетел  с ее головы, обнажив красивые  золотые волосы. Маг склонился над ней и потер снегом ее виски. Веки девушки   дрогнули  и    бледность лица сменил румянец. Она открыла глаза.
- Любава! Ты не ранена? - Прокричал маг. - Это Дракон! Бежим  отсюда! Город горит!
Спрыгнув с крыши пристройки, они побежали прочь от башни. Обезумевшие от ужаса толпы людей, метались по улицам, тчетно ища спасение от  разбушевавшейся  Предвечной тьмы. Всюду рушились горящие здания. Забежав в первый попавшийся переулок, маги на мгновение остановились.
 - Мы не можем остановить его. - Сказал  юноша. - Это  выше наших сил. Возьми это. - С этими словами он  достал из-под  плаща небольшой сверток и сунул его в руки девушки. - Сохрани его! Это смерть демона. Но не мы  сможем воспользоваться им. Найди Рамона и...
В  это  мгновение их накрыла черная тень. Святомил - так звали юношу-мага, бросил быстрый взгляд наверх и резко оттолкнул Любаву.
- Беги! Я  попытаюсь  задержать   его! - Закричал  маг. - Да, беги же ты...!
Любава отлетела к выходу из  переулка, успев  увидеть,  как  Святомил воздел руки, будто пытаясь закрыться ладонями от надвигавшейся тьмы. В его руках появился огненный меч. Он  двинулся на Дракона.
- Ты не тронешь ее, злой дух! Убирайся во мрак, откуда пришел! - Прохрипел маг. - Я знаю что ты ищешь, но не получишь это!
Святомил рубанул мечем Тьму. Мрак взвыл и отпрянул. Юноша нанес новый удар и сделал еще шаг вперед.
- Спасайся Любава! И помни что я сказал! - Крикнул Святомил, размахивая огненным мечем.
Девушка бросилась вон из горящего переулка. Бог помиловал юную кудесницу - она  так  ни когда и не узнала, как Святомил последний раз взмахнул мечем,  перед тем как Предвечная Тьма накрыла его.         
      Она все бежала и бежала вперед,  не  разбирая  дороги. Внутренее  чутье подсказывало Любаве, что  надо  продвигаться  именно  к  горящим городским воротам. Там,  среди  дыма и пламени,  легче укрыться от настигающей смерти. Тьма  метала огненые стрелы. Кругом замертво падали люди. Оглянувшись, она на  мгновение  замерла, увидев  летящую  в ее сторону стрелу. И сново сама судьба хранила ее. Любава   споткнулась  о  труп  какого-то воина и,  упала. Огонь  пролетел  мимо, и ударил в спину  какой-то бежавшей впереди женщины. Откатившись в сторону, девушка вскочила на ноги, и увернувшись от очередного заряда  смертоносного  огня, завернула  за угол ближайшего здания. Там она увидела   ступени,   спускающиеся  в какой-то  старый заброшеный подвал. Не раздумывая Любава бросилась вниз,  в темноту.
Девушка бежала в совершенной темноте,  по длинному,  узкому коридору. Под ногами хлюпала вода и в панике разбегались полчища крыс. Куда вел этот ход Любава  не знала, но вперед ее гнали ужас и отчаянье. Она падала, вставала и бежала  все дальше  и  дальше. Наконец  она  налетела  на каменую стену. Тупик. Создав простенькое заклятие Света, кудесница огляделась. Действительно  тупик. Дальше  хода нет. Тчательно осмотрев стены, Любава обнаружила едва   заметную   щель  в   камнях  по правую руку. Она надавила плечем на запрятаный   ход, но   дверь  не поддалась. Тогда девушка прошептала слова заклинания открытия дверей, и   повторила   попытку. Камни  медлено отъехали в сторону. Сделав  несколько   шагов  в   темноту  хода, кудесница неожидано оступилавь и полетела в черную пустоту.

7.  ПУТИ МАГОВ НЕИСПОВЕДИМЫ

Когда сознание вернулось к долгодуму, он увидел горящий в ночи костер,  и сидящих  вокруг  него  наугримов. Среди них возвышалась высокая фигура в плаще и шляпе.
- А  вот  и любезный господин Сапун очнулся! - Не поверив своим ушам, услышал долгодум голос мага. - Присаживайтесь  поскорее к нашему  огоньку!
Подбежавший к Топомилу Сапуну, Джон, поднял его на ноги и подвел ближе к костру. Рамон подошел к долгодуму и дружески обнял его. Сапун, ничего не понимая, выпучив глаза, смотрел на мага.
- Полегче, Топомил! - Рассмеялся волшебник. - Ты на мне дыру просверлишь взглядом. Я, не морок, а морок, не я.
Далин протянул долгодуму кубок гномьего вина. Сапун сделал  несколько глотков и почувствовал, как тепло разливается по всему телу.
- Это все господин Рамон! - Говорил Джон. - Это  он  разогнал морок и вывел нас. Я думал мы все пропали. Такое началось!
- Ладно, ладно  Джон! - Вступил в разговор волшебник. - Обыскались мы тебя, Топомил, на болоте. Такая была тьма, что ни посох, ни заклятие Поиска  не  помогли. "Не  уйду, пока  хозяина  не найду!" - кричал твой верный Джон. Да вот и спаситель твой! Иди сюда Зрыш! Нечего там прятаться!
Орк по имени Зрыш с готовностью подошел к костру. Руки его были  развязаны и он с удовольствием протянул их к огню.
- Расскажи Зрыш, как Сапуна вытащил! - Обратился к нему маг.
- Не помню, не знаю... Темно, очень темно было! Веревку перегрыз пока  хоббит   из   лука   стрелял... Ох, не спрашивайте меня господин! - Выговорил скороговоркой орк.
- Ладно! Расскажу как дело было! - Заговорил хоббит. - Пока волшебник мышекрылов  гонял, Зрыш  мою   веревку  перегрыз  и с тропы  пополз. Потом поднялся на ноги - ну припустит наутек - думаю. Да черт с ним - не до него было.  А  он  клинок  какой-то   подобрал - мышекрыла   рубанул. Тут  Джон на четвереньках ползает - хозяина кличет, околота на чем свет стоит склоняет. Рамон  морок  разогнал, тоже долгодума искать начал. Да видать у Зрыша глаза острее. Смотрю - тащит долгодума-то нашего. Всех магов на свой манер кроет. Парень - что надо!
Топомил  Сапун  молча  подошел  к  орку и обнял его. Зрыш смутившись, опустил глаза.
- Что ж, храбрые наугримы, вы справились со своей работой, хоть мне и пришлось  несколько опередить события. - Сказал Рамон. - А теперь перейдем к делу. Мне  еще не полностью известно, что же все-таки случилось в Торне, но там происходит нечто из ряда вон выходящее. В Торн стекаются все темные силы  юга. Похоже Крону удалось собрать воедино все три древних артефакта, иначе говоря, три Ипостаси Власти, позволяющие вызвать из небытия Предвечную силу Дракона. Повторюсь, что не знаю, что же произошло, но Дракон  уже не подчиняется Крону, а может быть, и не подчинялся никогда. Мудрые  обеспокоены  положением  дел, и в ближайшее время соберутся в Зареченске. Дальнейший мой путь проляжет в Зареченск. Скажу сразу, со  мной пойдут не все. Я беру с собой  господина Сапуна и иже с ним его слугу Джона Прутикса (все равно от него не отделаться). Я не зря пригласил этого долгодума. Кто  еще лучше всех мудрых знает восточные, южные и северные земли Арды, вплоть  до Средиземья? Кроме того, Зрыш  поведал немало интересного о сговоре оркских племен с магами южных земель. И поэтому все рассказанное им будет  чрезвычайно  полезно услышать Совету Мудрых. Что касается наших наугримов и хоббита Хэма Семжи, то я  направляю их в земли северных гномьих царей. От успеха вашей миссии зависит очень и очень многое. Вы должны донести до  владык  всю опасность сложившейся ситуации и то, что от того придут на помощь их силы или нет, зависит не только будущее востока, но и судьба  их северных земель. Я очень надеюсь на ваше мужество и сообразительность, господа! - Закончил волшебник.

Ночь. Все та же ночь над Восточной Ардой. Будто в природе и нет никакой весны. Будто бы никогда и не звучал птичий перепев, никогда не светило апрельское солнце. Убитое светило никогда не взойдет. Пока ни скажет своего  веского  слова  ее Величество Магия. Лишь она безраздельно властвует в этом мире. Отныне  Маги заменили богов. Все происходит лишь по их милости. Мир стал на колени и рассвета не будет! Времени больше нет...
Они  шли  через высокий лес.  Лесная тропа вела путников все дальше и дальше  в  глубь  леса. Наконец она вывела Рамона и компанию к неглубокому лесному  ручью. Звезды, такие  похожие на цветы, отражались в темной воде. Какое им дело до убитого магией времени?
- Насколько я знаю, этот ручей - приток реки Рыбинки, протекающей южнее. - Сказал маг.
- Совершенно  верно! - Подтвердил  путешественник Топомил Сапун. - По реке Рыбинке осуществляется торговля между Зареченском, Грушенкой и дальше с гномьими землями.
- За  ручьем  мы вступим во владения мистера Дастина - Зеленого Мага и моего доброго друга. Он покровительствует эльфам, а так же животным и птицам. Если мы встретим его, говорить буду я. - Продолжал Рамон.
Переправившись  через ручей, компания продолжила свой путь. Не пройдя и нескольких миль, они увидели поваленные на тропу деревья. Маг остановился. Затем  оставив своих спутников позади, осторожно приблизился к завалу.
И в этот момент кусты по обе стороны тропы раздвинулись и из них появились люди. Их было около десятка. Одежда, выдавала в них компанию лесных разбойников. Несколько  клинков, кистень и арбалет. Вперед  вышел   вожак, рыжий детина, скорее похожий на эльфа-полукровку, чем на человека.
- Посмотрите, что за народец! - Хмыкнул он, обращаясь к своим  соратникам. - Ну-ка, старик, объясни  мне, да  побыстрее, что  вы забыли в этих краях! Я жду!
- На  твоем  месте, я  был бы более вежлив, разговаривая с незнакомыми путниками, а особенно с почтеным старцем. - С  достоинством ответил Рамон. - Но я удовлетворю твое любопытство. Мы путешественники и направляемся  в  город Зареченск. Мы торопимся, и не хотели бы задерживаться в пути.
- Конечно, конечно! Вы не будете задерживаться и благополучно доберетесь  до  города, но  только при одном условии. - Ответил вожак, подмигнув своим  приятелям. - А  именно: вы опустите в нашу  копилку пол сотни монет серебром!
- Ты так дешево ценишь свою  шкуру - предводитель лесных мерзавцев? - осведомился волшебник. - Мне все больше и больше хочется поучить тебя  хорошим манерам!
С этими словами маг будто бы вырос в полтора своего роста. Его правая рука  удлинилась, и влепила незадачливому разбойнику такую оплеуху, что тот падая, сшиб  нескольких  своих  подельщиков. Прежде  чем кто-либо из бандитов успел вскинуть свой арбалет, меткая стрела орка Зрыша (пущеная из лука, подаренного ему хоббитом Хэмом Семжи), пронзила  горло стрелка. Одного из  разбойников оглушил своей дубиной Джон Прутикс, а Рамон, обойдясь на этот раз без всякой магии, клинком обратил в бегство остальных.
***
Возобновив  заклятие, Любава огляделась. Все те же каменные стены. Не видя  другого выхода, девушка двинулась вперед.  Ныло  поврежденное плечо. Боль была вполне терпима, а посему, она не стала тратить  силы на заклятие Врачевания. Самое страшное было уже позади.  Кудесница  брела  все  дальше и дальше. Вскоре она сообразила, что подземелье не что иное, как подземный ход,  ведущий  из  города в  горы,  и дальше на запад. Этот ход был   прорыт несколько   веков назад  гномами  Трора  по  заказу  магов Алого Ордена, к которому  принадлежала  юная  волшебница. Еще будучи магом Первой ступени, Любава никогда  не углублялась в дебри истории этих земель, поэтому ничего и не знала об обстоятельствах создания подземелья.  Она просто брела вдоль каменных  стен. Вскорости каменные  стены  закончились и Любава ступила на земляной пол. Пещера пошла в гору. Это означало, что город  остался позади, и  подземная  дорога  вывела  девушку в горы. В пещере заметно похолодало. Любава   остановилась,  и   от   усталости   присела прямо на земляной пол. Поеживаясь  от холода, она развела не большой костерок и пытаясь согреться придвинулась  ближе  к огню. Через некоторое время кудесница погрузилась в безмятежный сон.
Город. Снова проклятый богом горящий Пушин. Люди бегущие по улицам, с перекошенными  от  ужаса  и огненного  кошмара  лицами. Женщина, сгорающая заживо  с  годовалым ребенком на руках. Пепел уносит холодный северный ветер. Улицы, усеянные горящими трупами. Отвратительный смрад горящей плоти. Любава стоит  рука  об  руку  со Святомилом и Любославом. Тьма надвигается отовсюду. Она неумолимо приближается к магам. "Любава! Книга!" - Кричит ей Святомил. - Любава подает  ему  черный  манускрипт. "Попытайтесь  удержать тварь, пока..." - Ветер  уносит  последние  слова мага. Белые крылья магии устремляются в ночное  небо. Они хлещут Тьму, мерцающую лунными бездонными очами, в  которых  отражается  одно - смерть и хаос. Тьма отпрянула, снова ринулась  вперед  и  снова   откатилась назад. "Хорус Грум Харн, Лориус Ар Варус!" - Читает Святомил таинственные слова Книги. Тьма дрогнула, раздался неистовый крик  ярости и отчаяния. Еще немного.  Совсем  немного. Умри, умри дракон! "Варус Корн Думм! Хорус Амман Сарус..." Истошно крича, Дракон снова набросился на Крылья. Под  натиском   Дракона  сопротивление Крыльев стало слабеть. Еще бы немножко... Из глаз Святомила брызнули кровавые слезы, кожа треснула, и рваными лохмотьями сползла с рук и лица. Тело миллионами брызг разлетелось в стороны. Тьма с победным криком устремилась вниз. Любава упала на уличные камни. Кровь застилала глаза, а  рядом   трепаемые ветром, горели страницы Книги.               
     Любава дернулась в тревожном сне и проснулась. Огонь погас. В остальном все было по-прежнему. Было   все   также   светло, так как по-прежнему действовало заклятие  Света. "Вот дура!" - Выругала себя Любава. "Развалилась  тут как   кобыла! Даже Охранное заклятие не поставила! Сидишь тут, - ноги разметала, как  девка  бульварная! То же еще маг Второй ступени!" Но, немножечко подумав, она  поняла, что  в  сложившейся ситуации магия скорее враг, чем союзник. Любой, даже  начинающий  маг, не говоря уже о Пушинской твари, мог  вычислить  ее  по  потокам источаемой Силы. Стараясь заглушить возникшее после сна чувство голода, девушка заставила себя думать о выполнении  своей  миссии. Ей  нужно во что бы то  ни стало вырваться из подземелья, и  там  уж  она  ни кому не даст себя в обиду! Чем так важен манускрипт, данный ей Святомилом? Что знал о нем маг? Одни лишь  вопросы  и  ни одного ответа на них. Любаве все больше хотелось раскрыть книгу в  кожаном переплете, но  какое-то  шестое  чувство  нашептывало ей: "Не трогай – это не для тебя!" Кудесница  привыкла   доверять   своему внутреннему голосу и потому спрятала книгу подальше. Любой артефакт оставляет свой отпечаток на том, кто   использует его - уж кому как не Любаве знать это. Она тщательно скрыла  следы   костра и направилась  дальше. Конечно, логичнее  было   бы воспользоваться магией   перемещения, но  кто  знает, куда занесло бы юную кудесницу   сотворенное  заклинание. Может  быть, даже  в самое гнездовище Тьмы. Лучше не рисковать и не  искушать  судьбу. Может статься, она не даст еще одного шанса, и не будет столь милостива в следующий раз.

***
Напротив  Рамона  сидел  молодой  человек в черном камзоле, и мантии с откинутым капюшоном.  Никто не знал, сколько в действительности  лет  магу Дастину. Об этом можно было лишь догадываться.
- Теперь  послушай меня, маг Белой реки! - Нарушил молчание Дастин. - Ты  вероятно не все еще знаешь. Я живу обособленно, и не вмешиваюсь в дела Большого  Мира. Мои  леса - мой  маленький   мир. К  чему мне дела больших мудрецов? Эльфийские  владыки покинули мой край. Горцы спустились с гор, и пугают мой лесной народ. Лихие дни настали. Я устал от жадности и подлости Большого мира. Но все же мой маленький лесной мир - часть вашего Большого, и потому заботы  Большого  мира  невольно стали моими заботами. Лесовики и прочие мои слуги  приносят  мне разные вести. Тьма, о которой ты говоришь, исходит уже, увы, не  из  Торна. Ты прав в одном - Кронус призвал Предвечного. Но тьму создал не он. Тьма всего лишь ипостась Предвечного. Каким бы искусным магом ни был мой  собрат Кронус, но не ему тягаться с Предвечным. Не сомневаюсь, - он убил Время  ради прихода  Дракона. А ты ищешь Артефакт Времени или Черную книгу, что впрочем, одно и тоже. Ты даже заходил за ней в Пушин, но не нашел ее. И не  найдешь  там никогда, хотя  во время твоего визита артефакт был еще в Пушине. Тебе  не  повезло, а  найди его тогда, и все бы обернулось несколько иначе. Я так же знаю, что артефакт не у Кронуса, но уже и не в сожженном Пушине, ведь ты не  знаешь - город оружейников сжег Предвечный. Тьма тоже ищет его. Артефакт  Времени  сейчас находится у кого-то, кто каким-то образом связан с Вами, господин  Сапун. Именно с Вами. По крайней мере, так мне поведала магия Ветра  и  Земли. Этот "кто-то" ищет тебя Рамон. Похоже, судьба дает тебе еще один шанс!
- Но  я  не  знаю  здесь  никого, кто   как-либо   связан  со мной! - Встрепенулся Топомил Сапун.
- Пока не знаешь. Пока! - Загадочно ответил Дастин. - Но для меня это тоже загадка.
- Один я ничего не могу сделать, Дастин! - Сказал Рамон. - Ты  действительно знаешь то, чего я не знаю. Помоги мне. Я уже пригласил почти всех Мудрых в Зареченск. Приглашаю и тебя. Сейчас не время помнить старые  обиды. Пребудь среди нас Дастин!
- Я думал Большой мир во мне не нуждается! - Криво ухмыльнулся  Зеленый  маг. - Я  всего лишь наблюдатель! Я не вправе вмешиваться! Все должно идти по  законам времени, пусть даже и мертвого. Не принимай мои слова как отказ. Не  Мир нуждается в нас, а мы нуждаемся в нем. Что ж, не время помнить обиды! 



***
Прибрежные   волны   с   грохотом разбивались о камни на берегу. Море  яростно   наваливалось   на пустынный берег, над которым возвышались стены древней  крепости  Гор. Неприступные  стены толщиной в четыре верблюда, по людским  понятиям, высотой полтора десятка футов. За ними возвышались замковые башни, уходящие  своими  шпилями в черное  небо. Несмотря на бурю, у бойниц стояла стража - черные рыцари, и по всему периметру, едва различимой тенью замок  облетали крылатые призраки. Были призраки и у ворот крепости, открывавшихся не иначе как только с помощью магии. Ворота имели форму зловещей пасти дракона. Глаза чудовища горели в темноте зеленым огнем. Личная резиденция Неназываемого  была погружена в сон. Не одного огня в окнах башен. Лишь в главной башне  мерцал  огонек. Хозяин замка не спал. Что-то не давало уснуть Императору. За  дверями  его  покоев раздавались мерные шаги стражи. "Что  же  происходит? Почему нет никаких известий от Кронуса? Одни вопросы  и  ни  одного  ответа. Солнце  не восходит уже который день. Снова магия. Я точно  заперт  в  этом   дворце!" Император  прошелся по спальне, повернул к окну еще не  старое  лицо  и  выглянул.  Непроглядная     тьма! "Несомненно, работа  магии. Вот  только  зачем? Что   затеял   волшебник?"
Император тронул висящий на тонкой цепочке, на груди  артефакт, который  был   сделан  в  виде  позолоченной змейки с янтарными глазами. Двери немедленно  отварились,  и  на  пороге  возникли Начальник дворцовой стражи Сорус, и три мага, его  постоянных телохранителя. Император жестом отпустил магов-телохранителей  и  пригласил  Соруса  войти. Когда  двери за Сорусом закрылись, Император пристально взглянул в глаза воина. Средних лет боевой маг Сорус, был не высокого роста, зато поражал шириной своих плеч. Конечно не это главное для мага первой ступени. Но все равно, тех кто видел Соруса первый раз, это впечатляло. Одетый, как  и  все маги Торна его ступени, во все пепельно-серое, он единственный имел  право  носить какие-либо амулеты, или артефакты пред ликом Императора.
- Сорус! Вокруг   меня   творятся   некоторые   непонятные вещи. - Выдержав паузу начал Император. - Я уверен, что не обошлось без магии. Магии сильной  и  властной. Без  моего ведома, приведены в боевую готовность Северные имперские  силы. Мне  совершенно  необходимо знать ситуацию. Маги заперлись в башне, и мне  это  не нравиться. Я не знаю чем занята имперская разведка, и не хочу знать, но  мне  должен быть известен каждый шаг Крона. Ты понял меня? Каждый шаг. - Со стороны, казалось, люди просто молча смотрят  друг на друга, как бы  оценивая  друг-друга, примериваясь. Не  мудрено. Разговор шел на уровне примитивного обмена мыслей. Любой маг-школяр должен владеть этим методом с детских лет.
- Император  хочет, чтобы  я   занялся  этим  непосредственно, или хватит магов второй и третьей ступени, которые возьмут башню под считывающий купол? - Уточнил Сорус.
- Мне   безразлично! - Ответил   Император. - Но без моего ведома, Крон  не должен сделать ни шагу. Заодно прощупайте вероятность союза Крона с узником Башни Жрецов. Узнайте, что происходит на севере. Докладывать мне незамедлительно! Ступай!
Сорус    вышел   в   коридор   и   уже было направился к лестнице, когда   услышал   за  своей спиной звук множества шагов. Он обернулся, и на мгновение застыл в  крайнем  изумлении. Несколько магов в черных плащах, с факелами в руках шли прямо на него. Впереди процесии шел Крон. Когда между магами и Начальником  стражи  оставалось не более десятка шагов, Сорус уже было пришел в себя и  решил  осведомиться, что  за неотложное дело привело господ магов к Императору  в столь поздний час, но слова застряли у него в горле. Кронус невидящими глазами   смотрел  сквозь Соруса, и лишь небрежно взмахнул в его сторону рукой. Яркая  вспышка   ослепила Соруса, и последнее что почувствовал   Начальник   дворцовой   стражи - это то, что его просто разрывает на части. Дымящаяся голова покатилась под ноги Кронуса, и он небрежно пнул ее сопогом. Разорваное тело валялось поодаль. Несколько   стражей, выскочивших из арки в конце коридора, выпустили арбалетные стрелы, но они не достигли цели, сгорев в воздухе. Маги  даже  не обратили внимания на стрелков, которые  тут же   заметались в коридоре живыми факелами.  Дверь в спальню императора открылась, и выглянувший в коридор Неназываемый попятился  назад. Путь  Кронусу  преградили  маги-телохранители. Обливаясь кровью упал на пол Друв.

***
- Оставьте нас одних! - Обратился  к  соратникам-магам Кронус. 
Когда маги вышли из просторной, круглой комнаты башни, Черный маг открыл глаза, и взглянул  на  стоявшего  перед столом Императора. В одной простой рубашке, без мантии и короны, Император был простым смертным, жизнь которого уже не имела никокого  значения  ни  для нового хозяина Империи, ни для Истории в
целом. Кронус некоторое время  просто молча смотрел в глаза пленнику. Лицо его не выражало никаких эмоций. От былого величия Неназываемого  не  осталось и следа.
- Под купол, говоришь, башню возьмешь? Великий  Неназываемый! - Впервые  улыбнулся Кронус. Правда улыбка у него не получилась. - Сам придумал, или присоветовал кто? А, что? Мысль не плохая! Хотя кто нас здесь услышит? За что ты платишь своей разведке? Кто ты без нас?! Что ты возомнил?  Окружил себя подобными Сорусу, и уже Император! Ну, дело не в этом.  Ты  немедленно передашь мне Черезвычайные полномочия в Палате Жрецов  -  времени  у меня нет. Сам видишь - дела неотлагательные.
- Что же ты можешь предложить мне, Кронус? - Осведомился Император. - Ты все равно ничего не сможешь с ними сделать. Ты же освободил Предвечного. Вот зачем тебе нужны были Книги!
- Ну, не затем же, чтоб только лишь вернуть тебе корону! - Рассмеялся Кронус. - Но  заметь, ты же получил ее! И я даже не забираю ее у тебя, мне не нужны полномочия Императора!
- Уж не думаешь ли ты заключить договор с Советом Мудрых Северных Королевств? - Снова  спросил Неназываемый. - Зачем было приходить ко мне как вор? Повинись, и тогда, может быть, я великодушно прощу тебя! А еще поставлю  на Имперское жалование. Торн всегда нуждался в талантливых магах. Интересно, чем ты подкупил Верона?
- Ошибаешься! Верон остался не подкупным, и я до сих пор нуждаюсь   в его легионах. Но в этом поможешь мне ты  -  "Великий  Неназываемый". Друв! Принеси письменый прибор и закончим с этим делом.
- Друв?! - Император   изумленно  выкатил глаза на вошедшего. - А как же... Он же...
- Ты  же не мальчик, в конце-то концов. Ну не самоубийца же я, что бы брать  твою  башню  приступом. То, что  ты видел - тебе просто показалось. Нервы  шалят,  невысыпаешься.  -  Снисходительно  ответил Кронус. - Завтра проснешься и  забудешь как дурной сон. Плохо следит за тобой Сорус. 
- А если я ничего писать не буду?
- Не заставляй меня расходовать Силу по пустякам. Забот и так,  знаешь ли, хватает. Пойми у тебя нет выхода. Cмотри внимательно:
Первое, что увидел Император, было мертвое тело Верона, лежащее на полу Башни Жрецов. Затем видение сменалось, и изумленному взгляду Неназываемого, открылся следующий пейзаж: 
Со склона холма, на котором стояла башня Черного Консула,  монотонным потоком спускались первый, четвертый и восьмой легионы Имперского подчинения.  Передовые конные отряды возглавлял рыцарь, с ног до головы  облаченный во все черное. Лицо человека было скрыто маской так, что  были   видны лишь  глаза. Странные  красные глазницы. - Призрак! Вот это кто! – Подумал император. - Воитель  покачивался  на таком же призрачном черном  коне. За всадниками  шли  пешие  отряды  стрелков, копьеносцев, несколько шатунов - удивительных медведеподобных уродов с клыками и длинными неуклюжими лапами с длинными когтями. Тяжело ступая они тоже подчинялись неведомой магии. Их подгоняли  несколько погонщиков с бичами и пиками. Крылатые призраки  кружились над шествием.
***
Противный, густой  снег  залеплял  глаза, а колючий северный   ветер нещадно  хлестал по щекам, когда Любава наконец выбралась из мрачного подземелья  где-то  в стороне  от сожженого города. Леопардовые горы остались позади. Сколько же времени она шла? Неделю или год? Разве это так важно? Молодая волшебница брела по заснеженому лесу не разбирая тропы. Через несколько часов пути ветер утих, и буря прекратилась. Любава вышла на лесную поляну, и обессилено опустилась у высокой сосны. Собрав последние силы, она с помощью магии разожгла костер из наломаных веток. Отсыревшая хвоя никак не хотела гореть, и покорялась огню, лишь уступая Силе волшебницы. Где-то в темноте ухнул филин. Взошла луна. Любава достала флягу, и сделала из нее несколько глотков мутной жидкости - настойки Горюна - травы добываемой для магов, крестьянами окрестных селений. Врачующая жидкость растеклась теплом по всему телу, бодря и отрезвляя мозг от сна. Сомкнешь глаза - пропал.
Вспомнилась маленькая девочка, потерянная  в  зимнем лесу. Вьюга убаюкивала так ласково. Сначала послышался вой, затем другой, третий… На поляне появились волки. УЖАС маленькой девочки. Беззащитно подобралась. Вытянула  вперед  худенькую  ручку, будто  бы могла защитится ей от голодных тварей. Волк приблизился, ощерился. Визг девочки. Темнота… Когда ее нашли крестьяне, волки лежали подле девочки, и грели ее своими телами, никого не подпуская к ней. СИЛА проснулась, и волки повиновались. Пусть слабой, но СИЛЕ, ожившей в ребенке. И это была все та же Любава, замерзающая в зимнем лесу.
Она уже не могла слышать, как прошелестела крылом близ ее лица ночная птица…      

  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ЧЕРНАЯ КНИГА.

1. КНИГА ПОЗНАНИЯ

Холодные звезды, безучастно смотрели на одиноких странников, среди равнины. Освещая путь жезлами, бок о бок шли Дастин и Рамон. За ними ехал на пони Топомил Cапун, рядом шагали Джон Прутикс и орк Зрыш. До Зареченска оставалось не более двух миль. Маги шли молча, углубившись в свои непостижимые мысли. Казалось, что они не ведают усталости. Орк то и дело оглядывался по сторонам, готовый заметить любую возможную опасность, своим зорким глазом, привычным к ночному мраку. Любой случайный наблюдатель, удивился бы этой картине. Еще бы! Сразу два мага, долгодумы и орк!
Внезапно орк вскинул лук, но тут же уронил его в траву, и упал на спину.
- Извини, мордорец! – Обернулся к нему Дастин, поглаживая севшего на его руку филина. – Иначе ты убил бы моего друга. Не держи зла.
- Ваш друг? – Поднявшись, спросил Зрыш. – Ваш друг – птица?
- Разумеется. И он кое-что мне принес. – Ответил маг.
С этими словами он отошел в сторону, попросив спутников подождать. Через несколько минут он вернулся, явно чем-то обеспокоенный.
- Мы должны поторопиться, Рамон! – Сказал Дастин. – Случилось кое-что важное.  Похоже, Крылатка принес мне известие, которое я ждал все эти дни.
*** 
В крепости, в которую превратился Зареченск, все шло своим чередом. Город освещали искусственные фонари магов. У ворот толпились повозки гномов, везущие совсем не детские игрушки, а оружие. Город готовился к бою. На стенах стояли ратники и боевые маги. Дозорные всматривались в ночную мглу. Рамон и компания, после недолгой процедуры пропускного контроля, вошли в город. Миновав несколько кварталов, они очутились у Зареченской городской ратуши.
Королевский зал принял их вовсе не привычным торжественным видом, а аскетичным светом свечей. Маги, несколько гномов, невысокликов, бургомистр, городские чиновники,  и три посланца королей северных земель, сидели за длинным столом, красного дерева.       
Горомир, родной брат погибшего Государя, сидел во главе стола. Совсем молодой, гордый и горячий воин. Красивый, и одновременно постаревший от горя и боли. Вряд ли простит он себе, что не было его в тот день на ристалище, не удержал брата Ратибора. Уж кто как не Горомир знает, что за тварь сразила Государя. Брат, милый брат! Не одна ли мать нас растила?
По правую руку от нового Государя сидел маг Огненной Стихии Хорс, в ослепительно желтом плаще. Маги остальных стихий и несколько некромантов сидели напротив. Давешние гномы, Далин, Торин и Балин, были возле Хорса. Хоббит Хэм Сэмбджи, позевывая, кутался в поношенный плащ.
- Приветствуем Мага Рамона! Нам достаточно известен картограф Топомил Сапун. – Но, ваши спутники?  Черный Дастин и орк?
- Я не позволю! – Вмешался Джон… - Он, да мой хозяин… Да мы!
- Остынь, добрый Долгодум! – Сказал Рамон. – Я приношу свои извинения, за  своего спутника. Сей господин, - слуга Топомила. Что касается орка… Его зовут Зрыш. Он принес нам важные вести!
Рамон, Дастин, и Сапун, заняли подобающие себе места. Прутикс и Зрыш соответственно своему положению остались у дверей.
- Можешь говорить, Маг Белой реки Рамон – Вечный странник! – Произнес Горомир.
Маг долго говорил о последних событиях. В его речи, были и Пушинские события, и поединок Кронуса с Предвечным, пропажа Книги, и еще много чего, увиденного в своем долгом пути.
Затем, с позволения Государя, и по настоянию мага, говорил орк.
- Но теперь, скажет Дастин! – Произнес, несколько не уверенно, маг Рамон.
- Что ж, - поднимаясь, сказал Дастин. – Я, наверное, принесу вам самое долгожданное известие, мои собратья! Мне принесли его мои слуги. Проклятье Кронуса найдено! Книга Познания в наших руках! - С  этими словами, он обернулся к внутренней двери зала. – Волшебница Любава, войди!
В распахнутых дверях зала возникла златовласая красавица. На ней была походная куртка боевого мага. Ее голубые глаза излучали надежду и тревогу. Любава, грациозной походкой кошки, вошла в зал, и огляделась. В ее руках был небольшой черный сверток. Именно тот, который успел передать ей в горящем Пушине Святомил.
- Говори, воительница Любава! – Обратился к ней Дастин, не обращая внимания на недовольство Государя.
Любава подошла к Рамону, и опустилась на колени.
- Рамон! – Произнесла она. – Я не знаю, что здесь, но Святомил в горящем Пушине, велел передать это тебе. Он сказал, что это гибель демона. Дальше, я много шла среди снега… Я проснулась… Не помню…
С этими словами, она упала на пол зала. Первым вскочил Дастин и усадил ее в кресло. Рамон влил ей в рот бокал вина. Девушка закашлялась и открыла глаза. Широко раскрытыми глазами, она смотрела на Рамона.
- Я долго ждал этого мига! – Произнес Рамон. – Я искал это в Пушине, но не нашел его там, в Ласточкин День. Да, да, Горомир, в день гибели твоего брата! Я бы успел взять эту реликвию, если бы ТВАРЬ не перехитрила меня. Так уж сложилось, что ТВАРЬ поставила на одни весы жизнь Ратибора, и Проклятую Книгу! Даже я не смогу воспользоваться ей, чтобы уничтожить Предвечного. Это может лишь Арес. Мы должны его освободить. Кронус заманил его в Башню Жрецов, и заклятие его невероятно сильно. Но я знаю, что делать. Скажи ты, досточтимый Торин.
- Я прошел долгий путь. - Поднявшись сказал гном. – Я привел с собой своих собратьев. И я принес то, что разрушит магию Кронуса, а именно Обманный Камень! – С этими словами, Торин достал из под плаща вынесенный им из пещеры светящийся камень.  Камень  в его руках, переливался всеми цветами радуги, в свете свечей. Все присутствующие невольно поднялись. – Теперь, мы должны решить, что делать с Камнем.
- Насколько я понимаю, этот артефакт принадлежит нашему общему врагу Кронусу! – Произнес Государь. – Если это так, то он не может быть использован против врага.
- Кронус нам не враг, он просто безумен! – Поднявшись, произнес Дастин. – Но дело не в этом. В свое время, я бывал в Серой Башне Жрецов Торна. Это неприступная цитадель. В нее имеют доступ лишь те, кого знает сама Башня. Кого помнят ее древние стены. Меня они помнят и знают, ведь я – один из ее создателей. Следовательно, я могу проникнуть в нее.
- Конечно же, ты, один из Черных! – Крикнул Государь. – Ты, наверное, хочешь отдать в руки Кронуса его же артефакт! Кто звал тебя сюда, Вещун?!
Глаза Дастина сверкнули, и он побледнел. Охрана Государя сделала несколько шагов к магу. Но их опередил Рамон:
- Не ссорьтесь господа! Каждая наша ссора на руку Кронусу! Если я пригласил сюда мистера Дастина, значит неслучайно. Ты еще молод Горомир, а потому послушай Мудрых. Сначала выслушай Дастина. В конце концов, его слуги нашли Любаву и артефакт времени. Его Крылатка принес нам эту весть. Он прошел со мной бок о бок немало опасностей, вовсе не для того, чтобы выслушивать твои оскорбления Государь! – Решительно произнес маг.
 Маги во все глаза уставились на Рамона. Государь Горомир промолчал.
- Спасибо тебе Маг Белой Реки! – Ответил Дастин. – Я прощаю тебе, Государь Зареченска, твои слова, сказанные по молодости лет. Итак, я продолжаю. Башню окружает Мертвый лес. Центральный тракт – единственный путь к Серой Башне. Он тщательно охраняется магами, и даже если мы соберем всех магов Зареченской школы, и, предположим, прорвемся внутрь, то в Башне существует еще шесть уровней защиты. И лишь пройдя их, (если пройдем), мы доберемся до Ареса. Но кто сказал, что успеем воспользоваться Камнем? Дело в том, что уже по проникновению на первый уровень тех, кто не знаком самой Башне, работает система оповещения.
- Что же ты предлагаешь, Дастин? – Спросил Горомир.
- Мы знаем, что Кронус уже задействовал Имперские войска, и теперь они движутся в сторону Зареченска, но все равно пройдут через Пушинские пустынные земли. Если они перейдут через Леопардовые горы, то окажутся в Дольской долине. Нам нужно выиграть время, чтобы успеть освободить Ареса. Для этого твои войска, Горомир, должны разделиться таким образом, чтобы главные силы сосредоточились в сгоревшем Пушине, а незначительные отряды в самих Леопардовых горах. Иного пути, кроме как через горы у имперской армии нет. Твои отряды должны любой ценой задержать их переход через горы. Я же, и те добровольцы, что согласны со мной, пойдем к Серой башне.
- Мое войско не так многочисленно как у Кронуса, а ты хочешь столкнуть их в Дольской долине! – Произнес Государь. – Можно укрепить Зареченск, и встретить врага у его стен. Тем более, я успею подтянуть войска из дружественных мне земель Грушенки и Заокраева!
- Когда империя прорвется к Зареченску, будет поздно! И даже дружественные земли тебе не помогут! И заметьте господа, Кронусу будет не легко в Леопардовых горах. Спрятанные в подземельях замка Ареса отряды боевых магов, смогут наносить ощутимые удары по врагу, тем самым, ослабляя его!
Горомир и Рамон переглянулись. Хорс обратился к Государю:
- Ведь Дастин говорит дело! Мы стихийные маги сможем пользоваться тунэлями и переходами замка. Остальные отряды отвлекут внимание имперских войск.
- Кто лучше моих собратьев знает горы! – Воскликнул Торин. – А я привел с собой ни много, ни мало пять хирдов!         
В свете свечей развернули карту Пушинских земель.   

***

Пятый хирд гномов, под предводительством Торина, укрепился в северо-восточной части Леопардовых гор. Гномы строили колодцы для подачи воды. Прорезали ложные тонели, и в них строили хитрые ловушки. Ловушки заключались в том, что любая тропа могла вывести путника в нескончаемый лабиринт, из которого выбраться было уже невозможно. Дело в том, что через каждые пятьдесят шагов, стены позади путника сдвигались, превращая очередной этап пути в зеркальную комнату. Там же были отравленные колодцы. Стихийные маги, под предводительством Хорса обосновались в пустующем замке Ареса. Исследования замка заняли две недели, если можно ориентироваться во времени без Солнца. Только первые три дня ушли на то, чтобы справиться с хитроумными ловушками, расставленными Аресом, для охраны своего жилища. Небольшие отряды стрелков, которыми руководил давешний воевода Пушина, Орешник, рассредоточились вдоль горных дорог.
Тем временем был собран отряд, собиравшийся идти в Торн. Это были: маг Дастин,  Рамон,  хоббит Сем Хемджи, Любава, и, конечно же, Топомил Сапун с Джоном. На сборы ушла неделя.  Когда установилась погода, то есть закончились обильные снегопады, отряд вышел в путь. Без долгих проводов, они растворились в ночной мгле.

Несколькими неделями позже…

Густой кедровый лес укрывал путников. Они сделали привал, и собрались на совет. Башня Жрецов была видна не вооруженным глазом.
- Дальше я пойду один. – Произнес Дастин. - Здесь мне никто не помощник.
- Ты прав, мой друг. – Ответил Рамон. – Судьба выбрала тебя. Мы сделали все что могли. Башня – твоя Ипостась.   Мы будем ждать тебя здесь.  Но, помни, мы рядом.
Дастин задумчиво взглянул на замок, и нежно погладил  филина, сидевшего на его руке. Умная птица взглянула в глаза мага.
- Друзья, я оставляю вам Крылатку! 
- Пусть будет так, мой друг! – Ответил за всех Рамон.

***
… Подобно кошке Дастин пробирался к башне. Отведя глаза наружной охране, он сделал еще несколько десятков шагов, и упал в траву. Мимо прошел патруль из трех орков. Внезапно, один из них обернулся, и стал принюхиваться.
- Слушай, Дыграх! Тут кто-то есть! – Произнес он.
- Кто тут может быть?! Хотя, подожди… Ты прав… - Он не успел договорить. С быстротой молнии, ударом руки,  маг снес ему голову, и выхватил клинок. На холодной земле остались лежать еще две головы.
- Что ж, для начала неплохо! – Заметил Дастин. – Но нужно быть осторожней! Успокойся,  расшалились нервы.
Не вытирая кровь с клинка, он сунул его под плащ.    Оглядевшись, Дастин, пробежал несколько шагов, и достиг стен башни. Отдышавшись, маг прочитал заклинание. Ребром кисти руки, он рассек каменную стену и проник в башню.  Снова прочитав заклятие отвода глаз, Дастин прошел несколько этажей, и очутился в холодном и мрачном коридоре. 
- Знакомая дверь! – Подумал про себя маг. – Все как тогда. Камера Узников.  Два ослепленных орка натыкались друг на друга позади Дастина. Между тем, маг достал из-под плаща  Обманный камень,  и бросил его в сторону двери. Стальными осколками, дверь брызнула в лицо Дастина, и вместе с тем, еще более сильный удар повалил его на спину. Следующий удар в голову Дастина был вовсе не магический, а просто сапогом. Сконцентрировав энергию, маг откатился в сторону от следующего удара, и, открыв глаза, увидел пред собою Мага Леопардовых Гор. Горящие от гнева, цвета грозового неба глаза, и разметавшиеся золотые волосы.
- Остановись, Арес! – Прохрипел Дастин. – Я – Посланник, пришедший освободить тебя!
- Дастин, Черный вещун? – Крикнул Арес, схватив за волосы мага.  – Ненавижу!
- Смерть или Свобода! – Ответил маг. – Все вопросы потом! Бежим отсюда. Ты нужен Миру!
С этими словами он рассек стену Обманным камнем, снова вернувшемуся в руку Дастина.
- Прыгай наконец-то! Не разобьешься. Только держись за меня, я умею летать…  -  С этими словами Дастин толкнул Ареса в развергнущуюся   темноту.
- Чет-нечет! Только не здесь… - Падая, успел подумать Арес, и ухватился за руку мага.   
Ощущение полета сжало легкие обоих магов. Словно целая вечность пронеслась в их сознании. Дастин начал терять силы, и почувствовав это, Арес добавил своей. Но сил магам явно не хватало. Арес слишком долго томился в Башне без подпитки Магической Силы, а Дастин был изрядно изранен. Они начали падать.
До леса оставалась какая-то сотня шагов. Спасительный лес  был уже рядом. Сколько видел Дастин,  орки и служители  Башни,  Серые маги, уже неслись за ними. Так же отчетливо видел Дастин то, как Рамон и Любава расставляли Защитный Барьер Противоядия, от Серых Магов. Орки хоть и ночные воины, но и те не могут видеть в темноте без Магии Света.
- Все! Сил драться не хватит… - Подумал Дастин. – Арес отдал мне последние силы.
Теряя сознание, маг почувствовал, как в его плечо вцепились острые когти. Он инстинктивно повернул голову, и увидел Крылатку.
- Мои крылья – твои! Лети! – Крикнула птица. – Так велел сказать мне Рамон…
Будто ледяной волной окатило Дастина. Он почувствовал небывалую Силу. Высота набралась сама собой. Внизу, орки и Серые Маги напоролись на невидимую ловушку, и  вспыхнули живыми факелами. Тьма закрыла глаза Дастина.
   - Крылатка! – Произнес маг, открыв глаза. Он лежал на холодной земле. – Где мой друг?  Я чувствую, он умирает…
- Сила Воскрешения во мне! – Услышал Дастин слова Ареса. – Тот, кто написал Книгу Познания, способен дать жизнь тому, кто ее отдает во имя спасения друга и брата. Будь братом мне,  Достойный Дастин! Лети Крылатка!
Вспорхнув меж ветвей, и насладившись полетом  филин сел возле Дастина.
- Умная птица! – Маг погладил воскрешенного Крылатку. – Будь и ты мне братом Арес! Ты вернул мне Крылатку…
 ; Нужно торопиться! – Напомнил Рамон. – Противоядие не выдержит следующей атаки Серых магов. А если появится Кронус…
; Я уже здесь! – Раздался голос.
На лесной поляне возник Кронус. За его спиной стояли три мага. Это были  Друв, Клун, и Грум.
; Настало время встретиться лицом к лицу, благородные маги! – Крикнул Кронус. – Только я и ты, Рамон!
Кронус нанес удар первым. Вся ярость вложилась в этот удар. Рамон упал лицом в траву, но в следующую секунду перекатился через спину, и ударил Всепроницающей Силой Воды. Кронус кувыркнулся в воздухе, и, приземлившись на ноги, зашатался.
; Хватит! Безумие закончилось! Остановись Кронус, ты искал  Последнюю Ипостась?!  Она у меня! – С этими словами появился Арес. – Тебе нужен я!
; КНИГА! – Обезумевшим голосом крикнул Кронус! – Как долго я искал  тебя! Умри предатель! – В руках Кронуса возникло заклинание Заморозки, хрустальный шар, однажды убивший государя Ратибора. На встречу губительному холоду, из рук Ареса полетела магия Пламени, являя собой двух огненных леопардов. Когда они столкнулись, Арес внезапно выронил Книгу из рук… Предвечная, еще большая тьма накрыла всех.
; Я знал, что вы встретитесь, братья – недоумки! -  Прорычал Дракон. – Книга моя!!! Навечно!
Лапа Предвечного потянулась за Книгой, но еще быстрее был Топомил Сапун. Он накрыл собой Книгу.
; Снова этот маленький уродец! ; Подумал Кронус.  ; Книга Судеб говорила мне о нем!
- Я забираю тебя вместе с Книгой! – Снова раздался голос Предвечной Тьмы.
; Ты не смеешь!  ; Крикнула Любава, упав на Сапуна, при этом  метнув несколько огненных стрел, напоминавших по форме волчью стаю, яростно рвущую дракона.  ; Только ты умеешь так ненавидеть, как я любить! Сапун мой! Мой и больше не чей!
Тьма приостановилась, но вновь потянулась за Книгой. Внезапная молния ударила в самое сосредоточие Тьмы. Дракон отшатнулся. Еще один удар, и дракон взревел. 
; Бери Книгу, и читай!  ; Прохрипел Кронус. ; Арес! Опомнись, у меня слишком мало сил!   
Сила Ветра снесла Топомила и Любаву с Книги. Она оказалась в руках
Ареса.
; Я держу Его! Читай Арес! ; Простонал Кронус, метая Молнии во Тьму.  ; Сила на исходе…
; Хорус Грум Харн, Лориус Ар Варус! ; Начал читать заклинание Арес, его поддерживали сзади Клун, Грув и Клун. ; Варус Корн Думм! Хорус Амман Сарус… Я создал тебя  ;  я взял тебя Предвечная Тьма!
; Никогда!!!  ; Разразилось Эхо Предвечной Тьмы, и внезапный ветер разметал всех по лесной поляне…

Послесловие
 
; Успокойся, дурачок! ; Прошептала Любава несчастному  Джону Прутиксу, прижимая к себе бесчувственного Топомила  Сапуна.  ; Он скоро проснется. Он жив. Посмотри вокруг! Что ты видишь?
Джон поднял глаза, и увидел Рамона, Дастина, мертвенную бледность Ареса, безучастно сидящего рядом с ним ослепшего Кронуса и трех черных магов,   хоббита Хэма Семджи. А, еще он увидел Крылатку, расправившего  крылья в наслаждении полетом в лучах Солнца. Нового Солнца, воскресшей Арды.

Конец.

































Игорь ЖУРБА


ТРИ ИПОСТАСИ




НЕОБХОДИМОЕ ПРЕДИСЛОВИЕ


Эта   книга ни в коей мере не является вольным, или даже  не   вольным продолжением   книг   Джона Толкиена,  хотя  некоторые  ее персонажи ведут свою родословную  от некоторых  персонажей вышеупомянутого автора, (я признаюсь сразу, что хоббит Хэм Семджи – внебрачный сын знаменитого Фродо, уж не такой он и святой, и как каждому нормальному Хоббиту, ему тоже “ХОТЕЛОСЬ”) . События этой книги происходят  в северной части АРДЫ, примерно через полторытясячи лет после   событий  описанных Джоном Толкиеным  в трилогии "Властелин колец".
Велик  и  непостижим  мир,  созданный  Валарами, и  я  надеюсь, что места в нем  хватит  для всех. Автор ни в коей мере не посягает  на "святыню", как  может  показаться   ортодоксальным толкиенистам, а   лишь    описывает  ту непознанную часть Арды, где не ступала нога Горлума.
Если кто будет спорить, что Арда уже   истоптана   Горлумом с Юга на Север, и  с  Запада  на Восток, и там живут лишь эльфы, гномы, хоббиты и иже с ними, и никого кроме них там быть не может - пусть не поленится,  сплавает в Валинор и спросит  Валаров.
Я уже интересовался этим вопросом (слетал на попутном  турбореактивном   драконе   с теплонадувом    мягких   тканей и вращающимися лопастями).   И   там мне   поведали  сию  историю,   которую (не погрешу против совести и прочих несвойственных мне качеств) я безбожно переврал   в   отдельных местах   (сказалась  головная   боль после ночных посиделок   с  Валарами,  Маярами  и треклятым Олориным с его бормотухой из коры   Белого Дерева).   Ну  а  если Вы и  после этого будете сомневаться и спорить - бросьте в них (Вала... (я этого не говорил), Маяров и Олорина, а главное   в Тулкаса)   Сильмарилем или  на худой конец палантиром, и больше никогда и не в чем сомневаться не будете.          

P.S. Посвящается моей жене Любе.
Автор.
ЧЕРНАЯ ВОЛЯ МРАЧНОГО ТОРНА
ТРЕХ ДОЧЕРЕЙ СОЗЫВАЕТ КРОНА.
ЧЕРНАЯ КНИГА  - ПОДВЛАСТНА ЗАМКУ
СИНЯЯ КНИГА - РАБЫНЯ ТРОНА
АЛАЯ КНИГА - ХРАНИТ КОРОНУ
ВСЕ ТРИ ВМЕСТЕ - ПОДОБНЫ ГОРНУ
ЧТО СОБЕРЕТ ПОД ОДНИ ЗНАМЕНА
ЗЕМЛИ И ЗАМКИ ПОДВЛАСТНЫЕ ТОРНУ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. АЛАЯ КНИГА
1. ЧТО СЛУЧИЛОСЬ В  ЗАРЕЧЕНСКЕ?
Весть   о ночном   пожаре, к утру облетела весь Зареченск. От мала  до велика,  не было такого долгодума, который хоть краем глаза не взглянул бы на то, что  осталось от библиотеки Суфликса. Сам же папаша Суфликс, как-то сразу постаревший  на добрых сто двадцать лет, с горечью во взгляде взирал на свое погибшее   детище. Теперь-то  разговоров хватит на весь Зареченск, Грушенку, Заокраев и   Упрудинск вместе  взятые.  Никто  не  помнил  столь большего пожара со времен, когда  горело Древнелесье. Погибло все, чем так гордился папаша Суфликс. Некоторые книги были раритетами, а некоторые даже еще не разобраны,  и не имели  своего ярлыка.  Но  самое странное, по словам Суфликса,   было то,  что все   вспыхнуло   как-то уж   больно  быстро и с нескольких сторон.
; Ведь  видишь, в чем дело, - говорил Суфликс старому, доброму Кряксу Флягинсу,   хозяину корчмы  "Дунадан", - и  оглянуться не успел - оно, как сделает "пых-х". А гасить-то - не гасится! Ну, как подпалил кто!
; Да  что ж   за долгодум   найдется,  чтоб  подпалить? Слыхано ли дело такое?! В Зареченске и библиотеку? Может, не доглядел ты чего?
; Ну, говорю же тебе, ослиная голова - НЕ ГАСИТСЯ!!! Пока второй этаж не догорел, огню - как с гуся вода!
; Всяко бывает! - Упирался Крякс. - Вот мой сарай горел...
; Тьфу ты, пропасть, - взвился Суфликс, -  сарай свой  приплел! Что в твоем сарае? Репка,  да кепка! Да цена им - три гроша! А тут, с трех сторон! Понимаешь?!
; Ну,  не кипятись,   старина!  -  Примирительно сказал Крякс. - Идем лучше по стаканчику задвинем!  Угощаю!
Корчма  "Дунадан", стояла на соседней с библиотекой улице в бойком месте, и славилась своим   элем на весь Зареченск. Крякс Флягинс держал заведение, без малого, полста лет.  Долгодумы и   следопыты,   люди  и  даже  гномы захаживали отведать стряпнину  старика Флягинса и почесать язык. В этот майский день, отбоя от жаждущих свежих новостей, просто не было.
; Ну, с чего бы она еще загорелась, - говорил мельник Мешочникс своим приятелям - завсегдатаям, -  Суфликс, небось, целый вечер тут сидел, вот и хлебнул  лишнего.   А где   лишек - там  и  лиха мешок! Всегда дед мой так говаривал. И  дружит Суфликс все с дунаданами да нюхостопами, да гномами - будь им не ладно! А зачем спроси?! Кто их сюда звал? Так и сходятся сюда - будто им тут медом намазано! Вот и не довело это все до добра!
 ; А ты не скажи. -  Вставил  свое слово Милютик Прутикс. - Сколько он книг собрал! Тьма! И не посчитаешь!
 - А  толку мне  с его  книг?! - Ворчал Мешочникс. - Бумага -  бумагой!
 - Бумага-то, она бумага, - не унимался Прутикс,- да только чудно все! Читал я парочку.  Все про гномов, да поселения их подгорные. А сокровища у них там!  Залы  целые под  землей. И изумруды все, изумруды! Сам Топомил Сапун их написал!
 - Во загнул! Да еще Сапуна приплел! Ты-то те сокровища видел? А Сапун твой и вовсе чудак. Нормальные долгодумы дома сидят да голубятни строят, или сады смотрят,  или как я - муку делают. Сапун только по болотам ходит да с  гномами  шастает!  А  может  Околот  ему,  какой это все за элем наплел! - Закончил под общий хохот Мешочникс.
Вся   компания   дружно  потребовала   эля  и  запела  любимую  песню завсегдатаев "Дунадана":


                Кому дорога всех милей
Кому вершины гор
Но если слышим мы "Налей
Наш старый, добрый, славный эль!"
Тогда кончаем спор
Мы дружно кружками гремим
Хвалу земле родной
Но если только загрустим
И вдруг в дорогу заспешим
Мы эль возьмем с собой
Согреет он сердца всегда
В дорогах дальних стран
И вспомним мы про дом тогда
И поскорей назад сюда
Вернемся в "Дунадан"

<Здесь и далее - стихи автора> Пропев   дважды  последнюю   строку,  долгодумы  радостными  возгласами встретили новую порцию эля. Закурив трубки, они продолжили беседу. В общей суете  никто не   заметил,   как  маленькая  серая фигурка выскользнула из дверей.
2. ДОРОГА В МЕЖДУРЕЧЬЕ
Маленькие домики с черепичными крышами, утопающие в зелени тополей и лип. Рядом с ними хранилища для зерна, и загоны для скота. Множество голубятен. То тут, то там снует веселая ребятня, играющая в салочки и “Море волнуется раз”. Почтенные долгодумы важно расхаживают, деловито осматривая свои усадьбы. И не приведи Господь, иной нерадивый слуга, чего-нибудь не досмотрит. В долине под холмами, пастухи и отары овец. Лениво растянулись пастушьи псы. Высоко в небе парят жаворонки. В общем тихая, размеренная жизнь долгодумского поселка на Лисьей горке.    
Спустя год после   вышеописанных событий, а именно 23 мая 1201  года, здесь был форменный переполох.  Не каждый день готовились здесь к именинам, да  еще и  самого Топомила Сапуна. Шестьдесят пять лет - дата, не ахти какая,  но чтобы  так,  дома, а не на чертовых куличках Заболотии или Предпустолесья.  Бряксы  и  Кляпсы,  Хляпсы  и  Куниксы  ожидали  этот праздник если  не с  радостью,  то  с  предвкушением изобильного угощения, обстоятельных возлияний и традиционного салюта. Подбирались самые нарядные платья и шляпы,  разумеется,  отнюдь не для того, чтобы порадовать Сапуна, но только лишь из соображения  утереть  нос  соседям  и продемонстрировать наличие  своего  дурного  вкуса. В течение целого года, они никак не могли найти в своих домах самые  не нужные вещи,  чтобы  в этот  день с трепетом преподнести их Топомилу.  Хозяин  Лисьей  горки не  любил этот праздник, и поэтому  все  чаще старался притвориться больным (что все равно не спасало от докучливых соседей) или (это было  последнее  ноу-хау  Сапуна) на целую неделю  с двумя - тремя  слугами  затеряться  в самой  чаще Змеиных лесов. Подобный план зрел  в его  голове  уже за месяц до этого дня. Еще с самого утра слуга Джон навьючил двух пони и терпеливо ждал хозяина у ручья. Между тем, мысленно простившись с наскучившим домом, через четверть часа Топомил присоединился к слуге. Какое-то непоняное чувство грусти и тревоги запало в  его душу.  Он еще  раз,  как-то  растеряно  взглянул на восточную часть Лисьей горки, где на горизонте виднелись далекие Змеиные леса. Рано утром, грозовые тучи прошли  стороной,  и теперь сгустились далеко на востоке  над сторожевой башней Армор.  К Змеиным   лесам несла свои быстрые воды  речка Неглинка.


Где в Неглинке тонул дракон,
Издав последний в жизни стон,
Бежали орки от людей,
Там на заре далеких дней,
И молвил витязь Анколон:
"Отныне до конца времен,
Маг, сисопс, человек и гном,
Дают зарок на месте том
Что будет крепок наш союз
И злу не разорвать тех уз.
Построим башню мы Армор,
Отныне ей вести дозор,
Коль вражьи здесь блеснут клинки,
Поставим мы свои полки.
Маг, сисопс, человек и гном,
Радеть здесь будут об одном!"
В долине слышали слова
Вода и горы и трава,
И так положен был Закон
Здесь до скончания времен...
Маг, сисопс, человек и гном
Клялись в любви на месте том,
Где в Неглинке тонул дракон,
Издав последний в жизни стон.

Пони резво шагали по дороге к Холкиным горам. Поселок остался  позади и  Сапун  облегченно  вздохнул, теперь уже  полностью уверенный в том, что никто из знакомых не встретится им на пути.
- Вот будет смешно, когда подарки останутся без получателя! -  Весело сказал он Джону.
- Представляю  унылые  рожи Хляпсов и Кляпсов, - продолжал Топомил, - по  мне,   так   лучше  наша  скромная   хижина   в горах, ночной костер и добрая   бутылочка эля, чем их кислые разносолы!
- Точно, хозяин, - отозвался Джон, -  я  целый  год  ждал  этих слов. Дорога, пони, ветер и звезды - что нам с вами еще нужно?
- Спасибо, Джон.  Только  ты  всегда  понимал меня в этом, - улыбнулся  Сапун. - Он  вспомнил как без малого сорок  лет назад, двадцатилетним юнцом покидал  Лисью горку. С  тех  пор  Топомил  стал  пленником  дорог и лесов. Разговоры  под  звездами   с  эльфами,   мягкая,   чарующая  улыбка Рамона... Где интересно бродит старый маг? Какие он видит сны? Они расстались добрый десяток лет назад  на  пустынной дороге Сухоземья. Если бы еще хоть на миг увидеть Рамона...

Однажды видя свет во тьме
Поймешь, как он прекрасен
И путь твой к призрачной луне
Был вовсе не напрасен,
Но что ты ищешь, не поймешь
В отчаянья минуты
И все что ты затем найдешь -
Бессмысленности путы.
Но старец скажет:
"Видел я тебе подобных странник
И если вышел, то иди
В далекий путь изгнанник
А если вдруг ты упадешь
Найди же сил подняться
И как луна самим собой
Раз навсегда остаться".
Но отвечаешь: "Где же путь
И надо ли скитаться?
И с домом теплым и родным
Средь ночи расставаться?
А где конец тому пути?"
Но старец отвечает:
"Найдешь в пути ты, может то
Чего никто не знает!"
Он, молвив это, в даль уйдет
Увидишь лишь дорогу
Таков наш мир, таков наш путь
К небесному порогу.

    
 Достаточно жаркое майское солнце, убаюкивающее журчание ручья, ранний подъем  с утра,  монотонный шаг  пони  сделали  свое   дело. Голос  Джона, пробившись  сквозь   дрему,  будто  сквозь  едкую  пелену древнего  тумана Упокоищь,  донесся  до  слуха  Сапуна. Он встрепенулся и широко раскрытыми глазами увидел все ту же дорогу.
- Я  видел дорогу, видел дорогу к луне... По ней шел Рамон. Туда шел, вперед... -  произнес  хозяин Лисьей горки, и показал рукой на юго-восток. - Мне  приснилось  это? Нет, это  сказал  ты, Джон! Ты  прочел эти строки! Признайся, кто написал их...
- Кто знает? - Загадочно ответил слуга. - Возможно, они  сами  пришли мне на ум. А может быть дорога и пони, нашептали этот мотив. Ветер, трава и ручей открыли мне эту тайну.
Между  тем, дорога свернула  южнее и повела путников к Ужиному мосту. Ветер  стих, и в воздухе возникло ощущение непонятного напряжения и духоты. Утерев  платком  пот со лба, Топомил на ходу снял голубую походную куртку, с  янтарными  пуговицами, расшитую  серебром. Эта  жара уже третий день действовала  ему  на  нервы. Он распустил собранные сзади в хвост волосы и встряхнул  головой. "Что-то  уж  больно  небывало  душная весна! - Подумал Сапун. - Все же хорошо, что не остался в поместье. Наверное, уже хватились меня. А  в  горах  все  равно  долго  не  задержусь. А то может в Грушенку съездить потом? Три дня пути и там..."
- Не заехать ли в Грушенку, Джон? - произнес вслух Топомил. - Вот так взять и заехать! Повезет - так Дрякса Брягунса застанем! Он, небось, кроме своих камней да ожерелий никого и ничего не видит.
- Воля ваша, хозяин! Да только... я бы в Зареченск поехал. Вот где со бытия! - Ответил  Джон,  и  достал  бутылку  с  водой. - А еще бы, господина Рамона увидеть...
- Это  верно, Джон! А в Зареченске тоже не плохо. Суфликс должно быть уже  и  библиотеку  отстроил. - Сказал Сапун, взяв у слуги воду. - По моим расчетам через час у моста будем. А заночуем в Белкином угодье.
Пение птиц  и журчание  ручья слились в одну песню, и ей вторили удары копыт пони. Грозовые  тучи,  изменив  направление, медленно устремились на юг. День  постепенно переходил в вечер. Примерно к половине пятого путники подъехали  к  Ужиному  мосту. Спешившись, сначала Джон, затем Сапун повели своих  груженых  поклажей  пони  через  мост. От воды повеяло долгожданной прохладой, но  все  равно  в  воздухе  присутствовало ощущение предстоящей грозы.
- Как бы не попасть в самую бурю. - Посмотрев на приближающиеся тучи, сказал  Джон. - Не  нравится  мне  это. Вряд  ли успеем к угодью до начала грозы.
- Не думаю. - Ответил путешественник. - Гроза начнется примерно через час, а до Белкиного угодья уже не далеко.
- Хорошо бы...- Как-то неопределенно отозвался Джон.
Миновав  водную преграду, путники двинулись дальше по пыльной дороге. Они  проехали  около  мили,  когда  невдалеке  показалось  Белкино угодье. Кто  знает,  почему  были  названы  так  эти лесистые холмы, между   которыми протекала речка Лещиная. Издавна покрывали эти древние склоны ясени и дубы - великаны. Это было одно из любимых мест Топомила Сапуна.
Когда  холмы были уже  рядом, гром все - таки грянул, и первые тяжелые капли  упали  на  дорогу. Через  несколько  минут дождь уже бушевал вовсю. Раздались  новые  раскаты  грома,  и перепуганные пони, наверное, забыв про свой груз, на всех парах устремились к деревьям.
3. КОРОНА ВЕРНУЛАСЬ
Свет  факелов  освещал  мрачные  своды тронного зала Торна. Застывшие изваяния  троллей  и  кряжей  отбрасывали  тени на каменный пол. У дальней  стены  зала  темной  громадой  возвышался  погасший  алтарь.  В    глубине возвышался  массивный  трон  Неназываемого, увенчанный раскинутыми крыльями гигантской  летучей мыши. Два стража – призрака, стояли по обе его стороны. Их  отрешенные, красные  провалы  глазниц, безучастно  взирали на стоящего перед  троном  Верона  Самовержца. В полумраке он казался на голову выше и крепче  любого  из  стражей. Облаченный  в боевую кольчугу и серую мантию, Верон  был  похож  на древнего исполина людских сказаний. Его мужественное лицо  было изуродовано шрамом от виска до подбородка. Гордо подняв голову, выжидающим взглядом он смотрел на Властелина.
- Великий Неназываемый  говорит с тобой! - Голос, казалось, прогремел откуда-то из-под сводов зала. - Что принес ты мне, Серый Воитель?
- Я  принес  тебе, Господин  то, что утерял когда-то. То, что бросит к твоим ногам,  и заставит поклониться тебе всех смертных и бессмертных этого мира! - Выждав положенную паузу, произнес с расстановкой воин.
Он  трижды  хлопнул  в  ладони,   и   громадные   бронзовые  двери,  с изображенными  на   створках   огнедышащими  драконами с горящими зелеными глазами, позади  воина  открылись. Возникшие  в  проеме два черных рыцаря, мерной  поступью, шагая по камням, внесли в зал ларец из красного дерева и, склонившись, передали  его  Верону. Приблизившись  к трону, бережно сжимая реликвию, Верон поднял глаза.
- Прими принадлежащее тебе, мой господин! - Сказал он.
- Алая  Книга! Как  долго  я ждал этого часа! - Произнес ни к кому не обращаясь, Хозяин Торна. - Корона  принадлежит мне! Склонитесь передо мной мои вассалы. Ибо так сказал я - Неназываемый!
Верон  и  рыцари  пали  перед  ним  на колени. Опущенные вниз головы выражали покорность.
- Позвать  ко  мне вещунов! Крон, Грум, Друв и Клун - ко мне! - Снова воскликнул властелин.
Казалось и без того мрачный зал, погрузился в еще большую тьму, когда перед  троном   предстали  четверо. От  нависшей  в  воздухе непереносимой угрозы, Верон  невольно  поморщился. Крон  -  высокий,  бородатый  старец, облаченный в черный балахон, вышел вперед.
- Ты  звал  нас, Неназываемый,  и  в твоих руках Корона. - Хриплым, но твердым голосом  сказал маг. - Мы коронуем тебя и мир падет в бездну. Но и это  не  все. Мне  открыты  тайны  времени и судьбы. Угроза Торну скрыта в великом  малом. Я  знаю  не  все. Черная книга, скрыта от тебя в землях где была  война. Найди  ее,  и тогда наступит конец. Время течет неумолимо. Мои чары  убили  его. С  каждым  часом  ночь прибывает. День все короче. Найди книгу, пока  неведомый  мне, но  грозный малыш не взял ее в руки. Он уже в пути. Так сказала мне Книга Судеб.
- Что ж,  Крон, - ответил Владыка, - зажги  огонь  и  верни  мне корону мира.
Крон сбросил с головы капюшон и шагнул к алтарю. Его седые, нереально белые  волосы  растрепались  по  плечам. Алтарь  осветился  адским огнем, и неведомо откуда, в руках Крона возникло нечто, накрытое красной материей.
- Грум,  Друв,  Клун  -  помогите   мне!  -  Негромко  сказал старец. - Расставьте свечи, и приготовьте мантию.
Когда все было готово, Крон обратился к властелину:
- Неназываемый, подойди  к  алтарю. Стань  в  круг  и возьми золотого дракона.
Тяжело  ступая  по  каменному  полу, господин  тьмы, сошедши с трона, вошел в круг. Четыре мага стали по  сторонам.

- АМАНДА БЛОР ГРУММАН РАМ
КРУМ ХОРУС КОРН БЕРТАН
- ТАК СКАЗАЛ Я - ЧЕРНЫЙ КРОН,
ТАК БЫЛО - ТАК БУДЕТ!

Пронеслись по залу слова Крона -

- ДОСТОИН ПОСВЯЩЕНИЯ ТОТ, КТО
БРОСАЕТ ВЫЗОВ МИРУ. БУДЬ
СРЕДИ НАС И МЫ ПРЕБУДЕМ В
ТЕБЕ. Я ЧЕРНЫЙ КРОН СКАЗАЛ  ЭТО!

- Я - ГРУМ СЛЫШАЛ ЭТО!
- Я - ДРУВ ВИДЕЛ ЭТО!
- Я - КЛУН БЫЛ ЗДЕСЬ!
- Эхом вторили маги.

- Я - НЕНАЗЫВАЕМЫЙ ПРИНЯЛ ЭТО!
- раздался  тяжелый голос властелина.
 Клун сбросил материю, покрывавшую руки Крона, и в руках мага оказалась корона. Золото, сверкавшее  всеми  драгоценными   камнями   мира,   венчал изумрудный  дракон. Крон  неторопливо возложил корону на голову властителя Торна, и сделал три шага назад. Его примеру последовали и остальные маги.
 - Мантию! - Тихо произнес Крон.
 Клун, с мантией, приблизился к Неназываемому сзади, и облачил его плечи. Глядя  куда-то  под  своды  зала, Неназываемый молча стоял в центре круга. Свет свечей погас, и маги будто растаяли в сумраке.

4. И СНОВА В ДОРОГЕ

 Вечерние  сумерки  медленно  опускались на  путников. Тихо  потрескивал костер. Рядом сохла  мокрая  одежда, и пони щипали траву. От костра тянулся  изумительный  запах   баранины. Топомил   Сапун подкинул  веток в огонь и потянулся за припасенной бутылкой эля.
 - А что, Джон, готово ли мясо? - Осведомился он у слуги.
 - Еще немножко сударь, и мы приступим к праздничной трапезе.  -  Ответил Джон.
 - Баранина вышла  на  славу! У  меня аж желудок сводит! Картофель уже доваривается. Какой  вечер  после такой бури! Тишина и покой. Помните  как в Межгорье  мы так же сидели за элем вместе с господином Рамоном? Вот было бы славно если  бы  он  вернулся  вновь. Я так люблю его рассказы про эльфов. Старик, наверное, тысячу лет дружит с этим чудесным народом.
 - Ты несколько  преувеличиваешь, но  не  так  далек  от  истины, -  с загадочной улыбкой произнес  Топомил.  - Эльфы  зовут   его  Арамандр, что означает  Пылающий камень,  то  есть  алмаз. Однажды   Рамон  вернул  этот чудесный  камень  -  талисман    эльфинитов,  эльфийскому царю  Мифлонису, после  того как он был похищен из царской короны Торновской нечистью, хоть не к ночи будет сказано. C небольшим отрядом  Нюхостопов он проник в самое логово врага, сразился с самим Кроном, и отобрал  у него алмаз. Представляю каких черных дел натворил бы этот колдун с камнем. Но славный, добрый Рамон  опередил  его. Теперь старик - заклятый враг  Крона  и  всего  Торна. Именно теперь...
 - Именно теперь, я  стою  за  вашими  спинами, и слушаю твой правдивый рассказ! - Раздался мягкий, чуть ироничный голос за их спинами.
 Вскочившие путники зачаровано смотрели на улыбающегося мага.
 - Я  думаю, дорогой мой Топомил, ты угостишь меня  доброй кружкой эля и  куском  твоей  великолепной  баранины, пока она  не подгорела! - Сказал Рамон.
 - Вот  уж  где  не  ожидал тебя увидеть! - Радостно произнес Сапун. - Джон,  ты  веришь, что  перед  нами  стоит  Рамон, или  все  это  какой-то очаровательный сон?
 - Воля  ваша, сударь, но  я  вижу то же, что видите и вы. - Отозвался Джон.
 Обняв  Топомила, Рамон  присел   к   огню,   и  компания  приступила к праздничному  ужину. Джон  и Топомил  просто засыпали мага вопросами о его похождениях.
 - Я  позже  отвечу  на  все  ваши  вопросы, дорогие  мои  торопыги  и любознайки! - Вежливо  сказал Рамон. - Но  сейчас,  я хотел бы услышать все новости этого края.
 - Я  даже  не  знаю, что  сказать… - Неторопливо  начал   Сапун. - За последние   пять  лет  я обошел  Пустоземье, Загорию  и  Предпустолесье. Я  повстречал разных  людей, долгодумов  и  даже эльфов. Эльфийские поселения появились на Унланге, то есть  Северной  гряде, и в предгорье восточнее. Их владыки горделивы и властны, и оттуда  веет  тревогой. Записал много новых легенд и сказаний. Говорят, появились волколаки и кряжи. Интересный случай произошел в Зареченске. Пожар уничтожил библиотеку Суфликса. Погибло много ценных  книг. Практически  ничего не удалось  спасти. Кое-кто говорит, что это  поджог. Но мало ли, что кто говорит. Эльфы  вообще  загадочный народ, а тут как воды в  рот  набрали. Но  куда  уж нам до  них мудрых. Вот и решил  я  в Зареченск двинуть. Думаю, сам разузнаю, что там да как. Вот если бы по пути нам было...
 - Суфликс  никуда  не  денется, а   тем  паче  его  библиотека. Скоро Ласточкин день, и ты, наверное, знаешь что с этим связано.
 - Ах, да! - Спохватился Сапун. - Конечно!  Как же я мог запамятовать! Джон, мы  с  тобой ослы! Что будет в Пушине! Праздник Доблести Оружия. Все съезжаются в Пушин. Лучшие воины пяти королевств северо-востока  три дня и две ночи состязаются в доблести и благородстве. До утра не гаснут костры и льется  кровь. Но  даже   когда  встает  солнце  не  стихают бои. К полудню третьего дня остается один.
  - Ты совершенно прав, Топомил. И дорога моя лежит именно в те края. - Сказал старый маг, отхлебнув из кружки эля, и смачно затянувшись трубкой.
  - Я  был в далеких краях. Долго  странствовал  среди гномов. Двалин и Бургор   велели  кланяться  тебе, достопочтенный  долгодум. Процветает  их подгорное  царство. Полнятся  сокровищницы золотом, изумрудами и алмазами. Хранит судьба их поселения от ненасытных драконов. Вот  только  Южный удел сжег  отвратительный  дракон  Гуам. Пали  Серебряные  Врата  и все лежит в руинах. Турин  и  его  славные  воины бесстрашно сражались против крылатой твари, но  все  были  убиты. На закате дня появился Гуам, ибо прознал, что процветает  государство  Турина  и благоденствуют  гномы. Слишком   поздно заметили  дракона  и забили тревогу. Сторожевые посты дракон смел на одном дыхании. Поселок  выжег дотла. Только   Турин  и  пол  сотни гномов успели укрыться в подземном  дворце. Тогда ненавистный Гуам смел Серебряные Врата и прорвался в  дворцовые чертоги. Защитники отошли в Северную часть дворца и долго  еще  удерживали  ее. И   тогда  хитрая  тварь  отступила, а гномы возрадовались победе. Но Гуам зашел с Восточного склона горы и ворвался во дворец  через неукрепленные Восточные ворота. Так погиб Турин и оставшиеся защитники дворца. Дракон  захватил сокровищницу государя и, наверное, спит там, на вековечном золоте гномов.
  - Печален рассказ твой! - Задумчиво произнес Топомил Сапун. - От крылатой твари принял свою погибель государь Турин. Что ж, завтра мы двинемся в путь. Мы пойдем  с  тобой  в  Пушин. Прибери,  Джон,  посуду, и укладывайся спать. Я  все равно не усну. Лучше прогуляюсь к ручью.
  Луна  освещала  тропинку, ведущую  к воде. Деревья отбрасывали черные тени вдоль всего пути. Легкой поступью Сапун спустился к потоку и огляделся. Приметив  камень у самой воды, он  направился  к  нему. Умостившись на камне, Топомил  увидел  у его подножия ужа, ползущего своей дорогой. Изловчившись, путешественник поймал животное. Уж начал пугливо извиваться в руках, всем своим видом выражая протест против подобного вторжения в его путешествие. В конце - концов, он полз к воде, а угодил в неожиданную ловушку. Топомил  улыбнулся  и, смиловавшись  над ночным бродягой, отпустил его восвояси. Он поднял глаза на луну, и заметил, что она успела подняться достаточно высоко. Ручей  мирно журчал, и нес свои воды далеко на Юг. Внезапно, что-то встревожило Сапуна, и еще не понимая что  именно, он  огляделся по сторонам. То, что увидел Топомил немало удивило его. В стороне от дороги  он увидел смотрящего на него бородача в длинном черном балахоне. Сапун и не заметил бы его, если бы не белая, седая борода старца. В руке он держал  посох. Путешественника сковал безумный ужас от взгляда нереально пустых глаз ночного гостя. Топомилу показалось, что прошла целая вечность непонятного, леденящего  кровь  кошмара. Он  закрыл  глаза и когда открыл их вновь  видение исчезло. Темная пелена стала перед глазами Сапуна и он беззвучно  упал с камня. Последнее, что он увидел - это почему-то серую, растрескавшуюся луну.

5. УЗНИК БАШНИ ЖРЕЦОВ

На шестом уровне защиты Серой Башни Жрецов Торна одиноко мерцал факел в дальнем конце коридора перед, массивной дверью. Каменные стены не пропускали ни звука извне. Вынырнув из-за поворота, в пустынном коридоре появился  Крон  в черном развивающемся от быстрых шагов плаще. Дойдя до двери, и остановившись перед ней, Крон воздел руки к потолку и произнес:

КРОНУС ХОР ДРУМ АЛЬКАРЕС,
ИМЕНЕМ КРОНА!
Дверь немедленно отварилась, и захлопнулась за  спиной  мага. Войдя  в длинную, узкую комнату, достаточно ярко освещенную, в отличие от коридора, Крон  увидел  сидящего лицом к окну человека.  Последний раз он видел эту фигуру пять лет назад.
- Ты снова пришел мучить меня своим присутствием, Крон? - Не оборачиваясь к вошедшему, произнес человек.
- А  я напротив рад тебя видеть, любезный Арес! - С насмешкой ответил Крон. - Я никак не мог пройти мимо твоего нового жилища.
- Негодяй! А ведь когда-то я называл тебя братом! Тебе мало того, что ты  создал моими руками зло, мало того, что заманил меня в эту ловушку! Но ты пришел смеяться надо мной. И это все ты - Черный Крон - Глава Лиги Мудрых! Как поздно поняли они свою ошибку. Не думай, что я помогу тебе в твоем безумии! - Исступленно выговорил Арес.
- Вот ты как?! - Сказал Крон. - Благодари небо, что я не могу уничтожить  тебя, жалкий  факир! Я  слишком  дорожу силой моих книг. Но наступит миг, когда я вновь получу Черную Книгу!
- Ты  никогда не получишь ее вновь! Я знаю пророчество Аманды - нашей сестры, которая  написала  Книгу  Судеб, и которую убил ты - гнусный черный убийца! - Ответил узник.
- Ну конечно, я уже видел недоростка идущего в Торн. Что ж, я встречу его намного раньше, чем кто - либо это представляет себе. Проклятый Рамон! Лишь он помешал мне раздавить этого червя! - Злобно сплюнул чернокнижник.
За окном яркая молния разрезала небо, и прогремел раскат грома. Лавина дождя обрушилась на лес, окружавший со всех сторон башню. Арес встал и повернулся  лицом к Крону. Он был одет в темно-синий балахон, расшитый золотом  и серебром. На его шее сверкал золотой леопард, на тонкой золотой цепочке. Пальцы  его рук украшали семь серебрянных  колец. Длинные светлые волосы спадали  на  плечи. Молодое, красивое  лицо, казалось, не выражало никаких эмоций. Лишь только глаза светились не добрым огнем.
 - Берегись,  Крон! Берегись! - Это говорю тебе я - Арес - Маг Леопардовых гор. Ты совершил много зла. Чаша  терпения уже переполнена. Я  выберусь  из этой западни. Рано или поздно, но я  выберусь на свободу. И тогда не встречайся на моем пути. Вот мой тебе совет!
 - Ты никогда  не  выйдешь отсюда. Тысячи лет будет  стоять эта башня, но  повторяю - ты не выйдешь отсюда! - Грубо перебил мага Крон. - Мое заклятие  вечно. И даже время не снимет его. Оно подвластно лишь мне. Я  убил его. Скоро будет вечная ночь.
 - До  чего же ты дошел Крон. Ты превратил дар в проклятие. Ты чудовище! Мерзкий,  отвратительный  колдун! - В голубых, прекрасных глазах Ареса заблестела слеза. - Мы создали этот мир чудесным островом во времени. Аманда мечтала  видеть его голубое небо и бесконечные степи, горы-великаны и чистые, прозрачные  реки  всегда. Животные  и птицы не знали тревог и страха. Мирно жили они бок о бок с людьми. Гномы создают шедевры в своих подземных чертогах. Твои  алчные, ненасытные драконы крадут их золото и покой. Эльфы растят деревья. Гнусные гоблины рубят их. Кряжи и шатуны, волколаки и горцы,  рыщут  в поисках жертвы. Все то, что мы подарили миру - ты уничтожаешь одним  только  словом. Убирайся! Убирайся  немедленно! Ты еще увидишь свою погибель!
- Зато ее не увидишь ты! - Рассмеялся Крон и вышел за дверь.

6. ПО ДОРОГЕ В ПУШИН

- Ну, вот вы и очнулись, хозяин. - С улыбкой облегчения сказал  Джон.
- Когда мы с господином Рамоном нашли Вас у ручья, лежащим на земле - думали Вы уж не живой!
- Что это было?! - Еле  справляясь с непослушным языком, вымолвил Топомил Сапун. - Кто это был? Так страшно...
- Успокойся. Все уже позади. - Пытаясь  скрыть  тревогу, произнес Рамон. - Я расскажу тебе после. Нам нужно отправляться в дорогу. И чем, скорее, тем лучше.
Утро  еще  не  наступило, когда  путники уже ехали по дороге в Пушин.
Никто  не хотел вспоминать ночное происшествие. Вдоль дороги тянулся молодой  ельник. Предутренний туман скрывал друзей от посторонних глаз.  Через некоторое  время дорога свернула, и они покинули Белкино угодье. Пони неторопливо  бежали по дороге. Джон что-то мурлыкал себе под нос, Рамон погрузился в какие-то только ему известные раздумья. По его лицу можно было определить, что  раздумья  эти  отнюдь не веселые. Он молча шел вперед, опираясь на посох, и курил свою трубку набитую великолепным "Драконом №7". Топомил  пытался  понять мысли мага. Он с интересом рассматривал его высокую фигуру, облаченную  в зеленый плащ. Желтая шляпа покрывала его длинные седые волосы.  Внезапно  повернувшись к Сапуну, Рамон скрывая улыбку в седой бороде, как можно строже сказал:
; И  даже не пытайся понять мои мысли! Разбирайся со своими. Кто может понять  меня? Хотя, я  знаю  о чем ты думаешь. Тебе не дает покоя твоя ночная прогулка.
; Да, да! В ельнике  темно было, а он все равно чернее ночи. Как глянет, аж  жуть меня взяла! А господин Рамон вскочил, а тот... А потом, бац! Вспышка! Я упал, поднялся. Господин Рамон меня хвать за куртку, а я вывернулся и бежать к  Вам. Сам кричу: "Господин Сапун! Господин Сапун!". А там Вы...
     ; А ну, цыть  торопыга! Болтун  несчастный!  Проснулся  наконец-то! ; Прикрикнул  на  возбужденного  Джона старый маг. - Много ты видел! Небось,  так уж хотел познакомиться с нежитью. Богатырь недоделанный!
; Ну,  я...  Да  Вы... Я  за хозяина боялся! А  надо будет, так  и  с нежитью  сцеплюсь. Хоть с кем. А  хозяина не дам обижать! - Потупив глаза, пролепетал раскрасневшийся Джон.
; Ладно, уж. Уже "надо было"... - Смягчившись, сказал  Рамон. - И сам бы  сгинул и хозяина бы не спас.
; Нежить? Ты сказал "нежить"? - Растеряно спросил Сапун. - Но я видел только старца. Правда, такой странный взгляд...
; Не многие кто видел его, продолжали жить-здравствовать. - Ответил маг. -  Вот уж не знаю, что ему нужно было от тебя. Только знаю - не к добру это. Эти земли закрыты для твоего старца. Он не владыка этих краев.
; Ты  говоришь  загадками,  Рамон. - Произнес  путешественник. - Если знаешь что, так нам скажи.
; Я  сам  еще ничего не знаю, но только Черный вещун то был. Мы зовем его  Кроном. Мудрейший  из мудрых. Личина старца - лишь одна из его личин. Он  предстает черным волком для эльфов. Серым всадником - людям. Подгорным ужасом - гномам. Страх - его оружие.
В  далекие  времена, о которых молчит даже самая древняя история, Мудрые  Айнуры увидели жизнь в своей Музыке. Много позже  мы – Истари,   были посланы  в этот мир. Айнуры поставили Крона первым среди равных. Бок о бок трудились  с  ним мы. Лиге магов принадлежало Знание мира сего. Шло время. Мир менялся. Менялись и мы. Крон открывал все новые и новые глубины познания. Он превратился в великий кладезь мудрости и созидания.  Другом эльфов и  гномов был Крон. И только люди все чаще замечали скрытое невесть откуда взявшееся в нем зло, которое подтачивало его сердце.  Обманом, Крон заставил  брата  своего  Ареса написать Книги Власти, обещая ему, что эти книги откроют  новые, доселе не изведанные тайны жизни. Тридцать лет, в тайне от всех  Арес и Крон трудились над ними. Когда труд подошел к концу, вероломный  Крон  вдохнул в них свою волю. Так в наш мир вошло зло. Арес не мог и не  хотел смириться с этим. Тогда Крон заманил брата в ловушку и запер его в  Серой башне. Не имея возможности самому править в своем ново созданном  государстве - названном Торн, Крон  призвал смертного из мира людей и, наделив его силой и властью, усадил на темный престол. Это вечный бич Крона. Мудрый  Элуватор  и его Айнуры не наделили магов править целыми государствами и народами. Но Крону было мало одного предательства. Зная, что сестра Аманда  владеет Книгой Судеб открывающей будущее земель и народов, он выкрал книгу  и  убил  Аманду. Но  тут  он ошибся. Книга устроена так, что служит только  Аманде. С ее смертью, книга потеряла часть своих свойств и Крон не вполне  видит  окружающее его. Вскоре началась война Лиги с пышущим злобой Торном. Тогда  мы  победили. Крон  бежал с Неназываемым в южные земли, где вновь зародилась тьма.  Вот собственно и все, что я хотел сказать по этому поводу. - Закончил маг.
Будто очнувшись от долгого сна, Топомил Сапун вдруг заметил, что время  перевалило за полдень. Пони все так же бежали по дороге. Путники вошли в осиновый лес. Высокие деревья сомкнулись над ними. Сделав небольшой привал, долгодумы  и  маг  плотно закусили. Отдохнув, они снова отправились в путь. За  последующие  несколько часов путешественники преодолели еще несколько миль. Дорога  снова  свернула  и потянулась к Заячьей роще, которая появилась  на горизонте. Скоро невдалеке Рамон заметил ручей, который тихо нес  свои  воды  куда-то на запад. Они задержались у ручья чтобы пополнить запасы  воды  и  напоить пони. Еще через два с половиной часа компания уже подъезжала  к  Заячьей  роще. День уже клонился к вечеру и Рамон предложил заночевать здесь.
     - Только ни каких ночных прогулок. - Предупредил маг. - Установим дежурство. Первым  до полуночи буду караулить я. Затем около двух часов меня сменит Джон. Ты и так нахватался впечатлений дорогой Топомил, а посему будешь спать до утра.
     Костер  медленно догорал. Путешественники закончили ужин и Джон прибрал  посуду. Маг раскурил трубку и сев у костра  ушел в свои мысли. Джон и Топомил тотчас уснули после долгого дня.
    Утро нового дня развеяло все предыдущие тревоги. Крон больше не появлялся. Проголодавшиеся долгодумы не отрывались от своих котелков и  дружно
звенели ложками. Даже Рамон пришел в доброе расположение духа и, казалось, сбросил  груз  накопившихся забот. Он сидел на камне и рисовал палочкой на земле какие-то загадочные знаки. После завтрака путешественники вновь двинулись в путь. До полудня они прошли около двадцати миль, и вскоре  подъехали к высоким, мрачным горам.
     - Вот, друзья мои, мы и добрались до Леопардовых гор, - произнес  Рамон. - Как  они изменились в отсутствие своего хозяина и попечителя Ареса.
     - Но, он  же вернется сюда! - с надеждой в голосе сказал Джон, - ведь непременно же вернется!
     - Кто  знает, дружок, кто знает. Во всяком случае, я очень надеюсь на то, что Арес не до конца сыграл свою роль в этой драме, - ответил маг.
     За  последующий  час  они прошли еще несколько миль по горной дороге. сдесь, на высоте, было заметно холоднее, чем в долине. На высокогорье лежал снег. Ветер  дул  в  лица путников. Долгодумы кутались в походные накидки, подняв  капюшоны. Маг  шел  впереди  процессии, завернувшись  в свой плащ.
Пройдя  еще десяток шагов, он внезапно остановился, и подал знак остановки спутникам. Рамон  долго  прислушивался к каким-то одному ему слышимым звукам. Помрачнев  лицом, он  велел сойти с дороги и повел друзей к ближайшей горе. В  ней они обнаружили вход в пещеру. И надо сказать - вовремя. Через несколько  минут  на  дороге послышались гортанные выкрики и тяжелый топот кованых сапог.    
- Быстрее, быстрее сволочи! Шевелитесь! Что, с людьми давно не встречались? Они мешкать не будут и угостят вас своими калеными.
     - Раскричался, командир еще выискался! Думаешь Шеграк испугался? Между  прочим, ты завел нас сюда, любезный Углук! - прохрипел еще один бегун.
     - Заглохни  мразь! - ответил тот кого назвали Углуком. - Договоришься  у меня еще! Быстро брюхо вспорю!
     Путники затаились в пещере и молча слушали перебранку орков.
     - Что, сам не чувствуешь, животное?! - прохрипел Углук. - Человечиной  несет! След  еще  теплый. Рассыпались  цепью, посмотрим кто шастает здесь!
     Вскоре  снова  раздались возбужденные, воинственные крики орков - это они обнаружили укрытие друзей.
     - Бегите  в  глубь  пещеры и уводите пони! - крикнул Рамон Топомилу и Джону.
     Без промедления путешественники кинулись в темноту. Коридор сузился и пришлось идти друг за другом. Позади были слышны крики и ругань орков. Пещера  петляла. За очередным поворотом они услышали ужасающий грохот и звук падения  камней. Топомилу показалось, что обрушился могучий каменный потолок пещеры. Крики орков переросли в вой и стоны, а затем и вовсе стихли. В пещере  наступила тишина. Только капли воды с потолка звонко разбивались о каменный  пол. Путники  остановились и стали вслушиваться. Через некоторое время Джон решился нарушить тишину:
     - Воля  Ваша  сударь, но, наверное, надо вернуться. Что если господин маг попал в беду? А если так...
     - Ну, конечно же! Только  ты  и избавил бы меня от сотни - другой орков. - С  иронией  в  голосе  произнес незаметно подошедший маг. - Только,  было-то  их не больше двадцати, и я решил не утруждать тебя, о, доблестный Джон! Между прочим, я завалил вход в наше укрытие. Им не справиться с моим заклинанием, если конечно они не найдут более серьезного союзника, как это они сделали во времена Гендальфа в Мории. Ты, несомненно, слышал, Топомил, от хоббитов Заскочья об эпохе Хранителей.
     - Разумеется. Алая Книга Бильбо Бэгинса и Фродо Сумникса.
     - Совершенно  верно. - Подтвердил Рамон. - Что ж, теперь у нас только один выход - идти вперед.
     Старый маг зажег свой посох и первым двинулся в темноту. Коридор непрестанно петлял, а через милю и вовсе раздвоился. Поразмыслив, Рамон повел путников в правый проход.
     - Никогда бы не подумал, - буркнул себе под нос Джон, - что мы повторим  Морийский  переход Хранителей. Вот только гномы не водятся здесь. Вот уж порадовался бы Двалин!
     - Нечему радоваться, Джон, - ответил маг. - Кто знает куда ведет этот подгорный  проход и кто водится здесь. Нам не хватало еще нарваться на какую-нибудь  нежить, вроде  Морийских барлогов или одичавших гоблинов.  Кто знает, какую еще дрянь выдумал Черный Крон. В отсутствие Ареса, кроновские выродки  совсем обнаглели в этих местах. Хотя бы и эти Урук-хаи. Откуда им взяться  здесь, как не из Средиземья. Но не Крон же их сюда позвал. Ах, не хватает тут Гендальфа!
     - Так  ты  знал  и его? - Удивленно спросил Сапун. - Того самого Гендальфа Серого?! Я думал это все сказки.
     - Кое-что  любезные хоббиты и приврали, но Гендальфа я знал много веков назад. Я  привел  гномов  Трора  на помощь в Средиземье, в  битве  за  Минас-Тирит. Гендальф  командовал  обороной города от войск Саурона и Короля призраков. Много воды утекло.
     - Что же здесь делали орки? - спросил Джон.
     - Можешь  вернуться и спросить у них, - ответил маг. - Но я предполагаю, что они просто нарвались на отряд следопытов.
     На  этом  разговор  прервался, и путники продолжали переход в тишине. Далее им встретились ступени ведущие куда-то наверх. Подъем длился  достаточно  долго, и когда ступени закончились, Джон и Топомил изрядно выбились из сил. После  краткого  отдыха, Рамон  повел путников дальше. Они вышли к новой лестнице, после которой очутились в огромном зале. Зал не имел окон. Высокие  колоны  поддерживали  высокий  потолок, который лишь угадывался в сумраке.
     - Вот  теперь  я окончательно убедился в том, что мы находимся в нижних чертогах жилища Ареса. Не будем задерживаться здесь. - Произнес маг.
     Преодолев  еще одну лестницу, они наконец-то вышли на поверхность. Им открылась потрясающе - волшебная картина: высокое ночное небо было усыпано бриллиантами  звезд. Путешественники  обнаружили, что они стоят на высоком выступе отвесной скалы, на высоте порядка пятидесяти метров. Внизу, лежала бескрайняя степь. Справа  от  них, виднелась  башня дворца Ареса.  Вдалеке светились разноцветные огни.
     - Эти огни и есть город Пушин. - сказал Рамон.
     - Вот только осталось спуститься к этим огням. - Недовольно проворчал Джон. - Я  не птица и летать не умею.
     - Скажи спасибо, Джон, что мы вообще вышли из этого  подземного лабиринта, - сказал Топомил Сапун. - Во всяком случае, мы не гномы, чтобы бродить там вечно. А если мы хотим все-таки попасть в Пушин и не сидеть здесь на этом пронизывающем ветру, придется стать птицами.
     - Или обратиться к ним за помощью, - неожиданно отозвался маг.
     Он отошел в сторону, и устремил свой взгляд куда-то далеко на восток, где  чернели в полуночной тьме пики высоких гор. Волшебник, достав книгу в кожаном  переплете, некоторое  время  стоял не подвижно, и шептал себе под нос  какие-то загадочные слова. Через четверть часа в воздухе над головами путников  раздался шелест огромных крыльев и удивленный Сапун увидел спускавшихся к ним огромных птиц.
     - Не  бойтесь! - Сказал  Рамон. - Это  орлы. А среди них Быстрокрыл - старый и верный мой друг.
     Птицы опустились на площадку, и громадный Быстрокрыл заговорил с Рамоном:
     - Ты звал нас, Маг  Белой реки. И вот мы здесь. Я  и мои соплеменники Зорок  и  Остроклюв отнесем тебя и твоих друзей, куда только ты ни пожелаешь.
     - Топомил  Сапун  и  его слуга Джон - мои спутники. Мы направляемся в Пушин. А сюда мы попали по вине орков, напавших на нас в пути.
     Волшебник  вкратце  рассказал  им все, что случилось потом. Усадив на свои  спины путешественников, орлы взмыли в заоблачную высь. Джон невольно зажмурился и, вцепившись  обеими руками в могучую шею Остроклюва, уткнулся лицом в его оперение.
     - Вот уж напасть какая. Упаду - так верно расшибусь в лепешку. - Бормотал он себе под нос.
     Затем  Джон  все-таки пересилил себя и,  подняв лицо, открыл глаза. У него просто захватило дух от увиденной картины. Внизу проплывали маленькие ручейки рек и кустики деревьев. Взглянув наверх, он увидел высокие звезды. Высоко в небе пронеслась полная луна.
     - Ведь  кому расскажу - не поверят! Вот уж чудно. Только не знаю кому как, а по мне так лучше наблюдать это "чудно" снизу.
     Впереди летел Быстрокрыл с Рамоном на спине, затем везущий Сапуна Зорок, и замыкал колонну Остроклюв. Орел  делал все, чтобы его пассажиру  не пришлось "расшибиться в лепешку". Скоро Джон  свыкся с высотой и скоростью полета, и даже ненадолго прикорнул на гигантской спине.
7. ЛАСТОЧКИН ДЕНЬ

     Душную ночь сменил жаркий  июньский  день. Время близилось к полудню, когда  друзья  продирались сквозь толпу к ристалищу Пушина. Солнце нещадно опаляло башни и стены города. Стражам на стенах было разрешено снять шлемы и покрыть головы смоченными водой белыми косынками. Морщась от ослепительного солнца, они вяло ходили вдоль бойниц. Такой жары Пушинцы не знали уже много лет. Городские фонтаны били на всех площадях, но и они не спасали от вездесущего солнца. Единственным кто радовался жаркому солнцу был Рамон со своей  свитой. После  холода горного перехода и ночного перелета на орлах, они  с радостью подставляли себя лучам солнца. Их радость, наверное, можно было  сравнить  лишь с радостью четверки хоббитов, выбравшихся из холодных рук умертвий в могильниках Упокоищь.
     Среди прочих воинов, на стене башни стоял воевода города Митрий Орешник. Уставшим  взглядом  он смотрел на юг, где происходило главное действо сегодняшнего  дня. Всеми своими мыслями воевода был на ристалище. Ему, как лучшему стрелку и мечнику, сам Бог велел быть там, но если бы веление Бога сегодня  совпадало с велением государя... Неясная тревога с самого утра не давала покоя Орешнику. Но что именно тревожило старого воина, он понять не мог. Постаравшись  стряхнуть с себя груз невеселых мыслей, он еще раз прошел вдоль стены, подбадривая воинов. То тут, то там на стене сновали люди, доставляя в ведрах холодную воду. Над башней гордо реял красный флаг с золотым соколом в белом круге.
     Между тем, на главной башне города, расположенной восточнее, раздался бой главного колокола, известивший о том, что наступил полдень. На площадке ристалища, стоял  одинокий  воин в синем плаще. Он снял с головы боевой шлем  и  улыбнулся счастливой улыбкой. Длинные русые волосы разметались по плечам. Молодое лицо воина светилось невероятной внутренней силой и жизнелюбием. И  усталость, накопившаяся  за три дня, не прекращавшегося боя, не могла  омрачить  радости его победы. Он держал в руке боевой топор великолепной  гномьей  работы. Возле  него  лежал разбитый щит и его поверженный противник. Через  несколько  минут  тело  унесли за пределы площадки. Воин поднял глаза на главную трибуну, где среди главных военноначальников здешних  земель, восседал государь Ратибор.  Он неспешно поднялся и обвел глазами трибуны, готовые взорваться ликующим возгласом приветствия победителя турнира. Затем он сказал, обращаясь к воину:
     - Что ж, доблестный  воин, назови  свое имя и вызови на поединок каждого. Если  же  не найдется того, кто осмелится противостоять твоей силе и доблести, то  я  назову тебя Достойнейшим Рыцарем и победителем праздника!
     Чуть помедлив, отчетливо раздались в нависшей тишине слова воина:
     - Я, рыцарь Ворон, данным мне правом вызываю на поединок каждого, кто решит противостоять мне!
     Некоторое  время над ристалищем царила тишина. Затем трижды зазвучал рог в честь победителя, но не успел он стихнуть, как на площадке ристалища появился еще один воин. С ног до головы он был облачен в черный плащ. Лицо закрывала черная повязка, открывающая только одни глаза. Он молча впился взглядом  в фигуру Ворона. Возгласы удивления послышались на трибунах. Кто же  отважился откликнуться на вызов победителя? Тогда снова поднялся Ратибор:
     - Вызов  принят! - Возгласил  государь. - Да  будет  так! Докажи свое право быть победителем, доблестный Ворон. И пусть ваш поединок будет честным! Сойдитесь в последней битве!
     Черный  воин  шагнул  к Ворону, и в его руке полыхнул недобрым голубым пламенем  длинный  клинок. Он первым сделал выпад, но рыцарь, увернувшись, ответил  не  менее  расторопной атакой. Достойные соперники сошлись в этом бою. Ворон  смело отвечал ударом на удар. Долго рубились они.  Но вот несколько  мгновений, и  нещадный клинок уже рубит доспехи Ворона. Захлебнувшись  болью, рыцарь упал на одно колено. Противник остановился. Ворон прижимал  ладонь к раненой руке. Отдышавшись, он сбросил накидку и разрубленные доспехи. Под ним показалось молодое и крепкое тело воина, обезображенное  бесчисленными ушибами и шрамами. Некоторое время противники неотрывно смотрели друг-другу  в глаза. Ворон выдержал тяжелый взгляд подкрадывавшегося  Черного воина. Прежде чем новый сокрушительный удар настиг раненого, в воздух взмыл топор и Ворон удержал его. Откатившись назад через здоровое плечо  и  отбив  еще  одну атаку противника, он сумел подняться на ноги. В глазах  Ворона полыхнул недобрый огонек. Настало его время. И уже все чаще приходилось  защищаться  Черному воину. В каждый удар рыцарь вкладывал всю боль  и  гнев  своего молодого бесстрашного сердца. Очередной удар топора, настиг противника. Тот выронил клинок и, согнувшись,  схватился обеими руками за рану в боку. Ворон, прихрамывая, медленно приблизился к нему. Зрители,  стоя ждали кровавой развязки. Но тут произошло немыслимое. Когда рыцарь  был  уже достаточно близко, Черный воин поднял голову. Злобные глаза полыхнули красным огнем. Он сорвал с лица черную маску и все с ужасом увидели, появившуюся  уродливую змеиную морду. "Нежить, Нежить!!!" - Зароптали  трибуны. Пошевелив высунутым раздвоенным языком, он плюнул в сторону Ворона бледным огнем, и рука, ранее сжимавшая меч, запустила в него невидимый комок. Рыцарь уронил топор, и слепо завращал головой, пытаясь найти ускользнувшего врага. Его как бы опутала невидимая сеть. Шатаясь Ворон,  вытянул  вперед руки. Тем временем, приблизившись, враг небрежно пнул рыцаря ногой в грудь. Упав Ворон, тут же попытался подняться, но еще больше запутался в невидимых  путах. В руке демона невесть откуда возник огненный бич, и страшный  удар обрушился на лежащего воина. Все застыли от ужаса на местах.  И  в  этот момент на площадке появился никем не удерживаемый Государь.
Это был настоящий восточный государь - бесстрашный и гордый. Темные волосы  ниспадали  на  ярко-красный  плащ. На голове не было короны. В руке он сжимал булатный меч, сработанный в Первую Эпоху, мастерами здешних земель. С перекошенным от гнева лицом крикнул он демону:
     - Кто бы ты ни был - воин или исчадие ада - сразись со мной!
     Подбежав  к  демону, Ратибор поднял меч, но тот лишь ушел от страшного удара, и бичом выбил оружие из рук государя. Затем он сделал молниеносный пас рукой и в ней возник светящийся прозрачный шар. Демон швырнул им в несчастного  Ратибора и... он превратился в неподвижное хрустальное изваяние. Никто  и  опомниться не успел, как от хлесткого удара фигура государя рассыпалась  на  мелкие  осколки. Когда  кто-либо  сумел опомниться - было слишком  поздно. Люди увидели яркую вспышку, и на том месте где стояла черная  тварь  никого  не  оказалось. Ворон был еще жив, но не ликующие трубы провожали героя с поля боя, а плач по Великому Государю.
     С бледным лицом, тяжело дыша, Рамон проталкивался сквозь плывущую ему на встречу толпу. Долгодумы едва поспевали за ним. Если бы ни их природное проворство - они давно бы затерялись в людском потоке, или были бы попросту растоптаны  им. Даже в мыслях у Сапуна не было вопроса, куда так торопится их  предводитель. Сапун был настолько потрясен увиденным, что будто во сне пробирался  среди  толпы. Они приблизились к главной цитадели города, и Рамон, на бегу сказав что-то двум стражам, запрыгал через ступеньку по лестнице  ведущей  наверх. Тут  долгодумы  и  вовсе  отстали. Рамон добежал до очередных ворот и навстречу ему вышел вездесущий Орешник.
     - Досточтимый  господин, - молвил воевода, - эти врата требуют знания Слова, иначе вы не войдете сюда!
     - Государь  убит! Какое Слово нужно тебе еще?!! - Гаркнул маг. - Пропусти меня немедленно, и следуй за мной, воевода Орешник!
     Мысли  смешались в голове воеводы, но он  всеже приказал открыть проход и бросился за устремившимся вперед  магом. Они  бежали  все  дальше  и дальше по  коридорам башни. На бегу Орешник называл тайные слова встречавшейся  им в коридорах страже. Наконец они достигли некой двери в конце коридора. Резная  дубовая  дверь была входом в Хранилище Государя. Очередные тайные  слова воеводы, и стража пропустила их внутрь. Удивленный и запыхавшийся Орешник вошел первым, а за ним Рамон. Соорентировавшись  в помещении маг  двинулся  в  глубь комнаты. Только теперь растерянный воевода понял к чему  же  так  стремился Рамон. Они остановились возле встроенного в стену шкафа и открыли его. Маг увидел хранящийся в нем ларец, отделанный золотом и  драгоценными  камнями. Он  бережно  взял его в руки, будто страшась открыть,  молча стоял несколько мгновений. Митрий Орешник  даже боялся  потревожить  звенящую  тишину. Наконец Рамон повернул один из камней и крышка открылась. Маг  закрыл глаза и еще долго стоял в таком странном оцепенении рядом с ничего не понимающим воеводой. ЛАРЕЦ БЫЛ ПУСТ!

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

P.S.   Единственное, что позволю себе добавить, это напоминание о том, что
вы читаете фэнтези - повесть Игоря Журбы "Три Ипостаси".

       ЧАСТЬ ВТОРАЯ. СИНЯЯ КНИГА

1. НЕОЖИДАННЫЕ ГОСТИ

     Вторую неделю, не переставая, шел снег. Напрочь замело  и  без   того ужасные горные дороги. На улучшение погоды и вовсе не было ни какой надежды. Короткие холодные дни сменялись длинными зимними ночами. Северный  ветер, подобно вечно голодным Сауроновским волколакам, завывал в дымоходе, и от  этого  на  душе долгодума становилось еще печальней. Джон колдовал над нехитрым  ужином, украдкой поглядывая на своего хозяина. Тот сидел посреди небольшой  уютной комнаты  за столом, погрузившись в свои невеселые мысли, перелистывая  книгу в кожаном  переплете. В камине потрескивали дрова. Метель за окнами не прекращалась даже к вечеру. Но в доме-то, тепло и уютно.
     - Воля Ваша, хозяин, только что печалиться в тепле - добре? Оно конечно, не на Лисьей  горке  мы. Но и здесь, в Туманных горах, тоже не плохо. Кабы не снег, да морозы! Опять же, господин маг наш куда-то запропастился. Видать  дела-то у него поважнее наших. Ему виднее. А нам-то что? Наше дело - сиди себе, да жди.
     - Мы полгода только и делаем, что сидим, да ждем неизвестно чего! Может Рамону и виднее, а нам что с того? Драголюб говорит, что еще два - три дня  такой  погоды и последние подъезды к поселку заметет совсем. Придется потуже  пояса  затянуть. Разведчики только вчера в леса подались, а до сих пор  не  вернулись. Волки ночами воют. Откуда им тут взяться? Что происходит?  Мудрые - мудрят, мы - маленькие и дела наши маленькие! Так, что ли?! - Совершенно  вскипел Топомил Сапун. - Зачем Рамон шел в Пушин и нас с собой  потянул? Не на турнир же поглазеть! Это же совершенно ясно! А главное - что  он  искал в Пушинской башне? Почему вышел оттуда не жив - не мертв?  Ох, не тот Рамон, что был раньше, ох, не тот!
     - Дела мудрых - их дела, хозяин, - ответил Джон, - а Вам питаться надо вовремя! И не перечьте! Прочь тревогу - эль в подмогу! Мой старик всегда так говаривал.
     С этими словами слуга поставил на стол кастрюлю вареной картошки, тушеную куропатку на блюде, печеный каравай и кувшин эля. Джон придвинул табурет  ближе к столу и, кряхтя, взгромоздился на него. Запах куропатки заполнил  комнату, и в животе Сапуна предательски заурчало. Он разломил каравай  и  запихнул  в  рот кусок куропаткиного окорока. Запив это все свежим элем, Сапун кисло улыбнулся, и поднял глаза на Джона:
     - Ну, что  ты будешь делать? Куда мне деться от твоих поучений и прибауток? В конце - концов, кто из нас хозяин Лисьей Горки?!
     Джон  ничего  не  ответил на это, а только лишь поднялся, отер руки о фартук, и подбросил дров в камин. Вернувшись за стол, он налил себе жидкости  из  кувшина, и мелкими  глотками  поглощал ее, изображая на лице явное удовольствие. Топомил  Сапун закинул ноги на стол и, обглодав окорок, бросил  кость в мусорное ведро, стоявшее в углу. Со звоном кость достигла цели.
     - Нет, это  никуда  не  годиться!  -  Снова  начал  путешественник. - Здесь такая тоска, что я скоро взвою волком! И как здесь  готовят эль! Это не эль, а кто знает что!
     - Плохой  эль лучше хорошей мочи! - невозмутимо ответил Джон, продолжая свое занятие.
     - Ну, знаешь! - Сверкнул  глазами  Сапун. - Кому и моча элем кажется, но только не мне!
     С  этими  словами, он  швырнул кружку вслед  за костью и, поднявшись, сделал  несколько шагов к навесной полке напротив камина. Сняв с нее большой кувшин, Топомил  вынул  затычку, и принюхался. Точно! Так и есть! "Три  наугрима" Зареченского разлива 1080 года. Сделав несколько глотков вина на пробу, он  налил его себе в кружку, и залпом осушил ее до дна. Затем путешественник снова взялся за кувшин.
     - Я  бы  на  Вашем месте, так часто не прикладывался к вину, а то оно
сыграет  с Вами злую шутку! - Невозмутимо сказал Джон, глядя куда-то в окно, на зимние сумерки. - Согласитесь, хозяин, не с Вашим здоровьем!         
     - Черт бы тебя побрал, Джон! - Пробормотал Топомил Сапун, -  Кружка - душка, вино - хмельно! Хоть что-то есть в этой глуши.
     Топомил  налил  себе еще одну порцию этого благородного напитка, и не спеша, стал поглощать ее. Джон уже было, собрался убрать кувшин  подальше, но тут услышал тихий стук в стекло. Он подошел к окну и выглянул, но никого  не  увидел в темноте. Через  несколько секунд стук повторился. И вновь никого!
     - А вот я сейчас посмотрю, кому там не спиться! - Взяв фонарь и, направившись к двери, сказал Джон.
     Долгодум рванул дверь на себя, готовый сообщить ночному шутнику-пришельцу все что он думает о столь поздних визитах, но так и застыл с поднятым  фонарем. Перед  ним стоял: гном. Да, да! Гном! Не кто иной, как самый обыкновенный  наугрим! Конечно не совсем обыкновенный, а в дорожном костюме. Синяя  расшитая куртка, накидка до пят с капюшоном, и котомка за плечами. Белая  густая  борода и пронзительный взгляд. Он несколько недоверчиво посмотрел на стоявшего с выпученными глазами Джона и тихо произнес:
     - Вечер добрый - высокие звезды!
     Джон замигал глазами, и уже совсем ничего не понял. "Во дела!" - Подумал долгодум. - "И звезды приплел..."
     - Ну, ты то не очень! - Растерянно начал Джон. - Я-то тоже...
     - Молчи несчастный! - Будто  молния  сверкнула  в  голове Сапуна, и он прервал слугу.
     - Мы рады тем, кто  считает их с нами! - Неожиданно торжественно произнес Топомил Сапун. - Проходите любезный наугрим!
     Гном, задержавшись   в  дверях, три раза коротко свистнул в темноту, и шагнул в дверной проем.
     Свечи освещали остатки ужина. За столом сидели два долгодума, наугримы  и  уж  совсем  загадочный невысоклик. Речь держал старший четверки, по имени Далин. Он  не  стал  задерживаться на общих вещах,  и вопреки гномьей церемонности и чопорности, сразу перешел к делу. Далин говорил о визите Рамона в августе, о его переговорах с Двалином и Бургором, и, наконец, об их походе  непосредственно в Туманные горы. Много трудностей и лишений выпали на  долю гномов. Посольство осложнялось извековечным отношением долгодумов и наугримов.
     - Простите  меня, любезные хозяева, но иногда ваши долгодумы хуже орков и троллей  вместе взятых. Мы избегали встреч с ними, и избегаем сейчас.
Этим и объясняется  наш поздний визит. В окрестностях поселка мы оказались около полудня позавчерашнего дня, но были замечены и нам пришлось отойти в горы. Даже  сейчас в горах ходят воины. Надеюсь, мы сбили их со следа. Нам помогло наше знание тайных троп в горах. Извиняюсь, но к счастью долгодумы не   имеют тайных знаний. Кстати о знании! Для вас есть кое-что от Рамона.
     С  этими словами Далин достал пакет с сургучной печатью, и передал его Топомилу.
     - Это подтверждение наших полномочий от Мага Белой реки.
     Сапун спешно разорвал пакет и прочитал:

     "Милостивый  Государь Топомил Сапун и иже с ним! Сия бумага есть подтверждение  искренности дружбы подателя сего. Когда бы ни пришел податель, будь  то славный Далин, Торин, Балин или хоббит-невысоклик Хэм Семжи, примите  его как друга Мага Белой реки. Он скажет "Высокие звезды!" и это будет мое тайное слово, как было условленно мной и тобой в Пушине. Не медлите  и тотчас собирайтесь в дорогу. Подателю этой бумаги известен путь. Надеюсь увидеть тебя в добром здравии.   
                Рамон - Маг Белой реки".

     Топомил Сапун, конечно же, узнал подпись Рамона на его личной  печати,
и улыбнулся гостям:   
     - Друзья,  мы, долгодумы, осторожный народ, но мы верим вам и без поручительной  грамоты  Рамона, то  есть  Мага Белой реки. Его друзья - наши друзья.
     - Что ж, к сожалению, редко встретишь достойного долгодума, по нынешним  временам, достопочтенный Топомил Сапун. - Произнес Далин. - Но теперь ближе к делу. Времени отведено слишком мало.
     Торин, коренастый гном с длинной  бородой и зеленым колпаком на седеющей  голове, сдвинув  в  сторону посуду, достал из зеленой куртки карту, и разложил ее на столе.
     - Вот  карта  окрестных  земель и юго-западных территорий. - Объяснил он. - Мы находимся в Сенном - поселке долгодумов в Туманных Горах. Сегодня двадцатое декабря. Восточнее находятся Малые Запруды и Запрудинский Тракт. Обратите  внимание - горы  тянуться по всей его протяженности. Наша цель - долина  Аль-Грон и Грозовой перевал Дол-голь-Кора. На пути нам встречаются долгодумские поселки: Краевка, Глушин и Зоревка. Также три города: Заокраев, Грушенка и Приречный. Будем  заходить в них или нет, Туманные Горы все равно нам не обойти. В горах нам придется не сладко, но об излишках провианта нам придется забыть.
     - Но  мы-то, мы-то какое к этому имеем отношение? - Внезапно встрепенулся  Джон. - Может быть нам кто-то объяснит, что происходит?! И где господин маг?! Сваливайтесь среди ночи как снег на голову и...
     - Любезный долгодум, хотя я прощаю Вам вашу неучтивость, но ничем  не могу Вам помочь. Мы не уполномочены сообщить больше, чем Вам уже известно. - Откинувшись на спинку кресла, сказал Торин, и пыхнул трубкой.
     - Я  приношу  извинения за своего друга, - отозвался Топомил Сапун, - но  согласитесь, что после столь многих неудобств которые выпали и на нашу долю, так вот запросто срываться в неведомый путь было бы верхом легкомыслия!    
     - Вот, конечно, я всегда знал долгодумов, что бы ни говорил Рамон!  - Пробормотал Балин.
     - Да  как же?! Да что ж это?! Я не позволю! - вскричал Джон. - Господин  Сапун  не  меньше вашего повидал разное! Если  хотите знать, я никому не позволю произносить в наш адрес такие речи!
     С этими словами Джон грохнул по столу кулаком и вскочил. Одновременно поднялся  и Торин. Неизвестно, чем бы закончилась неожиданная   перепалка, если бы не невысоклик Хэм, который сидел в углу, и  надо сказать сидел так тихо, что, наверное, успел слиться с собственной тенью.
     - Нет, в самом деле, некогда, в далекие времена, моему   родственнику   все же объяснили  гости суть своего визита, и вместе с тем  сообщили ему в качестве кого он приглашается в путешествие. Лично я не знаю    кого и чем уполномочил  Господин маг, и потому думаю, что долгодумы должны знать смысл нашего будущего перехода. - Решительно заявил хоббит.
     Далин изумленно повернул к нему голову:
     - Ты  несколько забываешься, Хэм Семжи! Если нам были даны определенные  инструкции, то будь любезен придерживаться их! В конце концов, мы совершили  трудный переход, и допускать даже самую малую оплошность здесь, я не  собираюсь. Пусть  друзья  долгодумы поверят нам на слово, что от нашей миссии зависит очень и очень многое.
     - Вот  видишь, ты  же сам сказал "друзья долгодумы"! Или не смотря на свои слова, ты видишь здесь предателей? - Невозмутимо ответил Хэм.      
     Далин сверкнул глазами, но промолчал.

Игорь Журба - <Три Ипостаси>

     Время близилось к утру. Еще немного и лунный диск  совсем  растает. В небольшом гроте пылал костерок. Путники мирно посапывали. Возле  огня, закутавшись в накидки, грели озябшие руки хоббит и долгодум.
     - Расскажи  про Хоббитанию, Хэм. - Тихо попросил Топомил Сапун и подбросил хворост в огонь.
     Хоббит некоторое время задумчиво глядел на пламя костра. Затем как бы очнувшись от своих мыслей, взглянул на долгодума и неспешно начал:
     - Хоббитания... Это, наверное, было так давно! Я родился в Южном Уделе. Родителей  не  помню.  Воспитывался  у деда в Норохолмье. Норохолмье - небольшой поселок. Меня же всегда тянуло увидеть Хоббитон - там мои корни. хоббитания! Что  с ней стало после войны! Мы - хоббиты практически не воевали  с захватчиками, и их порядок был установлен достаточно быстро. Хоббитон если и сохранился, то думаю не таким, каким был в славные времена моих знаменитых сородичей. Что ж, я поселился в Заскочье. Там все изменилось со времен  Брендизайков. Запустение и извечная тоска. И вот появились заезжие гномы. Дивный  народ. Перевернулась  вся моя жизнь. Я стал все дальше уходить  из  родных  краев. Пока не ушел совсем. Даже бывал в Королевстве Под Горой. Остался там навсегда. Участвовал в разработке новых рудников, занимался  военным  делом. Стал  советником славного Короля Под Горой Двалина, праправнука  Торина. Стыдно признаться, но что я знаю о Шире? Я прожил там так мало. Мой удел подгорное царство. Я - воин! В недоброе время мы встретились  с  тобой, любезный долгодум. До нас стали доходить тревожные вести из  ваших краев. Не все в Средиземье разделяют нашу точку зрения, но мы не можем  оставаться в стороне от событий. Лучше меня тебе все расскажет Маг, да и  я не могу говорить слишком многого. Я и так использовал свое положение  советника при дворе, чтобы убедить Далина. Не думай, что Далин не доверяет вам или относиться как-то враждебно. Но пойми и ты инородец, он воин, и лишь выполняет свой долг.      
     Долгодум вздохнул, и достав из походной сумки небольшой бочонок, разлил по кружкам вино.
     - Я  все  понимаю Хем! У нас не будет причин для раздора. Выпьем, мой друг.
     Осушив  до дна свою кружку, хоббит попробовал похлебку на вкус, и перемешал ее. Затем он достал припасенные лепешки и набор ложек.
     - Пора будить наших лежебок! - Сказал Хэм. - Путь сегодня долгий.
     С этими словами хоббит приблизился к спящим и легонько потряс Торина.
Торин открыл глаза и тревожно посмотрел на хоббита.
     - Что  случилось, Хэм? Я только сомкнул глаза! - Сонно протянул наугрим.
     - Утро  приближается, любезный! - Воскликнул Хэм. - Проспите завтрак!
     Торин, у которого ни крошки не было во рту, за последние сутки, мгновенно поднялся на ноги. Гномы и Джон тоже открыли глаза.
     - Просыпайтесь  и  стряхивайте сон, сони! - Обратился к ним хоббит. - Мы должны выйти еще до рассвета. Не так ли, Далин?
     Солнце  еще  не  взошло, а  путники  закончили завтрак и собирались в путь. Торин  вновь  развернул  карту, и друзья наметили дальнейший маршрут.
Теперь  путь лежал мимо поселка Зоревка, который они решили обойти восточней, через Быстротечный ручей.
     - На  сколько  я  знаю, - сказал Торин, - через него должно быть несколько мостов. Как бы там ни было, но мы перейдем именно Быстротечный. Нет резона показываться в поселке.
     - Но, господа! - Заметил Джон, - В Зоревке мы можем существенно пополнить наш провиант.
     - Как же  ты намерен  это устроить в компании гномов, Джон? - осведомился Хэм Семжи.
     - Я подумал  об этом. - Ответил долгодум. - Вы укроетесь в горах, любезные наугримы и хоббит, а я и Топомил Сапун, запросто войдем в поселок и возьмем все необходимое.
     - Все это не плохо, но мы потеряем на этом  некоторое  время, которое так  нам  необходимо. - Сказал Далин. - А провианта, худо-бедно, но хватит нам, по крайней мере, на три дня нашего перехода.
     Как Вы убедитесь, в дальнейшем, это была его не последняя ошибка. Решив  не  заходить  в поселок, компания отправилась в путь, тщательно убрав следы своей стоянки. К середине дня путешественники сошли с Тракта и подошли  к Тревожному перевалу. Утопая в снегу гномы, упорно шли вперед. Слева от них была отвесная скала, а по правую руку неглубокое  горное озеро. Узкая  тропа  монотонно вела отряд в обход скалы. После долгих пререканий со стороны хоббита, Джон всетаки взвалил на свою спину часть его поклажи.    
     Колючий  зимний ветер дул в лица путников. Топомил Сапун с долей ностальгии вспоминал  поселок Сенной. Здесь Сенной казался ему просто райским уголком. Долгодуму  думалось, что лучше бы он  вынес муки своих  именин на Лисьей  горке  в компании Хляпсов и Кляпсов, чем идти в морозную неизвестность (надо заметить, что на Лисьей горке никогда не было настоящих зимних морозов). Но  кто  же  знал, чем закончится безобидный трехдневный пикник.
     - Ох, Рамон, Рамон! Ну и заварил же ты кашу! - Бормотал он, кутаясь в меховую накидку.
     На  исходе дня Сапун думал, что вот прямо сейчас свалится в ближайший сугроб и больше никогда не встанет. Как раз в это время, сквозь метель, он услышал  возглас за своей спиной и обернулся. Дело в том, что Балин сделал неожиданный  шаг  в  сторону,  соскользнул с тропы, и кувыркнулся в ледяную воду, чудом успев зацепиться за какую-то корягу у берега. Его походный мешок  соскользнул с плеча и ушел на дно. Собственно это и спасло ему жизнь.
Убаюкивающий дурман мгновенно слетел с Топомила Сапуна. Сам удивляясь своей  прыти (как говорил он потом), рванулся он к наугриму. На мгновение все замерли  глядя  на  эту картину. Если бы не долгодум, то скверно бы пришлось Балину. Мгновенно сбросив свою сумку с плеч, Сапун перехватил руку гнома и что есть сил потянул на себя.
     - Навались! - Только и успел выдохнуть он.
     Тут  же  его  поддержали вездесущий Джон и Торин. Выдернув Балина  из студеных лап  озера, они так и растянулись на снегу. Далин подхватил стонущего товарища и растеряно огляделся по сторонам.
     - Там  пещера!  Недалеко! Метров сто не больше! - Крикнул зоркий хоббит.
     Друзья тотчас устремились туда, куда указал Хэм. Первым пыхтя и отдуваясь  бежал Далин с Балином на плечах. За ним Торин и Джон вели успевшего промочить ноги и бороду Топомила Сапуна. Замыкал шествие хоббит, еле тащивший на себе свой и Торина мешки, да сумку долгодума.         
     Пещера  оказалась  сухой  и  уютной. Гномы тут же со свойственными им быстрой  и искусством развели огонь из припасенного заранее валежника. Далин достал флягу и залил в Балина изрядную порцию Подгорного бальзама. Пока сохла над костром его одежда, Торин растирал Балина каким-то ароматным, известным  только  одним  наугримам снадобьем. В тоже время, Джон колдовал над  хозяином. Его башмаки сушились у костра, а рядом с одеждой Балина висели  мокрые  долгодумские штаны. Джон натирал ноги Сапуна взятым у гномов снадобьем.
     - Так ведь и совсем утонуть могли! - Причитал верный слуга. - Простудитесь, разболеетесь! С Вашим-то ревматизмом! Вот ужо все господину Рамону расскажу. Поближе к огню ноги-то протяните! Совсем себя в могилу загоните. Отощали-то как! Нос да борода!
     - Ну, ну, Джон, кончай  ворчать! - Ответил  Сапун  потягивая из фляги "Три наугрима". - Ты бы не подал что ли руку товарищу?
     - Так, то - я, а то - Вы! - Протянул Джон. -  И хватит Вам заливаться этой дрянью. Лекарство  лекарством, но  и  меру знать надо! Совсем себя не жалеете! Вот уж все расскажу!
     - Вот же Джон суровый! - Смеялся Хэм Семжи. - Просто дракон с занозой в пятке! Наш Семиус Скромби и то потише был!
     - Дракон, дракон! - Насупившись  пробурчал  Джон. - Надо будет, так и ящеру не поздоровится!
     - Ну, Джон - Бесстрашный, мы  это будем иметь ввиду. - С улыбкой сказал Торин. - Обязательно  возьмем  тебя с  собой, когда отправимся в Южный удел в гости к Гуаму!
     - А  я  как же? - Воскликнул Топомил Сапун. - Ведь совсем пропаду без верного  Джона! А ежели пойдет он с вами, то и меня не оставит одного. А с драконами я брудершафт не пил!
     - Уверен, что  Джон  не даст Гуаму обидеть хозяина, да и нас оборонит заодно! - Не  скрывая  улыбки  промолвил Далин. - Возьмем не Взломщиком, а Богатырем!
     - Смейтесь, смейтесь! Как бы плакать не пришлось, коли дорога так начинается! Не о себе забочусь! - Только и ответил Джон.
2. ВРЕМЯ ДРАКОНА
  Там  где  заканчивался сумрачный, замшелый лес и начинались  морочные болота, испарения которых разносились на многие мили вокруг, восходил желтый  драконий глаз луны. Любая разумная или даже полуразумная тварь сторонилась этих болот. Врат извечного Морока. Час Драконьего Глаза уже набирал злую  силу. Кто  в  силах  оспорить безраздельную власть? Кто тот безумец, способный  спорить с Предначальными Чарами? Нет, не спорить, не оспаривать могущество, первородство  которого  неоспоримо  и необоримы чары! Неистово хохотать, подмяв их под свой черный сопог...
Башня. Башня  в  самом  сердце чар. Челюстями своих стен грызущая небо. Берегись Злая Луна, ибо и ты подвластна Разуму Башни!  Разуму?! Разуму которому  подвластно  Искусство!  Искусство  Творить, Разрушать, Ненавидеть, Ждать, Опережать События, Саму Судьбу... Наконец Искусство быть Свободным. Свободным  от своего и чужого Разума! Безумие... БЕЗ_УМ_ие... Без ума. Вашего  ума, границы которого лежат в Валиноре. За пределы Валинора и Средиземья  Ваш ум не распростроняется. Не распространяется даже дальше заточения Моргота! Каждому свое...
Час  Злой Силы  Дракона настал. Туман над болотами плотной стеной окружил  башню. Какое-то  чудовищьное напряжение воздуха. Наверное само небо стало  твердью  земной. Ни одно крыло не рассечет ту твердь. Все замерло в ожидании. Воздух  зазвенел. Звон  сменился монотонным гулом. Когда все это стало  нестерпимо, глухая ночь заискрилась. Началось... Страшный удар. Зеленые молнии впились в башню словно челюсти мангуста, нашедшие своего врага. Глухо  застонали  морочные  болота. Ветражи окон брызнули разноцветным дождем. Ветер, будто разьяренный волк  в овчарню, ворвался в чрево башни, и разметал стеклянные сосуды и бумаги на столах. Всего этого Крон будто и не заметил. Ветер  трепал  его  длинные седые волосы, а он все стоял спиной к разбитому  окну, запустив руки в густую бороду. Устремив свой взор куда-то ввысь, он шептал слова неведомых простому смертному заклинаний.
- Сила  Предвечного  Дракона внемли мне! Ярость Злой Ночи откликнись!
Час Злой Силы Дракона настал! Вот и я стою у твоих дверей! 
     Внезапно его голос сорвался на крик:
- Внемли  мне Предвечный Дракон! Час мой пришел, повинуйся мне! Синяя Книга в руке моей. Красная Книга повинуется мне. Повинуйся и ты Предвечный Дракон! Синяя  и  Красная сестры, зовите свою старшую Черную сестру! Сейже час соединяю вас нерушимыми узами. Зри Предвечный Дракон!
В  руках  волшебника  возникли Синяя и Красная Книги. Раскрыв синий и красный переплеты с пожелтевшими от времени страницами, он соединил их воедино. Артифакты  ослепительно засветились в темноте и стали единым целым.
В  комнате на мгновение вспыхнули свечи и тут же погасли. Лишь только огненый  цветок  пылал в ладонях Крона. Комната погрузилась в Предвечную тьму.
Волшебник  знал - Дракон  явился. На  Крона дыхнуло леденящим холодом. Невольно  отступив  на шаг назад, он увидел желтые мерцающие глаза Дракона в темной пустоте.
- Неужели  ты  -  смертный,  бросаешь  мне вызов? - Как-то бесстрастно спросил  Дракон. - Подумать только!  Вызвать меня из небытия и говорить со мной так, как  говорят с девкой из захолустного трактира! Жалкий фокусник! Играйся  и дальше со своими ... как это по вашему? Ар-ти-фак-та-ми... Словечко выдумали!
Крон  почувствовал  мягкое, окутывающее покрывало чужеродной магии. С подобной он не сталкивался никогда, хотя и имел дело с драконами. Всеже он обезопасил  себя  встречным потоком не менее искусстно созданой магической защиты.
Между тем Дракон продолжал:
- Ты ступаешь на сколзкую дорожку любезный Крон. Но  не тебе же тягаться с равновесием этого, пусть даже и не совершенного мира. Вы все глупы. Сколько  народу  повторяли  эту же ошибку. Не думай, что ты первый. Я же - Предвечный, а значит не изменяюсь.
- Мне не важно, изменяешься ты или нет, Предвечный Дракон. Важно, что ты откликнулся, и явился в мою  западню. - Ответил волшебник.
- Ты называешь западней эту башню?! Нет, ты определенно глуп! Ну, подумай  сам, неужели я похож на твоего наивного братца?! Придумал бы что-то пооригинальней! Но  все дело в том, что мне недосуг здесь общаться с тобой, и тратить свое драгоценное время. А посему...
Крон  предугадал  следующие   события,  и комнату обьяла невидимая, но весьма  прочно  сотканая  магическая сеть. Мерцая в темноте желтовато-алым огнем, она  со всех сторон устремилась к самому сгущению тьмы, где все еще мерцали желтые глаза Дракона, постепенно приобретая зеленоватый оттенок. А сам  волшебник стоял в дальнем углу комнаты и молча улыбался  своему двойнику. Еще  бы! Фантом заговаривая зубы врагу,  позволил Крону  сплести еще одну цепочку заклятий, и теперь крысоловка захлопнулась окончательно. Казалось ни один из опонентов не предпринимал никаких попыток борьбы. Но в комнате  сошлись две изощренные магические силы - Драконья и Человечья. Уверено и быстро Дракон смел сеть черного волшебника и ответил  стремительным выпадом. Воздух в комнате башни перестал быть  проницаемым. Он стал сплошным черным мраком. Это нечто похоже на ощущение человека угодившего в аквариум с водой, когда закрыли крышку. Лунные глаза Дракона погасли. В ушах мага  зазвенело и в глазницы будто напихали горящих углей. Крона отбросило в самый угол, а его фантом вспыхнул живым факелом.
- Грум, Друв, Клун! Помогите мне! - Неистово закричал  Крон. - Он еще здесь, я чувствую это, но не вижу тварь! Не дайте ему уйти!
- Хотел вечной ночи, кудесник?! - между  тем   осведомился  Дракон. - Смотри на нее! Я и Она  одно целое! Я свободен, а значит я везде!
Ударило  с  трех  сторон  сразу. Комната  мгновенно осветилась. Стало светло  как  днем. Магам  удалось разрушить гибельную магию Дракона и даже наполнить  комнату воздухом. Затем они пустили в дело заклятие ледяной магии. Сотни ледяных кристалов закружились в воздухе, но не нашли свою жертву. Дракона  уже не было в башне. Не теряя времени маги ринулись на стены.
Получивший передышку Крон, уже успел сплести новое заклятие, и туман на болотах взвыл. Он обратился в серый саван. 
- Найду, найду, спеленаю... - Неустанно твердил он, приближаясь к непроглядной тьме по форме своей напоминающей огромного дракона.
Да, действительно  то был Дракон. Бесплотная тьма с лунными очами. Он, казалось,  чего-то  ждал. Ждали  и маги. Лишь пустой саван шагал к Дракону.
- Найду, найду, спеленаю...
На миг веки дракона дрогнули, будто  стряхивая  налетевшую  секундную сонливость. Всеже  он медлил. Саван уже подступил достаточно близко и выбросил  тонкую, крепкую  паутину, одновременно  меняя  форму, превращаясь в огромного  паука. Дракон подался вперед  ускользая от сети, и развернувшись рубанул  серого паука хвостом. Рассеченный пополам паук издал яростный вой, и принял  облик  скорпиона. Своим  жалом он целил в открытый бок  Дракона.
Дракон несколько раз перевернувшись в воздухе дыхнул сизым огнем. Скорпион вспыхнул ярким фейерверком, и шипящим паром изошел в ночной воздух. Еще раз взглянув на башню Тьма рассмеялась.
- Запомни мои слова, Черный Крон! Я не изменяемый!
Дракон будто в насмешку сделал круг вокруг бессильной башни и расстаял в ночьной мгле. Час Предвечного Дракона настал...          
                3.  ГИБЛЫЕ МЕСТА
  Вторая неделя перехода, застала путников на последнем рубеже  Туманных гор. По расчетам  Торина, до  Гиблых болот - последнего этапа их приключения, оставалось  еще  два дня пути. После короткого совета, решено было пополнить  провиант в ближайшем  поселке долгодумов. Для этого были отряжены Топомил  Сапун и вездесущий Джон. Ранним утром долгодумы собрались в дорогу. 
- Берите в поселке  только самое необходимое. - Наставлял их Далин. - И запомни, любезный  Джон, болтун  -  находка  для врага. Посему избегайте длинных бесед. 
- Это  мы  еще  поглядим, кто  тут  болтун... - Проворчал неугомонный Джон.
Эти слова Далин пропустил мимо ушей.
- А Вы, господин Сапун, сделайте милость - держитесь подальше от харчевни, и следовательно, избегайте возлияний. Да и Ваш боченок я приберегу до Вашего  возвращения. - Заметил Торин. - Не  беспокойтесь  - получите его в полной сохранности.
Топомил  лишь горько вздохнул, и не оглядываясь двинулся по тропе. Следом с котомкой за плечами потрусил Джон.
Гномы  развели  огонь в своем гроте, и каждый занялся своим делом. Хэм Семжи, исполняющий  обязанности походного повара, принялся куховарить. Торин тчательно осмотрел свое снаряжение и стал доблеска чистить свой топор, будто  бы  собираясь к самому владыке Подгорного царства на званый обед. А Далин  и  Двалин   настропалились  в  горы. Словом это был очередной день, непринесший никаких неожиданностей. 
Уже вечерело, когда гномы вновь собрались у костра. Каждый из них думал  о  своем. Торин  склонился над картой и что-то борматал себе под нос. Хоббит, ввиду  своей  неугомонной натуры, строгал из дерева сопилку. А играть-то он был мастак. Бывало даже гномы откладывали свои инструменты, заслушиваясь его музыкой. В ней были журчание горных рек и стон высокогорных ветров, веселый шелест листьев эльфийских лесов и тоска по давно покинутой Хоббитании. Что  и  говорить  -  хоббит  есть  хоббит. А гном - есть гном.
-  Уже и луна взошла, а их все нет! - Ворчал Двалин. - Неиначе  Сапун ниодной харчевни не пропустил! Хоть бы сам добрался назад. 
- Не ворчи, Двалин!  -  Отозвался Торин. - И так на душе не спокойно! До поселка рукой подать. Не случилось бы чего...
- Да  что случиться-то может! - Вступил в разговор Хэм. - Только прав ты, Торин - неспокойно что-то.
- Помяни  мои слова, Хэм, - продолжал ворчать Двалин, явно забывший о том, кому обязан жизнью, - приползет на карачках долгодум наш! Мы голодные тут сидим, а он там заливает отпуза!
- Ладно  вам. - Флегматично  сказал Далин. - Подождем еще пару часов. Не прибудут - искать пойдем. 
Так в ожидании прошло еще несколько часов. Уже совсем стемнело. Оставив  свой  лагерь на попечение Двалина, гномы и хоббит двинулись на поиски друзей. 
Горная  тропа  вывела  разведчиков мимо озера к небольшому  перелеску. Здесь они соблюдая предельную осторожность повернули на юг. Никаких  признаков  долгодумов  замечено  не  было. После  недолгого совещания,  хоббит оставил  друзей  позади, и ступая  тише осторожного кролика, углубился  под сень  деревьев. Хэм не прошел и полумили, как заметил в зарослях  небольшой костерок. Осторожно  раздвинув  ветви кустов он увидел следующую  картину.
Посреди поляны развалясь сидели шесть здоровенных орков. От костра  тянуло жареным барашком. А возле дерева спиной друг к другу сидели связаные  друзья. Их выпотрошенные котомки валялись неподалеку.
- А я тебе говорю, Крышак, нечего сидеть тут до утра! - Говорил   огромный детина. - Что мы возимся здесь с этими крысенышами?! Выпотрошим  их как ихние поганые котомки, и вся недолга!
- А  я  тебе  говорю, дурья башка Ширук, - ответствовал Крышак, -  не одни  они здесь! Какие мешки тянули!  Что, на двоих скажешь? Да и шли  они из поселка, а не в поселок. Даром, что оружия у них нет. Ишь как тот  крысеныш в меня вцепился! Лазутчики явно! Вынюхивают здесь что-то!
Ширук встал и подошел к пленникам. 
- Что вынюхивали тут, гаденыши?! - С этими словами Ширук пнул   ногой Сапуна. - Перерезал бы вам глотки, если бы не Крышак!
- Ты вот только развяжи меня, обезьяна! Я тебе задам! - Пообещал Джон. - Жаль волшебника с нами нет... Да я тебе и без него  нос  откушу! Развяжи немедленно!   
- Развяжу, развяжу крысеныш! - Гаркнул Ширук. - Кишками  своими  харкать будешь!
- Утихомирься Ширук! - Прикрикнул Крышак. - Только попробуй развязать недоносок! И ты заткнись таракан! С волшебниками знаешся, говоришь?
Джон  прикусил язык, запоздало уразумев, что сболтнул лишнее. Все  мы задним умом хороши. Но представьте себе юного долгодума, дрожащего от  холода на снегу, да еще с кинжалом у самой глотки. То-то же!
Объятый гневом хоббит чуть не кинулся на поляну на встречу врагам. Но вовремя удержал себя от этого необдуманного шага. Стараясь ступать еще тише он заторопился за гномьей подмогой.
Тройка  смельчаков  подобралась к поляне, когда орки уже приступили к барашку.
- Вот  я им сейчас покажу барашка! - Прошептал Торин, проведя пальцем по лезвию топора. 
Хэм  снял  с плеча лук, и натянул тетиву. Свистнула каленая эльфийская стрела, и Ширук с пробитым  горлом  упал в снег. Враги не успели опомниться как  на  поляну  выскочили  гномы. Замахнувшись  секирой Торин снес голову вскочившему  Крышаку. Далин  сразил  копьем еще двух орков. Увернувшись от гномьей  секиры еще один орк рубанул ятоганом по плечу Торина. Клинок лишь бессильно  скользнул по мефрильной броне. В это же время, он упал сраженный кинжалом хоббита. Последний  оставшийся в живых  враг даже не думал оказывать сопротивления. Он лишь испуганно прижался к дереву, будто бы оно могло спасти от неминуемой смерти.
- Развяжи друзей, недостойная собака! - Крикнул ему Торин, и замахнулся секирой.
Орк на четвереньках пополз к пленникам, и развязал их путы. Немедленно вскочив на ноги, Джон яростно ударил его под дых.
- Это тебе за хозяина! Сволочь! А это за “крысеныша”! - Крикнул Джон,  и влепил орку еще одну затрещину. - А вот это тебе...
Далин  едва  смог оттащить разъяренного долгодума от пленника. Хоббит тут же связал орка.
- Ты  пойдешь  с  нами! - Сказал  Далин пленнику. - Ты нам расскажешь все. И если  расскажешь  правдиво и безутайки, то может спасешь свою презренную шкуру...
В лагере гномов все так же горел костер. Пленник сидел привалившись к камню. Рядом стоял Торин с секирой наготове. 
- Я вынужден повторить свой вопрос. - Сказал Далин. - Зачем вам понадобились наши спутники долгодумы?
- Я  не  могу, не могу вам ответить. - Лепетал в ответ орк. - Это все Крышак!  Да, да - именно Крышак! Это он вел нас. Ему нужны были долгодумы.  Любые долгодумы.
- Мне  надоел этот разговор. - Безразлично сказал Торин. - Я вот сейчас опущу свою секиру, и на этом все закончиться. Лично я не верю ни единому слову этой собаки!
- Ты прав, брат! - Лениво  вымолвил  Далин. - Отруби ему уши, а затем отрежь эту лживую голову.
- О, нет, нет, пожалуйста! Я  скажу! Все скажу! Это Крышак! Он сказал, что  нам нужны долгодумы, которые идут из Сенного вместе с гномами. Мы шли за вами. Затем  разделились  на  две  группы и обогнали. Одна из групп все идет за вами  следом. Потом наши потеряли вас и увязли в болотах. Наши нашли их возле поселка. Крышак сам не знал зачем они нам. Но он говорил, что один  очень  знатный маг, чтоб им сгинуть проклятым, посулил много золота. Нет, нельзя им верить! Он  бросил нас! Да, да, бросил! Он бросил нас у деревни, и сказал, что встретит в Сухоземье. Помилуйте-е-е...   
- Сколько народу во второй группе? - Спросил Далин.
- Там еще семеро. - С готовностью ответил орк.
- Что ж, господа! - Обратился Далин к товарищам. - Я думаю он  пойдет с нами! Если никто не против...
- Убить его! Убить! - Отозвался Джон. - Он предаст нас!
- Ты прав Джон. - Ответил Далин. - Но после его слов о волшебнике, он стал слишком ценен, если он не врет.
- Не вру! Не вру! - Заверещал орк. - Все правда! Это Крышак и колдун! Ненавистные! Ненавистные! 
 Сразу за памятным перелеском начались Гибельные болота. Их бы обойти, пусть даже потратив на это лишних семь миль, но Зрыш, так  звали  пленного орка, сообщил, что  отряд  преследователей пойдет именно в обход, надеясь, на то, что  отряд гномов не пойдет на болота. Вот и лежал путь через топи, да  бродячие камни-околоты. Нельзя было тратить драгоценное время, поэтому об  отдыхе  пришлось забыть. Здесь вести отряд  вызвался знающий эти места Топомил Сапун. За ним шел Джон, за Джоном Торин, за Торином ведомый на веревке Зрыш, орка  вел  Хэм Семжи, замыкали шествие Двалин и Далин. По расчетам Сапуна, через болота предстояло идти не как не менее двух суток. Если они сделают одну - две остановки, то и тогда отряд будет опережать  орков  на  несколько  часов. Но лучше, по мнению долгодума, эти остановки не делать, ведь  орки, несмотря  на  делаемый ими крюк, бегают быстро, и могут так бежать без устали  по  нескольку  суток кряду. Естественно  осторожные гномы тут-же согласились с опытным проводником. 
Низкие, тяжелые  тучи  нависали  над  болотами. Ветер неустанно дул в спину. То  там, то здесь росли хлипкие деревца. Идти приходилось тчательно вымеряя каждый шаг. Шаг влево, шаг  в право, и верная гибель. Хорошо еще не было тумана.
К вечеру была пройдена едва-ли треть пути. Закусывая находу, отряд углублялся все дальше и дальше в непроходимые топи. Сапун все чаще  останавливался и словно чего-то ожидая, вглядывался в болотную мглу. Как  выяснилось позже - не зря.
Буквально  из  неоткуда, перед ними возник  один из хозяев этих болот. 
- Никак малыши забрели в захолустье-то  наше! - Раздался  насмешливый голос  из  темноты. - Вот уж чудно! Гномы и вражина на веревке,  как собака! Ха-ха-ха! Хо-хо-хо! Труля-ля! На веревке,  как собака!
Гномы удивленно огляделись, и не увидели ничего и никого, кроме покрытого мхом здоровенного камня. Обычного ; да не обычного. Глаза, нос и рот словно вырезаны на каменном лице. Ни дать, ни взять идол! Не скрывая любопытства, камень разглядывал диковинных гостей.
- А вот этих я не знаю! - Глядя в упор на хоббита и долгодумов, изрек околот. - Кто  такие? Вродь не гномы?  И не  вражины?  Не  эльфы! Тоже  мне богатыри! Ну-ка  в  очи  мне   смотри! Малыши  так малыши, что забыли вы в глуши? 
Как  и  должно  вежливому   гостю, Топомил  Сапун,  вступил в беседу с загадочным хозяином болот.
- Досточтимый  околот! Мы  шагали все вперед, да в болотах заплутали, очень  сильно мы устали. Шли не день, не два, а год,  в  те  края, где наш народ. Мы  шагали  все шагали, всюду карты составляли. Были в дивных городах, побывали  и  в  горах. Мы не вражины тебе, не держи нас на тропе. - В тон болотному хозяину ответствовал долгодум.
Околот  задумчиво обошел отряд  кругом. О чем-то покряхтел-попыхтел,  и пришло его время удивляться:
- Не невежды малыши, только  вот что доложи: с вами шествует вражина! Какова тому причина?
Стараясь подбирать слова, Сапун объяснял:
- Он напал на нас в пути, чтоб ограбить и убить. Мы его ведем на  суд  в наш чертог,  что под горой. Он наш пленник, и наш раб. Пусть вражина знает нас! Ты  скажи  нам  господин, как на землю выйти  нам,  и  не мешкая, домой возвратиться в свой чертог?
Рассопевшись  еще  пуще прежнего, хозяин  топей  ненадолго задумался. Друзья терпеливо  ждали его решения. Бывалый  путешественник Топомил Сапун знал - Околоты не бывают ни злые ни добрые. Они просто Хозяева Болот.
- Я решил, такое дело, отправляйтесь гости  смело!  -  Наконец  изрек Околот. - Тропы все ведут в трясины ; злые Морока пучины. Только есть тропа одна, прочь с болот ведет она. Вы идите все  по ней, выбирайтесь поскорей! Вы идите без оглядки, хоть душа умчится в пятки! Голоса всюду слышны, но  они вам не страшны. Их не слушайте - идите, только все вперед глядите. Дам я дельный вам совет: как увидите просвет - станьте задом  наперед, будет близок ваш поход.
Тут околот понес уже сплошную околесицу, пыхтя и сопя: - Пых-пых-пых! Пых-пых-пых! Малышей  я  озорных  встретил  на  пути, далеко идти! Пойте - веселитесь!  Да не заблудитесь! Труля-ля! Труля - ля! Чудом  полнится земля! Гномы  и вражина - на привязи волчина... Труля-ля! Хо-хо-хо... Труля-ля... Хо-хо...
Песня  еще звучала в вечерней мгле, а околот сгинул перед изумленными взглядами гномов и хоббита, будто и не было его никогда.
4.  КАК БЫЛ НАЙДЕН ОБМАННЫЙ КАМЕНЬ
Угрюмый Торин стоял на холодном ветру и смотрел куда-то на восток. Все те же сомнения… Он поглаживал бороду.
- Топомил, брат Долгодум! – Позвал гном. – Вот и настало время для вас, узнать о цели нашего пути.  Мы уже рядом с целью. Мы ищем Обманный Камень. Ведь ты же знаешь историю Кронуса и Ареса. Крон сумел выпустить на свободу Предвечную Тьму. Она сожгла Пушин. И не остановиться не перед чем, пока не найдет Черную Книгу Мудрости. И остановить дракона может только тот кто написал эту книгу. Поэтому нам нужен Арес. Даже самый искусный маг не может освободить его из башни Кронуса, а Камень может. В нем заключена Великая Подгорная Сила. Мы найдем его.
- Но кто же может воспользоваться этим камнем? – Спросил Сапун.
- Это мне не известно. Возможно мы узнаем об этом на Совете Лиги, если нас допустят туда. 
К рассвету,  (если это можно назвать рассветом),  отряд снова двинулся в путь. Гномы неутомимо шагали к своей цели. Она была уже рядом. Холодная Гора. Через ущелье перебрались с задержкой. Топомил едва не сорвался с построенным гномами веревочного моста. Торин  успел схватить за руку путешественника, когда он оступился возле самого уступа. И здесь наступил МОМЕНТ ИСТИНЫ… Отдышавшийся Сапун огляделся, и произнес сдавленым голосом:
- Здесь есть Сила! Я чувствую… Она рядом… Торин!  Чувствуешь?
Настало время задохнуться гному.
- Клянусь Морией! Цель близко! Камень здесь! – И гном, перебравшись через каменную гряду, бросился в темноту пещеры. Удар оглушительной силы... Торин вылетел из нее и потерял сознание, ударившись о камень головой. Тут же полетели стрелы из темноты. Путники, едва успели укрыться за камнями, когда гномы утащили Торина.
- Так и знал! – Сказал Двалин. – В пещере есть Стражи Камня. Что будем делать?
- Мы не сможем пройти открыто! – Произнес Хэм Семжи. – Надо искать другой путь.
- Пробиться с боем! – Решрительно заявил Далин.
- Я так не думаю. - Высказал свое мнение пришедший в себя Торин. – Это магическая защита артефакта. Я должен был сразу понять, что подобные артефакты защищены ками-нибудь заклятиями.
- Что скажешь Сапун?
- Ты прав Торин. Я кое-что читал об этом. – Ответил Сапун. ; И даже найдя другой путь, мы не сможем добраться до Камня.  Мы ; не маги.
Решили отойти подальше от пещеры и  ущелья  ; разбить лагерь. Ночью усилился мороз. Поднялся ветер. Началась настоящая снежная буря. Лагерь заметало снегом. Утопая в снегу, гномы поспешно собирались. Нужно было найти какое-либо укрытие. Непроглядная тьма охватила путников. Звезд не было и в помине. Внезапно Торин остановился, попытался оглядеться, и решительно двинулся к пещере. Никто не успел его остановить. Когда до входа оставалось не более двадцати шагов из темноты вновь полетели огненные стрелы. На мгновение Торин остановился, и распахнув куртку, сорвал с груди цепочку с диамантом. Он поднял его над головой. Несколько стрел попали в его мифрильную броню, и Торин упал, задохнувшись криком. Барахтаясь в снегу, стал подниаться, держа диамант в руке. На этот раз стрелы стали бессильно падать, отскакивая от брони. Шаг за шагом Торин пробрался в пещеру. Через некоторое время он вышел, и в его руке был не большой светящийся камень темно-зеленого цвета. Изумленная увиденным, компания, молча смотрела на гнома. Внезапно, сделав несколько шагов, Торин упал в снег. Первыми опомнились Хэм и Далин. Подбежав к бесчувственому Торину, они потащили его подальше от пещеры.       
   
5.  ЗЛОЙ МОРОК

 Ночь захватила в свои холодные объятия маленький отряд. Но не  смотря на это, нужная  тропка будто бы светилась в темноте и не собиралась никуда исчезать. Зато  куда-то пропала луна. Будто и не было ее никогда, ровно как и  околота. Даже  если  бы  и хотелось путникам взглянуть по сторонам, что строго-настрого  запретил  делать Хозяин болот, все равно они ничего бы не разобрали  во мраке. То и дело из мрака доносился звучащий на все лады голос морока.
 - Отдохни уставший путник... Там нет ничего впереди! Посмотри как мило кругом! - Вкрадчиво шептал женский голос в уши Топомила Сапуна.
 - Попалась, никчемная мелюзга... - Кто-то мрачно басил Джону.
 - О, славный  Торин, сын Дори, внук Трора! Посмотри! Посмотри на  эти богатства! Золото, рубины, серебро, алмазы... Они  по  праву твои, Славный Подгорный Владыка! Бери и владей ими! - Навязчиво услаждал слух Торина какой-то голос и гном уже видел эти несметные сокровища. Ярко светилось  золото  во  тьме, так  заманчиво мерцали изумруды, только руку протяни. Но в тоже время, другой, более настойчивый голос говорил:
- Не  слушай  злой морок! Не слушай... Закрой глаза и иди вперед. Это не твое!
Торин  зажмурился и даже попытался прибавить шагу. Он со всех сил, до боли  в  костяшках  сжал рукоять секиры. Где-то в глубинах болот  слышался леденящий  сердце  вой. Поток  холодного  ветра захлестнул отряд, и сверху посыпались совсем уже жуткие твари. Размером с доброго вепря, с драконьими крыльями  и  когтистыми  лапами. Они хлестали путников крыльями и норовили пустить в ход когти. Какая-то зеленоватая слизь стекала со злобных клыков. Строй гномов рассыпался и каждый схватился за свое оружие. Джон размахивал здоровенной  дубиной, сделанной  им  еще  в Туманных Горах. Хэм пускал уже третью  стрелу. Стрелы лишь  исчезали в темной пустоте, не причиняя тварям никакого вреда. Несчастный Зрок, со связанными руками, ничком упал на траву. Торин крепко рубился сразу с тремя тварями, будто защищая свои несуществующие богатства. Двалин и Далин стояли спина к спине.  Сапун отмахивался наравне со всеми. Все же одолевали крылатые демоны. Вот уже сбит с  ног Торин, вот две твари кинулись на Джона... Внезапно тьму разрезала  ослепительная вспышка. Грянул гром в небесах. Последнее, что увидел Сапун -  это то, что твари шарахнулись в стороны и будто бы рассеялись в темноте. Больше  долгодум не увидел ничего. Все поплыло перед глазами, и в угасающем сознании пронеслась мысль " Я умер..."

      
6. ЭХО ДРАКОНА

Ночной ветер трепал седые  волосы  Крона. Он  смотрел  туда, где  еще совсем недавно восседал Предвечный Дракон. Рядом растеряно  озирались   по сторонам  его  соратники. Победа  была так близко! Кто знал, что тварь так сильна. Ее  уже  не  вернешь. По  крайней  мере  сейчас. Остается думать и ждать.
Крон вернулся в башню.  Ушли в небытие Алая и Синяя книги. Что  дальше? Остается Книга Черного Замка. Вся сила в ней. Только она покорит  Дракона! Или убьет...
- Что с Книгой? - Устало спросил он у магов.
- Мы ищем ее. - Ответил Клун. - Ее не было в Пушине. Маг  Белой  Реки Арвен был там в сопровождении  двух  недоростков. Насколько  мне  известно недоростки  пойманы и очень скоро им развяжут языки. Я позабочусь об этом.
- Ни в коем случае  Клун! - Воскликнул Крон. -  Их  должны  доставить мне! Не покалечеными телесно и в здравом рассудке! Запомни Клун! Не допускай ошибок. У  нас  нет времени их исправлять. Даже я не смог справиться с тварью. Она  обернулась против нас. Я не хочу иметь такого грозного врага, тем  более  сейчас, когда  он  вырвался на свободу. И еще, Неназываемый не должен знать ничего! Ты слышишь? НИЧЕГО!
- Не  сомневайся  Крон  Черный! - Заверил  волшебник. - Я понял тебя.
- Чем может обернуться для нас бегство Предвечного?  - Спросил  Друв.
Крон устало взглянул на мага, и не  на  долго  задумавшись    ответил:  - Это не бегство. Бегство - это когда тебя отпускают. В нашем  случае все не так. Это он отпустил нас. Я не был готов к такому повороту событий. Два  артифакта  вызвали  его  из  небытия, но я должен был знать, что лишь только  третий удержит Дракона. А теперь я уже не уверен  в том, что Книга его остановит и подчинит  нам. Нарушено равновесие и Тьма в равной степени опасна  для всех. Теперь мы не можем медлить и ждать. Северные и Восточные королевства разобщены и грызуться за власть. Королевство Под Горой сковано моими  драконами. Эльфийские  владыки уже не те, что были когда-то. Мелкие народы  мне  не интересны. Срединный  мир, со своей королевской мелюзгой и прочими хоббитами не выступит против Предвечного ибо будут считать, что он наш - ведь враг наших врагов - нам на руку (хотя и не наш союзник). Посему - когда  нет Замка, но есть Корона и Трон, ты все же владыка. Хотя все эти игрушки  нужны  лишь Неназываемому. Мы же обойдемся без них. Собирайте Имперские  силы, а с Неназываемым я уж как-то разберусь сам. Не медлите господа! Рассвета больше не будет.      
Не сказав  болше ничего, Крон отвернулся к окну. Поняв, что  разговор окончен, маги вышли за  дверь. Над  болотами  стояла  ночь. Луны  не  было впомине. Одиноко  светилась Башня. И только лишь ветер завывал над древними, пропитаными магией камнями... 
Стылая ночь, Пушин спит. Все что могло, уже укрылось от пронизывающего  ветра. Ветер  гонит  снежную пыль по пустынным улицам древнего города. Завывает в трубах. Наглухо закрыты ставни и двери. Холодно блестят высокие звезды. Поднят цепной мост и на все замки и запоры закрыты городские ворота. Опоздал в город - ночуй в степи. Это верная смерть. Лютует суровая зима. Собирает свою дань костлявая старуха.
В  сторожке  возле  городских  ворот  несмотря на поздний час светло. Бьется в  печке веселое пламя. Сгрудился возле нее десяток людей - пушинских  стражей. Воевода  Орешник  да сотник Ратислав, Дмитрий Баян да Кумыга Борун, а  еще Славута Горюн да несколько витязей. Нехитрая снедь на столе.
- Да, вот  значит  как, братия... - Вздохнул воевода. - Совсем лютует на  дворе Сечень. Ишь завывает. Будто баба неразумная воет. Ратибор-то наш батюшка, ой  не в добрый час, да не в поле, не в рати честной покинул нас. Как не доглядели!
- Ведь кто ж знал, нежить! - Откликнулся  Ратислав. - Да, что  уж  теперь... С гор нежить вся! Кудесники все! Куда смотрят окаянные? Да  и  что им дело до нежити!
- Вот  сойдут  снега - поквитаемся! - Произнес  Дмитрий Баян. - Ужо в горы пойдем. Уж без кудесников обойдемся.
Обвел всех тяжелым взглядом Орешник, кружку взял:
- Подымем други за Государя! Не все выть нам бабами! Град зиму выстоит - не помрем небось!
Грянули кружки - загудели молодецкие головы:
Заметает в поле – кручинится,
Да не вой стужа люта по молодцу,
Не клюй ворон грудь богатырскую,
Богатырскую грудь разудалую!
И вражина-волчина не зарься,
Не тебе в поле буйна головушка,
Не тебе тут собака пир праздновать,
Ждет его все любава-соловушка.
Ждет его все любава-соловушка,
Все ждет сокола ясная горлица,
Ты не жди его красная девица!
Обвенчалась с ним в поле метелица!
Стрелы пели песнь обручальную,
Мечь булатный крестил соколика,
Стужа  шила фату метелице,
Пировали пир черные вороны...
    Что зима? Печаль-кручина... Наливай да пей молодец. Витязи еще  долго вспоминали славные ратные дела великого государя. Не одна былина звучала в сторожке. За окнами все так же заунывно выла метель.
- Ратислав! Проверь караулы, неспокойно мне что-то.  -  Тихо   сказал сотнику воевода Орешник.
Статный сотник Ратислав, в беличьем полушубке поверх стальной кольчуги, взял  обоюдоострый  меч, надел  меховую  шапку, и тихо  вышел на улицу. "Эко  метет! Собаку  добрый  хозяин  не выгонет! Ух, темнотища!" - Подумал бывалый  воин. Тут  у  центральных  ворот было спокойно. Он прошел немного вверх  по  улице, той  самой, что  памятным майским днем проходил Рамон со своей  свитой, и свернув  в  переулок  подошел к высокой сторожевой башне. Башня  возвышалась над спящим городом и обозревала окрестности Леопардовых Гор  и  реки Средницы. Постучав в дубовые двери, и сказав тайное слово, беспрепятственно вошел внутрь. Здесь было несколько холоднее чем в сторожке у главных  ворот. Открывший  молодой  воин приветствовал старого сотника. За небольшим столом, на третьем этаже башни, сидели два дозорных. При виде своего командира они поднялись.
- Ну, что  ребяты, ворога  не  видать? - Пробасил  Ратислав, растирая озябшие ладони.
- Как  есть не видать, господин сотник! - Лихо отрапортовали воины. - Что за вражина сунется в такой бурелом! Ногу сломит супостат!
- Как  раз в такой бурелом и сунется. - Ответил бывалый ратник Ратислав. - Смотри зорче, чтоб ни одна мышь...!
 - Службу справно знаем!
- Ну, смотри! Скоро смена! - Сказал  сотник и  подошел к узкому окну.
В непроглядной ночи далеко на западе возвышались горы. "Вот уж  тьма, черт!" - Сотнику все же было тревожно. Наверное передалась тревога Орешника, а  может быть что-то подсказывало чутье старого воина. Обойдя еще несколько  караулов  расположенных вдоль городских стен, продрогший  Ратислав вернулся в сторожку. Там было все по-прежнему. Воины  проверяли  оружие  и амуницию. Время  близилось  к утру, но странное дело - ни луны, ни долгожданного рассвета. Наоборот - тьма все более сгущалась над древним городом. Мороз  усилился. Уставшие  воины  клевали носами. Неодолимо клонило в сон. Внезапно тревожно зазвонил  колокол сторожевой башни. Воины вскочили, недоуменно переглядываясь, схватились за оружие и бросились к двери. Дверь раскрылась, и в помещение вбежал один из стражей на башне, который несколько часов назад браво рапортовал Ратиславу. Вид его был не менее  растерянный, чем у стражи городских ворот.
- Что случилось? Почему тревога? - Спросил стараясь сохранять спокойствие воевода Орешник.
 - Там, там... Дракон! Нет, скорее тьма похожая на дракона! Она  приближается со стороны гор. Быстро, быстро приближается!
- Перестань лопотать как баба! - Взревел Орешник. - Тьма или дракон?! Ты верно пьян! Ратислав, за мной!
Воевода и сотник, двинулись на стену вслед за стражем. Проскочив одним духом несколько лестниц, они уже стояли у старой бойницы.
- Вот оно! Вот! - Тыкал пальцем в непроглядную тьму воин.
То, что увидел Орешник, не мало поразило его. С гор надвигалось  нечто. Будто ожила ночная тьма. Лунные глаза, где-то посредине сгущения тьмы, полыхали злобным драконьим огнем. Мрак расступался перед неведомым  созданием.
- Ратислав! Оставайся здесь! Возьмешь на себя Западную стену! - Четко отдавал указания воевода. - Я иду к воротам! Незнаю что за тварь, но мы ее встретим!
С этими  словами  Орешник  бросился  вниз по лестнице. Со всех сторон
сбегались ничего не понимающие воины.
- Все на стены! Под начало Ратислава! - Стараясь перекричать завывающий ветер командовал воевода.
Из сторожек уже выскакивала стража и занимала свои места в обороне. В считаные минуты, воины забросали ров у стены вязками сухого хвороста и подожгли его. Возле каждой бойницы занял свое место стрелок. Город проснулся в мгновение ока. Женщины и дети спускались в глубокие подвалы, все кто мог держать оружие бежали на стены или поднимались на крыши домов. Дмитрий Баян и Кумыга Борун взяли под свое начало ополченцев. Сотни людей с  факелами, ведрами воды, арбалетами, мечами, а зачастую просто дубинами бежали по улицам Пушина.
     Тьма неуклонно надвигалась на город. Когда Дракон приблизился к  стенам на расстояние полета стрелы, лучники дали первый залп. Затем второй, а потом еще и еще летели стрелы в непроглядную тьму. Но что может остановить Предвечного? Стрелы  прошивали  мрак и сгорали в пустоте. Дракон навис над самим городом. Вниз  рванулась  лавина  голубого огня и смела со стен бессильных лучников. Все  кто  успели избегнуть губительного пламени, укрылись в башне, близ городских ворот. В числе тех не многих были Орешник и Ратислав.
- Силы небесные! - Крикнул  воевода. - Это  не  обычный дракон. Может даже совсем не дракон! Это нечто...
- Попробуем  зажечь  стрелы. - Отозвался сотник. - Где же эти чертовы кудесники? Они давно должны были быть здесь!
Оставшиеся  в  живых  стрелки, заняли места у бойниц и дали новый залп пропитаными смолой стрелами. Тьма рванулась прочь от башни.
- Ага, вражина! Боишься огня?! - Прокричал Митрий Орешник. - Ану, ребята, угостим его еще калеными! Да огня побольше!
Люди с факелами выбирались на крыши, стараясь как можно ярче осветить небо  и  улицы  города. Дракон  остановился  и завис. Это дало возможность ополченцам Дмитрия Баяна гасить водой горящий камень стен. В это время, на главной башне Пушина появилось несколько фигур в красных мантиях. Взявшись за руки, они повернулись лицами к Дракону.
- Наконец-то  кудесники  явились! - Сказал  сотник Ратислав. - Теперь поглядим кто кого сдюжит.
Башня   ударила   по   мраку огненным облаком. Дракон с воплем ярости кувыркнулся  в  небе. Магический огонь настигал бесплотную крылатую тварь. Не  давая  ей  опомниться, из  бойниц сторожевой башни били стрелки. Глаза Дракона  погасли  и  он  слился с окружающей тьмой. Маги разомкнули цепь и рассредоточились  на  площадке  башни. Теперь  каждый   из  них  плел свое заклятие. Один   продолжал   источать   магический   огонь, но  не  в само средоточение тьмы, а как бы взяв его в кольцо, другой пустил в кольцо огня водяное облако. Третий создал заклятие заморозки. А четвертый - совсем юная   девушка, метнула   во   тьму   целую тучу каменных стрел. Ничто не спаслось бы в этом аду. Дракон заметался в огненном кольце, затем застыл в поле   заморозки и, наконец, обрушился  дождем ледяных кристаллов на крыши города. Снег  на  крышах растаял,  и облаками пара стал подниматься в ночной воздух. Но  ветер почему-то не рвал эти облака. Они тянулись друг к дружке и сливались воедино. И вот уже единое облако пролилось на башню обжигающими струями черного дождя. Девушка вскрикнула и полетела вниз, упав на крышу  какой-то башенной пристройки. Два мага вспыхнули живыми факелами. Третий успел прыгнуть на стену, и с нее соскочил на камни мостовой.
Больше не обращая на магов внимания, Дракон восстановил свою первоначальную  форму, и лунные глаза вспыхнули снова. Он со всей яростью атаковал сторожевую башню. Под бешеным напором огня вспыхнула крыша башни, оплавился камень. Люди начали   выскакивать  из  окон и дверей горящего бастиона.
Кто-то катался по снегу, пытаясь сбить с себя огонь, а кто-то уже навсегда оставался лежать на мостовой. Огонь с башни  перекинулся  на     ближайшие постройки. Город запылал. Бегущих в разные стороны людей настигала смертоносная тьма.
Оставшийся в живых  маг бросился к пристройке, на крышу которой упала девушка. Она лежала вверх лицом. Капюшон слетел  с ее головы, обнажив красивые  золотые волосы. Маг склонился над ней и потер снегом ее виски. Веки девушки   дрогнули  и    бледность лица сменил румянец. Она открыла глаза.
- Любава! Ты не ранена? - Прокричал маг. - Это Дракон! Бежим  отсюда! Город горит!
Спрыгнув с крыши пристройки, они побежали прочь от башни. Обезумевшие от ужаса толпы людей, метались по улицам, тчетно ища спасение от  разбушевавшейся  Предвечной тьмы. Всюду рушились горящие здания. Забежав в первый попавшийся переулок, маги на мгновение остановились.
 - Мы не можем остановить его. - Сказал  юноша. - Это  выше наших сил. Возьми это. - С этими словами он  достал из-под  плаща небольшой сверток и сунул его в руки девушки. - Сохрани его! Это смерть демона. Но не мы  сможем воспользоваться им. Найди Рамона и...
В  это  мгновение их накрыла черная тень. Святомил - так звали юношу-мага, бросил быстрый взгляд наверх и резко оттолкнул Любаву.
- Беги! Я  попытаюсь  задержать   его! - Закричал  маг. - Да, беги же ты...!
Любава отлетела к выходу из  переулка, успев  увидеть,  как  Святомил воздел руки, будто пытаясь закрыться ладонями от надвигавшейся тьмы. В его руках появился огненный меч. Он  двинулся на Дракона.
- Ты не тронешь ее, злой дух! Убирайся во мрак, откуда пришел! - Прохрипел маг. - Я знаю что ты ищешь, но не получишь это!
Святомил рубанул мечем Тьму. Мрак взвыл и отпрянул. Юноша нанес новый удар и сделал еще шаг вперед.
- Спасайся Любава! И помни что я сказал! - Крикнул Святомил, размахивая огненным мечем.
Девушка бросилась вон из горящего переулка. Бог помиловал юную кудесницу - она  так  ни когда и не узнала, как Святомил последний раз взмахнул мечем,  перед тем как Предвечная Тьма накрыла его.         
      Она все бежала и бежала вперед,  не  разбирая  дороги. Внутренее  чутье подсказывало Любаве, что  надо  продвигаться  именно  к  горящим городским воротам. Там,  среди  дыма и пламени,  легче укрыться от настигающей смерти. Тьма  метала огненые стрелы. Кругом замертво падали люди. Оглянувшись, она на  мгновение  замерла, увидев  летящую  в ее сторону стрелу. И сново сама судьба хранила ее. Любава   споткнулась  о  труп  какого-то воина и,  упала. Огонь  пролетел  мимо, и ударил в спину  какой-то бежавшей впереди женщины. Откатившись в сторону, девушка вскочила на ноги, и увернувшись от очередного заряда  смертоносного  огня, завернула  за угол ближайшего здания. Там она увидела   ступени,   спускающиеся  в какой-то  старый заброшеный подвал. Не раздумывая Любава бросилась вниз,  в темноту.
Девушка бежала в совершенной темноте,  по длинному,  узкому коридору. Под ногами хлюпала вода и в панике разбегались полчища крыс. Куда вел этот ход Любава  не знала, но вперед ее гнали ужас и отчаянье. Она падала, вставала и бежала  все дальше  и  дальше. Наконец  она  налетела  на каменую стену. Тупик. Создав простенькое заклятие Света, кудесница огляделась. Действительно  тупик. Дальше  хода нет. Тчательно осмотрев стены, Любава обнаружила едва   заметную   щель  в   камнях  по правую руку. Она надавила плечем на запрятаный   ход, но   дверь  не поддалась. Тогда девушка прошептала слова заклинания открытия дверей, и   повторила   попытку. Камни  медлено отъехали в сторону. Сделав  несколько   шагов  в   темноту  хода, кудесница неожидано оступилавь и полетела в черную пустоту.

7.  ПУТИ МАГОВ НЕИСПОВЕДИМЫ

Когда сознание вернулось к долгодуму, он увидел горящий в ночи костер,  и сидящих  вокруг  него  наугримов. Среди них возвышалась высокая фигура в плаще и шляпе.
- А  вот  и любезный господин Сапун очнулся! - Не поверив своим ушам, услышал долгодум голос мага. - Присаживайтесь  поскорее к нашему  огоньку!
Подбежавший к Топомилу Сапуну, Джон, поднял его на ноги и подвел ближе к костру. Рамон подошел к долгодуму и дружески обнял его. Сапун, ничего не понимая, выпучив глаза, смотрел на мага.
- Полегче, Топомил! - Рассмеялся волшебник. - Ты на мне дыру просверлишь взглядом. Я, не морок, а морок, не я.
Далин протянул долгодуму кубок гномьего вина. Сапун сделал  несколько глотков и почувствовал, как тепло разливается по всему телу.
- Это все господин Рамон! - Говорил Джон. - Это  он  разогнал морок и вывел нас. Я думал мы все пропали. Такое началось!
- Ладно, ладно  Джон! - Вступил в разговор волшебник. - Обыскались мы тебя, Топомил, на болоте. Такая была тьма, что ни посох, ни заклятие Поиска  не  помогли. "Не  уйду, пока  хозяина  не найду!" - кричал твой верный Джон. Да вот и спаситель твой! Иди сюда Зрыш! Нечего там прятаться!
Орк по имени Зрыш с готовностью подошел к костру. Руки его были  развязаны и он с удовольствием протянул их к огню.
- Расскажи Зрыш, как Сапуна вытащил! - Обратился к нему маг.
- Не помню, не знаю... Темно, очень темно было! Веревку перегрыз пока  хоббит   из   лука   стрелял... Ох, не спрашивайте меня господин! - Выговорил скороговоркой орк.
- Ладно! Расскажу как дело было! - Заговорил хоббит. - Пока волшебник мышекрылов  гонял, Зрыш  мою   веревку  перегрыз  и с тропы  пополз. Потом поднялся на ноги - ну припустит наутек - думаю. Да черт с ним - не до него было.  А  он  клинок  какой-то   подобрал - мышекрыла   рубанул. Тут  Джон на четвереньках ползает - хозяина кличет, околота на чем свет стоит склоняет. Рамон  морок  разогнал, тоже долгодума искать начал. Да видать у Зрыша глаза острее. Смотрю - тащит долгодума-то нашего. Всех магов на свой манер кроет. Парень - что надо!
Топомил  Сапун  молча  подошел  к  орку и обнял его. Зрыш смутившись, опустил глаза.
- Что ж, храбрые наугримы, вы справились со своей работой, хоть мне и пришлось  несколько опередить события. - Сказал Рамон. - А теперь перейдем к делу. Мне  еще не полностью известно, что же все-таки случилось в Торне, но там происходит нечто из ряда вон выходящее. В Торн стекаются все темные силы  юга. Похоже Крону удалось собрать воедино все три древних артефакта, иначе говоря, три Ипостаси Власти, позволяющие вызвать из небытия Предвечную силу Дракона. Повторюсь, что не знаю, что же произошло, но Дракон  уже не подчиняется Крону, а может быть, и не подчинялся никогда. Мудрые  обеспокоены  положением  дел, и в ближайшее время соберутся в Зареченске. Дальнейший мой путь проляжет в Зареченск. Скажу сразу, со  мной пойдут не все. Я беру с собой  господина Сапуна и иже с ним его слугу Джона Прутикса (все равно от него не отделаться). Я не зря пригласил этого долгодума. Кто  еще лучше всех мудрых знает восточные, южные и северные земли Арды, вплоть  до Средиземья? Кроме того, Зрыш  поведал немало интересного о сговоре оркских племен с магами южных земель. И поэтому все рассказанное им будет  чрезвычайно  полезно услышать Совету Мудрых. Что касается наших наугримов и хоббита Хэма Семжи, то я  направляю их в земли северных гномьих царей. От успеха вашей миссии зависит очень и очень многое. Вы должны донести до  владык  всю опасность сложившейся ситуации и то, что от того придут на помощь их силы или нет, зависит не только будущее востока, но и судьба  их северных земель. Я очень надеюсь на ваше мужество и сообразительность, господа! - Закончил волшебник.

Ночь. Все та же ночь над Восточной Ардой. Будто в природе и нет никакой весны. Будто бы никогда и не звучал птичий перепев, никогда не светило апрельское солнце. Убитое светило никогда не взойдет. Пока ни скажет своего  веского  слова  ее Величество Магия. Лишь она безраздельно властвует в этом мире. Отныне  Маги заменили богов. Все происходит лишь по их милости. Мир стал на колени и рассвета не будет! Времени больше нет...
Они  шли  через высокий лес.  Лесная тропа вела путников все дальше и дальше  в  глубь  леса. Наконец она вывела Рамона и компанию к неглубокому лесному  ручью. Звезды, такие  похожие на цветы, отражались в темной воде. Какое им дело до убитого магией времени?
- Насколько я знаю, этот ручей - приток реки Рыбинки, протекающей южнее. - Сказал маг.
- Совершенно  верно! - Подтвердил  путешественник Топомил Сапун. - По реке Рыбинке осуществляется торговля между Зареченском, Грушенкой и дальше с гномьими землями.
- За  ручьем  мы вступим во владения мистера Дастина - Зеленого Мага и моего доброго друга. Он покровительствует эльфам, а так же животным и птицам. Если мы встретим его, говорить буду я. - Продолжал Рамон.
Переправившись  через ручей, компания продолжила свой путь. Не пройдя и нескольких миль, они увидели поваленные на тропу деревья. Маг остановился. Затем  оставив своих спутников позади, осторожно приблизился к завалу.
И в этот момент кусты по обе стороны тропы раздвинулись и из них появились люди. Их было около десятка. Одежда, выдавала в них компанию лесных разбойников. Несколько  клинков, кистень и арбалет. Вперед  вышел   вожак, рыжий детина, скорее похожий на эльфа-полукровку, чем на человека.
- Посмотрите, что за народец! - Хмыкнул он, обращаясь к своим  соратникам. - Ну-ка, старик, объясни  мне, да  побыстрее, что  вы забыли в этих краях! Я жду!
- На  твоем  месте, я  был бы более вежлив, разговаривая с незнакомыми путниками, а особенно с почтеным старцем. - С  достоинством ответил Рамон. - Но я удовлетворю твое любопытство. Мы путешественники и направляемся  в  город Зареченск. Мы торопимся, и не хотели бы задерживаться в пути.
- Конечно, конечно! Вы не будете задерживаться и благополучно доберетесь  до  города, но  только при одном условии. - Ответил вожак, подмигнув своим  приятелям. - А  именно: вы опустите в нашу  копилку пол сотни монет серебром!
- Ты так дешево ценишь свою  шкуру - предводитель лесных мерзавцев? - осведомился волшебник. - Мне все больше и больше хочется поучить тебя  хорошим манерам!
С этими словами маг будто бы вырос в полтора своего роста. Его правая рука  удлинилась, и влепила незадачливому разбойнику такую оплеуху, что тот падая, сшиб  нескольких  своих  подельщиков. Прежде  чем кто-либо из бандитов успел вскинуть свой арбалет, меткая стрела орка Зрыша (пущеная из лука, подаренного ему хоббитом Хэмом Семжи), пронзила  горло стрелка. Одного из  разбойников оглушил своей дубиной Джон Прутикс, а Рамон, обойдясь на этот раз без всякой магии, клинком обратил в бегство остальных.
***
Возобновив  заклятие, Любава огляделась. Все те же каменные стены. Не видя  другого выхода, девушка двинулась вперед.  Ныло  поврежденное плечо. Боль была вполне терпима, а посему, она не стала тратить  силы на заклятие Врачевания. Самое страшное было уже позади.  Кудесница  брела  все  дальше и дальше. Вскоре она сообразила, что подземелье не что иное, как подземный ход,  ведущий  из  города в  горы,  и дальше на запад. Этот ход был   прорыт несколько   веков назад  гномами  Трора  по  заказу  магов Алого Ордена, к которому  принадлежала  юная  волшебница. Еще будучи магом Первой ступени, Любава никогда  не углублялась в дебри истории этих земель, поэтому ничего и не знала об обстоятельствах создания подземелья.  Она просто брела вдоль каменных  стен. Вскорости каменные  стены  закончились и Любава ступила на земляной пол. Пещера пошла в гору. Это означало, что город  остался позади, и  подземная  дорога  вывела  девушку в горы. В пещере заметно похолодало. Любава   остановилась,  и   от   усталости   присела прямо на земляной пол. Поеживаясь  от холода, она развела не большой костерок и пытаясь согреться придвинулась  ближе  к огню. Через некоторое время кудесница погрузилась в безмятежный сон.
Город. Снова проклятый богом горящий Пушин. Люди бегущие по улицам, с перекошенными  от  ужаса  и огненного  кошмара  лицами. Женщина, сгорающая заживо  с  годовалым ребенком на руках. Пепел уносит холодный северный ветер. Улицы, усеянные горящими трупами. Отвратительный смрад горящей плоти. Любава стоит  рука  об  руку  со Святомилом и Любославом. Тьма надвигается отовсюду. Она неумолимо приближается к магам. "Любава! Книга!" - Кричит ей Святомил. - Любава подает  ему  черный  манускрипт. "Попытайтесь  удержать тварь, пока..." - Ветер  уносит  последние  слова мага. Белые крылья магии устремляются в ночное  небо. Они хлещут Тьму, мерцающую лунными бездонными очами, в  которых  отражается  одно - смерть и хаос. Тьма отпрянула, снова ринулась  вперед  и  снова   откатилась назад. "Хорус Грум Харн, Лориус Ар Варус!" - Читает Святомил таинственные слова Книги. Тьма дрогнула, раздался неистовый крик  ярости и отчаяния. Еще немного.  Совсем  немного. Умри, умри дракон! "Варус Корн Думм! Хорус Амман Сарус..." Истошно крича, Дракон снова набросился на Крылья. Под  натиском   Дракона  сопротивление Крыльев стало слабеть. Еще бы немножко... Из глаз Святомила брызнули кровавые слезы, кожа треснула, и рваными лохмотьями сползла с рук и лица. Тело миллионами брызг разлетелось в стороны. Тьма с победным криком устремилась вниз. Любава упала на уличные камни. Кровь застилала глаза, а  рядом   трепаемые ветром, горели страницы Книги.               
     Любава дернулась в тревожном сне и проснулась. Огонь погас. В остальном все было по-прежнему. Было   все   также   светло, так как по-прежнему действовало заклятие  Света. "Вот дура!" - Выругала себя Любава. "Развалилась  тут как   кобыла! Даже Охранное заклятие не поставила! Сидишь тут, - ноги разметала, как  девка  бульварная! То же еще маг Второй ступени!" Но, немножечко подумав, она  поняла, что  в  сложившейся ситуации магия скорее враг, чем союзник. Любой, даже  начинающий  маг, не говоря уже о Пушинской твари, мог  вычислить  ее  по  потокам источаемой Силы. Стараясь заглушить возникшее после сна чувство голода, девушка заставила себя думать о выполнении  своей  миссии. Ей  нужно во что бы то  ни стало вырваться из подземелья, и  там  уж  она  ни кому не даст себя в обиду! Чем так важен манускрипт, данный ей Святомилом? Что знал о нем маг? Одни лишь  вопросы  и  ни одного ответа на них. Любаве все больше хотелось раскрыть книгу в  кожаном переплете, но  какое-то  шестое  чувство  нашептывало ей: "Не трогай – это не для тебя!" Кудесница  привыкла   доверять   своему внутреннему голосу и потому спрятала книгу подальше. Любой артефакт оставляет свой отпечаток на том, кто   использует его - уж кому как не Любаве знать это. Она тщательно скрыла  следы   костра и направилась  дальше. Конечно, логичнее  было   бы воспользоваться магией   перемещения, но  кто  знает, куда занесло бы юную кудесницу   сотворенное  заклинание. Может  быть, даже  в самое гнездовище Тьмы. Лучше не рисковать и не  искушать  судьбу. Может статься, она не даст еще одного шанса, и не будет столь милостива в следующий раз.

***
Напротив  Рамона  сидел  молодой  человек в черном камзоле, и мантии с откинутым капюшоном.  Никто не знал, сколько в действительности  лет  магу Дастину. Об этом можно было лишь догадываться.
- Теперь  послушай меня, маг Белой реки! - Нарушил молчание Дастин. - Ты  вероятно не все еще знаешь. Я живу обособленно, и не вмешиваюсь в дела Большого  Мира. Мои  леса - мой  маленький   мир. К  чему мне дела больших мудрецов? Эльфийские  владыки покинули мой край. Горцы спустились с гор, и пугают мой лесной народ. Лихие дни настали. Я устал от жадности и подлости Большого мира. Но все же мой маленький лесной мир - часть вашего Большого, и потому заботы  Большого  мира  невольно стали моими заботами. Лесовики и прочие мои слуги  приносят  мне разные вести. Тьма, о которой ты говоришь, исходит уже, увы, не  из  Торна. Ты прав в одном - Кронус призвал Предвечного. Но тьму создал не он. Тьма всего лишь ипостась Предвечного. Каким бы искусным магом ни был мой  собрат Кронус, но не ему тягаться с Предвечным. Не сомневаюсь, - он убил Время  ради прихода  Дракона. А ты ищешь Артефакт Времени или Черную книгу, что впрочем, одно и тоже. Ты даже заходил за ней в Пушин, но не нашел ее. И не  найдешь  там никогда, хотя  во время твоего визита артефакт был еще в Пушине. Тебе  не  повезло, а  найди его тогда, и все бы обернулось несколько иначе. Я так же знаю, что артефакт не у Кронуса, но уже и не в сожженном Пушине, ведь ты не  знаешь - город оружейников сжег Предвечный. Тьма тоже ищет его. Артефакт  Времени  сейчас находится у кого-то, кто каким-то образом связан с Вами, господин  Сапун. Именно с Вами. По крайней мере, так мне поведала магия Ветра  и  Земли. Этот "кто-то" ищет тебя Рамон. Похоже, судьба дает тебе еще один шанс!
- Но  я  не  знаю  здесь  никого, кто   как-либо   связан  со мной! - Встрепенулся Топомил Сапун.
- Пока не знаешь. Пока! - Загадочно ответил Дастин. - Но для меня это тоже загадка.
- Один я ничего не могу сделать, Дастин! - Сказал Рамон. - Ты  действительно знаешь то, чего я не знаю. Помоги мне. Я уже пригласил почти всех Мудрых в Зареченск. Приглашаю и тебя. Сейчас не время помнить старые  обиды. Пребудь среди нас Дастин!
- Я думал Большой мир во мне не нуждается! - Криво ухмыльнулся  Зеленый  маг. - Я  всего лишь наблюдатель! Я не вправе вмешиваться! Все должно идти по  законам времени, пусть даже и мертвого. Не принимай мои слова как отказ. Не  Мир нуждается в нас, а мы нуждаемся в нем. Что ж, не время помнить обиды! 



***
Прибрежные   волны   с   грохотом разбивались о камни на берегу. Море  яростно   наваливалось   на пустынный берег, над которым возвышались стены древней  крепости  Гор. Неприступные  стены толщиной в четыре верблюда, по людским  понятиям, высотой полтора десятка футов. За ними возвышались замковые башни, уходящие  своими  шпилями в черное  небо. Несмотря на бурю, у бойниц стояла стража - черные рыцари, и по всему периметру, едва различимой тенью замок  облетали крылатые призраки. Были призраки и у ворот крепости, открывавшихся не иначе как только с помощью магии. Ворота имели форму зловещей пасти дракона. Глаза чудовища горели в темноте зеленым огнем. Личная резиденция Неназываемого  была погружена в сон. Не одного огня в окнах башен. Лишь в главной башне  мерцал  огонек. Хозяин замка не спал. Что-то не давало уснуть Императору. За  дверями  его  покоев раздавались мерные шаги стражи. "Что  же  происходит? Почему нет никаких известий от Кронуса? Одни вопросы  и  ни  одного  ответа. Солнце  не восходит уже который день. Снова магия. Я точно  заперт  в  этом   дворце!" Император  прошелся по спальне, повернул к окну еще не  старое  лицо  и  выглянул.  Непроглядная     тьма! "Несомненно, работа  магии. Вот  только  зачем? Что   затеял   волшебник?"
Император тронул висящий на тонкой цепочке, на груди  артефакт, который  был   сделан  в  виде  позолоченной змейки с янтарными глазами. Двери немедленно  отварились,  и  на  пороге  возникли Начальник дворцовой стражи Сорус, и три мага, его  постоянных телохранителя. Император жестом отпустил магов-телохранителей  и  пригласил  Соруса  войти. Когда  двери за Сорусом закрылись, Император пристально взглянул в глаза воина. Средних лет боевой маг Сорус, был не высокого роста, зато поражал шириной своих плеч. Конечно не это главное для мага первой ступени. Но все равно, тех кто видел Соруса первый раз, это впечатляло. Одетый, как  и  все маги Торна его ступени, во все пепельно-серое, он единственный имел  право  носить какие-либо амулеты, или артефакты пред ликом Императора.
- Сорус! Вокруг   меня   творятся   некоторые   непонятные вещи. - Выдержав паузу начал Император. - Я уверен, что не обошлось без магии. Магии сильной  и  властной. Без  моего ведома, приведены в боевую готовность Северные имперские  силы. Мне  совершенно  необходимо знать ситуацию. Маги заперлись в башне, и мне  это  не нравиться. Я не знаю чем занята имперская разведка, и не хочу знать, но  мне  должен быть известен каждый шаг Крона. Ты понял меня? Каждый шаг. - Со стороны, казалось, люди просто молча смотрят  друг на друга, как бы  оценивая  друг-друга, примериваясь. Не  мудрено. Разговор шел на уровне примитивного обмена мыслей. Любой маг-школяр должен владеть этим методом с детских лет.
- Император  хочет, чтобы  я   занялся  этим  непосредственно, или хватит магов второй и третьей ступени, которые возьмут башню под считывающий купол? - Уточнил Сорус.
- Мне   безразлично! - Ответил   Император. - Но без моего ведома, Крон  не должен сделать ни шагу. Заодно прощупайте вероятность союза Крона с узником Башни Жрецов. Узнайте, что происходит на севере. Докладывать мне незамедлительно! Ступай!
Сорус    вышел   в   коридор   и   уже было направился к лестнице, когда   услышал   за  своей спиной звук множества шагов. Он обернулся, и на мгновение застыл в  крайнем  изумлении. Несколько магов в черных плащах, с факелами в руках шли прямо на него. Впереди процесии шел Крон. Когда между магами и Начальником  стражи  оставалось не более десятка шагов, Сорус уже было пришел в себя и  решил  осведомиться, что  за неотложное дело привело господ магов к Императору  в столь поздний час, но слова застряли у него в горле. Кронус невидящими глазами   смотрел  сквозь Соруса, и лишь небрежно взмахнул в его сторону рукой. Яркая  вспышка   ослепила Соруса, и последнее что почувствовал   Начальник   дворцовой   стражи - это то, что его просто разрывает на части. Дымящаяся голова покатилась под ноги Кронуса, и он небрежно пнул ее сопогом. Разорваное тело валялось поодаль. Несколько   стражей, выскочивших из арки в конце коридора, выпустили арбалетные стрелы, но они не достигли цели, сгорев в воздухе. Маги  даже  не обратили внимания на стрелков, которые  тут же   заметались в коридоре живыми факелами.  Дверь в спальню императора открылась, и выглянувший в коридор Неназываемый попятился  назад. Путь  Кронусу  преградили  маги-телохранители. Обливаясь кровью упал на пол Друв.

***
- Оставьте нас одних! - Обратился  к  соратникам-магам Кронус. 
Когда маги вышли из просторной, круглой комнаты башни, Черный маг открыл глаза, и взглянул  на  стоявшего  перед столом Императора. В одной простой рубашке, без мантии и короны, Император был простым смертным, жизнь которого уже не имела никокого  значения  ни  для нового хозяина Империи, ни для Истории в
целом. Кронус некоторое время  просто молча смотрел в глаза пленнику. Лицо его не выражало никаких эмоций. От былого величия Неназываемого  не  осталось и следа.
- Под купол, говоришь, башню возьмешь? Великий  Неназываемый! - Впервые  улыбнулся Кронус. Правда улыбка у него не получилась. - Сам придумал, или присоветовал кто? А, что? Мысль не плохая! Хотя кто нас здесь услышит? За что ты платишь своей разведке? Кто ты без нас?! Что ты возомнил?  Окружил себя подобными Сорусу, и уже Император! Ну, дело не в этом.  Ты  немедленно передашь мне Черезвычайные полномочия в Палате Жрецов  -  времени  у меня нет. Сам видишь - дела неотлагательные.
- Что же ты можешь предложить мне, Кронус? - Осведомился Император. - Ты все равно ничего не сможешь с ними сделать. Ты же освободил Предвечного. Вот зачем тебе нужны были Книги!
- Ну, не затем же, чтоб только лишь вернуть тебе корону! - Рассмеялся Кронус. - Но  заметь, ты же получил ее! И я даже не забираю ее у тебя, мне не нужны полномочия Императора!
- Уж не думаешь ли ты заключить договор с Советом Мудрых Северных Королевств? - Снова  спросил Неназываемый. - Зачем было приходить ко мне как вор? Повинись, и тогда, может быть, я великодушно прощу тебя! А еще поставлю  на Имперское жалование. Торн всегда нуждался в талантливых магах. Интересно, чем ты подкупил Верона?
- Ошибаешься! Верон остался не подкупным, и я до сих пор нуждаюсь   в его легионах. Но в этом поможешь мне ты  -  "Великий  Неназываемый". Друв! Принеси письменый прибор и закончим с этим делом.
- Друв?! - Император   изумленно  выкатил глаза на вошедшего. - А как же... Он же...
- Ты  же не мальчик, в конце-то концов. Ну не самоубийца же я, что бы брать  твою  башню  приступом. То, что  ты видел - тебе просто показалось. Нервы  шалят,  невысыпаешься.  -  Снисходительно  ответил Кронус. - Завтра проснешься и  забудешь как дурной сон. Плохо следит за тобой Сорус. 
- А если я ничего писать не буду?
- Не заставляй меня расходовать Силу по пустякам. Забот и так,  знаешь ли, хватает. Пойми у тебя нет выхода. Cмотри внимательно:
Первое, что увидел Император, было мертвое тело Верона, лежащее на полу Башни Жрецов. Затем видение сменалось, и изумленному взгляду Неназываемого, открылся следующий пейзаж: 
Со склона холма, на котором стояла башня Черного Консула,  монотонным потоком спускались первый, четвертый и восьмой легионы Имперского подчинения.  Передовые конные отряды возглавлял рыцарь, с ног до головы  облаченный во все черное. Лицо человека было скрыто маской так, что  были   видны лишь  глаза. Странные  красные глазницы. - Призрак! Вот это кто! – Подумал император. - Воитель  покачивался  на таком же призрачном черном  коне. За всадниками  шли  пешие  отряды  стрелков, копьеносцев, несколько шатунов - удивительных медведеподобных уродов с клыками и длинными неуклюжими лапами с длинными когтями. Тяжело ступая они тоже подчинялись неведомой магии. Их подгоняли  несколько погонщиков с бичами и пиками. Крылатые призраки  кружились над шествием.
***
Противный, густой  снег  залеплял  глаза, а колючий северный   ветер нещадно  хлестал по щекам, когда Любава наконец выбралась из мрачного подземелья  где-то  в стороне  от сожженого города. Леопардовые горы остались позади. Сколько же времени она шла? Неделю или год? Разве это так важно? Молодая волшебница брела по заснеженому лесу не разбирая тропы. Через несколько часов пути ветер утих, и буря прекратилась. Любава вышла на лесную поляну, и обессилено опустилась у высокой сосны. Собрав последние силы, она с помощью магии разожгла костер из наломаных веток. Отсыревшая хвоя никак не хотела гореть, и покорялась огню, лишь уступая Силе волшебницы. Где-то в темноте ухнул филин. Взошла луна. Любава достала флягу, и сделала из нее несколько глотков мутной жидкости - настойки Горюна - травы добываемой для магов, крестьянами окрестных селений. Врачующая жидкость растеклась теплом по всему телу, бодря и отрезвляя мозг от сна. Сомкнешь глаза - пропал.
Вспомнилась маленькая девочка, потерянная  в  зимнем лесу. Вьюга убаюкивала так ласково. Сначала послышался вой, затем другой, третий… На поляне появились волки. УЖАС маленькой девочки. Беззащитно подобралась. Вытянула  вперед  худенькую  ручку, будто  бы могла защитится ей от голодных тварей. Волк приблизился, ощерился. Визг девочки. Темнота… Когда ее нашли крестьяне, волки лежали подле девочки, и грели ее своими телами, никого не подпуская к ней. СИЛА проснулась, и волки повиновались. Пусть слабой, но СИЛЕ, ожившей в ребенке. И это была все та же Любава, замерзающая в зимнем лесу.
Она уже не могла слышать, как прошелестела крылом близ ее лица ночная птица…      

  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ЧЕРНАЯ КНИГА.

1. КНИГА ПОЗНАНИЯ

Холодные звезды, безучастно смотрели на одиноких странников, среди равнины. Освещая путь жезлами, бок о бок шли Дастин и Рамон. За ними ехал на пони Топомил Cапун, рядом шагали Джон Прутикс и орк Зрыш. До Зареченска оставалось не более двух миль. Маги шли молча, углубившись в свои непостижимые мысли. Казалось, что они не ведают усталости. Орк то и дело оглядывался по сторонам, готовый заметить любую возможную опасность, своим зорким глазом, привычным к ночному мраку. Любой случайный наблюдатель, удивился бы этой картине. Еще бы! Сразу два мага, долгодумы и орк!
Внезапно орк вскинул лук, но тут же уронил его в траву, и упал на спину.
- Извини, мордорец! – Обернулся к нему Дастин, поглаживая севшего на его руку филина. – Иначе ты убил бы моего друга. Не держи зла.
- Ваш друг? – Поднявшись, спросил Зрыш. – Ваш друг – птица?
- Разумеется. И он кое-что мне принес. – Ответил маг.
С этими словами он отошел в сторону, попросив спутников подождать. Через несколько минут он вернулся, явно чем-то обеспокоенный.
- Мы должны поторопиться, Рамон! – Сказал Дастин. – Случилось кое-что важное.  Похоже, Крылатка принес мне известие, которое я ждал все эти дни.
*** 
В крепости, в которую превратился Зареченск, все шло своим чередом. Город освещали искусственные фонари магов. У ворот толпились повозки гномов, везущие совсем не детские игрушки, а оружие. Город готовился к бою. На стенах стояли ратники и боевые маги. Дозорные всматривались в ночную мглу. Рамон и компания, после недолгой процедуры пропускного контроля, вошли в город. Миновав несколько кварталов, они очутились у Зареченской городской ратуши.
Королевский зал принял их вовсе не привычным торжественным видом, а аскетичным светом свечей. Маги, несколько гномов, невысокликов, бургомистр, городские чиновники,  и три посланца королей северных земель, сидели за длинным столом, красного дерева.       
Горомир, родной брат погибшего Государя, сидел во главе стола. Совсем молодой, гордый и горячий воин. Красивый, и одновременно постаревший от горя и боли. Вряд ли простит он себе, что не было его в тот день на ристалище, не удержал брата Ратибора. Уж кто как не Горомир знает, что за тварь сразила Государя. Брат, милый брат! Не одна ли мать нас растила?
По правую руку от нового Государя сидел маг Огненной Стихии Хорс, в ослепительно желтом плаще. Маги остальных стихий и несколько некромантов сидели напротив. Давешние гномы, Далин, Торин и Балин, были возле Хорса. Хоббит Хэм Сэмбджи, позевывая, кутался в поношенный плащ.
- Приветствуем Мага Рамона! Нам достаточно известен картограф Топомил Сапун. – Но, ваши спутники?  Черный Дастин и орк?
- Я не позволю! – Вмешался Джон… - Он, да мой хозяин… Да мы!
- Остынь, добрый Долгодум! – Сказал Рамон. – Я приношу свои извинения, за  своего спутника. Сей господин, - слуга Топомила. Что касается орка… Его зовут Зрыш. Он принес нам важные вести!
Рамон, Дастин, и Сапун, заняли подобающие себе места. Прутикс и Зрыш соответственно своему положению остались у дверей.
- Можешь говорить, Маг Белой реки Рамон – Вечный странник! – Произнес Горомир.
Маг долго говорил о последних событиях. В его речи, были и Пушинские события, и поединок Кронуса с Предвечным, пропажа Книги, и еще много чего, увиденного в своем долгом пути.
Затем, с позволения Государя, и по настоянию мага, говорил орк.
- Но теперь, скажет Дастин! – Произнес, несколько не уверенно, маг Рамон.
- Что ж, - поднимаясь, сказал Дастин. – Я, наверное, принесу вам самое долгожданное известие, мои собратья! Мне принесли его мои слуги. Проклятье Кронуса найдено! Книга Познания в наших руках! - С  этими словами, он обернулся к внутренней двери зала. – Волшебница Любава, войди!
В распахнутых дверях зала возникла златовласая красавица. На ней была походная куртка боевого мага. Ее голубые глаза излучали надежду и тревогу. Любава, грациозной походкой кошки, вошла в зал, и огляделась. В ее руках был небольшой черный сверток. Именно тот, который успел передать ей в горящем Пушине Святомил.
- Говори, воительница Любава! – Обратился к ней Дастин, не обращая внимания на недовольство Государя.
Любава подошла к Рамону, и опустилась на колени.
- Рамон! – Произнесла она. – Я не знаю, что здесь, но Святомил в горящем Пушине, велел передать это тебе. Он сказал, что это гибель демона. Дальше, я много шла среди снега… Я проснулась… Не помню…
С этими словами, она упала на пол зала. Первым вскочил Дастин и усадил ее в кресло. Рамон влил ей в рот бокал вина. Девушка закашлялась и открыла глаза. Широко раскрытыми глазами, она смотрела на Рамона.
- Я долго ждал этого мига! – Произнес Рамон. – Я искал это в Пушине, но не нашел его там, в Ласточкин День. Да, да, Горомир, в день гибели твоего брата! Я бы успел взять эту реликвию, если бы ТВАРЬ не перехитрила меня. Так уж сложилось, что ТВАРЬ поставила на одни весы жизнь Ратибора, и Проклятую Книгу! Даже я не смогу воспользоваться ей, чтобы уничтожить Предвечного. Это может лишь Арес. Мы должны его освободить. Кронус заманил его в Башню Жрецов, и заклятие его невероятно сильно. Но я знаю, что делать. Скажи ты, досточтимый Торин.
- Я прошел долгий путь. - Поднявшись сказал гном. – Я привел с собой своих собратьев. И я принес то, что разрушит магию Кронуса, а именно Обманный Камень! – С этими словами, Торин достал из под плаща вынесенный им из пещеры светящийся камень.  Камень  в его руках, переливался всеми цветами радуги, в свете свечей. Все присутствующие невольно поднялись. – Теперь, мы должны решить, что делать с Камнем.
- Насколько я понимаю, этот артефакт принадлежит нашему общему врагу Кронусу! – Произнес Государь. – Если это так, то он не может быть использован против врага.
- Кронус нам не враг, он просто безумен! – Поднявшись, произнес Дастин. – Но дело не в этом. В свое время, я бывал в Серой Башне Жрецов Торна. Это неприступная цитадель. В нее имеют доступ лишь те, кого знает сама Башня. Кого помнят ее древние стены. Меня они помнят и знают, ведь я – один из ее создателей. Следовательно, я могу проникнуть в нее.
- Конечно же, ты, один из Черных! – Крикнул Государь. – Ты, наверное, хочешь отдать в руки Кронуса его же артефакт! Кто звал тебя сюда, Вещун?!
Глаза Дастина сверкнули, и он побледнел. Охрана Государя сделала несколько шагов к магу. Но их опередил Рамон:
- Не ссорьтесь господа! Каждая наша ссора на руку Кронусу! Если я пригласил сюда мистера Дастина, значит неслучайно. Ты еще молод Горомир, а потому послушай Мудрых. Сначала выслушай Дастина. В конце концов, его слуги нашли Любаву и артефакт времени. Его Крылатка принес нам эту весть. Он прошел со мной бок о бок немало опасностей, вовсе не для того, чтобы выслушивать твои оскорбления Государь! – Решительно произнес маг.
 Маги во все глаза уставились на Рамона. Государь Горомир промолчал.
- Спасибо тебе Маг Белой Реки! – Ответил Дастин. – Я прощаю тебе, Государь Зареченска, твои слова, сказанные по молодости лет. Итак, я продолжаю. Башню окружает Мертвый лес. Центральный тракт – единственный путь к Серой Башне. Он тщательно охраняется магами, и даже если мы соберем всех магов Зареченской школы, и, предположим, прорвемся внутрь, то в Башне существует еще шесть уровней защиты. И лишь пройдя их, (если пройдем), мы доберемся до Ареса. Но кто сказал, что успеем воспользоваться Камнем? Дело в том, что уже по проникновению на первый уровень тех, кто не знаком самой Башне, работает система оповещения.
- Что же ты предлагаешь, Дастин? – Спросил Горомир.
- Мы знаем, что Кронус уже задействовал Имперские войска, и теперь они движутся в сторону Зареченска, но все равно пройдут через Пушинские пустынные земли. Если они перейдут через Леопардовые горы, то окажутся в Дольской долине. Нам нужно выиграть время, чтобы успеть освободить Ареса. Для этого твои войска, Горомир, должны разделиться таким образом, чтобы главные силы сосредоточились в сгоревшем Пушине, а незначительные отряды в самих Леопардовых горах. Иного пути, кроме как через горы у имперской армии нет. Твои отряды должны любой ценой задержать их переход через горы. Я же, и те добровольцы, что согласны со мной, пойдем к Серой башне.
- Мое войско не так многочисленно как у Кронуса, а ты хочешь столкнуть их в Дольской долине! – Произнес Государь. – Можно укрепить Зареченск, и встретить врага у его стен. Тем более, я успею подтянуть войска из дружественных мне земель Грушенки и Заокраева!
- Когда империя прорвется к Зареченску, будет поздно! И даже дружественные земли тебе не помогут! И заметьте господа, Кронусу будет не легко в Леопардовых горах. Спрятанные в подземельях замка Ареса отряды боевых магов, смогут наносить ощутимые удары по врагу, тем самым, ослабляя его!
Горомир и Рамон переглянулись. Хорс обратился к Государю:
- Ведь Дастин говорит дело! Мы стихийные маги сможем пользоваться тунэлями и переходами замка. Остальные отряды отвлекут внимание имперских войск.
- Кто лучше моих собратьев знает горы! – Воскликнул Торин. – А я привел с собой ни много, ни мало пять хирдов!         
В свете свечей развернули карту Пушинских земель.   

***

Пятый хирд гномов, под предводительством Торина, укрепился в северо-восточной части Леопардовых гор. Гномы строили колодцы для подачи воды. Прорезали ложные тонели, и в них строили хитрые ловушки. Ловушки заключались в том, что любая тропа могла вывести путника в нескончаемый лабиринт, из которого выбраться было уже невозможно. Дело в том, что через каждые пятьдесят шагов, стены позади путника сдвигались, превращая очередной этап пути в зеркальную комнату. Там же были отравленные колодцы. Стихийные маги, под предводительством Хорса обосновались в пустующем замке Ареса. Исследования замка заняли две недели, если можно ориентироваться во времени без Солнца. Только первые три дня ушли на то, чтобы справиться с хитроумными ловушками, расставленными Аресом, для охраны своего жилища. Небольшие отряды стрелков, которыми руководил давешний воевода Пушина, Орешник, рассредоточились вдоль горных дорог.
Тем временем был собран отряд, собиравшийся идти в Торн. Это были: маг Дастин,  Рамон,  хоббит Сем Хемджи, Любава, и, конечно же, Топомил Сапун с Джоном. На сборы ушла неделя.  Когда установилась погода, то есть закончились обильные снегопады, отряд вышел в путь. Без долгих проводов, они растворились в ночной мгле.

Несколькими неделями позже…

Густой кедровый лес укрывал путников. Они сделали привал, и собрались на совет. Башня Жрецов была видна не вооруженным глазом.
- Дальше я пойду один. – Произнес Дастин. - Здесь мне никто не помощник.
- Ты прав, мой друг. – Ответил Рамон. – Судьба выбрала тебя. Мы сделали все что могли. Башня – твоя Ипостась.   Мы будем ждать тебя здесь.  Но, помни, мы рядом.
Дастин задумчиво взглянул на замок, и нежно погладил  филина, сидевшего на его руке. Умная птица взглянула в глаза мага.
- Друзья, я оставляю вам Крылатку! 
- Пусть будет так, мой друг! – Ответил за всех Рамон.

***
… Подобно кошке Дастин пробирался к башне. Отведя глаза наружной охране, он сделал еще несколько десятков шагов, и упал в траву. Мимо прошел патруль из трех орков. Внезапно, один из них обернулся, и стал принюхиваться.
- Слушай, Дыграх! Тут кто-то есть! – Произнес он.
- Кто тут может быть?! Хотя, подожди… Ты прав… - Он не успел договорить. С быстротой молнии, ударом руки,  маг снес ему голову, и выхватил клинок. На холодной земле остались лежать еще две головы.
- Что ж, для начала неплохо! – Заметил Дастин. – Но нужно быть осторожней! Успокойся,  расшалились нервы.
Не вытирая кровь с клинка, он сунул его под плащ.    Оглядевшись, Дастин, пробежал несколько шагов, и достиг стен башни. Отдышавшись, маг прочитал заклинание. Ребром кисти руки, он рассек каменную стену и проник в башню.  Снова прочитав заклятие отвода глаз, Дастин прошел несколько этажей, и очутился в холодном и мрачном коридоре. 
- Знакомая дверь! – Подумал про себя маг. – Все как тогда. Камера Узников.  Два ослепленных орка натыкались друг на друга позади Дастина. Между тем, маг достал из-под плаща  Обманный камень,  и бросил его в сторону двери. Стальными осколками, дверь брызнула в лицо Дастина, и вместе с тем, еще более сильный удар повалил его на спину. Следующий удар в голову Дастина был вовсе не магический, а просто сапогом. Сконцентрировав энергию, маг откатился в сторону от следующего удара, и, открыв глаза, увидел пред собою Мага Леопардовых Гор. Горящие от гнева, цвета грозового неба глаза, и разметавшиеся золотые волосы.
- Остановись, Арес! – Прохрипел Дастин. – Я – Посланник, пришедший освободить тебя!
- Дастин, Черный вещун? – Крикнул Арес, схватив за волосы мага.  – Ненавижу!
- Смерть или Свобода! – Ответил маг. – Все вопросы потом! Бежим отсюда. Ты нужен Миру!
С этими словами он рассек стену Обманным камнем, снова вернувшемуся в руку Дастина.
- Прыгай наконец-то! Не разобьешься. Только держись за меня, я умею летать…  -  С этими словами Дастин толкнул Ареса в развергнущуюся   темноту.
- Чет-нечет! Только не здесь… - Падая, успел подумать Арес, и ухватился за руку мага.   
Ощущение полета сжало легкие обоих магов. Словно целая вечность пронеслась в их сознании. Дастин начал терять силы, и почувствовав это, Арес добавил своей. Но сил магам явно не хватало. Арес слишком долго томился в Башне без подпитки Магической Силы, а Дастин был изрядно изранен. Они начали падать.
До леса оставалась какая-то сотня шагов. Спасительный лес  был уже рядом. Сколько видел Дастин,  орки и служители  Башни,  Серые маги, уже неслись за ними. Так же отчетливо видел Дастин то, как Рамон и Любава расставляли Защитный Барьер Противоядия, от Серых Магов. Орки хоть и ночные воины, но и те не могут видеть в темноте без Магии Света.
- Все! Сил драться не хватит… - Подумал Дастин. – Арес отдал мне последние силы.
Теряя сознание, маг почувствовал, как в его плечо вцепились острые когти. Он инстинктивно повернул голову, и увидел Крылатку.
- Мои крылья – твои! Лети! – Крикнула птица. – Так велел сказать мне Рамон…
Будто ледяной волной окатило Дастина. Он почувствовал небывалую Силу. Высота набралась сама собой. Внизу, орки и Серые Маги напоролись на невидимую ловушку, и  вспыхнули живыми факелами. Тьма закрыла глаза Дастина.
   - Крылатка! – Произнес маг, открыв глаза. Он лежал на холодной земле. – Где мой друг?  Я чувствую, он умирает…
- Сила Воскрешения во мне! – Услышал Дастин слова Ареса. – Тот, кто написал Книгу Познания, способен дать жизнь тому, кто ее отдает во имя спасения друга и брата. Будь братом мне,  Достойный Дастин! Лети Крылатка!
Вспорхнув меж ветвей, и насладившись полетом  филин сел возле Дастина.
- Умная птица! – Маг погладил воскрешенного Крылатку. – Будь и ты мне братом Арес! Ты вернул мне Крылатку…
 ; Нужно торопиться! – Напомнил Рамон. – Противоядие не выдержит следующей атаки Серых магов. А если появится Кронус…
; Я уже здесь! – Раздался голос.
На лесной поляне возник Кронус. За его спиной стояли три мага. Это были  Друв, Клун, и Грум.
; Настало время встретиться лицом к лицу, благородные маги! – Крикнул Кронус. – Только я и ты, Рамон!
Кронус нанес удар первым. Вся ярость вложилась в этот удар. Рамон упал лицом в траву, но в следующую секунду перекатился через спину, и ударил Всепроницающей Силой Воды. Кронус кувыркнулся в воздухе, и, приземлившись на ноги, зашатался.
; Хватит! Безумие закончилось! Остановись Кронус, ты искал  Последнюю Ипостась?!  Она у меня! – С этими словами появился Арес. – Тебе нужен я!
; КНИГА! – Обезумевшим голосом крикнул Кронус! – Как долго я искал  тебя! Умри предатель! – В руках Кронуса возникло заклинание Заморозки, хрустальный шар, однажды убивший государя Ратибора. На встречу губительному холоду, из рук Ареса полетела магия Пламени, являя собой двух огненных леопардов. Когда они столкнулись, Арес внезапно выронил Книгу из рук… Предвечная, еще большая тьма накрыла всех.
; Я знал, что вы встретитесь, братья – недоумки! -  Прорычал Дракон. – Книга моя!!! Навечно!
Лапа Предвечного потянулась за Книгой, но еще быстрее был Топомил Сапун. Он накрыл собой Книгу.
; Снова этот маленький уродец! ; Подумал Кронус.  ; Книга Судеб говорила мне о нем!
- Я забираю тебя вместе с Книгой! – Снова раздался голос Предвечной Тьмы.
; Ты не смеешь!  ; Крикнула Любава, упав на Сапуна, при этом  метнув несколько огненных стрел, напоминавших по форме волчью стаю, яростно рвущую дракона.  ; Только ты умеешь так ненавидеть, как я любить! Сапун мой! Мой и больше не чей!
Тьма приостановилась, но вновь потянулась за Книгой. Внезапная молния ударила в самое сосредоточие Тьмы. Дракон отшатнулся. Еще один удар, и дракон взревел. 
; Бери Книгу, и читай!  ; Прохрипел Кронус. ; Арес! Опомнись, у меня слишком мало сил!   
Сила Ветра снесла Топомила и Любаву с Книги. Она оказалась в руках
Ареса.
; Я держу Его! Читай Арес! ; Простонал Кронус, метая Молнии во Тьму.  ; Сила на исходе…
; Хорус Грум Харн, Лориус Ар Варус! ; Начал читать заклинание Арес, его поддерживали сзади Клун, Грув и Клун. ; Варус Корн Думм! Хорус Амман Сарус… Я создал тебя  ;  я взял тебя Предвечная Тьма!
; Никогда!!!  ; Разразилось Эхо Предвечной Тьмы, и внезапный ветер разметал всех по лесной поляне…

Послесловие
 
; Успокойся, дурачок! ; Прошептала Любава несчастному  Джону Прутиксу, прижимая к себе бесчувственного Топомила  Сапуна.  ; Он скоро проснется. Он жив. Посмотри вокруг! Что ты видишь?
Джон поднял глаза, и увидел Рамона, Дастина, мертвенную бледность Ареса, безучастно сидящего рядом с ним ослепшего Кронуса и трех черных магов,   хоббита Хэма Семджи. А, еще он увидел Крылатку, расправившего  крылья в наслаждении полетом в лучах Солнца. Нового Солнца, воскресшей Арды.

Конец.


























































Игорь ЖУРБА


ТРИ ИПОСТАСИ




НЕОБХОДИМОЕ ПРЕДИСЛОВИЕ


Эта   книга ни в коей мере не является вольным, или даже  не   вольным продолжением   книг   Джона Толкиена,  хотя  некоторые  ее персонажи ведут свою родословную  от некоторых  персонажей вышеупомянутого автора, (я признаюсь сразу, что хоббит Хэм Семджи – внебрачный сын знаменитого Фродо, уж не такой он и святой, и как каждому нормальному Хоббиту, ему тоже “ХОТЕЛОСЬ”) . События этой книги происходят  в северной части АРДЫ, примерно через полторытясячи лет после   событий  описанных Джоном Толкиеным  в трилогии "Властелин колец".
Велик  и  непостижим  мир,  созданный  Валарами, и  я  надеюсь, что места в нем  хватит  для всех. Автор ни в коей мере не посягает  на "святыню", как  может  показаться   ортодоксальным толкиенистам, а   лишь    описывает  ту непознанную часть Арды, где не ступала нога Горлума.
Если кто будет спорить, что Арда уже   истоптана   Горлумом с Юга на Север, и  с  Запада  на Восток, и там живут лишь эльфы, гномы, хоббиты и иже с ними, и никого кроме них там быть не может - пусть не поленится,  сплавает в Валинор и спросит  Валаров.
Я уже интересовался этим вопросом (слетал на попутном  турбореактивном   драконе   с теплонадувом    мягких   тканей и вращающимися лопастями).   И   там мне   поведали  сию  историю,   которую (не погрешу против совести и прочих несвойственных мне качеств) я безбожно переврал   в   отдельных местах   (сказалась  головная   боль после ночных посиделок   с  Валарами,  Маярами  и треклятым Олориным с его бормотухой из коры   Белого Дерева).   Ну  а  если Вы и  после этого будете сомневаться и спорить - бросьте в них (Вала... (я этого не говорил), Маяров и Олорина, а главное   в Тулкаса)   Сильмарилем или  на худой конец палантиром, и больше никогда и не в чем сомневаться не будете.          

P.S. Посвящается моей жене Любе.
Автор.
ЧЕРНАЯ ВОЛЯ МРАЧНОГО ТОРНА
ТРЕХ ДОЧЕРЕЙ СОЗЫВАЕТ КРОНА.
ЧЕРНАЯ КНИГА  - ПОДВЛАСТНА ЗАМКУ
СИНЯЯ КНИГА - РАБЫНЯ ТРОНА
АЛАЯ КНИГА - ХРАНИТ КОРОНУ
ВСЕ ТРИ ВМЕСТЕ - ПОДОБНЫ ГОРНУ
ЧТО СОБЕРЕТ ПОД ОДНИ ЗНАМЕНА
ЗЕМЛИ И ЗАМКИ ПОДВЛАСТНЫЕ ТОРНУ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. АЛАЯ КНИГА
1. ЧТО СЛУЧИЛОСЬ В  ЗАРЕЧЕНСКЕ?
Весть   о ночном   пожаре, к утру облетела весь Зареченск. От мала  до велика,  не было такого долгодума, который хоть краем глаза не взглянул бы на то, что  осталось от библиотеки Суфликса. Сам же папаша Суфликс, как-то сразу постаревший  на добрых сто двадцать лет, с горечью во взгляде взирал на свое погибшее   детище. Теперь-то  разговоров хватит на весь Зареченск, Грушенку, Заокраев и   Упрудинск вместе  взятые.  Никто  не  помнил  столь большего пожара со времен, когда  горело Древнелесье. Погибло все, чем так гордился папаша Суфликс. Некоторые книги были раритетами, а некоторые даже еще не разобраны,  и не имели  своего ярлыка.  Но  самое странное, по словам Суфликса,   было то,  что все   вспыхнуло   как-то уж   больно  быстро и с нескольких сторон.
; Ведь  видишь, в чем дело, - говорил Суфликс старому, доброму Кряксу Флягинсу,   хозяину корчмы  "Дунадан", - и  оглянуться не успел - оно, как сделает "пых-х". А гасить-то - не гасится! Ну, как подпалил кто!
; Да  что ж   за долгодум   найдется,  чтоб  подпалить? Слыхано ли дело такое?! В Зареченске и библиотеку? Может, не доглядел ты чего?
; Ну, говорю же тебе, ослиная голова - НЕ ГАСИТСЯ!!! Пока второй этаж не догорел, огню - как с гуся вода!
; Всяко бывает! - Упирался Крякс. - Вот мой сарай горел...
; Тьфу ты, пропасть, - взвился Суфликс, -  сарай свой  приплел! Что в твоем сарае? Репка,  да кепка! Да цена им - три гроша! А тут, с трех сторон! Понимаешь?!
; Ну,  не кипятись,   старина!  -  Примирительно сказал Крякс. - Идем лучше по стаканчику задвинем!  Угощаю!
Корчма  "Дунадан", стояла на соседней с библиотекой улице в бойком месте, и славилась своим   элем на весь Зареченск. Крякс Флягинс держал заведение, без малого, полста лет.  Долгодумы и   следопыты,   люди  и  даже  гномы захаживали отведать стряпнину  старика Флягинса и почесать язык. В этот майский день, отбоя от жаждущих свежих новостей, просто не было.
; Ну, с чего бы она еще загорелась, - говорил мельник Мешочникс своим приятелям - завсегдатаям, -  Суфликс, небось, целый вечер тут сидел, вот и хлебнул  лишнего.   А где   лишек - там  и  лиха мешок! Всегда дед мой так говаривал. И  дружит Суфликс все с дунаданами да нюхостопами, да гномами - будь им не ладно! А зачем спроси?! Кто их сюда звал? Так и сходятся сюда - будто им тут медом намазано! Вот и не довело это все до добра!
 ; А ты не скажи. -  Вставил  свое слово Милютик Прутикс. - Сколько он книг собрал! Тьма! И не посчитаешь!
 - А  толку мне  с его  книг?! - Ворчал Мешочникс. - Бумага -  бумагой!
 - Бумага-то, она бумага, - не унимался Прутикс,- да только чудно все! Читал я парочку.  Все про гномов, да поселения их подгорные. А сокровища у них там!  Залы  целые под  землей. И изумруды все, изумруды! Сам Топомил Сапун их написал!
 - Во загнул! Да еще Сапуна приплел! Ты-то те сокровища видел? А Сапун твой и вовсе чудак. Нормальные долгодумы дома сидят да голубятни строят, или сады смотрят,  или как я - муку делают. Сапун только по болотам ходит да с  гномами  шастает!  А  может  Околот  ему,  какой это все за элем наплел! - Закончил под общий хохот Мешочникс.
Вся   компания   дружно  потребовала   эля  и  запела  любимую  песню завсегдатаев "Дунадана":


                Кому дорога всех милей
Кому вершины гор
Но если слышим мы "Налей
Наш старый, добрый, славный эль!"
Тогда кончаем спор
Мы дружно кружками гремим
Хвалу земле родной
Но если только загрустим
И вдруг в дорогу заспешим
Мы эль возьмем с собой
Согреет он сердца всегда
В дорогах дальних стран
И вспомним мы про дом тогда
И поскорей назад сюда
Вернемся в "Дунадан"

<Здесь и далее - стихи автора> Пропев   дважды  последнюю   строку,  долгодумы  радостными  возгласами встретили новую порцию эля. Закурив трубки, они продолжили беседу. В общей суете  никто не   заметил,   как  маленькая  серая фигурка выскользнула из дверей.
2. ДОРОГА В МЕЖДУРЕЧЬЕ
Маленькие домики с черепичными крышами, утопающие в зелени тополей и лип. Рядом с ними хранилища для зерна, и загоны для скота. Множество голубятен. То тут, то там снует веселая ребятня, играющая в салочки и “Море волнуется раз”. Почтенные долгодумы важно расхаживают, деловито осматривая свои усадьбы. И не приведи Господь, иной нерадивый слуга, чего-нибудь не досмотрит. В долине под холмами, пастухи и отары овец. Лениво растянулись пастушьи псы. Высоко в небе парят жаворонки. В общем тихая, размеренная жизнь долгодумского поселка на Лисьей горке.    
Спустя год после   вышеописанных событий, а именно 23 мая 1201  года, здесь был форменный переполох.  Не каждый день готовились здесь к именинам, да  еще и  самого Топомила Сапуна. Шестьдесят пять лет - дата, не ахти какая,  но чтобы  так,  дома, а не на чертовых куличках Заболотии или Предпустолесья.  Бряксы  и  Кляпсы,  Хляпсы  и  Куниксы  ожидали  этот праздник если  не с  радостью,  то  с  предвкушением изобильного угощения, обстоятельных возлияний и традиционного салюта. Подбирались самые нарядные платья и шляпы,  разумеется,  отнюдь не для того, чтобы порадовать Сапуна, но только лишь из соображения  утереть  нос  соседям  и продемонстрировать наличие  своего  дурного  вкуса. В течение целого года, они никак не могли найти в своих домах самые  не нужные вещи,  чтобы  в этот  день с трепетом преподнести их Топомилу.  Хозяин  Лисьей  горки не  любил этот праздник, и поэтому  все  чаще старался притвориться больным (что все равно не спасало от докучливых соседей) или (это было  последнее  ноу-хау  Сапуна) на целую неделю  с двумя - тремя  слугами  затеряться  в самой  чаще Змеиных лесов. Подобный план зрел  в его  голове  уже за месяц до этого дня. Еще с самого утра слуга Джон навьючил двух пони и терпеливо ждал хозяина у ручья. Между тем, мысленно простившись с наскучившим домом, через четверть часа Топомил присоединился к слуге. Какое-то непоняное чувство грусти и тревоги запало в  его душу.  Он еще  раз,  как-то  растеряно  взглянул на восточную часть Лисьей горки, где на горизонте виднелись далекие Змеиные леса. Рано утром, грозовые тучи прошли  стороной,  и теперь сгустились далеко на востоке  над сторожевой башней Армор.  К Змеиным   лесам несла свои быстрые воды  речка Неглинка.


Где в Неглинке тонул дракон,
Издав последний в жизни стон,
Бежали орки от людей,
Там на заре далеких дней,
И молвил витязь Анколон:
"Отныне до конца времен,
Маг, сисопс, человек и гном,
Дают зарок на месте том
Что будет крепок наш союз
И злу не разорвать тех уз.
Построим башню мы Армор,
Отныне ей вести дозор,
Коль вражьи здесь блеснут клинки,
Поставим мы свои полки.
Маг, сисопс, человек и гном,
Радеть здесь будут об одном!"
В долине слышали слова
Вода и горы и трава,
И так положен был Закон
Здесь до скончания времен...
Маг, сисопс, человек и гном
Клялись в любви на месте том,
Где в Неглинке тонул дракон,
Издав последний в жизни стон.

Пони резво шагали по дороге к Холкиным горам. Поселок остался  позади и  Сапун  облегченно  вздохнул, теперь уже  полностью уверенный в том, что никто из знакомых не встретится им на пути.
- Вот будет смешно, когда подарки останутся без получателя! -  Весело сказал он Джону.
- Представляю  унылые  рожи Хляпсов и Кляпсов, - продолжал Топомил, - по  мне,   так   лучше  наша  скромная   хижина   в горах, ночной костер и добрая   бутылочка эля, чем их кислые разносолы!
- Точно, хозяин, - отозвался Джон, -  я  целый  год  ждал  этих слов. Дорога, пони, ветер и звезды - что нам с вами еще нужно?
- Спасибо, Джон.  Только  ты  всегда  понимал меня в этом, - улыбнулся  Сапун. - Он  вспомнил как без малого сорок  лет назад, двадцатилетним юнцом покидал  Лисью горку. С  тех  пор  Топомил  стал  пленником  дорог и лесов. Разговоры  под  звездами   с  эльфами,   мягкая,   чарующая  улыбка Рамона... Где интересно бродит старый маг? Какие он видит сны? Они расстались добрый десяток лет назад  на  пустынной дороге Сухоземья. Если бы еще хоть на миг увидеть Рамона...

Однажды видя свет во тьме
Поймешь, как он прекрасен
И путь твой к призрачной луне
Был вовсе не напрасен,
Но что ты ищешь, не поймешь
В отчаянья минуты
И все что ты затем найдешь -
Бессмысленности путы.
Но старец скажет:
"Видел я тебе подобных странник
И если вышел, то иди
В далекий путь изгнанник
А если вдруг ты упадешь
Найди же сил подняться
И как луна самим собой
Раз навсегда остаться".
Но отвечаешь: "Где же путь
И надо ли скитаться?
И с домом теплым и родным
Средь ночи расставаться?
А где конец тому пути?"
Но старец отвечает:
"Найдешь в пути ты, может то
Чего никто не знает!"
Он, молвив это, в даль уйдет
Увидишь лишь дорогу
Таков наш мир, таков наш путь
К небесному порогу.

    
 Достаточно жаркое майское солнце, убаюкивающее журчание ручья, ранний подъем  с утра,  монотонный шаг  пони  сделали  свое   дело. Голос  Джона, пробившись  сквозь   дрему,  будто  сквозь  едкую  пелену древнего  тумана Упокоищь,  донесся  до  слуха  Сапуна. Он встрепенулся и широко раскрытыми глазами увидел все ту же дорогу.
- Я  видел дорогу, видел дорогу к луне... По ней шел Рамон. Туда шел, вперед... -  произнес  хозяин Лисьей горки, и показал рукой на юго-восток. - Мне  приснилось  это? Нет, это  сказал  ты, Джон! Ты  прочел эти строки! Признайся, кто написал их...
- Кто знает? - Загадочно ответил слуга. - Возможно, они  сами  пришли мне на ум. А может быть дорога и пони, нашептали этот мотив. Ветер, трава и ручей открыли мне эту тайну.
Между  тем, дорога свернула  южнее и повела путников к Ужиному мосту. Ветер  стих, и в воздухе возникло ощущение непонятного напряжения и духоты. Утерев  платком  пот со лба, Топомил на ходу снял голубую походную куртку, с  янтарными  пуговицами, расшитую  серебром. Эта  жара уже третий день действовала  ему  на  нервы. Он распустил собранные сзади в хвост волосы и встряхнул  головой. "Что-то  уж  больно  небывало  душная весна! - Подумал Сапун. - Все же хорошо, что не остался в поместье. Наверное, уже хватились меня. А  в  горах  все  равно  долго  не  задержусь. А то может в Грушенку съездить потом? Три дня пути и там..."
- Не заехать ли в Грушенку, Джон? - произнес вслух Топомил. - Вот так взять и заехать! Повезет - так Дрякса Брягунса застанем! Он, небось, кроме своих камней да ожерелий никого и ничего не видит.
- Воля ваша, хозяин! Да только... я бы в Зареченск поехал. Вот где со бытия! - Ответил  Джон,  и  достал  бутылку  с  водой. - А еще бы, господина Рамона увидеть...
- Это  верно, Джон! А в Зареченске тоже не плохо. Суфликс должно быть уже  и  библиотеку  отстроил. - Сказал Сапун, взяв у слуги воду. - По моим расчетам через час у моста будем. А заночуем в Белкином угодье.
Пение птиц  и журчание  ручья слились в одну песню, и ей вторили удары копыт пони. Грозовые  тучи,  изменив  направление, медленно устремились на юг. День  постепенно переходил в вечер. Примерно к половине пятого путники подъехали  к  Ужиному  мосту. Спешившись, сначала Джон, затем Сапун повели своих  груженых  поклажей  пони  через  мост. От воды повеяло долгожданной прохладой, но  все  равно  в  воздухе  присутствовало ощущение предстоящей грозы.
- Как бы не попасть в самую бурю. - Посмотрев на приближающиеся тучи, сказал  Джон. - Не  нравится  мне  это. Вряд  ли успеем к угодью до начала грозы.
- Не думаю. - Ответил путешественник. - Гроза начнется примерно через час, а до Белкиного угодья уже не далеко.
- Хорошо бы...- Как-то неопределенно отозвался Джон.
Миновав  водную преграду, путники двинулись дальше по пыльной дороге. Они  проехали  около  мили,  когда  невдалеке  показалось  Белкино угодье. Кто  знает,  почему  были  названы  так  эти лесистые холмы, между   которыми протекала речка Лещиная. Издавна покрывали эти древние склоны ясени и дубы - великаны. Это было одно из любимых мест Топомила Сапуна.
Когда  холмы были уже  рядом, гром все - таки грянул, и первые тяжелые капли  упали  на  дорогу. Через  несколько  минут дождь уже бушевал вовсю. Раздались  новые  раскаты  грома,  и перепуганные пони, наверное, забыв про свой груз, на всех парах устремились к деревьям.
3. КОРОНА ВЕРНУЛАСЬ
Свет  факелов  освещал  мрачные  своды тронного зала Торна. Застывшие изваяния  троллей  и  кряжей  отбрасывали  тени на каменный пол. У дальней  стены  зала  темной  громадой  возвышался  погасший  алтарь.  В    глубине возвышался  массивный  трон  Неназываемого, увенчанный раскинутыми крыльями гигантской  летучей мыши. Два стража – призрака, стояли по обе его стороны. Их  отрешенные, красные  провалы  глазниц, безучастно  взирали на стоящего перед  троном  Верона  Самовержца. В полумраке он казался на голову выше и крепче  любого  из  стражей. Облаченный  в боевую кольчугу и серую мантию, Верон  был  похож  на древнего исполина людских сказаний. Его мужественное лицо  было изуродовано шрамом от виска до подбородка. Гордо подняв голову, выжидающим взглядом он смотрел на Властелина.
- Великий Неназываемый  говорит с тобой! - Голос, казалось, прогремел откуда-то из-под сводов зала. - Что принес ты мне, Серый Воитель?
- Я  принес  тебе, Господин  то, что утерял когда-то. То, что бросит к твоим ногам,  и заставит поклониться тебе всех смертных и бессмертных этого мира! - Выждав положенную паузу, произнес с расстановкой воин.
Он  трижды  хлопнул  в  ладони,   и   громадные   бронзовые  двери,  с изображенными  на   створках   огнедышащими  драконами с горящими зелеными глазами, позади  воина  открылись. Возникшие  в  проеме два черных рыцаря, мерной  поступью, шагая по камням, внесли в зал ларец из красного дерева и, склонившись, передали  его  Верону. Приблизившись  к трону, бережно сжимая реликвию, Верон поднял глаза.
- Прими принадлежащее тебе, мой господин! - Сказал он.
- Алая  Книга! Как  долго  я ждал этого часа! - Произнес ни к кому не обращаясь, Хозяин Торна. - Корона  принадлежит мне! Склонитесь передо мной мои вассалы. Ибо так сказал я - Неназываемый!
Верон  и  рыцари  пали  перед  ним  на колени. Опущенные вниз головы выражали покорность.
- Позвать  ко  мне вещунов! Крон, Грум, Друв и Клун - ко мне! - Снова воскликнул властелин.
Казалось и без того мрачный зал, погрузился в еще большую тьму, когда перед  троном   предстали  четверо. От  нависшей  в  воздухе непереносимой угрозы, Верон  невольно  поморщился. Крон  -  высокий,  бородатый  старец, облаченный в черный балахон, вышел вперед.
- Ты  звал  нас, Неназываемый,  и  в твоих руках Корона. - Хриплым, но твердым голосом  сказал маг. - Мы коронуем тебя и мир падет в бездну. Но и это  не  все. Мне  открыты  тайны  времени и судьбы. Угроза Торну скрыта в великом  малом. Я  знаю  не  все. Черная книга, скрыта от тебя в землях где была  война. Найди  ее,  и тогда наступит конец. Время течет неумолимо. Мои чары  убили  его. С  каждым  часом  ночь прибывает. День все короче. Найди книгу, пока  неведомый  мне, но  грозный малыш не взял ее в руки. Он уже в пути. Так сказала мне Книга Судеб.
- Что ж,  Крон, - ответил Владыка, - зажги  огонь  и  верни  мне корону мира.
Крон сбросил с головы капюшон и шагнул к алтарю. Его седые, нереально белые  волосы  растрепались  по  плечам. Алтарь  осветился  адским огнем, и неведомо откуда, в руках Крона возникло нечто, накрытое красной материей.
- Грум,  Друв,  Клун  -  помогите   мне!  -  Негромко  сказал старец. - Расставьте свечи, и приготовьте мантию.
Когда все было готово, Крон обратился к властелину:
- Неназываемый, подойди  к  алтарю. Стань  в  круг  и возьми золотого дракона.
Тяжело  ступая  по  каменному  полу, господин  тьмы, сошедши с трона, вошел в круг. Четыре мага стали по  сторонам.

- АМАНДА БЛОР ГРУММАН РАМ
КРУМ ХОРУС КОРН БЕРТАН
- ТАК СКАЗАЛ Я - ЧЕРНЫЙ КРОН,
ТАК БЫЛО - ТАК БУДЕТ!

Пронеслись по залу слова Крона -

- ДОСТОИН ПОСВЯЩЕНИЯ ТОТ, КТО
БРОСАЕТ ВЫЗОВ МИРУ. БУДЬ
СРЕДИ НАС И МЫ ПРЕБУДЕМ В
ТЕБЕ. Я ЧЕРНЫЙ КРОН СКАЗАЛ  ЭТО!

- Я - ГРУМ СЛЫШАЛ ЭТО!
- Я - ДРУВ ВИДЕЛ ЭТО!
- Я - КЛУН БЫЛ ЗДЕСЬ!
- Эхом вторили маги.

- Я - НЕНАЗЫВАЕМЫЙ ПРИНЯЛ ЭТО!
- раздался  тяжелый голос властелина.
 Клун сбросил материю, покрывавшую руки Крона, и в руках мага оказалась корона. Золото, сверкавшее  всеми  драгоценными   камнями   мира,   венчал изумрудный  дракон. Крон  неторопливо возложил корону на голову властителя Торна, и сделал три шага назад. Его примеру последовали и остальные маги.
 - Мантию! - Тихо произнес Крон.
 Клун, с мантией, приблизился к Неназываемому сзади, и облачил его плечи. Глядя  куда-то  под  своды  зала, Неназываемый молча стоял в центре круга. Свет свечей погас, и маги будто растаяли в сумраке.

4. И СНОВА В ДОРОГЕ

 Вечерние  сумерки  медленно  опускались на  путников. Тихо  потрескивал костер. Рядом сохла  мокрая  одежда, и пони щипали траву. От костра тянулся  изумительный  запах   баранины. Топомил   Сапун подкинул  веток в огонь и потянулся за припасенной бутылкой эля.
 - А что, Джон, готово ли мясо? - Осведомился он у слуги.
 - Еще немножко сударь, и мы приступим к праздничной трапезе.  -  Ответил Джон.
 - Баранина вышла  на  славу! У  меня аж желудок сводит! Картофель уже доваривается. Какой  вечер  после такой бури! Тишина и покой. Помните  как в Межгорье  мы так же сидели за элем вместе с господином Рамоном? Вот было бы славно если  бы  он  вернулся  вновь. Я так люблю его рассказы про эльфов. Старик, наверное, тысячу лет дружит с этим чудесным народом.
 - Ты несколько  преувеличиваешь, но  не  так  далек  от  истины, -  с загадочной улыбкой произнес  Топомил.  - Эльфы  зовут   его  Арамандр, что означает  Пылающий камень,  то  есть  алмаз. Однажды   Рамон  вернул  этот чудесный  камень  -  талисман    эльфинитов,  эльфийскому царю  Мифлонису, после  того как он был похищен из царской короны Торновской нечистью, хоть не к ночи будет сказано. C небольшим отрядом  Нюхостопов он проник в самое логово врага, сразился с самим Кроном, и отобрал  у него алмаз. Представляю каких черных дел натворил бы этот колдун с камнем. Но славный, добрый Рамон  опередил  его. Теперь старик - заклятый враг  Крона  и  всего  Торна. Именно теперь...
 - Именно теперь, я  стою  за  вашими  спинами, и слушаю твой правдивый рассказ! - Раздался мягкий, чуть ироничный голос за их спинами.
 Вскочившие путники зачаровано смотрели на улыбающегося мага.
 - Я  думаю, дорогой мой Топомил, ты угостишь меня  доброй кружкой эля и  куском  твоей  великолепной  баранины, пока она  не подгорела! - Сказал Рамон.
 - Вот  уж  где  не  ожидал тебя увидеть! - Радостно произнес Сапун. - Джон,  ты  веришь, что  перед  нами  стоит  Рамон, или  все  это  какой-то очаровательный сон?
 - Воля  ваша, сударь, но  я  вижу то же, что видите и вы. - Отозвался Джон.
 Обняв  Топомила, Рамон  присел   к   огню,   и  компания  приступила к праздничному  ужину. Джон  и Топомил  просто засыпали мага вопросами о его похождениях.
 - Я  позже  отвечу  на  все  ваши  вопросы, дорогие  мои  торопыги  и любознайки! - Вежливо  сказал Рамон. - Но  сейчас,  я хотел бы услышать все новости этого края.
 - Я  даже  не  знаю, что  сказать… - Неторопливо  начал   Сапун. - За последние   пять  лет  я обошел  Пустоземье, Загорию  и  Предпустолесье. Я  повстречал разных  людей, долгодумов  и  даже эльфов. Эльфийские поселения появились на Унланге, то есть  Северной  гряде, и в предгорье восточнее. Их владыки горделивы и властны, и оттуда  веет  тревогой. Записал много новых легенд и сказаний. Говорят, появились волколаки и кряжи. Интересный случай произошел в Зареченске. Пожар уничтожил библиотеку Суфликса. Погибло много ценных  книг. Практически  ничего не удалось  спасти. Кое-кто говорит, что это  поджог. Но мало ли, что кто говорит. Эльфы  вообще  загадочный народ, а тут как воды в  рот  набрали. Но  куда  уж нам до  них мудрых. Вот и решил  я  в Зареченск двинуть. Думаю, сам разузнаю, что там да как. Вот если бы по пути нам было...
 - Суфликс  никуда  не  денется, а   тем  паче  его  библиотека. Скоро Ласточкин день, и ты, наверное, знаешь что с этим связано.
 - Ах, да! - Спохватился Сапун. - Конечно!  Как же я мог запамятовать! Джон, мы  с  тобой ослы! Что будет в Пушине! Праздник Доблести Оружия. Все съезжаются в Пушин. Лучшие воины пяти королевств северо-востока  три дня и две ночи состязаются в доблести и благородстве. До утра не гаснут костры и льется  кровь. Но  даже   когда  встает  солнце  не  стихают бои. К полудню третьего дня остается один.
  - Ты совершенно прав, Топомил. И дорога моя лежит именно в те края. - Сказал старый маг, отхлебнув из кружки эля, и смачно затянувшись трубкой.
  - Я  был в далеких краях. Долго  странствовал  среди гномов. Двалин и Бургор   велели  кланяться  тебе, достопочтенный  долгодум. Процветает  их подгорное  царство. Полнятся  сокровищницы золотом, изумрудами и алмазами. Хранит судьба их поселения от ненасытных драконов. Вот  только  Южный удел сжег  отвратительный  дракон  Гуам. Пали  Серебряные  Врата  и все лежит в руинах. Турин  и  его  славные  воины бесстрашно сражались против крылатой твари, но  все  были  убиты. На закате дня появился Гуам, ибо прознал, что процветает  государство  Турина  и благоденствуют  гномы. Слишком   поздно заметили  дракона  и забили тревогу. Сторожевые посты дракон смел на одном дыхании. Поселок  выжег дотла. Только   Турин  и  пол  сотни гномов успели укрыться в подземном  дворце. Тогда ненавистный Гуам смел Серебряные Врата и прорвался в  дворцовые чертоги. Защитники отошли в Северную часть дворца и долго  еще  удерживали  ее. И   тогда  хитрая  тварь  отступила, а гномы возрадовались победе. Но Гуам зашел с Восточного склона горы и ворвался во дворец  через неукрепленные Восточные ворота. Так погиб Турин и оставшиеся защитники дворца. Дракон  захватил сокровищницу государя и, наверное, спит там, на вековечном золоте гномов.
  - Печален рассказ твой! - Задумчиво произнес Топомил Сапун. - От крылатой твари принял свою погибель государь Турин. Что ж, завтра мы двинемся в путь. Мы пойдем  с  тобой  в  Пушин. Прибери,  Джон,  посуду, и укладывайся спать. Я  все равно не усну. Лучше прогуляюсь к ручью.
  Луна  освещала  тропинку, ведущую  к воде. Деревья отбрасывали черные тени вдоль всего пути. Легкой поступью Сапун спустился к потоку и огляделся. Приметив  камень у самой воды, он  направился  к  нему. Умостившись на камне, Топомил  увидел  у его подножия ужа, ползущего своей дорогой. Изловчившись, путешественник поймал животное. Уж начал пугливо извиваться в руках, всем своим видом выражая протест против подобного вторжения в его путешествие. В конце - концов, он полз к воде, а угодил в неожиданную ловушку. Топомил  улыбнулся  и, смиловавшись  над ночным бродягой, отпустил его восвояси. Он поднял глаза на луну, и заметил, что она успела подняться достаточно высоко. Ручей  мирно журчал, и нес свои воды далеко на Юг. Внезапно, что-то встревожило Сапуна, и еще не понимая что  именно, он  огляделся по сторонам. То, что увидел Топомил немало удивило его. В стороне от дороги  он увидел смотрящего на него бородача в длинном черном балахоне. Сапун и не заметил бы его, если бы не белая, седая борода старца. В руке он держал  посох. Путешественника сковал безумный ужас от взгляда нереально пустых глаз ночного гостя. Топомилу показалось, что прошла целая вечность непонятного, леденящего  кровь  кошмара. Он  закрыл  глаза и когда открыл их вновь  видение исчезло. Темная пелена стала перед глазами Сапуна и он беззвучно  упал с камня. Последнее, что он увидел - это почему-то серую, растрескавшуюся луну.

5. УЗНИК БАШНИ ЖРЕЦОВ

На шестом уровне защиты Серой Башни Жрецов Торна одиноко мерцал факел в дальнем конце коридора перед, массивной дверью. Каменные стены не пропускали ни звука извне. Вынырнув из-за поворота, в пустынном коридоре появился  Крон  в черном развивающемся от быстрых шагов плаще. Дойдя до двери, и остановившись перед ней, Крон воздел руки к потолку и произнес:

КРОНУС ХОР ДРУМ АЛЬКАРЕС,
ИМЕНЕМ КРОНА!
Дверь немедленно отварилась, и захлопнулась за  спиной  мага. Войдя  в длинную, узкую комнату, достаточно ярко освещенную, в отличие от коридора, Крон  увидел  сидящего лицом к окну человека.  Последний раз он видел эту фигуру пять лет назад.
- Ты снова пришел мучить меня своим присутствием, Крон? - Не оборачиваясь к вошедшему, произнес человек.
- А  я напротив рад тебя видеть, любезный Арес! - С насмешкой ответил Крон. - Я никак не мог пройти мимо твоего нового жилища.
- Негодяй! А ведь когда-то я называл тебя братом! Тебе мало того, что ты  создал моими руками зло, мало того, что заманил меня в эту ловушку! Но ты пришел смеяться надо мной. И это все ты - Черный Крон - Глава Лиги Мудрых! Как поздно поняли они свою ошибку. Не думай, что я помогу тебе в твоем безумии! - Исступленно выговорил Арес.
- Вот ты как?! - Сказал Крон. - Благодари небо, что я не могу уничтожить  тебя, жалкий  факир! Я  слишком  дорожу силой моих книг. Но наступит миг, когда я вновь получу Черную Книгу!
- Ты  никогда не получишь ее вновь! Я знаю пророчество Аманды - нашей сестры, которая  написала  Книгу  Судеб, и которую убил ты - гнусный черный убийца! - Ответил узник.
- Ну конечно, я уже видел недоростка идущего в Торн. Что ж, я встречу его намного раньше, чем кто - либо это представляет себе. Проклятый Рамон! Лишь он помешал мне раздавить этого червя! - Злобно сплюнул чернокнижник.
За окном яркая молния разрезала небо, и прогремел раскат грома. Лавина дождя обрушилась на лес, окружавший со всех сторон башню. Арес встал и повернулся  лицом к Крону. Он был одет в темно-синий балахон, расшитый золотом  и серебром. На его шее сверкал золотой леопард, на тонкой золотой цепочке. Пальцы  его рук украшали семь серебрянных  колец. Длинные светлые волосы спадали  на  плечи. Молодое, красивое  лицо, казалось, не выражало никаких эмоций. Лишь только глаза светились не добрым огнем.
 - Берегись,  Крон! Берегись! - Это говорю тебе я - Арес - Маг Леопардовых гор. Ты совершил много зла. Чаша  терпения уже переполнена. Я  выберусь  из этой западни. Рано или поздно, но я  выберусь на свободу. И тогда не встречайся на моем пути. Вот мой тебе совет!
 - Ты никогда  не  выйдешь отсюда. Тысячи лет будет  стоять эта башня, но  повторяю - ты не выйдешь отсюда! - Грубо перебил мага Крон. - Мое заклятие  вечно. И даже время не снимет его. Оно подвластно лишь мне. Я  убил его. Скоро будет вечная ночь.
 - До  чего же ты дошел Крон. Ты превратил дар в проклятие. Ты чудовище! Мерзкий,  отвратительный  колдун! - В голубых, прекрасных глазах Ареса заблестела слеза. - Мы создали этот мир чудесным островом во времени. Аманда мечтала  видеть его голубое небо и бесконечные степи, горы-великаны и чистые, прозрачные  реки  всегда. Животные  и птицы не знали тревог и страха. Мирно жили они бок о бок с людьми. Гномы создают шедевры в своих подземных чертогах. Твои  алчные, ненасытные драконы крадут их золото и покой. Эльфы растят деревья. Гнусные гоблины рубят их. Кряжи и шатуны, волколаки и горцы,  рыщут  в поисках жертвы. Все то, что мы подарили миру - ты уничтожаешь одним  только  словом. Убирайся! Убирайся  немедленно! Ты еще увидишь свою погибель!
- Зато ее не увидишь ты! - Рассмеялся Крон и вышел за дверь.

6. ПО ДОРОГЕ В ПУШИН

- Ну, вот вы и очнулись, хозяин. - С улыбкой облегчения сказал  Джон.
- Когда мы с господином Рамоном нашли Вас у ручья, лежащим на земле - думали Вы уж не живой!
- Что это было?! - Еле  справляясь с непослушным языком, вымолвил Топомил Сапун. - Кто это был? Так страшно...
- Успокойся. Все уже позади. - Пытаясь  скрыть  тревогу, произнес Рамон. - Я расскажу тебе после. Нам нужно отправляться в дорогу. И чем, скорее, тем лучше.
Утро  еще  не  наступило, когда  путники уже ехали по дороге в Пушин.
Никто  не хотел вспоминать ночное происшествие. Вдоль дороги тянулся молодой  ельник. Предутренний туман скрывал друзей от посторонних глаз.  Через некоторое  время дорога свернула, и они покинули Белкино угодье. Пони неторопливо  бежали по дороге. Джон что-то мурлыкал себе под нос, Рамон погрузился в какие-то только ему известные раздумья. По его лицу можно было определить, что  раздумья  эти  отнюдь не веселые. Он молча шел вперед, опираясь на посох, и курил свою трубку набитую великолепным "Драконом №7". Топомил  пытался  понять мысли мага. Он с интересом рассматривал его высокую фигуру, облаченную  в зеленый плащ. Желтая шляпа покрывала его длинные седые волосы.  Внезапно  повернувшись к Сапуну, Рамон скрывая улыбку в седой бороде, как можно строже сказал:
; И  даже не пытайся понять мои мысли! Разбирайся со своими. Кто может понять  меня? Хотя, я  знаю  о чем ты думаешь. Тебе не дает покоя твоя ночная прогулка.
; Да, да! В ельнике  темно было, а он все равно чернее ночи. Как глянет, аж  жуть меня взяла! А господин Рамон вскочил, а тот... А потом, бац! Вспышка! Я упал, поднялся. Господин Рамон меня хвать за куртку, а я вывернулся и бежать к  Вам. Сам кричу: "Господин Сапун! Господин Сапун!". А там Вы...
     ; А ну, цыть  торопыга! Болтун  несчастный!  Проснулся  наконец-то! ; Прикрикнул  на  возбужденного  Джона старый маг. - Много ты видел! Небось,  так уж хотел познакомиться с нежитью. Богатырь недоделанный!
; Ну,  я...  Да  Вы... Я  за хозяина боялся! А  надо будет, так  и  с нежитью  сцеплюсь. Хоть с кем. А  хозяина не дам обижать! - Потупив глаза, пролепетал раскрасневшийся Джон.
; Ладно, уж. Уже "надо было"... - Смягчившись, сказал  Рамон. - И сам бы  сгинул и хозяина бы не спас.
; Нежить? Ты сказал "нежить"? - Растеряно спросил Сапун. - Но я видел только старца. Правда, такой странный взгляд...
; Не многие кто видел его, продолжали жить-здравствовать. - Ответил маг. -  Вот уж не знаю, что ему нужно было от тебя. Только знаю - не к добру это. Эти земли закрыты для твоего старца. Он не владыка этих краев.
; Ты  говоришь  загадками,  Рамон. - Произнес  путешественник. - Если знаешь что, так нам скажи.
; Я  сам  еще ничего не знаю, но только Черный вещун то был. Мы зовем его  Кроном. Мудрейший  из мудрых. Личина старца - лишь одна из его личин. Он  предстает черным волком для эльфов. Серым всадником - людям. Подгорным ужасом - гномам. Страх - его оружие.
В  далекие  времена, о которых молчит даже самая древняя история, Мудрые  Айнуры увидели жизнь в своей Музыке. Много позже  мы – Истари,   были посланы  в этот мир. Айнуры поставили Крона первым среди равных. Бок о бок трудились  с  ним мы. Лиге магов принадлежало Знание мира сего. Шло время. Мир менялся. Менялись и мы. Крон открывал все новые и новые глубины познания. Он превратился в великий кладезь мудрости и созидания.  Другом эльфов и  гномов был Крон. И только люди все чаще замечали скрытое невесть откуда взявшееся в нем зло, которое подтачивало его сердце.  Обманом, Крон заставил  брата  своего  Ареса написать Книги Власти, обещая ему, что эти книги откроют  новые, доселе не изведанные тайны жизни. Тридцать лет, в тайне от всех  Арес и Крон трудились над ними. Когда труд подошел к концу, вероломный  Крон  вдохнул в них свою волю. Так в наш мир вошло зло. Арес не мог и не  хотел смириться с этим. Тогда Крон заманил брата в ловушку и запер его в  Серой башне. Не имея возможности самому править в своем ново созданном  государстве - названном Торн, Крон  призвал смертного из мира людей и, наделив его силой и властью, усадил на темный престол. Это вечный бич Крона. Мудрый  Элуватор  и его Айнуры не наделили магов править целыми государствами и народами. Но Крону было мало одного предательства. Зная, что сестра Аманда  владеет Книгой Судеб открывающей будущее земель и народов, он выкрал книгу  и  убил  Аманду. Но  тут  он ошибся. Книга устроена так, что служит только  Аманде. С ее смертью, книга потеряла часть своих свойств и Крон не вполне  видит  окружающее его. Вскоре началась война Лиги с пышущим злобой Торном. Тогда  мы  победили. Крон  бежал с Неназываемым в южные земли, где вновь зародилась тьма.  Вот собственно и все, что я хотел сказать по этому поводу. - Закончил маг.
Будто очнувшись от долгого сна, Топомил Сапун вдруг заметил, что время  перевалило за полдень. Пони все так же бежали по дороге. Путники вошли в осиновый лес. Высокие деревья сомкнулись над ними. Сделав небольшой привал, долгодумы  и  маг  плотно закусили. Отдохнув, они снова отправились в путь. За  последующие  несколько часов путешественники преодолели еще несколько миль. Дорога  снова  свернула  и потянулась к Заячьей роще, которая появилась  на горизонте. Скоро невдалеке Рамон заметил ручей, который тихо нес  свои  воды  куда-то на запад. Они задержались у ручья чтобы пополнить запасы  воды  и  напоить пони. Еще через два с половиной часа компания уже подъезжала  к  Заячьей  роще. День уже клонился к вечеру и Рамон предложил заночевать здесь.
     - Только ни каких ночных прогулок. - Предупредил маг. - Установим дежурство. Первым  до полуночи буду караулить я. Затем около двух часов меня сменит Джон. Ты и так нахватался впечатлений дорогой Топомил, а посему будешь спать до утра.
     Костер  медленно догорал. Путешественники закончили ужин и Джон прибрал  посуду. Маг раскурил трубку и сев у костра  ушел в свои мысли. Джон и Топомил тотчас уснули после долгого дня.
    Утро нового дня развеяло все предыдущие тревоги. Крон больше не появлялся. Проголодавшиеся долгодумы не отрывались от своих котелков и  дружно
звенели ложками. Даже Рамон пришел в доброе расположение духа и, казалось, сбросил  груз  накопившихся забот. Он сидел на камне и рисовал палочкой на земле какие-то загадочные знаки. После завтрака путешественники вновь двинулись в путь. До полудня они прошли около двадцати миль, и вскоре  подъехали к высоким, мрачным горам.
     - Вот, друзья мои, мы и добрались до Леопардовых гор, - произнес  Рамон. - Как  они изменились в отсутствие своего хозяина и попечителя Ареса.
     - Но, он  же вернется сюда! - с надеждой в голосе сказал Джон, - ведь непременно же вернется!
     - Кто  знает, дружок, кто знает. Во всяком случае, я очень надеюсь на то, что Арес не до конца сыграл свою роль в этой драме, - ответил маг.
     За  последующий  час  они прошли еще несколько миль по горной дороге. сдесь, на высоте, было заметно холоднее, чем в долине. На высокогорье лежал снег. Ветер  дул  в  лица путников. Долгодумы кутались в походные накидки, подняв  капюшоны. Маг  шел  впереди  процессии, завернувшись  в свой плащ.
Пройдя  еще десяток шагов, он внезапно остановился, и подал знак остановки спутникам. Рамон  долго  прислушивался к каким-то одному ему слышимым звукам. Помрачнев  лицом, он  велел сойти с дороги и повел друзей к ближайшей горе. В  ней они обнаружили вход в пещеру. И надо сказать - вовремя. Через несколько  минут  на  дороге послышались гортанные выкрики и тяжелый топот кованых сапог.    
- Быстрее, быстрее сволочи! Шевелитесь! Что, с людьми давно не встречались? Они мешкать не будут и угостят вас своими калеными.
     - Раскричался, командир еще выискался! Думаешь Шеграк испугался? Между  прочим, ты завел нас сюда, любезный Углук! - прохрипел еще один бегун.
     - Заглохни  мразь! - ответил тот кого назвали Углуком. - Договоришься  у меня еще! Быстро брюхо вспорю!
     Путники затаились в пещере и молча слушали перебранку орков.
     - Что, сам не чувствуешь, животное?! - прохрипел Углук. - Человечиной  несет! След  еще  теплый. Рассыпались  цепью, посмотрим кто шастает здесь!
     Вскоре  снова  раздались возбужденные, воинственные крики орков - это они обнаружили укрытие друзей.
     - Бегите  в  глубь  пещеры и уводите пони! - крикнул Рамон Топомилу и Джону.
     Без промедления путешественники кинулись в темноту. Коридор сузился и пришлось идти друг за другом. Позади были слышны крики и ругань орков. Пещера  петляла. За очередным поворотом они услышали ужасающий грохот и звук падения  камней. Топомилу показалось, что обрушился могучий каменный потолок пещеры. Крики орков переросли в вой и стоны, а затем и вовсе стихли. В пещере  наступила тишина. Только капли воды с потолка звонко разбивались о каменный  пол. Путники  остановились и стали вслушиваться. Через некоторое время Джон решился нарушить тишину:
     - Воля  Ваша  сударь, но, наверное, надо вернуться. Что если господин маг попал в беду? А если так...
     - Ну, конечно же! Только  ты  и избавил бы меня от сотни - другой орков. - С  иронией  в  голосе  произнес незаметно подошедший маг. - Только,  было-то  их не больше двадцати, и я решил не утруждать тебя, о, доблестный Джон! Между прочим, я завалил вход в наше укрытие. Им не справиться с моим заклинанием, если конечно они не найдут более серьезного союзника, как это они сделали во времена Гендальфа в Мории. Ты, несомненно, слышал, Топомил, от хоббитов Заскочья об эпохе Хранителей.
     - Разумеется. Алая Книга Бильбо Бэгинса и Фродо Сумникса.
     - Совершенно  верно. - Подтвердил Рамон. - Что ж, теперь у нас только один выход - идти вперед.
     Старый маг зажег свой посох и первым двинулся в темноту. Коридор непрестанно петлял, а через милю и вовсе раздвоился. Поразмыслив, Рамон повел путников в правый проход.
     - Никогда бы не подумал, - буркнул себе под нос Джон, - что мы повторим  Морийский  переход Хранителей. Вот только гномы не водятся здесь. Вот уж порадовался бы Двалин!
     - Нечему радоваться, Джон, - ответил маг. - Кто знает куда ведет этот подгорный  проход и кто водится здесь. Нам не хватало еще нарваться на какую-нибудь  нежить, вроде  Морийских барлогов или одичавших гоблинов.  Кто знает, какую еще дрянь выдумал Черный Крон. В отсутствие Ареса, кроновские выродки  совсем обнаглели в этих местах. Хотя бы и эти Урук-хаи. Откуда им взяться  здесь, как не из Средиземья. Но не Крон же их сюда позвал. Ах, не хватает тут Гендальфа!
     - Так  ты  знал  и его? - Удивленно спросил Сапун. - Того самого Гендальфа Серого?! Я думал это все сказки.
     - Кое-что  любезные хоббиты и приврали, но Гендальфа я знал много веков назад. Я  привел  гномов  Трора  на помощь в Средиземье, в  битве  за  Минас-Тирит. Гендальф  командовал  обороной города от войск Саурона и Короля призраков. Много воды утекло.
     - Что же здесь делали орки? - спросил Джон.
     - Можешь  вернуться и спросить у них, - ответил маг. - Но я предполагаю, что они просто нарвались на отряд следопытов.
     На  этом  разговор  прервался, и путники продолжали переход в тишине. Далее им встретились ступени ведущие куда-то наверх. Подъем длился  достаточно  долго, и когда ступени закончились, Джон и Топомил изрядно выбились из сил. После  краткого  отдыха, Рамон  повел путников дальше. Они вышли к новой лестнице, после которой очутились в огромном зале. Зал не имел окон. Высокие  колоны  поддерживали  высокий  потолок, который лишь угадывался в сумраке.
     - Вот  теперь  я окончательно убедился в том, что мы находимся в нижних чертогах жилища Ареса. Не будем задерживаться здесь. - Произнес маг.
     Преодолев  еще одну лестницу, они наконец-то вышли на поверхность. Им открылась потрясающе - волшебная картина: высокое ночное небо было усыпано бриллиантами  звезд. Путешественники  обнаружили, что они стоят на высоком выступе отвесной скалы, на высоте порядка пятидесяти метров. Внизу, лежала бескрайняя степь. Справа  от  них, виднелась  башня дворца Ареса.  Вдалеке светились разноцветные огни.
     - Эти огни и есть город Пушин. - сказал Рамон.
     - Вот только осталось спуститься к этим огням. - Недовольно проворчал Джон. - Я  не птица и летать не умею.
     - Скажи спасибо, Джон, что мы вообще вышли из этого  подземного лабиринта, - сказал Топомил Сапун. - Во всяком случае, мы не гномы, чтобы бродить там вечно. А если мы хотим все-таки попасть в Пушин и не сидеть здесь на этом пронизывающем ветру, придется стать птицами.
     - Или обратиться к ним за помощью, - неожиданно отозвался маг.
     Он отошел в сторону, и устремил свой взгляд куда-то далеко на восток, где  чернели в полуночной тьме пики высоких гор. Волшебник, достав книгу в кожаном  переплете, некоторое  время  стоял не подвижно, и шептал себе под нос  какие-то загадочные слова. Через четверть часа в воздухе над головами путников  раздался шелест огромных крыльев и удивленный Сапун увидел спускавшихся к ним огромных птиц.
     - Не  бойтесь! - Сказал  Рамон. - Это  орлы. А среди них Быстрокрыл - старый и верный мой друг.
     Птицы опустились на площадку, и громадный Быстрокрыл заговорил с Рамоном:
     - Ты звал нас, Маг  Белой реки. И вот мы здесь. Я  и мои соплеменники Зорок  и  Остроклюв отнесем тебя и твоих друзей, куда только ты ни пожелаешь.
     - Топомил  Сапун  и  его слуга Джон - мои спутники. Мы направляемся в Пушин. А сюда мы попали по вине орков, напавших на нас в пути.
     Волшебник  вкратце  рассказал  им все, что случилось потом. Усадив на свои  спины путешественников, орлы взмыли в заоблачную высь. Джон невольно зажмурился и, вцепившись  обеими руками в могучую шею Остроклюва, уткнулся лицом в его оперение.
     - Вот уж напасть какая. Упаду - так верно расшибусь в лепешку. - Бормотал он себе под нос.
     Затем  Джон  все-таки пересилил себя и,  подняв лицо, открыл глаза. У него просто захватило дух от увиденной картины. Внизу проплывали маленькие ручейки рек и кустики деревьев. Взглянув наверх, он увидел высокие звезды. Высоко в небе пронеслась полная луна.
     - Ведь  кому расскажу - не поверят! Вот уж чудно. Только не знаю кому как, а по мне так лучше наблюдать это "чудно" снизу.
     Впереди летел Быстрокрыл с Рамоном на спине, затем везущий Сапуна Зорок, и замыкал колонну Остроклюв. Орел  делал все, чтобы его пассажиру  не пришлось "расшибиться в лепешку". Скоро Джон  свыкся с высотой и скоростью полета, и даже ненадолго прикорнул на гигантской спине.
7. ЛАСТОЧКИН ДЕНЬ

     Душную ночь сменил жаркий  июньский  день. Время близилось к полудню, когда  друзья  продирались сквозь толпу к ристалищу Пушина. Солнце нещадно опаляло башни и стены города. Стражам на стенах было разрешено снять шлемы и покрыть головы смоченными водой белыми косынками. Морщась от ослепительного солнца, они вяло ходили вдоль бойниц. Такой жары Пушинцы не знали уже много лет. Городские фонтаны били на всех площадях, но и они не спасали от вездесущего солнца. Единственным кто радовался жаркому солнцу был Рамон со своей  свитой. После  холода горного перехода и ночного перелета на орлах, они  с радостью подставляли себя лучам солнца. Их радость, наверное, можно было  сравнить  лишь с радостью четверки хоббитов, выбравшихся из холодных рук умертвий в могильниках Упокоищь.
     Среди прочих воинов, на стене башни стоял воевода города Митрий Орешник. Уставшим  взглядом  он смотрел на юг, где происходило главное действо сегодняшнего  дня. Всеми своими мыслями воевода был на ристалище. Ему, как лучшему стрелку и мечнику, сам Бог велел быть там, но если бы веление Бога сегодня  совпадало с велением государя... Неясная тревога с самого утра не давала покоя Орешнику. Но что именно тревожило старого воина, он понять не мог. Постаравшись  стряхнуть с себя груз невеселых мыслей, он еще раз прошел вдоль стены, подбадривая воинов. То тут, то там на стене сновали люди, доставляя в ведрах холодную воду. Над башней гордо реял красный флаг с золотым соколом в белом круге.
     Между тем, на главной башне города, расположенной восточнее, раздался бой главного колокола, известивший о том, что наступил полдень. На площадке ристалища, стоял  одинокий  воин в синем плаще. Он снял с головы боевой шлем  и  улыбнулся счастливой улыбкой. Длинные русые волосы разметались по плечам. Молодое лицо воина светилось невероятной внутренней силой и жизнелюбием. И  усталость, накопившаяся  за три дня, не прекращавшегося боя, не могла  омрачить  радости его победы. Он держал в руке боевой топор великолепной  гномьей  работы. Возле  него  лежал разбитый щит и его поверженный противник. Через  несколько  минут  тело  унесли за пределы площадки. Воин поднял глаза на главную трибуну, где среди главных военноначальников здешних  земель, восседал государь Ратибор.  Он неспешно поднялся и обвел глазами трибуны, готовые взорваться ликующим возгласом приветствия победителя турнира. Затем он сказал, обращаясь к воину:
     - Что ж, доблестный  воин, назови  свое имя и вызови на поединок каждого. Если  же  не найдется того, кто осмелится противостоять твоей силе и доблести, то  я  назову тебя Достойнейшим Рыцарем и победителем праздника!
     Чуть помедлив, отчетливо раздались в нависшей тишине слова воина:
     - Я, рыцарь Ворон, данным мне правом вызываю на поединок каждого, кто решит противостоять мне!
     Некоторое  время над ристалищем царила тишина. Затем трижды зазвучал рог в честь победителя, но не успел он стихнуть, как на площадке ристалища появился еще один воин. С ног до головы он был облачен в черный плащ. Лицо закрывала черная повязка, открывающая только одни глаза. Он молча впился взглядом  в фигуру Ворона. Возгласы удивления послышались на трибунах. Кто же  отважился откликнуться на вызов победителя? Тогда снова поднялся Ратибор:
     - Вызов  принят! - Возгласил  государь. - Да  будет  так! Докажи свое право быть победителем, доблестный Ворон. И пусть ваш поединок будет честным! Сойдитесь в последней битве!
     Черный  воин  шагнул  к Ворону, и в его руке полыхнул недобрым голубым пламенем  длинный  клинок. Он первым сделал выпад, но рыцарь, увернувшись, ответил  не  менее  расторопной атакой. Достойные соперники сошлись в этом бою. Ворон  смело отвечал ударом на удар. Долго рубились они.  Но вот несколько  мгновений, и  нещадный клинок уже рубит доспехи Ворона. Захлебнувшись  болью, рыцарь упал на одно колено. Противник остановился. Ворон прижимал  ладонь к раненой руке. Отдышавшись, он сбросил накидку и разрубленные доспехи. Под ним показалось молодое и крепкое тело воина, обезображенное  бесчисленными ушибами и шрамами. Некоторое время противники неотрывно смотрели друг-другу  в глаза. Ворон выдержал тяжелый взгляд подкрадывавшегося  Черного воина. Прежде чем новый сокрушительный удар настиг раненого, в воздух взмыл топор и Ворон удержал его. Откатившись назад через здоровое плечо  и  отбив  еще  одну атаку противника, он сумел подняться на ноги. В глазах  Ворона полыхнул недобрый огонек. Настало его время. И уже все чаще приходилось  защищаться  Черному воину. В каждый удар рыцарь вкладывал всю боль  и  гнев  своего молодого бесстрашного сердца. Очередной удар топора, настиг противника. Тот выронил клинок и, согнувшись,  схватился обеими руками за рану в боку. Ворон, прихрамывая, медленно приблизился к нему. Зрители,  стоя ждали кровавой развязки. Но тут произошло немыслимое. Когда рыцарь  был  уже достаточно близко, Черный воин поднял голову. Злобные глаза полыхнули красным огнем. Он сорвал с лица черную маску и все с ужасом увидели, появившуюся  уродливую змеиную морду. "Нежить, Нежить!!!" - Зароптали  трибуны. Пошевелив высунутым раздвоенным языком, он плюнул в сторону Ворона бледным огнем, и рука, ранее сжимавшая меч, запустила в него невидимый комок. Рыцарь уронил топор, и слепо завращал головой, пытаясь найти ускользнувшего врага. Его как бы опутала невидимая сеть. Шатаясь Ворон,  вытянул  вперед руки. Тем временем, приблизившись, враг небрежно пнул рыцаря ногой в грудь. Упав Ворон, тут же попытался подняться, но еще больше запутался в невидимых  путах. В руке демона невесть откуда возник огненный бич, и страшный  удар обрушился на лежащего воина. Все застыли от ужаса на местах.  И  в  этот момент на площадке появился никем не удерживаемый Государь.
Это был настоящий восточный государь - бесстрашный и гордый. Темные волосы  ниспадали  на  ярко-красный  плащ. На голове не было короны. В руке он сжимал булатный меч, сработанный в Первую Эпоху, мастерами здешних земель. С перекошенным от гнева лицом крикнул он демону:
     - Кто бы ты ни был - воин или исчадие ада - сразись со мной!
     Подбежав  к  демону, Ратибор поднял меч, но тот лишь ушел от страшного удара, и бичом выбил оружие из рук государя. Затем он сделал молниеносный пас рукой и в ней возник светящийся прозрачный шар. Демон швырнул им в несчастного  Ратибора и... он превратился в неподвижное хрустальное изваяние. Никто  и  опомниться не успел, как от хлесткого удара фигура государя рассыпалась  на  мелкие  осколки. Когда  кто-либо  сумел опомниться - было слишком  поздно. Люди увидели яркую вспышку, и на том месте где стояла черная  тварь  никого  не  оказалось. Ворон был еще жив, но не ликующие трубы провожали героя с поля боя, а плач по Великому Государю.
     С бледным лицом, тяжело дыша, Рамон проталкивался сквозь плывущую ему на встречу толпу. Долгодумы едва поспевали за ним. Если бы ни их природное проворство - они давно бы затерялись в людском потоке, или были бы попросту растоптаны  им. Даже в мыслях у Сапуна не было вопроса, куда так торопится их  предводитель. Сапун был настолько потрясен увиденным, что будто во сне пробирался  среди  толпы. Они приблизились к главной цитадели города, и Рамон, на бегу сказав что-то двум стражам, запрыгал через ступеньку по лестнице  ведущей  наверх. Тут  долгодумы  и  вовсе  отстали. Рамон добежал до очередных ворот и навстречу ему вышел вездесущий Орешник.
     - Досточтимый  господин, - молвил воевода, - эти врата требуют знания Слова, иначе вы не войдете сюда!
     - Государь  убит! Какое Слово нужно тебе еще?!! - Гаркнул маг. - Пропусти меня немедленно, и следуй за мной, воевода Орешник!
     Мысли  смешались в голове воеводы, но он  всеже приказал открыть проход и бросился за устремившимся вперед  магом. Они  бежали  все  дальше  и дальше по  коридорам башни. На бегу Орешник называл тайные слова встречавшейся  им в коридорах страже. Наконец они достигли некой двери в конце коридора. Резная  дубовая  дверь была входом в Хранилище Государя. Очередные тайные  слова воеводы, и стража пропустила их внутрь. Удивленный и запыхавшийся Орешник вошел первым, а за ним Рамон. Соорентировавшись  в помещении маг  двинулся  в  глубь комнаты. Только теперь растерянный воевода понял к чему  же  так  стремился Рамон. Они остановились возле встроенного в стену шкафа и открыли его. Маг увидел хранящийся в нем ларец, отделанный золотом и  драгоценными  камнями. Он  бережно  взял его в руки, будто страшась открыть,  молча стоял несколько мгновений. Митрий Орешник  даже боялся  потревожить  звенящую  тишину. Наконец Рамон повернул один из камней и крышка открылась. Маг  закрыл глаза и еще долго стоял в таком странном оцепенении рядом с ничего не понимающим воеводой. ЛАРЕЦ БЫЛ ПУСТ!

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

P.S.   Единственное, что позволю себе добавить, это напоминание о том, что
вы читаете фэнтези - повесть Игоря Журбы "Три Ипостаси".

       ЧАСТЬ ВТОРАЯ. СИНЯЯ КНИГА

1. НЕОЖИДАННЫЕ ГОСТИ

     Вторую неделю, не переставая, шел снег. Напрочь замело  и  без   того ужасные горные дороги. На улучшение погоды и вовсе не было ни какой надежды. Короткие холодные дни сменялись длинными зимними ночами. Северный  ветер, подобно вечно голодным Сауроновским волколакам, завывал в дымоходе, и от  этого  на  душе долгодума становилось еще печальней. Джон колдовал над нехитрым  ужином, украдкой поглядывая на своего хозяина. Тот сидел посреди небольшой  уютной комнаты  за столом, погрузившись в свои невеселые мысли, перелистывая  книгу в кожаном  переплете. В камине потрескивали дрова. Метель за окнами не прекращалась даже к вечеру. Но в доме-то, тепло и уютно.
     - Воля Ваша, хозяин, только что печалиться в тепле - добре? Оно конечно, не на Лисьей  горке  мы. Но и здесь, в Туманных горах, тоже не плохо. Кабы не снег, да морозы! Опять же, господин маг наш куда-то запропастился. Видать  дела-то у него поважнее наших. Ему виднее. А нам-то что? Наше дело - сиди себе, да жди.
     - Мы полгода только и делаем, что сидим, да ждем неизвестно чего! Может Рамону и виднее, а нам что с того? Драголюб говорит, что еще два - три дня  такой  погоды и последние подъезды к поселку заметет совсем. Придется потуже  пояса  затянуть. Разведчики только вчера в леса подались, а до сих пор  не  вернулись. Волки ночами воют. Откуда им тут взяться? Что происходит?  Мудрые - мудрят, мы - маленькие и дела наши маленькие! Так, что ли?! - Совершенно  вскипел Топомил Сапун. - Зачем Рамон шел в Пушин и нас с собой  потянул? Не на турнир же поглазеть! Это же совершенно ясно! А главное - что  он  искал в Пушинской башне? Почему вышел оттуда не жив - не мертв?  Ох, не тот Рамон, что был раньше, ох, не тот!
     - Дела мудрых - их дела, хозяин, - ответил Джон, - а Вам питаться надо вовремя! И не перечьте! Прочь тревогу - эль в подмогу! Мой старик всегда так говаривал.
     С этими словами слуга поставил на стол кастрюлю вареной картошки, тушеную куропатку на блюде, печеный каравай и кувшин эля. Джон придвинул табурет  ближе к столу и, кряхтя, взгромоздился на него. Запах куропатки заполнил  комнату, и в животе Сапуна предательски заурчало. Он разломил каравай  и  запихнул  в  рот кусок куропаткиного окорока. Запив это все свежим элем, Сапун кисло улыбнулся, и поднял глаза на Джона:
     - Ну, что  ты будешь делать? Куда мне деться от твоих поучений и прибауток? В конце - концов, кто из нас хозяин Лисьей Горки?!
     Джон  ничего  не  ответил на это, а только лишь поднялся, отер руки о фартук, и подбросил дров в камин. Вернувшись за стол, он налил себе жидкости  из  кувшина, и мелкими  глотками  поглощал ее, изображая на лице явное удовольствие. Топомил  Сапун закинул ноги на стол и, обглодав окорок, бросил  кость в мусорное ведро, стоявшее в углу. Со звоном кость достигла цели.
     - Нет, это  никуда  не  годиться!  -  Снова  начал  путешественник. - Здесь такая тоска, что я скоро взвою волком! И как здесь  готовят эль! Это не эль, а кто знает что!
     - Плохой  эль лучше хорошей мочи! - невозмутимо ответил Джон, продолжая свое занятие.
     - Ну, знаешь! - Сверкнул  глазами  Сапун. - Кому и моча элем кажется, но только не мне!
     С  этими  словами, он  швырнул кружку вслед  за костью и, поднявшись, сделал  несколько шагов к навесной полке напротив камина. Сняв с нее большой кувшин, Топомил  вынул  затычку, и принюхался. Точно! Так и есть! "Три  наугрима" Зареченского разлива 1080 года. Сделав несколько глотков вина на пробу, он  налил его себе в кружку, и залпом осушил ее до дна. Затем путешественник снова взялся за кувшин.
     - Я  бы  на  Вашем месте, так часто не прикладывался к вину, а то оно
сыграет  с Вами злую шутку! - Невозмутимо сказал Джон, глядя куда-то в окно, на зимние сумерки. - Согласитесь, хозяин, не с Вашим здоровьем!         
     - Черт бы тебя побрал, Джон! - Пробормотал Топомил Сапун, -  Кружка - душка, вино - хмельно! Хоть что-то есть в этой глуши.
     Топомил  налил  себе еще одну порцию этого благородного напитка, и не спеша, стал поглощать ее. Джон уже было, собрался убрать кувшин  подальше, но тут услышал тихий стук в стекло. Он подошел к окну и выглянул, но никого  не  увидел в темноте. Через  несколько секунд стук повторился. И вновь никого!
     - А вот я сейчас посмотрю, кому там не спиться! - Взяв фонарь и, направившись к двери, сказал Джон.
     Долгодум рванул дверь на себя, готовый сообщить ночному шутнику-пришельцу все что он думает о столь поздних визитах, но так и застыл с поднятым  фонарем. Перед  ним стоял: гном. Да, да! Гном! Не кто иной, как самый обыкновенный  наугрим! Конечно не совсем обыкновенный, а в дорожном костюме. Синяя  расшитая куртка, накидка до пят с капюшоном, и котомка за плечами. Белая  густая  борода и пронзительный взгляд. Он несколько недоверчиво посмотрел на стоявшего с выпученными глазами Джона и тихо произнес:
     - Вечер добрый - высокие звезды!
     Джон замигал глазами, и уже совсем ничего не понял. "Во дела!" - Подумал долгодум. - "И звезды приплел..."
     - Ну, ты то не очень! - Растерянно начал Джон. - Я-то тоже...
     - Молчи несчастный! - Будто  молния  сверкнула  в  голове Сапуна, и он прервал слугу.
     - Мы рады тем, кто  считает их с нами! - Неожиданно торжественно произнес Топомил Сапун. - Проходите любезный наугрим!
     Гном, задержавшись   в  дверях, три раза коротко свистнул в темноту, и шагнул в дверной проем.
     Свечи освещали остатки ужина. За столом сидели два долгодума, наугримы  и  уж  совсем  загадочный невысоклик. Речь держал старший четверки, по имени Далин. Он  не  стал  задерживаться на общих вещах,  и вопреки гномьей церемонности и чопорности, сразу перешел к делу. Далин говорил о визите Рамона в августе, о его переговорах с Двалином и Бургором, и, наконец, об их походе  непосредственно в Туманные горы. Много трудностей и лишений выпали на  долю гномов. Посольство осложнялось извековечным отношением долгодумов и наугримов.
     - Простите  меня, любезные хозяева, но иногда ваши долгодумы хуже орков и троллей  вместе взятых. Мы избегали встреч с ними, и избегаем сейчас.
Этим и объясняется  наш поздний визит. В окрестностях поселка мы оказались около полудня позавчерашнего дня, но были замечены и нам пришлось отойти в горы. Даже  сейчас в горах ходят воины. Надеюсь, мы сбили их со следа. Нам помогло наше знание тайных троп в горах. Извиняюсь, но к счастью долгодумы не   имеют тайных знаний. Кстати о знании! Для вас есть кое-что от Рамона.
     С  этими словами Далин достал пакет с сургучной печатью, и передал его Топомилу.
     - Это подтверждение наших полномочий от Мага Белой реки.
     Сапун спешно разорвал пакет и прочитал:

     "Милостивый  Государь Топомил Сапун и иже с ним! Сия бумага есть подтверждение  искренности дружбы подателя сего. Когда бы ни пришел податель, будь  то славный Далин, Торин, Балин или хоббит-невысоклик Хэм Семжи, примите  его как друга Мага Белой реки. Он скажет "Высокие звезды!" и это будет мое тайное слово, как было условленно мной и тобой в Пушине. Не медлите  и тотчас собирайтесь в дорогу. Подателю этой бумаги известен путь. Надеюсь увидеть тебя в добром здравии.   
                Рамон - Маг Белой реки".

     Топомил Сапун, конечно же, узнал подпись Рамона на его личной  печати,
и улыбнулся гостям:   
     - Друзья,  мы, долгодумы, осторожный народ, но мы верим вам и без поручительной  грамоты  Рамона, то  есть  Мага Белой реки. Его друзья - наши друзья.
     - Что ж, к сожалению, редко встретишь достойного долгодума, по нынешним  временам, достопочтенный Топомил Сапун. - Произнес Далин. - Но теперь ближе к делу. Времени отведено слишком мало.
     Торин, коренастый гном с длинной  бородой и зеленым колпаком на седеющей  голове, сдвинув  в  сторону посуду, достал из зеленой куртки карту, и разложил ее на столе.
     - Вот  карта  окрестных  земель и юго-западных территорий. - Объяснил он. - Мы находимся в Сенном - поселке долгодумов в Туманных Горах. Сегодня двадцатое декабря. Восточнее находятся Малые Запруды и Запрудинский Тракт. Обратите  внимание - горы  тянуться по всей его протяженности. Наша цель - долина  Аль-Грон и Грозовой перевал Дол-голь-Кора. На пути нам встречаются долгодумские поселки: Краевка, Глушин и Зоревка. Также три города: Заокраев, Грушенка и Приречный. Будем  заходить в них или нет, Туманные Горы все равно нам не обойти. В горах нам придется не сладко, но об излишках провианта нам придется забыть.
     - Но  мы-то, мы-то какое к этому имеем отношение? - Внезапно встрепенулся  Джон. - Может быть нам кто-то объяснит, что происходит?! И где господин маг?! Сваливайтесь среди ночи как снег на голову и...
     - Любезный долгодум, хотя я прощаю Вам вашу неучтивость, но ничем  не могу Вам помочь. Мы не уполномочены сообщить больше, чем Вам уже известно. - Откинувшись на спинку кресла, сказал Торин, и пыхнул трубкой.
     - Я  приношу  извинения за своего друга, - отозвался Топомил Сапун, - но  согласитесь, что после столь многих неудобств которые выпали и на нашу долю, так вот запросто срываться в неведомый путь было бы верхом легкомыслия!    
     - Вот, конечно, я всегда знал долгодумов, что бы ни говорил Рамон!  - Пробормотал Балин.
     - Да  как же?! Да что ж это?! Я не позволю! - вскричал Джон. - Господин  Сапун  не  меньше вашего повидал разное! Если  хотите знать, я никому не позволю произносить в наш адрес такие речи!
     С этими словами Джон грохнул по столу кулаком и вскочил. Одновременно поднялся  и Торин. Неизвестно, чем бы закончилась неожиданная   перепалка, если бы не невысоклик Хэм, который сидел в углу, и  надо сказать сидел так тихо, что, наверное, успел слиться с собственной тенью.
     - Нет, в самом деле, некогда, в далекие времена, моему   родственнику   все же объяснили  гости суть своего визита, и вместе с тем  сообщили ему в качестве кого он приглашается в путешествие. Лично я не знаю    кого и чем уполномочил  Господин маг, и потому думаю, что долгодумы должны знать смысл нашего будущего перехода. - Решительно заявил хоббит.
     Далин изумленно повернул к нему голову:
     - Ты  несколько забываешься, Хэм Семжи! Если нам были даны определенные  инструкции, то будь любезен придерживаться их! В конце концов, мы совершили  трудный переход, и допускать даже самую малую оплошность здесь, я не  собираюсь. Пусть  друзья  долгодумы поверят нам на слово, что от нашей миссии зависит очень и очень многое.
     - Вот  видишь, ты  же сам сказал "друзья долгодумы"! Или не смотря на свои слова, ты видишь здесь предателей? - Невозмутимо ответил Хэм.      
     Далин сверкнул глазами, но промолчал.

Игорь Журба - <Три Ипостаси>

     Время близилось к утру. Еще немного и лунный диск  совсем  растает. В небольшом гроте пылал костерок. Путники мирно посапывали. Возле  огня, закутавшись в накидки, грели озябшие руки хоббит и долгодум.
     - Расскажи  про Хоббитанию, Хэм. - Тихо попросил Топомил Сапун и подбросил хворост в огонь.
     Хоббит некоторое время задумчиво глядел на пламя костра. Затем как бы очнувшись от своих мыслей, взглянул на долгодума и неспешно начал:
     - Хоббитания... Это, наверное, было так давно! Я родился в Южном Уделе. Родителей  не  помню.  Воспитывался  у деда в Норохолмье. Норохолмье - небольшой поселок. Меня же всегда тянуло увидеть Хоббитон - там мои корни. хоббитания! Что  с ней стало после войны! Мы - хоббиты практически не воевали  с захватчиками, и их порядок был установлен достаточно быстро. Хоббитон если и сохранился, то думаю не таким, каким был в славные времена моих знаменитых сородичей. Что ж, я поселился в Заскочье. Там все изменилось со времен  Брендизайков. Запустение и извечная тоска. И вот появились заезжие гномы. Дивный  народ. Перевернулась  вся моя жизнь. Я стал все дальше уходить  из  родных  краев. Пока не ушел совсем. Даже бывал в Королевстве Под Горой. Остался там навсегда. Участвовал в разработке новых рудников, занимался  военным  делом. Стал  советником славного Короля Под Горой Двалина, праправнука  Торина. Стыдно признаться, но что я знаю о Шире? Я прожил там так мало. Мой удел подгорное царство. Я - воин! В недоброе время мы встретились  с  тобой, любезный долгодум. До нас стали доходить тревожные вести из  ваших краев. Не все в Средиземье разделяют нашу точку зрения, но мы не можем  оставаться в стороне от событий. Лучше меня тебе все расскажет Маг, да и  я не могу говорить слишком многого. Я и так использовал свое положение  советника при дворе, чтобы убедить Далина. Не думай, что Далин не доверяет вам или относиться как-то враждебно. Но пойми и ты инородец, он воин, и лишь выполняет свой долг.      
     Долгодум вздохнул, и достав из походной сумки небольшой бочонок, разлил по кружкам вино.
     - Я  все  понимаю Хем! У нас не будет причин для раздора. Выпьем, мой друг.
     Осушив  до дна свою кружку, хоббит попробовал похлебку на вкус, и перемешал ее. Затем он достал припасенные лепешки и набор ложек.
     - Пора будить наших лежебок! - Сказал Хэм. - Путь сегодня долгий.
     С этими словами хоббит приблизился к спящим и легонько потряс Торина.
Торин открыл глаза и тревожно посмотрел на хоббита.
     - Что  случилось, Хэм? Я только сомкнул глаза! - Сонно протянул наугрим.
     - Утро  приближается, любезный! - Воскликнул Хэм. - Проспите завтрак!
     Торин, у которого ни крошки не было во рту, за последние сутки, мгновенно поднялся на ноги. Гномы и Джон тоже открыли глаза.
     - Просыпайтесь  и  стряхивайте сон, сони! - Обратился к ним хоббит. - Мы должны выйти еще до рассвета. Не так ли, Далин?
     Солнце  еще  не  взошло, а  путники  закончили завтрак и собирались в путь. Торин  вновь  развернул  карту, и друзья наметили дальнейший маршрут.
Теперь  путь лежал мимо поселка Зоревка, который они решили обойти восточней, через Быстротечный ручей.
     - На  сколько  я  знаю, - сказал Торин, - через него должно быть несколько мостов. Как бы там ни было, но мы перейдем именно Быстротечный. Нет резона показываться в поселке.
     - Но, господа! - Заметил Джон, - В Зоревке мы можем существенно пополнить наш провиант.
     - Как же  ты намерен  это устроить в компании гномов, Джон? - осведомился Хэм Семжи.
     - Я подумал  об этом. - Ответил долгодум. - Вы укроетесь в горах, любезные наугримы и хоббит, а я и Топомил Сапун, запросто войдем в поселок и возьмем все необходимое.
     - Все это не плохо, но мы потеряем на этом  некоторое  время, которое так  нам  необходимо. - Сказал Далин. - А провианта, худо-бедно, но хватит нам, по крайней мере, на три дня нашего перехода.
     Как Вы убедитесь, в дальнейшем, это была его не последняя ошибка. Решив  не  заходить  в поселок, компания отправилась в путь, тщательно убрав следы своей стоянки. К середине дня путешественники сошли с Тракта и подошли  к Тревожному перевалу. Утопая в снегу гномы, упорно шли вперед. Слева от них была отвесная скала, а по правую руку неглубокое  горное озеро. Узкая  тропа  монотонно вела отряд в обход скалы. После долгих пререканий со стороны хоббита, Джон всетаки взвалил на свою спину часть его поклажи.    
     Колючий  зимний ветер дул в лица путников. Топомил Сапун с долей ностальгии вспоминал  поселок Сенной. Здесь Сенной казался ему просто райским уголком. Долгодуму  думалось, что лучше бы он  вынес муки своих  именин на Лисьей  горке  в компании Хляпсов и Кляпсов, чем идти в морозную неизвестность (надо заметить, что на Лисьей горке никогда не было настоящих зимних морозов). Но  кто  же  знал, чем закончится безобидный трехдневный пикник.
     - Ох, Рамон, Рамон! Ну и заварил же ты кашу! - Бормотал он, кутаясь в меховую накидку.
     На  исходе дня Сапун думал, что вот прямо сейчас свалится в ближайший сугроб и больше никогда не встанет. Как раз в это время, сквозь метель, он услышал  возглас за своей спиной и обернулся. Дело в том, что Балин сделал неожиданный  шаг  в  сторону,  соскользнул с тропы, и кувыркнулся в ледяную воду, чудом успев зацепиться за какую-то корягу у берега. Его походный мешок  соскользнул с плеча и ушел на дно. Собственно это и спасло ему жизнь.
Убаюкивающий дурман мгновенно слетел с Топомила Сапуна. Сам удивляясь своей  прыти (как говорил он потом), рванулся он к наугриму. На мгновение все замерли  глядя  на  эту картину. Если бы не долгодум, то скверно бы пришлось Балину. Мгновенно сбросив свою сумку с плеч, Сапун перехватил руку гнома и что есть сил потянул на себя.
     - Навались! - Только и успел выдохнуть он.
     Тут  же  его  поддержали вездесущий Джон и Торин. Выдернув Балина  из студеных лап  озера, они так и растянулись на снегу. Далин подхватил стонущего товарища и растеряно огляделся по сторонам.
     - Там  пещера!  Недалеко! Метров сто не больше! - Крикнул зоркий хоббит.
     Друзья тотчас устремились туда, куда указал Хэм. Первым пыхтя и отдуваясь  бежал Далин с Балином на плечах. За ним Торин и Джон вели успевшего промочить ноги и бороду Топомила Сапуна. Замыкал шествие хоббит, еле тащивший на себе свой и Торина мешки, да сумку долгодума.         
     Пещера  оказалась  сухой  и  уютной. Гномы тут же со свойственными им быстрой  и искусством развели огонь из припасенного заранее валежника. Далин достал флягу и залил в Балина изрядную порцию Подгорного бальзама. Пока сохла над костром его одежда, Торин растирал Балина каким-то ароматным, известным  только  одним  наугримам снадобьем. В тоже время, Джон колдовал над  хозяином. Его башмаки сушились у костра, а рядом с одеждой Балина висели  мокрые  долгодумские штаны. Джон натирал ноги Сапуна взятым у гномов снадобьем.
     - Так ведь и совсем утонуть могли! - Причитал верный слуга. - Простудитесь, разболеетесь! С Вашим-то ревматизмом! Вот ужо все господину Рамону расскажу. Поближе к огню ноги-то протяните! Совсем себя в могилу загоните. Отощали-то как! Нос да борода!
     - Ну, ну, Джон, кончай  ворчать! - Ответил  Сапун  потягивая из фляги "Три наугрима". - Ты бы не подал что ли руку товарищу?
     - Так, то - я, а то - Вы! - Протянул Джон. -  И хватит Вам заливаться этой дрянью. Лекарство  лекарством, но  и  меру знать надо! Совсем себя не жалеете! Вот уж все расскажу!
     - Вот же Джон суровый! - Смеялся Хэм Семжи. - Просто дракон с занозой в пятке! Наш Семиус Скромби и то потише был!
     - Дракон, дракон! - Насупившись  пробурчал  Джон. - Надо будет, так и ящеру не поздоровится!
     - Ну, Джон - Бесстрашный, мы  это будем иметь ввиду. - С улыбкой сказал Торин. - Обязательно  возьмем  тебя с  собой, когда отправимся в Южный удел в гости к Гуаму!
     - А  я  как же? - Воскликнул Топомил Сапун. - Ведь совсем пропаду без верного  Джона! А ежели пойдет он с вами, то и меня не оставит одного. А с драконами я брудершафт не пил!
     - Уверен, что  Джон  не даст Гуаму обидеть хозяина, да и нас оборонит заодно! - Не  скрывая  улыбки  промолвил Далин. - Возьмем не Взломщиком, а Богатырем!
     - Смейтесь, смейтесь! Как бы плакать не пришлось, коли дорога так начинается! Не о себе забочусь! - Только и ответил Джон.
2. ВРЕМЯ ДРАКОНА
  Там  где  заканчивался сумрачный, замшелый лес и начинались  морочные болота, испарения которых разносились на многие мили вокруг, восходил желтый  драконий глаз луны. Любая разумная или даже полуразумная тварь сторонилась этих болот. Врат извечного Морока. Час Драконьего Глаза уже набирал злую  силу. Кто  в  силах  оспорить безраздельную власть? Кто тот безумец, способный  спорить с Предначальными Чарами? Нет, не спорить, не оспаривать могущество, первородство  которого  неоспоримо  и необоримы чары! Неистово хохотать, подмяв их под свой черный сопог...
Башня. Башня  в  самом  сердце чар. Челюстями своих стен грызущая небо. Берегись Злая Луна, ибо и ты подвластна Разуму Башни!  Разуму?! Разуму которому  подвластно  Искусство!  Искусство  Творить, Разрушать, Ненавидеть, Ждать, Опережать События, Саму Судьбу... Наконец Искусство быть Свободным. Свободным  от своего и чужого Разума! Безумие... БЕЗ_УМ_ие... Без ума. Вашего  ума, границы которого лежат в Валиноре. За пределы Валинора и Средиземья  Ваш ум не распростроняется. Не распространяется даже дальше заточения Моргота! Каждому свое...
Час  Злой Силы  Дракона настал. Туман над болотами плотной стеной окружил  башню. Какое-то  чудовищьное напряжение воздуха. Наверное само небо стало  твердью  земной. Ни одно крыло не рассечет ту твердь. Все замерло в ожидании. Воздух  зазвенел. Звон  сменился монотонным гулом. Когда все это стало  нестерпимо, глухая ночь заискрилась. Началось... Страшный удар. Зеленые молнии впились в башню словно челюсти мангуста, нашедшие своего врага. Глухо  застонали  морочные  болота. Ветражи окон брызнули разноцветным дождем. Ветер, будто разьяренный волк  в овчарню, ворвался в чрево башни, и разметал стеклянные сосуды и бумаги на столах. Всего этого Крон будто и не заметил. Ветер  трепал  его  длинные седые волосы, а он все стоял спиной к разбитому  окну, запустив руки в густую бороду. Устремив свой взор куда-то ввысь, он шептал слова неведомых простому смертному заклинаний.
- Сила  Предвечного  Дракона внемли мне! Ярость Злой Ночи откликнись!
Час Злой Силы Дракона настал! Вот и я стою у твоих дверей! 
     Внезапно его голос сорвался на крик:
- Внемли  мне Предвечный Дракон! Час мой пришел, повинуйся мне! Синяя Книга в руке моей. Красная Книга повинуется мне. Повинуйся и ты Предвечный Дракон! Синяя  и  Красная сестры, зовите свою старшую Черную сестру! Сейже час соединяю вас нерушимыми узами. Зри Предвечный Дракон!
В  руках  волшебника  возникли Синяя и Красная Книги. Раскрыв синий и красный переплеты с пожелтевшими от времени страницами, он соединил их воедино. Артифакты  ослепительно засветились в темноте и стали единым целым.
В  комнате на мгновение вспыхнули свечи и тут же погасли. Лишь только огненый  цветок  пылал в ладонях Крона. Комната погрузилась в Предвечную тьму.
Волшебник  знал - Дракон  явился. На  Крона дыхнуло леденящим холодом. Невольно  отступив  на шаг назад, он увидел желтые мерцающие глаза Дракона в темной пустоте.
- Неужели  ты  -  смертный,  бросаешь  мне вызов? - Как-то бесстрастно спросил  Дракон. - Подумать только!  Вызвать меня из небытия и говорить со мной так, как  говорят с девкой из захолустного трактира! Жалкий фокусник! Играйся  и дальше со своими ... как это по вашему? Ар-ти-фак-та-ми... Словечко выдумали!
Крон  почувствовал  мягкое, окутывающее покрывало чужеродной магии. С подобной он не сталкивался никогда, хотя и имел дело с драконами. Всеже он обезопасил  себя  встречным потоком не менее искусстно созданой магической защиты.
Между тем Дракон продолжал:
- Ты ступаешь на сколзкую дорожку любезный Крон. Но  не тебе же тягаться с равновесием этого, пусть даже и не совершенного мира. Вы все глупы. Сколько  народу  повторяли  эту же ошибку. Не думай, что ты первый. Я же - Предвечный, а значит не изменяюсь.
- Мне не важно, изменяешься ты или нет, Предвечный Дракон. Важно, что ты откликнулся, и явился в мою  западню. - Ответил волшебник.
- Ты называешь западней эту башню?! Нет, ты определенно глуп! Ну, подумай  сам, неужели я похож на твоего наивного братца?! Придумал бы что-то пооригинальней! Но  все дело в том, что мне недосуг здесь общаться с тобой, и тратить свое драгоценное время. А посему...
Крон  предугадал  следующие   события,  и комнату обьяла невидимая, но весьма  прочно  сотканая  магическая сеть. Мерцая в темноте желтовато-алым огнем, она  со всех сторон устремилась к самому сгущению тьмы, где все еще мерцали желтые глаза Дракона, постепенно приобретая зеленоватый оттенок. А сам  волшебник стоял в дальнем углу комнаты и молча улыбался  своему двойнику. Еще  бы! Фантом заговаривая зубы врагу,  позволил Крону  сплести еще одну цепочку заклятий, и теперь крысоловка захлопнулась окончательно. Казалось ни один из опонентов не предпринимал никаких попыток борьбы. Но в комнате  сошлись две изощренные магические силы - Драконья и Человечья. Уверено и быстро Дракон смел сеть черного волшебника и ответил  стремительным выпадом. Воздух в комнате башни перестал быть  проницаемым. Он стал сплошным черным мраком. Это нечто похоже на ощущение человека угодившего в аквариум с водой, когда закрыли крышку. Лунные глаза Дракона погасли. В ушах мага  зазвенело и в глазницы будто напихали горящих углей. Крона отбросило в самый угол, а его фантом вспыхнул живым факелом.
- Грум, Друв, Клун! Помогите мне! - Неистово закричал  Крон. - Он еще здесь, я чувствую это, но не вижу тварь! Не дайте ему уйти!
- Хотел вечной ночи, кудесник?! - между  тем   осведомился  Дракон. - Смотри на нее! Я и Она  одно целое! Я свободен, а значит я везде!
Ударило  с  трех  сторон  сразу. Комната  мгновенно осветилась. Стало светло  как  днем. Магам  удалось разрушить гибельную магию Дракона и даже наполнить  комнату воздухом. Затем они пустили в дело заклятие ледяной магии. Сотни ледяных кристалов закружились в воздухе, но не нашли свою жертву. Дракона  уже не было в башне. Не теряя времени маги ринулись на стены.
Получивший передышку Крон, уже успел сплести новое заклятие, и туман на болотах взвыл. Он обратился в серый саван. 
- Найду, найду, спеленаю... - Неустанно твердил он, приближаясь к непроглядной тьме по форме своей напоминающей огромного дракона.
Да, действительно  то был Дракон. Бесплотная тьма с лунными очами. Он, казалось,  чего-то  ждал. Ждали  и маги. Лишь пустой саван шагал к Дракону.
- Найду, найду, спеленаю...
На миг веки дракона дрогнули, будто  стряхивая  налетевшую  секундную сонливость. Всеже  он медлил. Саван уже подступил достаточно близко и выбросил  тонкую, крепкую  паутину, одновременно  меняя  форму, превращаясь в огромного  паука. Дракон подался вперед  ускользая от сети, и развернувшись рубанул  серого паука хвостом. Рассеченный пополам паук издал яростный вой, и принял  облик  скорпиона. Своим  жалом он целил в открытый бок  Дракона.
Дракон несколько раз перевернувшись в воздухе дыхнул сизым огнем. Скорпион вспыхнул ярким фейерверком, и шипящим паром изошел в ночной воздух. Еще раз взглянув на башню Тьма рассмеялась.
- Запомни мои слова, Черный Крон! Я не изменяемый!
Дракон будто в насмешку сделал круг вокруг бессильной башни и расстаял в ночьной мгле. Час Предвечного Дракона настал...          
                3.  ГИБЛЫЕ МЕСТА
  Вторая неделя перехода, застала путников на последнем рубеже  Туманных гор. По расчетам  Торина, до  Гиблых болот - последнего этапа их приключения, оставалось  еще  два дня пути. После короткого совета, решено было пополнить  провиант в ближайшем  поселке долгодумов. Для этого были отряжены Топомил  Сапун и вездесущий Джон. Ранним утром долгодумы собрались в дорогу. 
- Берите в поселке  только самое необходимое. - Наставлял их Далин. - И запомни, любезный  Джон, болтун  -  находка  для врага. Посему избегайте длинных бесед. 
- Это  мы  еще  поглядим, кто  тут  болтун... - Проворчал неугомонный Джон.
Эти слова Далин пропустил мимо ушей.
- А Вы, господин Сапун, сделайте милость - держитесь подальше от харчевни, и следовательно, избегайте возлияний. Да и Ваш боченок я приберегу до Вашего  возвращения. - Заметил Торин. - Не  беспокойтесь  - получите его в полной сохранности.
Топомил  лишь горько вздохнул, и не оглядываясь двинулся по тропе. Следом с котомкой за плечами потрусил Джон.
Гномы  развели  огонь в своем гроте, и каждый занялся своим делом. Хэм Семжи, исполняющий  обязанности походного повара, принялся куховарить. Торин тчательно осмотрел свое снаряжение и стал доблеска чистить свой топор, будто  бы  собираясь к самому владыке Подгорного царства на званый обед. А Далин  и  Двалин   настропалились  в  горы. Словом это был очередной день, непринесший никаких неожиданностей. 
Уже вечерело, когда гномы вновь собрались у костра. Каждый из них думал  о  своем. Торин  склонился над картой и что-то борматал себе под нос. Хоббит, ввиду  своей  неугомонной натуры, строгал из дерева сопилку. А играть-то он был мастак. Бывало даже гномы откладывали свои инструменты, заслушиваясь его музыкой. В ней были журчание горных рек и стон высокогорных ветров, веселый шелест листьев эльфийских лесов и тоска по давно покинутой Хоббитании. Что  и  говорить  -  хоббит  есть  хоббит. А гном - есть гном.
-  Уже и луна взошла, а их все нет! - Ворчал Двалин. - Неиначе  Сапун ниодной харчевни не пропустил! Хоть бы сам добрался назад. 
- Не ворчи, Двалин!  -  Отозвался Торин. - И так на душе не спокойно! До поселка рукой подать. Не случилось бы чего...
- Да  что случиться-то может! - Вступил в разговор Хэм. - Только прав ты, Торин - неспокойно что-то.
- Помяни  мои слова, Хэм, - продолжал ворчать Двалин, явно забывший о том, кому обязан жизнью, - приползет на карачках долгодум наш! Мы голодные тут сидим, а он там заливает отпуза!
- Ладно  вам. - Флегматично  сказал Далин. - Подождем еще пару часов. Не прибудут - искать пойдем. 
Так в ожидании прошло еще несколько часов. Уже совсем стемнело. Оставив  свой  лагерь на попечение Двалина, гномы и хоббит двинулись на поиски друзей. 
Горная  тропа  вывела  разведчиков мимо озера к небольшому  перелеску. Здесь они соблюдая предельную осторожность повернули на юг. Никаких  признаков  долгодумов  замечено  не  было. После  недолгого совещания,  хоббит оставил  друзей  позади, и ступая  тише осторожного кролика, углубился  под сень  деревьев. Хэм не прошел и полумили, как заметил в зарослях  небольшой костерок. Осторожно  раздвинув  ветви кустов он увидел следующую  картину.
Посреди поляны развалясь сидели шесть здоровенных орков. От костра  тянуло жареным барашком. А возле дерева спиной друг к другу сидели связаные  друзья. Их выпотрошенные котомки валялись неподалеку.
- А я тебе говорю, Крышак, нечего сидеть тут до утра! - Говорил   огромный детина. - Что мы возимся здесь с этими крысенышами?! Выпотрошим  их как ихние поганые котомки, и вся недолга!
- А  я  тебе  говорю, дурья башка Ширук, - ответствовал Крышак, -  не одни  они здесь! Какие мешки тянули!  Что, на двоих скажешь? Да и шли  они из поселка, а не в поселок. Даром, что оружия у них нет. Ишь как тот  крысеныш в меня вцепился! Лазутчики явно! Вынюхивают здесь что-то!
Ширук встал и подошел к пленникам. 
- Что вынюхивали тут, гаденыши?! - С этими словами Ширук пнул   ногой Сапуна. - Перерезал бы вам глотки, если бы не Крышак!
- Ты вот только развяжи меня, обезьяна! Я тебе задам! - Пообещал Джон. - Жаль волшебника с нами нет... Да я тебе и без него  нос  откушу! Развяжи немедленно!   
- Развяжу, развяжу крысеныш! - Гаркнул Ширук. - Кишками  своими  харкать будешь!
- Утихомирься Ширук! - Прикрикнул Крышак. - Только попробуй развязать недоносок! И ты заткнись таракан! С волшебниками знаешся, говоришь?
Джон  прикусил язык, запоздало уразумев, что сболтнул лишнее. Все  мы задним умом хороши. Но представьте себе юного долгодума, дрожащего от  холода на снегу, да еще с кинжалом у самой глотки. То-то же!
Объятый гневом хоббит чуть не кинулся на поляну на встречу врагам. Но вовремя удержал себя от этого необдуманного шага. Стараясь ступать еще тише он заторопился за гномьей подмогой.
Тройка  смельчаков  подобралась к поляне, когда орки уже приступили к барашку.
- Вот  я им сейчас покажу барашка! - Прошептал Торин, проведя пальцем по лезвию топора. 
Хэм  снял  с плеча лук, и натянул тетиву. Свистнула каленая эльфийская стрела, и Ширук с пробитым  горлом  упал в снег. Враги не успели опомниться как  на  поляну  выскочили  гномы. Замахнувшись  секирой Торин снес голову вскочившему  Крышаку. Далин  сразил  копьем еще двух орков. Увернувшись от гномьей  секиры еще один орк рубанул ятоганом по плечу Торина. Клинок лишь бессильно  скользнул по мефрильной броне. В это же время, он упал сраженный кинжалом хоббита. Последний  оставшийся в живых  враг даже не думал оказывать сопротивления. Он лишь испуганно прижался к дереву, будто бы оно могло спасти от неминуемой смерти.
- Развяжи друзей, недостойная собака! - Крикнул ему Торин, и замахнулся секирой.
Орк на четвереньках пополз к пленникам, и развязал их путы. Немедленно вскочив на ноги, Джон яростно ударил его под дых.
- Это тебе за хозяина! Сволочь! А это за “крысеныша”! - Крикнул Джон,  и влепил орку еще одну затрещину. - А вот это тебе...
Далин  едва  смог оттащить разъяренного долгодума от пленника. Хоббит тут же связал орка.
- Ты  пойдешь  с  нами! - Сказал  Далин пленнику. - Ты нам расскажешь все. И если  расскажешь  правдиво и безутайки, то может спасешь свою презренную шкуру...
В лагере гномов все так же горел костер. Пленник сидел привалившись к камню. Рядом стоял Торин с секирой наготове. 
- Я вынужден повторить свой вопрос. - Сказал Далин. - Зачем вам понадобились наши спутники долгодумы?
- Я  не  могу, не могу вам ответить. - Лепетал в ответ орк. - Это все Крышак!  Да, да - именно Крышак! Это он вел нас. Ему нужны были долгодумы.  Любые долгодумы.
- Мне  надоел этот разговор. - Безразлично сказал Торин. - Я вот сейчас опущу свою секиру, и на этом все закончиться. Лично я не верю ни единому слову этой собаки!
- Ты прав, брат! - Лениво  вымолвил  Далин. - Отруби ему уши, а затем отрежь эту лживую голову.
- О, нет, нет, пожалуйста! Я  скажу! Все скажу! Это Крышак! Он сказал, что  нам нужны долгодумы, которые идут из Сенного вместе с гномами. Мы шли за вами. Затем  разделились  на  две  группы и обогнали. Одна из групп все идет за вами  следом. Потом наши потеряли вас и увязли в болотах. Наши нашли их возле поселка. Крышак сам не знал зачем они нам. Но он говорил, что один  очень  знатный маг, чтоб им сгинуть проклятым, посулил много золота. Нет, нельзя им верить! Он  бросил нас! Да, да, бросил! Он бросил нас у деревни, и сказал, что встретит в Сухоземье. Помилуйте-е-е...   
- Сколько народу во второй группе? - Спросил Далин.
- Там еще семеро. - С готовностью ответил орк.
- Что ж, господа! - Обратился Далин к товарищам. - Я думаю он  пойдет с нами! Если никто не против...
- Убить его! Убить! - Отозвался Джон. - Он предаст нас!
- Ты прав Джон. - Ответил Далин. - Но после его слов о волшебнике, он стал слишком ценен, если он не врет.
- Не вру! Не вру! - Заверещал орк. - Все правда! Это Крышак и колдун! Ненавистные! Ненавистные! 
 Сразу за памятным перелеском начались Гибельные болота. Их бы обойти, пусть даже потратив на это лишних семь миль, но Зрыш, так  звали  пленного орка, сообщил, что  отряд  преследователей пойдет именно в обход, надеясь, на то, что  отряд гномов не пойдет на болота. Вот и лежал путь через топи, да  бродячие камни-околоты. Нельзя было тратить драгоценное время, поэтому об  отдыхе  пришлось забыть. Здесь вести отряд  вызвался знающий эти места Топомил Сапун. За ним шел Джон, за Джоном Торин, за Торином ведомый на веревке Зрыш, орка  вел  Хэм Семжи, замыкали шествие Двалин и Далин. По расчетам Сапуна, через болота предстояло идти не как не менее двух суток. Если они сделают одну - две остановки, то и тогда отряд будет опережать  орков  на  несколько  часов. Но лучше, по мнению долгодума, эти остановки не делать, ведь  орки, несмотря  на  делаемый ими крюк, бегают быстро, и могут так бежать без устали  по  нескольку  суток кряду. Естественно  осторожные гномы тут-же согласились с опытным проводником. 
Низкие, тяжелые  тучи  нависали  над  болотами. Ветер неустанно дул в спину. То  там, то здесь росли хлипкие деревца. Идти приходилось тчательно вымеряя каждый шаг. Шаг влево, шаг  в право, и верная гибель. Хорошо еще не было тумана.
К вечеру была пройдена едва-ли треть пути. Закусывая находу, отряд углублялся все дальше и дальше в непроходимые топи. Сапун все чаще  останавливался и словно чего-то ожидая, вглядывался в болотную мглу. Как  выяснилось позже - не зря.
Буквально  из  неоткуда, перед ними возник  один из хозяев этих болот. 
- Никак малыши забрели в захолустье-то  наше! - Раздался  насмешливый голос  из  темноты. - Вот уж чудно! Гномы и вражина на веревке,  как собака! Ха-ха-ха! Хо-хо-хо! Труля-ля! На веревке,  как собака!
Гномы удивленно огляделись, и не увидели ничего и никого, кроме покрытого мхом здоровенного камня. Обычного ; да не обычного. Глаза, нос и рот словно вырезаны на каменном лице. Ни дать, ни взять идол! Не скрывая любопытства, камень разглядывал диковинных гостей.
- А вот этих я не знаю! - Глядя в упор на хоббита и долгодумов, изрек околот. - Кто  такие? Вродь не гномы?  И не  вражины?  Не  эльфы! Тоже  мне богатыри! Ну-ка  в  очи  мне   смотри! Малыши  так малыши, что забыли вы в глуши? 
Как  и  должно  вежливому   гостю, Топомил  Сапун,  вступил в беседу с загадочным хозяином болот.
- Досточтимый  околот! Мы  шагали все вперед, да в болотах заплутали, очень  сильно мы устали. Шли не день, не два, а год,  в  те  края, где наш народ. Мы  шагали  все шагали, всюду карты составляли. Были в дивных городах, побывали  и  в  горах. Мы не вражины тебе, не держи нас на тропе. - В тон болотному хозяину ответствовал долгодум.
Околот  задумчиво обошел отряд  кругом. О чем-то покряхтел-попыхтел,  и пришло его время удивляться:
- Не невежды малыши, только  вот что доложи: с вами шествует вражина! Какова тому причина?
Стараясь подбирать слова, Сапун объяснял:
- Он напал на нас в пути, чтоб ограбить и убить. Мы его ведем на  суд  в наш чертог,  что под горой. Он наш пленник, и наш раб. Пусть вражина знает нас! Ты  скажи  нам  господин, как на землю выйти  нам,  и  не мешкая, домой возвратиться в свой чертог?
Рассопевшись  еще  пуще прежнего, хозяин  топей  ненадолго задумался. Друзья терпеливо  ждали его решения. Бывалый  путешественник Топомил Сапун знал - Околоты не бывают ни злые ни добрые. Они просто Хозяева Болот.
- Я решил, такое дело, отправляйтесь гости  смело!  -  Наконец  изрек Околот. - Тропы все ведут в трясины ; злые Морока пучины. Только есть тропа одна, прочь с болот ведет она. Вы идите все  по ней, выбирайтесь поскорей! Вы идите без оглядки, хоть душа умчится в пятки! Голоса всюду слышны, но  они вам не страшны. Их не слушайте - идите, только все вперед глядите. Дам я дельный вам совет: как увидите просвет - станьте задом  наперед, будет близок ваш поход.
Тут околот понес уже сплошную околесицу, пыхтя и сопя: - Пых-пых-пых! Пых-пых-пых! Малышей  я  озорных  встретил  на  пути, далеко идти! Пойте - веселитесь!  Да не заблудитесь! Труля-ля! Труля - ля! Чудом  полнится земля! Гномы  и вражина - на привязи волчина... Труля-ля! Хо-хо-хо... Труля-ля... Хо-хо...
Песня  еще звучала в вечерней мгле, а околот сгинул перед изумленными взглядами гномов и хоббита, будто и не было его никогда.
4.  КАК БЫЛ НАЙДЕН ОБМАННЫЙ КАМЕНЬ
Угрюмый Торин стоял на холодном ветру и смотрел куда-то на восток. Все те же сомнения… Он поглаживал бороду.
- Топомил, брат Долгодум! – Позвал гном. – Вот и настало время для вас, узнать о цели нашего пути.  Мы уже рядом с целью. Мы ищем Обманный Камень. Ведь ты же знаешь историю Кронуса и Ареса. Крон сумел выпустить на свободу Предвечную Тьму. Она сожгла Пушин. И не остановиться не перед чем, пока не найдет Черную Книгу Мудрости. И остановить дракона может только тот кто написал эту книгу. Поэтому нам нужен Арес. Даже самый искусный маг не может освободить его из башни Кронуса, а Камень может. В нем заключена Великая Подгорная Сила. Мы найдем его.
- Но кто же может воспользоваться этим камнем? – Спросил Сапун.
- Это мне не известно. Возможно мы узнаем об этом на Совете Лиги, если нас допустят туда. 
К рассвету,  (если это можно назвать рассветом),  отряд снова двинулся в путь. Гномы неутомимо шагали к своей цели. Она была уже рядом. Холодная Гора. Через ущелье перебрались с задержкой. Топомил едва не сорвался с построенным гномами веревочного моста. Торин  успел схватить за руку путешественника, когда он оступился возле самого уступа. И здесь наступил МОМЕНТ ИСТИНЫ… Отдышавшийся Сапун огляделся, и произнес сдавленым голосом:
- Здесь есть Сила! Я чувствую… Она рядом… Торин!  Чувствуешь?
Настало время задохнуться гному.
- Клянусь Морией! Цель близко! Камень здесь! – И гном, перебравшись через каменную гряду, бросился в темноту пещеры. Удар оглушительной силы... Торин вылетел из нее и потерял сознание, ударившись о камень головой. Тут же полетели стрелы из темноты. Путники, едва успели укрыться за камнями, когда гномы утащили Торина.
- Так и знал! – Сказал Двалин. – В пещере есть Стражи Камня. Что будем делать?
- Мы не сможем пройти открыто! – Произнес Хэм Семжи. – Надо искать другой путь.
- Пробиться с боем! – Решрительно заявил Далин.
- Я так не думаю. - Высказал свое мнение пришедший в себя Торин. – Это магическая защита артефакта. Я должен был сразу понять, что подобные артефакты защищены ками-нибудь заклятиями.
- Что скажешь Сапун?
- Ты прав Торин. Я кое-что читал об этом. – Ответил Сапун. ; И даже найдя другой путь, мы не сможем добраться до Камня.  Мы ; не маги.
Решили отойти подальше от пещеры и  ущелья  ; разбить лагерь. Ночью усилился мороз. Поднялся ветер. Началась настоящая снежная буря. Лагерь заметало снегом. Утопая в снегу, гномы поспешно собирались. Нужно было найти какое-либо укрытие. Непроглядная тьма охватила путников. Звезд не было и в помине. Внезапно Торин остановился, попытался оглядеться, и решительно двинулся к пещере. Никто не успел его остановить. Когда до входа оставалось не более двадцати шагов из темноты вновь полетели огненные стрелы. На мгновение Торин остановился, и распахнув куртку, сорвал с груди цепочку с диамантом. Он поднял его над головой. Несколько стрел попали в его мифрильную броню, и Торин упал, задохнувшись криком. Барахтаясь в снегу, стал подниаться, держа диамант в руке. На этот раз стрелы стали бессильно падать, отскакивая от брони. Шаг за шагом Торин пробрался в пещеру. Через некоторое время он вышел, и в его руке был не большой светящийся камень темно-зеленого цвета. Изумленная увиденным, компания, молча смотрела на гнома. Внезапно, сделав несколько шагов, Торин упал в снег. Первыми опомнились Хэм и Далин. Подбежав к бесчувственому Торину, они потащили его подальше от пещеры.       
   
5.  ЗЛОЙ МОРОК

 Ночь захватила в свои холодные объятия маленький отряд. Но не  смотря на это, нужная  тропка будто бы светилась в темноте и не собиралась никуда исчезать. Зато  куда-то пропала луна. Будто и не было ее никогда, ровно как и  околота. Даже  если  бы  и хотелось путникам взглянуть по сторонам, что строго-настрого  запретил  делать Хозяин болот, все равно они ничего бы не разобрали  во мраке. То и дело из мрака доносился звучащий на все лады голос морока.
 - Отдохни уставший путник... Там нет ничего впереди! Посмотри как мило кругом! - Вкрадчиво шептал женский голос в уши Топомила Сапуна.
 - Попалась, никчемная мелюзга... - Кто-то мрачно басил Джону.
 - О, славный  Торин, сын Дори, внук Трора! Посмотри! Посмотри на  эти богатства! Золото, рубины, серебро, алмазы... Они  по  праву твои, Славный Подгорный Владыка! Бери и владей ими! - Навязчиво услаждал слух Торина какой-то голос и гном уже видел эти несметные сокровища. Ярко светилось  золото  во  тьме, так  заманчиво мерцали изумруды, только руку протяни. Но в тоже время, другой, более настойчивый голос говорил:
- Не  слушай  злой морок! Не слушай... Закрой глаза и иди вперед. Это не твое!
Торин  зажмурился и даже попытался прибавить шагу. Он со всех сил, до боли  в  костяшках  сжал рукоять секиры. Где-то в глубинах болот  слышался леденящий  сердце  вой. Поток  холодного  ветра захлестнул отряд, и сверху посыпались совсем уже жуткие твари. Размером с доброго вепря, с драконьими крыльями  и  когтистыми  лапами. Они хлестали путников крыльями и норовили пустить в ход когти. Какая-то зеленоватая слизь стекала со злобных клыков. Строй гномов рассыпался и каждый схватился за свое оружие. Джон размахивал здоровенной  дубиной, сделанной  им  еще  в Туманных Горах. Хэм пускал уже третью  стрелу. Стрелы лишь  исчезали в темной пустоте, не причиняя тварям никакого вреда. Несчастный Зрок, со связанными руками, ничком упал на траву. Торин крепко рубился сразу с тремя тварями, будто защищая свои несуществующие богатства. Двалин и Далин стояли спина к спине.  Сапун отмахивался наравне со всеми. Все же одолевали крылатые демоны. Вот уже сбит с  ног Торин, вот две твари кинулись на Джона... Внезапно тьму разрезала  ослепительная вспышка. Грянул гром в небесах. Последнее, что увидел Сапун -  это то, что твари шарахнулись в стороны и будто бы рассеялись в темноте. Больше  долгодум не увидел ничего. Все поплыло перед глазами, и в угасающем сознании пронеслась мысль " Я умер..."

      
6. ЭХО ДРАКОНА

Ночной ветер трепал седые  волосы  Крона. Он  смотрел  туда, где  еще совсем недавно восседал Предвечный Дракон. Рядом растеряно  озирались   по сторонам  его  соратники. Победа  была так близко! Кто знал, что тварь так сильна. Ее  уже  не  вернешь. По  крайней  мере  сейчас. Остается думать и ждать.
Крон вернулся в башню.  Ушли в небытие Алая и Синяя книги. Что  дальше? Остается Книга Черного Замка. Вся сила в ней. Только она покорит  Дракона! Или убьет...
- Что с Книгой? - Устало спросил он у магов.
- Мы ищем ее. - Ответил Клун. - Ее не было в Пушине. Маг  Белой  Реки Арвен был там в сопровождении  двух  недоростков. Насколько  мне  известно недоростки  пойманы и очень скоро им развяжут языки. Я позабочусь об этом.
- Ни в коем случае  Клун! - Воскликнул Крон. -  Их  должны  доставить мне! Не покалечеными телесно и в здравом рассудке! Запомни Клун! Не допускай ошибок. У  нас  нет времени их исправлять. Даже я не смог справиться с тварью. Она  обернулась против нас. Я не хочу иметь такого грозного врага, тем  более  сейчас, когда  он  вырвался на свободу. И еще, Неназываемый не должен знать ничего! Ты слышишь? НИЧЕГО!
- Не  сомневайся  Крон  Черный! - Заверил  волшебник. - Я понял тебя.
- Чем может обернуться для нас бегство Предвечного?  - Спросил  Друв.
Крон устало взглянул на мага, и не  на  долго  задумавшись    ответил:  - Это не бегство. Бегство - это когда тебя отпускают. В нашем  случае все не так. Это он отпустил нас. Я не был готов к такому повороту событий. Два  артифакта  вызвали  его  из  небытия, но я должен был знать, что лишь только  третий удержит Дракона. А теперь я уже не уверен  в том, что Книга его остановит и подчинит  нам. Нарушено равновесие и Тьма в равной степени опасна  для всех. Теперь мы не можем медлить и ждать. Северные и Восточные королевства разобщены и грызуться за власть. Королевство Под Горой сковано моими  драконами. Эльфийские  владыки уже не те, что были когда-то. Мелкие народы  мне  не интересны. Срединный  мир, со своей королевской мелюзгой и прочими хоббитами не выступит против Предвечного ибо будут считать, что он наш - ведь враг наших врагов - нам на руку (хотя и не наш союзник). Посему - когда  нет Замка, но есть Корона и Трон, ты все же владыка. Хотя все эти игрушки  нужны  лишь Неназываемому. Мы же обойдемся без них. Собирайте Имперские  силы, а с Неназываемым я уж как-то разберусь сам. Не медлите господа! Рассвета больше не будет.      
Не сказав  болше ничего, Крон отвернулся к окну. Поняв, что  разговор окончен, маги вышли за  дверь. Над  болотами  стояла  ночь. Луны  не  было впомине. Одиноко  светилась Башня. И только лишь ветер завывал над древними, пропитаными магией камнями... 
Стылая ночь, Пушин спит. Все что могло, уже укрылось от пронизывающего  ветра. Ветер  гонит  снежную пыль по пустынным улицам древнего города. Завывает в трубах. Наглухо закрыты ставни и двери. Холодно блестят высокие звезды. Поднят цепной мост и на все замки и запоры закрыты городские ворота. Опоздал в город - ночуй в степи. Это верная смерть. Лютует суровая зима. Собирает свою дань костлявая старуха.
В  сторожке  возле  городских  ворот  несмотря на поздний час светло. Бьется в  печке веселое пламя. Сгрудился возле нее десяток людей - пушинских  стражей. Воевода  Орешник  да сотник Ратислав, Дмитрий Баян да Кумыга Борун, а  еще Славута Горюн да несколько витязей. Нехитрая снедь на столе.
- Да, вот  значит  как, братия... - Вздохнул воевода. - Совсем лютует на  дворе Сечень. Ишь завывает. Будто баба неразумная воет. Ратибор-то наш батюшка, ой  не в добрый час, да не в поле, не в рати честной покинул нас. Как не доглядели!
- Ведь кто ж знал, нежить! - Откликнулся  Ратислав. - Да, что  уж  теперь... С гор нежить вся! Кудесники все! Куда смотрят окаянные? Да  и  что им дело до нежити!
- Вот  сойдут  снега - поквитаемся! - Произнес  Дмитрий Баян. - Ужо в горы пойдем. Уж без кудесников обойдемся.
Обвел всех тяжелым взглядом Орешник, кружку взял:
- Подымем други за Государя! Не все выть нам бабами! Град зиму выстоит - не помрем небось!
Грянули кружки - загудели молодецкие головы:
Заметает в поле – кручинится,
Да не вой стужа люта по молодцу,
Не клюй ворон грудь богатырскую,
Богатырскую грудь разудалую!
И вражина-волчина не зарься,
Не тебе в поле буйна головушка,
Не тебе тут собака пир праздновать,
Ждет его все любава-соловушка.
Ждет его все любава-соловушка,
Все ждет сокола ясная горлица,
Ты не жди его красная девица!
Обвенчалась с ним в поле метелица!
Стрелы пели песнь обручальную,
Мечь булатный крестил соколика,
Стужа  шила фату метелице,
Пировали пир черные вороны...
    Что зима? Печаль-кручина... Наливай да пей молодец. Витязи еще  долго вспоминали славные ратные дела великого государя. Не одна былина звучала в сторожке. За окнами все так же заунывно выла метель.
- Ратислав! Проверь караулы, неспокойно мне что-то.  -  Тихо   сказал сотнику воевода Орешник.
Статный сотник Ратислав, в беличьем полушубке поверх стальной кольчуги, взял  обоюдоострый  меч, надел  меховую  шапку, и тихо  вышел на улицу. "Эко  метет! Собаку  добрый  хозяин  не выгонет! Ух, темнотища!" - Подумал бывалый  воин. Тут  у  центральных  ворот было спокойно. Он прошел немного вверх  по  улице, той  самой, что  памятным майским днем проходил Рамон со своей  свитой, и свернув  в  переулок  подошел к высокой сторожевой башне. Башня  возвышалась над спящим городом и обозревала окрестности Леопардовых Гор  и  реки Средницы. Постучав в дубовые двери, и сказав тайное слово, беспрепятственно вошел внутрь. Здесь было несколько холоднее чем в сторожке у главных  ворот. Открывший  молодой  воин приветствовал старого сотника. За небольшим столом, на третьем этаже башни, сидели два дозорных. При виде своего командира они поднялись.
- Ну, что  ребяты, ворога  не  видать? - Пробасил  Ратислав, растирая озябшие ладони.
- Как  есть не видать, господин сотник! - Лихо отрапортовали воины. - Что за вражина сунется в такой бурелом! Ногу сломит супостат!
- Как  раз в такой бурелом и сунется. - Ответил бывалый ратник Ратислав. - Смотри зорче, чтоб ни одна мышь...!
 - Службу справно знаем!
- Ну, смотри! Скоро смена! - Сказал  сотник и  подошел к узкому окну.
В непроглядной ночи далеко на западе возвышались горы. "Вот уж  тьма, черт!" - Сотнику все же было тревожно. Наверное передалась тревога Орешника, а  может быть что-то подсказывало чутье старого воина. Обойдя еще несколько  караулов  расположенных вдоль городских стен, продрогший  Ратислав вернулся в сторожку. Там было все по-прежнему. Воины  проверяли  оружие  и амуницию. Время  близилось  к утру, но странное дело - ни луны, ни долгожданного рассвета. Наоборот - тьма все более сгущалась над древним городом. Мороз  усилился. Уставшие  воины  клевали носами. Неодолимо клонило в сон. Внезапно тревожно зазвонил  колокол сторожевой башни. Воины вскочили, недоуменно переглядываясь, схватились за оружие и бросились к двери. Дверь раскрылась, и в помещение вбежал один из стражей на башне, который несколько часов назад браво рапортовал Ратиславу. Вид его был не менее  растерянный, чем у стражи городских ворот.
- Что случилось? Почему тревога? - Спросил стараясь сохранять спокойствие воевода Орешник.
 - Там, там... Дракон! Нет, скорее тьма похожая на дракона! Она  приближается со стороны гор. Быстро, быстро приближается!
- Перестань лопотать как баба! - Взревел Орешник. - Тьма или дракон?! Ты верно пьян! Ратислав, за мной!
Воевода и сотник, двинулись на стену вслед за стражем. Проскочив одним духом несколько лестниц, они уже стояли у старой бойницы.
- Вот оно! Вот! - Тыкал пальцем в непроглядную тьму воин.
То, что увидел Орешник, не мало поразило его. С гор надвигалось  нечто. Будто ожила ночная тьма. Лунные глаза, где-то посредине сгущения тьмы, полыхали злобным драконьим огнем. Мрак расступался перед неведомым  созданием.
- Ратислав! Оставайся здесь! Возьмешь на себя Западную стену! - Четко отдавал указания воевода. - Я иду к воротам! Незнаю что за тварь, но мы ее встретим!
С этими  словами  Орешник  бросился  вниз по лестнице. Со всех сторон
сбегались ничего не понимающие воины.
- Все на стены! Под начало Ратислава! - Стараясь перекричать завывающий ветер командовал воевода.
Из сторожек уже выскакивала стража и занимала свои места в обороне. В считаные минуты, воины забросали ров у стены вязками сухого хвороста и подожгли его. Возле каждой бойницы занял свое место стрелок. Город проснулся в мгновение ока. Женщины и дети спускались в глубокие подвалы, все кто мог держать оружие бежали на стены или поднимались на крыши домов. Дмитрий Баян и Кумыга Борун взяли под свое начало ополченцев. Сотни людей с  факелами, ведрами воды, арбалетами, мечами, а зачастую просто дубинами бежали по улицам Пушина.
     Тьма неуклонно надвигалась на город. Когда Дракон приблизился к  стенам на расстояние полета стрелы, лучники дали первый залп. Затем второй, а потом еще и еще летели стрелы в непроглядную тьму. Но что может остановить Предвечного? Стрелы  прошивали  мрак и сгорали в пустоте. Дракон навис над самим городом. Вниз  рванулась  лавина  голубого огня и смела со стен бессильных лучников. Все  кто  успели избегнуть губительного пламени, укрылись в башне, близ городских ворот. В числе тех не многих были Орешник и Ратислав.
- Силы небесные! - Крикнул  воевода. - Это  не  обычный дракон. Может даже совсем не дракон! Это нечто...
- Попробуем  зажечь  стрелы. - Отозвался сотник. - Где же эти чертовы кудесники? Они давно должны были быть здесь!
Оставшиеся  в  живых  стрелки, заняли места у бойниц и дали новый залп пропитаными смолой стрелами. Тьма рванулась прочь от башни.
- Ага, вражина! Боишься огня?! - Прокричал Митрий Орешник. - Ану, ребята, угостим его еще калеными! Да огня побольше!
Люди с факелами выбирались на крыши, стараясь как можно ярче осветить небо  и  улицы  города. Дракон  остановился  и завис. Это дало возможность ополченцам Дмитрия Баяна гасить водой горящий камень стен. В это время, на главной башне Пушина появилось несколько фигур в красных мантиях. Взявшись за руки, они повернулись лицами к Дракону.
- Наконец-то  кудесники  явились! - Сказал  сотник Ратислав. - Теперь поглядим кто кого сдюжит.
Башня   ударила   по   мраку огненным облаком. Дракон с воплем ярости кувыркнулся  в  небе. Магический огонь настигал бесплотную крылатую тварь. Не  давая  ей  опомниться, из  бойниц сторожевой башни били стрелки. Глаза Дракона  погасли  и  он  слился с окружающей тьмой. Маги разомкнули цепь и рассредоточились  на  площадке  башни. Теперь  каждый   из  них  плел свое заклятие. Один   продолжал   источать   магический   огонь, но  не  в само средоточение тьмы, а как бы взяв его в кольцо, другой пустил в кольцо огня водяное облако. Третий создал заклятие заморозки. А четвертый - совсем юная   девушка, метнула   во   тьму   целую тучу каменных стрел. Ничто не спаслось бы в этом аду. Дракон заметался в огненном кольце, затем застыл в поле   заморозки и, наконец, обрушился  дождем ледяных кристаллов на крыши города. Снег  на  крышах растаял,  и облаками пара стал подниматься в ночной воздух. Но  ветер почему-то не рвал эти облака. Они тянулись друг к дружке и сливались воедино. И вот уже единое облако пролилось на башню обжигающими струями черного дождя. Девушка вскрикнула и полетела вниз, упав на крышу  какой-то башенной пристройки. Два мага вспыхнули живыми факелами. Третий успел прыгнуть на стену, и с нее соскочил на камни мостовой.
Больше не обращая на магов внимания, Дракон восстановил свою первоначальную  форму, и лунные глаза вспыхнули снова. Он со всей яростью атаковал сторожевую башню. Под бешеным напором огня вспыхнула крыша башни, оплавился камень. Люди начали   выскакивать  из  окон и дверей горящего бастиона.
Кто-то катался по снегу, пытаясь сбить с себя огонь, а кто-то уже навсегда оставался лежать на мостовой. Огонь с башни  перекинулся  на     ближайшие постройки. Город запылал. Бегущих в разные стороны людей настигала смертоносная тьма.
Оставшийся в живых  маг бросился к пристройке, на крышу которой упала девушка. Она лежала вверх лицом. Капюшон слетел  с ее головы, обнажив красивые  золотые волосы. Маг склонился над ней и потер снегом ее виски. Веки девушки   дрогнули  и    бледность лица сменил румянец. Она открыла глаза.
- Любава! Ты не ранена? - Прокричал маг. - Это Дракон! Бежим  отсюда! Город горит!
Спрыгнув с крыши пристройки, они побежали прочь от башни. Обезумевшие от ужаса толпы людей, метались по улицам, тчетно ища спасение от  разбушевавшейся  Предвечной тьмы. Всюду рушились горящие здания. Забежав в первый попавшийся переулок, маги на мгновение остановились.
 - Мы не можем остановить его. - Сказал  юноша. - Это  выше наших сил. Возьми это. - С этими словами он  достал из-под  плаща небольшой сверток и сунул его в руки девушки. - Сохрани его! Это смерть демона. Но не мы  сможем воспользоваться им. Найди Рамона и...
В  это  мгновение их накрыла черная тень. Святомил - так звали юношу-мага, бросил быстрый взгляд наверх и резко оттолкнул Любаву.
- Беги! Я  попытаюсь  задержать   его! - Закричал  маг. - Да, беги же ты...!
Любава отлетела к выходу из  переулка, успев  увидеть,  как  Святомил воздел руки, будто пытаясь закрыться ладонями от надвигавшейся тьмы. В его руках появился огненный меч. Он  двинулся на Дракона.
- Ты не тронешь ее, злой дух! Убирайся во мрак, откуда пришел! - Прохрипел маг. - Я знаю что ты ищешь, но не получишь это!
Святомил рубанул мечем Тьму. Мрак взвыл и отпрянул. Юноша нанес новый удар и сделал еще шаг вперед.
- Спасайся Любава! И помни что я сказал! - Крикнул Святомил, размахивая огненным мечем.
Девушка бросилась вон из горящего переулка. Бог помиловал юную кудесницу - она  так  ни когда и не узнала, как Святомил последний раз взмахнул мечем,  перед тем как Предвечная Тьма накрыла его.         
      Она все бежала и бежала вперед,  не  разбирая  дороги. Внутренее  чутье подсказывало Любаве, что  надо  продвигаться  именно  к  горящим городским воротам. Там,  среди  дыма и пламени,  легче укрыться от настигающей смерти. Тьма  метала огненые стрелы. Кругом замертво падали люди. Оглянувшись, она на  мгновение  замерла, увидев  летящую  в ее сторону стрелу. И сново сама судьба хранила ее. Любава   споткнулась  о  труп  какого-то воина и,  упала. Огонь  пролетел  мимо, и ударил в спину  какой-то бежавшей впереди женщины. Откатившись в сторону, девушка вскочила на ноги, и увернувшись от очередного заряда  смертоносного  огня, завернула  за угол ближайшего здания. Там она увидела   ступени,   спускающиеся  в какой-то  старый заброшеный подвал. Не раздумывая Любава бросилась вниз,  в темноту.
Девушка бежала в совершенной темноте,  по длинному,  узкому коридору. Под ногами хлюпала вода и в панике разбегались полчища крыс. Куда вел этот ход Любава  не знала, но вперед ее гнали ужас и отчаянье. Она падала, вставала и бежала  все дальше  и  дальше. Наконец  она  налетела  на каменую стену. Тупик. Создав простенькое заклятие Света, кудесница огляделась. Действительно  тупик. Дальше  хода нет. Тчательно осмотрев стены, Любава обнаружила едва   заметную   щель  в   камнях  по правую руку. Она надавила плечем на запрятаный   ход, но   дверь  не поддалась. Тогда девушка прошептала слова заклинания открытия дверей, и   повторила   попытку. Камни  медлено отъехали в сторону. Сделав  несколько   шагов  в   темноту  хода, кудесница неожидано оступилавь и полетела в черную пустоту.

7.  ПУТИ МАГОВ НЕИСПОВЕДИМЫ

Когда сознание вернулось к долгодуму, он увидел горящий в ночи костер,  и сидящих  вокруг  него  наугримов. Среди них возвышалась высокая фигура в плаще и шляпе.
- А  вот  и любезный господин Сапун очнулся! - Не поверив своим ушам, услышал долгодум голос мага. - Присаживайтесь  поскорее к нашему  огоньку!
Подбежавший к Топомилу Сапуну, Джон, поднял его на ноги и подвел ближе к костру. Рамон подошел к долгодуму и дружески обнял его. Сапун, ничего не понимая, выпучив глаза, смотрел на мага.
- Полегче, Топомил! - Рассмеялся волшебник. - Ты на мне дыру просверлишь взглядом. Я, не морок, а морок, не я.
Далин протянул долгодуму кубок гномьего вина. Сапун сделал  несколько глотков и почувствовал, как тепло разливается по всему телу.
- Это все господин Рамон! - Говорил Джон. - Это  он  разогнал морок и вывел нас. Я думал мы все пропали. Такое началось!
- Ладно, ладно  Джон! - Вступил в разговор волшебник. - Обыскались мы тебя, Топомил, на болоте. Такая была тьма, что ни посох, ни заклятие Поиска  не  помогли. "Не  уйду, пока  хозяина  не найду!" - кричал твой верный Джон. Да вот и спаситель твой! Иди сюда Зрыш! Нечего там прятаться!
Орк по имени Зрыш с готовностью подошел к костру. Руки его были  развязаны и он с удовольствием протянул их к огню.
- Расскажи Зрыш, как Сапуна вытащил! - Обратился к нему маг.
- Не помню, не знаю... Темно, очень темно было! Веревку перегрыз пока  хоббит   из   лука   стрелял... Ох, не спрашивайте меня господин! - Выговорил скороговоркой орк.
- Ладно! Расскажу как дело было! - Заговорил хоббит. - Пока волшебник мышекрылов  гонял, Зрыш  мою   веревку  перегрыз  и с тропы  пополз. Потом поднялся на ноги - ну припустит наутек - думаю. Да черт с ним - не до него было.  А  он  клинок  какой-то   подобрал - мышекрыла   рубанул. Тут  Джон на четвереньках ползает - хозяина кличет, околота на чем свет стоит склоняет. Рамон  морок  разогнал, тоже долгодума искать начал. Да видать у Зрыша глаза острее. Смотрю - тащит долгодума-то нашего. Всех магов на свой манер кроет. Парень - что надо!
Топомил  Сапун  молча  подошел  к  орку и обнял его. Зрыш смутившись, опустил глаза.
- Что ж, храбрые наугримы, вы справились со своей работой, хоть мне и пришлось  несколько опередить события. - Сказал Рамон. - А теперь перейдем к делу. Мне  еще не полностью известно, что же все-таки случилось в Торне, но там происходит нечто из ряда вон выходящее. В Торн стекаются все темные силы  юга. Похоже Крону удалось собрать воедино все три древних артефакта, иначе говоря, три Ипостаси Власти, позволяющие вызвать из небытия Предвечную силу Дракона. Повторюсь, что не знаю, что же произошло, но Дракон  уже не подчиняется Крону, а может быть, и не подчинялся никогда. Мудрые  обеспокоены  положением  дел, и в ближайшее время соберутся в Зареченске. Дальнейший мой путь проляжет в Зареченск. Скажу сразу, со  мной пойдут не все. Я беру с собой  господина Сапуна и иже с ним его слугу Джона Прутикса (все равно от него не отделаться). Я не зря пригласил этого долгодума. Кто  еще лучше всех мудрых знает восточные, южные и северные земли Арды, вплоть  до Средиземья? Кроме того, Зрыш  поведал немало интересного о сговоре оркских племен с магами южных земель. И поэтому все рассказанное им будет  чрезвычайно  полезно услышать Совету Мудрых. Что касается наших наугримов и хоббита Хэма Семжи, то я  направляю их в земли северных гномьих царей. От успеха вашей миссии зависит очень и очень многое. Вы должны донести до  владык  всю опасность сложившейся ситуации и то, что от того придут на помощь их силы или нет, зависит не только будущее востока, но и судьба  их северных земель. Я очень надеюсь на ваше мужество и сообразительность, господа! - Закончил волшебник.

Ночь. Все та же ночь над Восточной Ардой. Будто в природе и нет никакой весны. Будто бы никогда и не звучал птичий перепев, никогда не светило апрельское солнце. Убитое светило никогда не взойдет. Пока ни скажет своего  веского  слова  ее Величество Магия. Лишь она безраздельно властвует в этом мире. Отныне  Маги заменили богов. Все происходит лишь по их милости. Мир стал на колени и рассвета не будет! Времени больше нет...
Они  шли  через высокий лес.  Лесная тропа вела путников все дальше и дальше  в  глубь  леса. Наконец она вывела Рамона и компанию к неглубокому лесному  ручью. Звезды, такие  похожие на цветы, отражались в темной воде. Какое им дело до убитого магией времени?
- Насколько я знаю, этот ручей - приток реки Рыбинки, протекающей южнее. - Сказал маг.
- Совершенно  верно! - Подтвердил  путешественник Топомил Сапун. - По реке Рыбинке осуществляется торговля между Зареченском, Грушенкой и дальше с гномьими землями.
- За  ручьем  мы вступим во владения мистера Дастина - Зеленого Мага и моего доброго друга. Он покровительствует эльфам, а так же животным и птицам. Если мы встретим его, говорить буду я. - Продолжал Рамон.
Переправившись  через ручей, компания продолжила свой путь. Не пройдя и нескольких миль, они увидели поваленные на тропу деревья. Маг остановился. Затем  оставив своих спутников позади, осторожно приблизился к завалу.
И в этот момент кусты по обе стороны тропы раздвинулись и из них появились люди. Их было около десятка. Одежда, выдавала в них компанию лесных разбойников. Несколько  клинков, кистень и арбалет. Вперед  вышел   вожак, рыжий детина, скорее похожий на эльфа-полукровку, чем на человека.
- Посмотрите, что за народец! - Хмыкнул он, обращаясь к своим  соратникам. - Ну-ка, старик, объясни  мне, да  побыстрее, что  вы забыли в этих краях! Я жду!
- На  твоем  месте, я  был бы более вежлив, разговаривая с незнакомыми путниками, а особенно с почтеным старцем. - С  достоинством ответил Рамон. - Но я удовлетворю твое любопытство. Мы путешественники и направляемся  в  город Зареченск. Мы торопимся, и не хотели бы задерживаться в пути.
- Конечно, конечно! Вы не будете задерживаться и благополучно доберетесь  до  города, но  только при одном условии. - Ответил вожак, подмигнув своим  приятелям. - А  именно: вы опустите в нашу  копилку пол сотни монет серебром!
- Ты так дешево ценишь свою  шкуру - предводитель лесных мерзавцев? - осведомился волшебник. - Мне все больше и больше хочется поучить тебя  хорошим манерам!
С этими словами маг будто бы вырос в полтора своего роста. Его правая рука  удлинилась, и влепила незадачливому разбойнику такую оплеуху, что тот падая, сшиб  нескольких  своих  подельщиков. Прежде  чем кто-либо из бандитов успел вскинуть свой арбалет, меткая стрела орка Зрыша (пущеная из лука, подаренного ему хоббитом Хэмом Семжи), пронзила  горло стрелка. Одного из  разбойников оглушил своей дубиной Джон Прутикс, а Рамон, обойдясь на этот раз без всякой магии, клинком обратил в бегство остальных.
***
Возобновив  заклятие, Любава огляделась. Все те же каменные стены. Не видя  другого выхода, девушка двинулась вперед.  Ныло  поврежденное плечо. Боль была вполне терпима, а посему, она не стала тратить  силы на заклятие Врачевания. Самое страшное было уже позади.  Кудесница  брела  все  дальше и дальше. Вскоре она сообразила, что подземелье не что иное, как подземный ход,  ведущий  из  города в  горы,  и дальше на запад. Этот ход был   прорыт несколько   веков назад  гномами  Трора  по  заказу  магов Алого Ордена, к которому  принадлежала  юная  волшебница. Еще будучи магом Первой ступени, Любава никогда  не углублялась в дебри истории этих земель, поэтому ничего и не знала об обстоятельствах создания подземелья.  Она просто брела вдоль каменных  стен. Вскорости каменные  стены  закончились и Любава ступила на земляной пол. Пещера пошла в гору. Это означало, что город  остался позади, и  подземная  дорога  вывела  девушку в горы. В пещере заметно похолодало. Любава   остановилась,  и   от   усталости   присела прямо на земляной пол. Поеживаясь  от холода, она развела не большой костерок и пытаясь согреться придвинулась  ближе  к огню. Через некоторое время кудесница погрузилась в безмятежный сон.
Город. Снова проклятый богом горящий Пушин. Люди бегущие по улицам, с перекошенными  от  ужаса  и огненного  кошмара  лицами. Женщина, сгорающая заживо  с  годовалым ребенком на руках. Пепел уносит холодный северный ветер. Улицы, усеянные горящими трупами. Отвратительный смрад горящей плоти. Любава стоит  рука  об  руку  со Святомилом и Любославом. Тьма надвигается отовсюду. Она неумолимо приближается к магам. "Любава! Книга!" - Кричит ей Святомил. - Любава подает  ему  черный  манускрипт. "Попытайтесь  удержать тварь, пока..." - Ветер  уносит  последние  слова мага. Белые крылья магии устремляются в ночное  небо. Они хлещут Тьму, мерцающую лунными бездонными очами, в  которых  отражается  одно - смерть и хаос. Тьма отпрянула, снова ринулась  вперед  и  снова   откатилась назад. "Хорус Грум Харн, Лориус Ар Варус!" - Читает Святомил таинственные слова Книги. Тьма дрогнула, раздался неистовый крик  ярости и отчаяния. Еще немного.  Совсем  немного. Умри, умри дракон! "Варус Корн Думм! Хорус Амман Сарус..." Истошно крича, Дракон снова набросился на Крылья. Под  натиском   Дракона  сопротивление Крыльев стало слабеть. Еще бы немножко... Из глаз Святомила брызнули кровавые слезы, кожа треснула, и рваными лохмотьями сползла с рук и лица. Тело миллионами брызг разлетелось в стороны. Тьма с победным криком устремилась вниз. Любава упала на уличные камни. Кровь застилала глаза, а  рядом   трепаемые ветром, горели страницы Книги.               
     Любава дернулась в тревожном сне и проснулась. Огонь погас. В остальном все было по-прежнему. Было   все   также   светло, так как по-прежнему действовало заклятие  Света. "Вот дура!" - Выругала себя Любава. "Развалилась  тут как   кобыла! Даже Охранное заклятие не поставила! Сидишь тут, - ноги разметала, как  девка  бульварная! То же еще маг Второй ступени!" Но, немножечко подумав, она  поняла, что  в  сложившейся ситуации магия скорее враг, чем союзник. Любой, даже  начинающий  маг, не говоря уже о Пушинской твари, мог  вычислить  ее  по  потокам источаемой Силы. Стараясь заглушить возникшее после сна чувство голода, девушка заставила себя думать о выполнении  своей  миссии. Ей  нужно во что бы то  ни стало вырваться из подземелья, и  там  уж  она  ни кому не даст себя в обиду! Чем так важен манускрипт, данный ей Святомилом? Что знал о нем маг? Одни лишь  вопросы  и  ни одного ответа на них. Любаве все больше хотелось раскрыть книгу в  кожаном переплете, но  какое-то  шестое  чувство  нашептывало ей: "Не трогай – это не для тебя!" Кудесница  привыкла   доверять   своему внутреннему голосу и потому спрятала книгу подальше. Любой артефакт оставляет свой отпечаток на том, кто   использует его - уж кому как не Любаве знать это. Она тщательно скрыла  следы   костра и направилась  дальше. Конечно, логичнее  было   бы воспользоваться магией   перемещения, но  кто  знает, куда занесло бы юную кудесницу   сотворенное  заклинание. Может  быть, даже  в самое гнездовище Тьмы. Лучше не рисковать и не  искушать  судьбу. Может статься, она не даст еще одного шанса, и не будет столь милостива в следующий раз.

***
Напротив  Рамона  сидел  молодой  человек в черном камзоле, и мантии с откинутым капюшоном.  Никто не знал, сколько в действительности  лет  магу Дастину. Об этом можно было лишь догадываться.
- Теперь  послушай меня, маг Белой реки! - Нарушил молчание Дастин. - Ты  вероятно не все еще знаешь. Я живу обособленно, и не вмешиваюсь в дела Большого  Мира. Мои  леса - мой  маленький   мир. К  чему мне дела больших мудрецов? Эльфийские  владыки покинули мой край. Горцы спустились с гор, и пугают мой лесной народ. Лихие дни настали. Я устал от жадности и подлости Большого мира. Но все же мой маленький лесной мир - часть вашего Большого, и потому заботы  Большого  мира  невольно стали моими заботами. Лесовики и прочие мои слуги  приносят  мне разные вести. Тьма, о которой ты говоришь, исходит уже, увы, не  из  Торна. Ты прав в одном - Кронус призвал Предвечного. Но тьму создал не он. Тьма всего лишь ипостась Предвечного. Каким бы искусным магом ни был мой  собрат Кронус, но не ему тягаться с Предвечным. Не сомневаюсь, - он убил Время  ради прихода  Дракона. А ты ищешь Артефакт Времени или Черную книгу, что впрочем, одно и тоже. Ты даже заходил за ней в Пушин, но не нашел ее. И не  найдешь  там никогда, хотя  во время твоего визита артефакт был еще в Пушине. Тебе  не  повезло, а  найди его тогда, и все бы обернулось несколько иначе. Я так же знаю, что артефакт не у Кронуса, но уже и не в сожженном Пушине, ведь ты не  знаешь - город оружейников сжег Предвечный. Тьма тоже ищет его. Артефакт  Времени  сейчас находится у кого-то, кто каким-то образом связан с Вами, господин  Сапун. Именно с Вами. По крайней мере, так мне поведала магия Ветра  и  Земли. Этот "кто-то" ищет тебя Рамон. Похоже, судьба дает тебе еще один шанс!
- Но  я  не  знаю  здесь  никого, кто   как-либо   связан  со мной! - Встрепенулся Топомил Сапун.
- Пока не знаешь. Пока! - Загадочно ответил Дастин. - Но для меня это тоже загадка.
- Один я ничего не могу сделать, Дастин! - Сказал Рамон. - Ты  действительно знаешь то, чего я не знаю. Помоги мне. Я уже пригласил почти всех Мудрых в Зареченск. Приглашаю и тебя. Сейчас не время помнить старые  обиды. Пребудь среди нас Дастин!
- Я думал Большой мир во мне не нуждается! - Криво ухмыльнулся  Зеленый  маг. - Я  всего лишь наблюдатель! Я не вправе вмешиваться! Все должно идти по  законам времени, пусть даже и мертвого. Не принимай мои слова как отказ. Не  Мир нуждается в нас, а мы нуждаемся в нем. Что ж, не время помнить обиды! 



***
Прибрежные   волны   с   грохотом разбивались о камни на берегу. Море  яростно   наваливалось   на пустынный берег, над которым возвышались стены древней  крепости  Гор. Неприступные  стены толщиной в четыре верблюда, по людским  понятиям, высотой полтора десятка футов. За ними возвышались замковые башни, уходящие  своими  шпилями в черное  небо. Несмотря на бурю, у бойниц стояла стража - черные рыцари, и по всему периметру, едва различимой тенью замок  облетали крылатые призраки. Были призраки и у ворот крепости, открывавшихся не иначе как только с помощью магии. Ворота имели форму зловещей пасти дракона. Глаза чудовища горели в темноте зеленым огнем. Личная резиденция Неназываемого  была погружена в сон. Не одного огня в окнах башен. Лишь в главной башне  мерцал  огонек. Хозяин замка не спал. Что-то не давало уснуть Императору. За  дверями  его  покоев раздавались мерные шаги стражи. "Что  же  происходит? Почему нет никаких известий от Кронуса? Одни вопросы  и  ни  одного  ответа. Солнце  не восходит уже который день. Снова магия. Я точно  заперт  в  этом   дворце!" Император  прошелся по спальне, повернул к окну еще не  старое  лицо  и  выглянул.  Непроглядная     тьма! "Несомненно, работа  магии. Вот  только  зачем? Что   затеял   волшебник?"
Император тронул висящий на тонкой цепочке, на груди  артефакт, который  был   сделан  в  виде  позолоченной змейки с янтарными глазами. Двери немедленно  отварились,  и  на  пороге  возникли Начальник дворцовой стражи Сорус, и три мага, его  постоянных телохранителя. Император жестом отпустил магов-телохранителей  и  пригласил  Соруса  войти. Когда  двери за Сорусом закрылись, Император пристально взглянул в глаза воина. Средних лет боевой маг Сорус, был не высокого роста, зато поражал шириной своих плеч. Конечно не это главное для мага первой ступени. Но все равно, тех кто видел Соруса первый раз, это впечатляло. Одетый, как  и  все маги Торна его ступени, во все пепельно-серое, он единственный имел  право  носить какие-либо амулеты, или артефакты пред ликом Императора.
- Сорус! Вокруг   меня   творятся   некоторые   непонятные вещи. - Выдержав паузу начал Император. - Я уверен, что не обошлось без магии. Магии сильной  и  властной. Без  моего ведома, приведены в боевую готовность Северные имперские  силы. Мне  совершенно  необходимо знать ситуацию. Маги заперлись в башне, и мне  это  не нравиться. Я не знаю чем занята имперская разведка, и не хочу знать, но  мне  должен быть известен каждый шаг Крона. Ты понял меня? Каждый шаг. - Со стороны, казалось, люди просто молча смотрят  друг на друга, как бы  оценивая  друг-друга, примериваясь. Не  мудрено. Разговор шел на уровне примитивного обмена мыслей. Любой маг-школяр должен владеть этим методом с детских лет.
- Император  хочет, чтобы  я   занялся  этим  непосредственно, или хватит магов второй и третьей ступени, которые возьмут башню под считывающий купол? - Уточнил Сорус.
- Мне   безразлично! - Ответил   Император. - Но без моего ведома, Крон  не должен сделать ни шагу. Заодно прощупайте вероятность союза Крона с узником Башни Жрецов. Узнайте, что происходит на севере. Докладывать мне незамедлительно! Ступай!
Сорус    вышел   в   коридор   и   уже было направился к лестнице, когда   услышал   за  своей спиной звук множества шагов. Он обернулся, и на мгновение застыл в  крайнем  изумлении. Несколько магов в черных плащах, с факелами в руках шли прямо на него. Впереди процесии шел Крон. Когда между магами и Начальником  стражи  оставалось не более десятка шагов, Сорус уже было пришел в себя и  решил  осведомиться, что  за неотложное дело привело господ магов к Императору  в столь поздний час, но слова застряли у него в горле. Кронус невидящими глазами   смотрел  сквозь Соруса, и лишь небрежно взмахнул в его сторону рукой. Яркая  вспышка   ослепила Соруса, и последнее что почувствовал   Начальник   дворцовой   стражи - это то, что его просто разрывает на части. Дымящаяся голова покатилась под ноги Кронуса, и он небрежно пнул ее сопогом. Разорваное тело валялось поодаль. Несколько   стражей, выскочивших из арки в конце коридора, выпустили арбалетные стрелы, но они не достигли цели, сгорев в воздухе. Маги  даже  не обратили внимания на стрелков, которые  тут же   заметались в коридоре живыми факелами.  Дверь в спальню императора открылась, и выглянувший в коридор Неназываемый попятился  назад. Путь  Кронусу  преградили  маги-телохранители. Обливаясь кровью упал на пол Друв.

***
- Оставьте нас одних! - Обратился  к  соратникам-магам Кронус. 
Когда маги вышли из просторной, круглой комнаты башни, Черный маг открыл глаза, и взглянул  на  стоявшего  перед столом Императора. В одной простой рубашке, без мантии и короны, Император был простым смертным, жизнь которого уже не имела никокого  значения  ни  для нового хозяина Империи, ни для Истории в
целом. Кронус некоторое время  просто молча смотрел в глаза пленнику. Лицо его не выражало никаких эмоций. От былого величия Неназываемого  не  осталось и следа.
- Под купол, говоришь, башню возьмешь? Великий  Неназываемый! - Впервые  улыбнулся Кронус. Правда улыбка у него не получилась. - Сам придумал, или присоветовал кто? А, что? Мысль не плохая! Хотя кто нас здесь услышит? За что ты платишь своей разведке? Кто ты без нас?! Что ты возомнил?  Окружил себя подобными Сорусу, и уже Император! Ну, дело не в этом.  Ты  немедленно передашь мне Черезвычайные полномочия в Палате Жрецов  -  времени  у меня нет. Сам видишь - дела неотлагательные.
- Что же ты можешь предложить мне, Кронус? - Осведомился Император. - Ты все равно ничего не сможешь с ними сделать. Ты же освободил Предвечного. Вот зачем тебе нужны были Книги!
- Ну, не затем же, чтоб только лишь вернуть тебе корону! - Рассмеялся Кронус. - Но  заметь, ты же получил ее! И я даже не забираю ее у тебя, мне не нужны полномочия Императора!
- Уж не думаешь ли ты заключить договор с Советом Мудрых Северных Королевств? - Снова  спросил Неназываемый. - Зачем было приходить ко мне как вор? Повинись, и тогда, может быть, я великодушно прощу тебя! А еще поставлю  на Имперское жалование. Торн всегда нуждался в талантливых магах. Интересно, чем ты подкупил Верона?
- Ошибаешься! Верон остался не подкупным, и я до сих пор нуждаюсь   в его легионах. Но в этом поможешь мне ты  -  "Великий  Неназываемый". Друв! Принеси письменый прибор и закончим с этим делом.
- Друв?! - Император   изумленно  выкатил глаза на вошедшего. - А как же... Он же...
- Ты  же не мальчик, в конце-то концов. Ну не самоубийца же я, что бы брать  твою  башню  приступом. То, что  ты видел - тебе просто показалось. Нервы  шалят,  невысыпаешься.  -  Снисходительно  ответил Кронус. - Завтра проснешься и  забудешь как дурной сон. Плохо следит за тобой Сорус. 
- А если я ничего писать не буду?
- Не заставляй меня расходовать Силу по пустякам. Забот и так,  знаешь ли, хватает. Пойми у тебя нет выхода. Cмотри внимательно:
Первое, что увидел Император, было мертвое тело Верона, лежащее на полу Башни Жрецов. Затем видение сменалось, и изумленному взгляду Неназываемого, открылся следующий пейзаж: 
Со склона холма, на котором стояла башня Черного Консула,  монотонным потоком спускались первый, четвертый и восьмой легионы Имперского подчинения.  Передовые конные отряды возглавлял рыцарь, с ног до головы  облаченный во все черное. Лицо человека было скрыто маской так, что  были   видны лишь  глаза. Странные  красные глазницы. - Призрак! Вот это кто! – Подумал император. - Воитель  покачивался  на таком же призрачном черном  коне. За всадниками  шли  пешие  отряды  стрелков, копьеносцев, несколько шатунов - удивительных медведеподобных уродов с клыками и длинными неуклюжими лапами с длинными когтями. Тяжело ступая они тоже подчинялись неведомой магии. Их подгоняли  несколько погонщиков с бичами и пиками. Крылатые призраки  кружились над шествием.
***
Противный, густой  снег  залеплял  глаза, а колючий северный   ветер нещадно  хлестал по щекам, когда Любава наконец выбралась из мрачного подземелья  где-то  в стороне  от сожженого города. Леопардовые горы остались позади. Сколько же времени она шла? Неделю или год? Разве это так важно? Молодая волшебница брела по заснеженому лесу не разбирая тропы. Через несколько часов пути ветер утих, и буря прекратилась. Любава вышла на лесную поляну, и обессилено опустилась у высокой сосны. Собрав последние силы, она с помощью магии разожгла костер из наломаных веток. Отсыревшая хвоя никак не хотела гореть, и покорялась огню, лишь уступая Силе волшебницы. Где-то в темноте ухнул филин. Взошла луна. Любава достала флягу, и сделала из нее несколько глотков мутной жидкости - настойки Горюна - травы добываемой для магов, крестьянами окрестных селений. Врачующая жидкость растеклась теплом по всему телу, бодря и отрезвляя мозг от сна. Сомкнешь глаза - пропал.
Вспомнилась маленькая девочка, потерянная  в  зимнем лесу. Вьюга убаюкивала так ласково. Сначала послышался вой, затем другой, третий… На поляне появились волки. УЖАС маленькой девочки. Беззащитно подобралась. Вытянула  вперед  худенькую  ручку, будто  бы могла защитится ей от голодных тварей. Волк приблизился, ощерился. Визг девочки. Темнота… Когда ее нашли крестьяне, волки лежали подле девочки, и грели ее своими телами, никого не подпуская к ней. СИЛА проснулась, и волки повиновались. Пусть слабой, но СИЛЕ, ожившей в ребенке. И это была все та же Любава, замерзающая в зимнем лесу.
Она уже не могла слышать, как прошелестела крылом близ ее лица ночная птица…      

  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ЧЕРНАЯ КНИГА.

1. КНИГА ПОЗНАНИЯ

Холодные звезды, безучастно смотрели на одиноких странников, среди равнины. Освещая путь жезлами, бок о бок шли Дастин и Рамон. За ними ехал на пони Топомил Cапун, рядом шагали Джон Прутикс и орк Зрыш. До Зареченска оставалось не более двух миль. Маги шли молча, углубившись в свои непостижимые мысли. Казалось, что они не ведают усталости. Орк то и дело оглядывался по сторонам, готовый заметить любую возможную опасность, своим зорким глазом, привычным к ночному мраку. Любой случайный наблюдатель, удивился бы этой картине. Еще бы! Сразу два мага, долгодумы и орк!
Внезапно орк вскинул лук, но тут же уронил его в траву, и упал на спину.
- Извини, мордорец! – Обернулся к нему Дастин, поглаживая севшего на его руку филина. – Иначе ты убил бы моего друга. Не держи зла.
- Ваш друг? – Поднявшись, спросил Зрыш. – Ваш друг – птица?
- Разумеется. И он кое-что мне принес. – Ответил маг.
С этими словами он отошел в сторону, попросив спутников подождать. Через несколько минут он вернулся, явно чем-то обеспокоенный.
- Мы должны поторопиться, Рамон! – Сказал Дастин. – Случилось кое-что важное.  Похоже, Крылатка принес мне известие, которое я ждал все эти дни.
*** 
В крепости, в которую превратился Зареченск, все шло своим чередом. Город освещали искусственные фонари магов. У ворот толпились повозки гномов, везущие совсем не детские игрушки, а оружие. Город готовился к бою. На стенах стояли ратники и боевые маги. Дозорные всматривались в ночную мглу. Рамон и компания, после недолгой процедуры пропускного контроля, вошли в город. Миновав несколько кварталов, они очутились у Зареченской городской ратуши.
Королевский зал принял их вовсе не привычным торжественным видом, а аскетичным светом свечей. Маги, несколько гномов, невысокликов, бургомистр, городские чиновники,  и три посланца королей северных земель, сидели за длинным столом, красного дерева.       
Горомир, родной брат погибшего Государя, сидел во главе стола. Совсем молодой, гордый и горячий воин. Красивый, и одновременно постаревший от горя и боли. Вряд ли простит он себе, что не было его в тот день на ристалище, не удержал брата Ратибора. Уж кто как не Горомир знает, что за тварь сразила Государя. Брат, милый брат! Не одна ли мать нас растила?
По правую руку от нового Государя сидел маг Огненной Стихии Хорс, в ослепительно желтом плаще. Маги остальных стихий и несколько некромантов сидели напротив. Давешние гномы, Далин, Торин и Балин, были возле Хорса. Хоббит Хэм Сэмбджи, позевывая, кутался в поношенный плащ.
- Приветствуем Мага Рамона! Нам достаточно известен картограф Топомил Сапун. – Но, ваши спутники?  Черный Дастин и орк?
- Я не позволю! – Вмешался Джон… - Он, да мой хозяин… Да мы!
- Остынь, добрый Долгодум! – Сказал Рамон. – Я приношу свои извинения, за  своего спутника. Сей господин, - слуга Топомила. Что касается орка… Его зовут Зрыш. Он принес нам важные вести!
Рамон, Дастин, и Сапун, заняли подобающие себе места. Прутикс и Зрыш соответственно своему положению остались у дверей.
- Можешь говорить, Маг Белой реки Рамон – Вечный странник! – Произнес Горомир.
Маг долго говорил о последних событиях. В его речи, были и Пушинские события, и поединок Кронуса с Предвечным, пропажа Книги, и еще много чего, увиденного в своем долгом пути.
Затем, с позволения Государя, и по настоянию мага, говорил орк.
- Но теперь, скажет Дастин! – Произнес, несколько не уверенно, маг Рамон.
- Что ж, - поднимаясь, сказал Дастин. – Я, наверное, принесу вам самое долгожданное известие, мои собратья! Мне принесли его мои слуги. Проклятье Кронуса найдено! Книга Познания в наших руках! - С  этими словами, он обернулся к внутренней двери зала. – Волшебница Любава, войди!
В распахнутых дверях зала возникла златовласая красавица. На ней была походная куртка боевого мага. Ее голубые глаза излучали надежду и тревогу. Любава, грациозной походкой кошки, вошла в зал, и огляделась. В ее руках был небольшой черный сверток. Именно тот, который успел передать ей в горящем Пушине Святомил.
- Говори, воительница Любава! – Обратился к ней Дастин, не обращая внимания на недовольство Государя.
Любава подошла к Рамону, и опустилась на колени.
- Рамон! – Произнесла она. – Я не знаю, что здесь, но Святомил в горящем Пушине, велел передать это тебе. Он сказал, что это гибель демона. Дальше, я много шла среди снега… Я проснулась… Не помню…
С этими словами, она упала на пол зала. Первым вскочил Дастин и усадил ее в кресло. Рамон влил ей в рот бокал вина. Девушка закашлялась и открыла глаза. Широко раскрытыми глазами, она смотрела на Рамона.
- Я долго ждал этого мига! – Произнес Рамон. – Я искал это в Пушине, но не нашел его там, в Ласточкин День. Да, да, Горомир, в день гибели твоего брата! Я бы успел взять эту реликвию, если бы ТВАРЬ не перехитрила меня. Так уж сложилось, что ТВАРЬ поставила на одни весы жизнь Ратибора, и Проклятую Книгу! Даже я не смогу воспользоваться ей, чтобы уничтожить Предвечного. Это может лишь Арес. Мы должны его освободить. Кронус заманил его в Башню Жрецов, и заклятие его невероятно сильно. Но я знаю, что делать. Скажи ты, досточтимый Торин.
- Я прошел долгий путь. - Поднявшись сказал гном. – Я привел с собой своих собратьев. И я принес то, что разрушит магию Кронуса, а именно Обманный Камень! – С этими словами, Торин достал из под плаща вынесенный им из пещеры светящийся камень.  Камень  в его руках, переливался всеми цветами радуги, в свете свечей. Все присутствующие невольно поднялись. – Теперь, мы должны решить, что делать с Камнем.
- Насколько я понимаю, этот артефакт принадлежит нашему общему врагу Кронусу! – Произнес Государь. – Если это так, то он не может быть использован против врага.
- Кронус нам не враг, он просто безумен! – Поднявшись, произнес Дастин. – Но дело не в этом. В свое время, я бывал в Серой Башне Жрецов Торна. Это неприступная цитадель. В нее имеют доступ лишь те, кого знает сама Башня. Кого помнят ее древние стены. Меня они помнят и знают, ведь я – один из ее создателей. Следовательно, я могу проникнуть в нее.
- Конечно же, ты, один из Черных! – Крикнул Государь. – Ты, наверное, хочешь отдать в руки Кронуса его же артефакт! Кто звал тебя сюда, Вещун?!
Глаза Дастина сверкнули, и он побледнел. Охрана Государя сделала несколько шагов к магу. Но их опередил Рамон:
- Не ссорьтесь господа! Каждая наша ссора на руку Кронусу! Если я пригласил сюда мистера Дастина, значит неслучайно. Ты еще молод Горомир, а потому послушай Мудрых. Сначала выслушай Дастина. В конце концов, его слуги нашли Любаву и артефакт времени. Его Крылатка принес нам эту весть. Он прошел со мной бок о бок немало опасностей, вовсе не для того, чтобы выслушивать твои оскорбления Государь! – Решительно произнес маг.
 Маги во все глаза уставились на Рамона. Государь Горомир промолчал.
- Спасибо тебе Маг Белой Реки! – Ответил Дастин. – Я прощаю тебе, Государь Зареченска, твои слова, сказанные по молодости лет. Итак, я продолжаю. Башню окружает Мертвый лес. Центральный тракт – единственный путь к Серой Башне. Он тщательно охраняется магами, и даже если мы соберем всех магов Зареченской школы, и, предположим, прорвемся внутрь, то в Башне существует еще шесть уровней защиты. И лишь пройдя их, (если пройдем), мы доберемся до Ареса. Но кто сказал, что успеем воспользоваться Камнем? Дело в том, что уже по проникновению на первый уровень тех, кто не знаком самой Башне, работает система оповещения.
- Что же ты предлагаешь, Дастин? – Спросил Горомир.
- Мы знаем, что Кронус уже задействовал Имперские войска, и теперь они движутся в сторону Зареченска, но все равно пройдут через Пушинские пустынные земли. Если они перейдут через Леопардовые горы, то окажутся в Дольской долине. Нам нужно выиграть время, чтобы успеть освободить Ареса. Для этого твои войска, Горомир, должны разделиться таким образом, чтобы главные силы сосредоточились в сгоревшем Пушине, а незначительные отряды в самих Леопардовых горах. Иного пути, кроме как через горы у имперской армии нет. Твои отряды должны любой ценой задержать их переход через горы. Я же, и те добровольцы, что согласны со мной, пойдем к Серой башне.
- Мое войско не так многочисленно как у Кронуса, а ты хочешь столкнуть их в Дольской долине! – Произнес Государь. – Можно укрепить Зареченск, и встретить врага у его стен. Тем более, я успею подтянуть войска из дружественных мне земель Грушенки и Заокраева!
- Когда империя прорвется к Зареченску, будет поздно! И даже дружественные земли тебе не помогут! И заметьте господа, Кронусу будет не легко в Леопардовых горах. Спрятанные в подземельях замка Ареса отряды боевых магов, смогут наносить ощутимые удары по врагу, тем самым, ослабляя его!
Горомир и Рамон переглянулись. Хорс обратился к Государю:
- Ведь Дастин говорит дело! Мы стихийные маги сможем пользоваться тунэлями и переходами замка. Остальные отряды отвлекут внимание имперских войск.
- Кто лучше моих собратьев знает горы! – Воскликнул Торин. – А я привел с собой ни много, ни мало пять хирдов!         
В свете свечей развернули карту Пушинских земель.   

***

Пятый хирд гномов, под предводительством Торина, укрепился в северо-восточной части Леопардовых гор. Гномы строили колодцы для подачи воды. Прорезали ложные тонели, и в них строили хитрые ловушки. Ловушки заключались в том, что любая тропа могла вывести путника в нескончаемый лабиринт, из которого выбраться было уже невозможно. Дело в том, что через каждые пятьдесят шагов, стены позади путника сдвигались, превращая очередной этап пути в зеркальную комнату. Там же были отравленные колодцы. Стихийные маги, под предводительством Хорса обосновались в пустующем замке Ареса. Исследования замка заняли две недели, если можно ориентироваться во времени без Солнца. Только первые три дня ушли на то, чтобы справиться с хитроумными ловушками, расставленными Аресом, для охраны своего жилища. Небольшие отряды стрелков, которыми руководил давешний воевода Пушина, Орешник, рассредоточились вдоль горных дорог.
Тем временем был собран отряд, собиравшийся идти в Торн. Это были: маг Дастин,  Рамон,  хоббит Сем Хемджи, Любава, и, конечно же, Топомил Сапун с Джоном. На сборы ушла неделя.  Когда установилась погода, то есть закончились обильные снегопады, отряд вышел в путь. Без долгих проводов, они растворились в ночной мгле.

Несколькими неделями позже…

Густой кедровый лес укрывал путников. Они сделали привал, и собрались на совет. Башня Жрецов была видна не вооруженным глазом.
- Дальше я пойду один. – Произнес Дастин. - Здесь мне никто не помощник.
- Ты прав, мой друг. – Ответил Рамон. – Судьба выбрала тебя. Мы сделали все что могли. Башня – твоя Ипостась.   Мы будем ждать тебя здесь.  Но, помни, мы рядом.
Дастин задумчиво взглянул на замок, и нежно погладил  филина, сидевшего на его руке. Умная птица взглянула в глаза мага.
- Друзья, я оставляю вам Крылатку! 
- Пусть будет так, мой друг! – Ответил за всех Рамон.

***
… Подобно кошке Дастин пробирался к башне. Отведя глаза наружной охране, он сделал еще несколько десятков шагов, и упал в траву. Мимо прошел патруль из трех орков. Внезапно, один из них обернулся, и стал принюхиваться.
- Слушай, Дыграх! Тут кто-то есть! – Произнес он.
- Кто тут может быть?! Хотя, подожди… Ты прав… - Он не успел договорить. С быстротой молнии, ударом руки,  маг снес ему голову, и выхватил клинок. На холодной земле остались лежать еще две головы.
- Что ж, для начала неплохо! – Заметил Дастин. – Но нужно быть осторожней! Успокойся,  расшалились нервы.
Не вытирая кровь с клинка, он сунул его под плащ.    Оглядевшись, Дастин, пробежал несколько шагов, и достиг стен башни. Отдышавшись, маг прочитал заклинание. Ребром кисти руки, он рассек каменную стену и проник в башню.  Снова прочитав заклятие отвода глаз, Дастин прошел несколько этажей, и очутился в холодном и мрачном коридоре. 
- Знакомая дверь! – Подумал про себя маг. – Все как тогда. Камера Узников.  Два ослепленных орка натыкались друг на друга позади Дастина. Между тем, маг достал из-под плаща  Обманный камень,  и бросил его в сторону двери. Стальными осколками, дверь брызнула в лицо Дастина, и вместе с тем, еще более сильный удар повалил его на спину. Следующий удар в голову Дастина был вовсе не магический, а просто сапогом. Сконцентрировав энергию, маг откатился в сторону от следующего удара, и, открыв глаза, увидел пред собою Мага Леопардовых Гор. Горящие от гнева, цвета грозового неба глаза, и разметавшиеся золотые волосы.
- Остановись, Арес! – Прохрипел Дастин. – Я – Посланник, пришедший освободить тебя!
- Дастин, Черный вещун? – Крикнул Арес, схватив за волосы мага.  – Ненавижу!
- Смерть или Свобода! – Ответил маг. – Все вопросы потом! Бежим отсюда. Ты нужен Миру!
С этими словами он рассек стену Обманным камнем, снова вернувшемуся в руку Дастина.
- Прыгай наконец-то! Не разобьешься. Только держись за меня, я умею летать…  -  С этими словами Дастин толкнул Ареса в развергнущуюся   темноту.
- Чет-нечет! Только не здесь… - Падая, успел подумать Арес, и ухватился за руку мага.   
Ощущение полета сжало легкие обоих магов. Словно целая вечность пронеслась в их сознании. Дастин начал терять силы, и почувствовав это, Арес добавил своей. Но сил магам явно не хватало. Арес слишком долго томился в Башне без подпитки Магической Силы, а Дастин был изрядно изранен. Они начали падать.
До леса оставалась какая-то сотня шагов. Спасительный лес  был уже рядом. Сколько видел Дастин,  орки и служители  Башни,  Серые маги, уже неслись за ними. Так же отчетливо видел Дастин то, как Рамон и Любава расставляли Защитный Барьер Противоядия, от Серых Магов. Орки хоть и ночные воины, но и те не могут видеть в темноте без Магии Света.
- Все! Сил драться не хватит… - Подумал Дастин. – Арес отдал мне последние силы.
Теряя сознание, маг почувствовал, как в его плечо вцепились острые когти. Он инстинктивно повернул голову, и увидел Крылатку.
- Мои крылья – твои! Лети! – Крикнула птица. – Так велел сказать мне Рамон…
Будто ледяной волной окатило Дастина. Он почувствовал небывалую Силу. Высота набралась сама собой. Внизу, орки и Серые Маги напоролись на невидимую ловушку, и  вспыхнули живыми факелами. Тьма закрыла глаза Дастина.
   - Крылатка! – Произнес маг, открыв глаза. Он лежал на холодной земле. – Где мой друг?  Я чувствую, он умирает…
- Сила Воскрешения во мне! – Услышал Дастин слова Ареса. – Тот, кто написал Книгу Познания, способен дать жизнь тому, кто ее отдает во имя спасения друга и брата. Будь братом мне,  Достойный Дастин! Лети Крылатка!
Вспорхнув меж ветвей, и насладившись полетом  филин сел возле Дастина.
- Умная птица! – Маг погладил воскрешенного Крылатку. – Будь и ты мне братом Арес! Ты вернул мне Крылатку…
 ; Нужно торопиться! – Напомнил Рамон. – Противоядие не выдержит следующей атаки Серых магов. А если появится Кронус…
; Я уже здесь! – Раздался голос.
На лесной поляне возник Кронус. За его спиной стояли три мага. Это были  Друв, Клун, и Грум.
; Настало время встретиться лицом к лицу, благородные маги! – Крикнул Кронус. – Только я и ты, Рамон!
Кронус нанес удар первым. Вся ярость вложилась в этот удар. Рамон упал лицом в траву, но в следующую секунду перекатился через спину, и ударил Всепроницающей Силой Воды. Кронус кувыркнулся в воздухе, и, приземлившись на ноги, зашатался.
; Хватит! Безумие закончилось! Остановись Кронус, ты искал  Последнюю Ипостась?!  Она у меня! – С этими словами появился Арес. – Тебе нужен я!
; КНИГА! – Обезумевшим голосом крикнул Кронус! – Как долго я искал  тебя! Умри предатель! – В руках Кронуса возникло заклинание Заморозки, хрустальный шар, однажды убивший государя Ратибора. На встречу губительному холоду, из рук Ареса полетела магия Пламени, являя собой двух огненных леопардов. Когда они столкнулись, Арес внезапно выронил Книгу из рук… Предвечная, еще большая тьма накрыла всех.
; Я знал, что вы встретитесь, братья – недоумки! -  Прорычал Дракон. – Книга моя!!! Навечно!
Лапа Предвечного потянулась за Книгой, но еще быстрее был Топомил Сапун. Он накрыл собой Книгу.
; Снова этот маленький уродец! ; Подумал Кронус.  ; Книга Судеб говорила мне о нем!
- Я забираю тебя вместе с Книгой! – Снова раздался голос Предвечной Тьмы.
; Ты не смеешь!  ; Крикнула Любава, упав на Сапуна, при этом  метнув несколько огненных стрел, напоминавших по форме волчью стаю, яростно рвущую дракона.  ; Только ты умеешь так ненавидеть, как я любить! Сапун мой! Мой и больше не чей!
Тьма приостановилась, но вновь потянулась за Книгой. Внезапная молния ударила в самое сосредоточие Тьмы. Дракон отшатнулся. Еще один удар, и дракон взревел. 
; Бери Книгу, и читай!  ; Прохрипел Кронус. ; Арес! Опомнись, у меня слишком мало сил!   
Сила Ветра снесла Топомила и Любаву с Книги. Она оказалась в руках
Ареса.
; Я держу Его! Читай Арес! ; Простонал Кронус, метая Молнии во Тьму.  ; Сила на исходе…
; Хорус Грум Харн, Лориус Ар Варус! ; Начал читать заклинание Арес, его поддерживали сзади Клун, Грув и Клун. ; Варус Корн Думм! Хорус Амман Сарус… Я создал тебя  ;  я взял тебя Предвечная Тьма!
; Никогда!!!  ; Разразилось Эхо Предвечной Тьмы, и внезапный ветер разметал всех по лесной поляне…

Послесловие
 
; Успокойся, дурачок! ; Прошептала Любава несчастному  Джону Прутиксу, прижимая к себе бесчувственного Топомила  Сапуна.  ; Он скоро проснется. Он жив. Посмотри вокруг! Что ты видишь?
Джон поднял глаза, и увидел Рамона, Дастина, мертвенную бледность Ареса, безучастно сидящего рядом с ним ослепшего Кронуса и трех черных магов,   хоббита Хэма Семджи. А, еще он увидел Крылатку, расправившего  крылья в наслаждении полетом в лучах Солнца. Нового Солнца, воскресшей Арды.

Конец.