Разгорался жгучим солнцем жаркий июльский полдень, Над полем тянуло цветущей гречихой и сгоревшим порохом.
Рота Ржевского еще утром, после полуторачасовой артподготовки, форсировала Северский Донец восточнее Каменки и смяла остатки сопротивления на правом берегу. Километра на четыре удалось продвинуться рывком, но тут по тракту, шедшему параллельно реке, откуда ни возьмись, подтянулось до батальона немецкой пехоты. Бронебойщики спалили три транспортера и пару трехтонок "Опель-Блиц", но пехота нажимала плотно. Пришлось окапываться.
Ржевский понимал, что мелкими минами ротных минометов залегших немцев из гречихи не выковырять – боеприпасов не хватит, да и пулеметы тут не помогут. А промедление было смерти подобно – к немцам подойдут подкрепления, и тогда они просто опрокинут десант в Донец: наспех отрытые одиночные "лежачие" ячейки – плохая защита.
А немцы уже накапливались в кювете, готовясь к броску. Их и так по всем правилам наступательного боя хватало для атаки. К тому же на двухстах метрах со своими карабинами "маузер" они имели преимущество в точности перед ротой, вооруженной в основном автоматами ППШ. Только снайперы, заранее проинструктированные капитаном, работали быстро и точно, стараясь выбить пулеметчиков, унтеров и активных стрелков.
Ржевский повел биноклем: в поле за дорогой, недалеко от тракта, темнели какие-то ящики. Капитан хмыкнул и подозвал вестового:
– Пулеметчикам – расстрелять во-о-он те коробки в гречихе! Минометчикам – быть наготове!
Прогремело несколько очередей. Поначалу Ржевскому показалось, что он ошибся – ничего не происходило. Но вот в гречихе неожиданно вскочил один немецкий солдат, потом другой... Заработали наши снайперы. Через пару минут паника охватила и солдат в кювете, унтеры закричали: "Форвертс!", но часть солдат побежала не в атаку, а назад, кто-то просто вертелся на месте и размахивал руками...
Дружно ударили минометы и пулеметы, затрещали ППШ. Немцы стали откатываться за дорогу. Бойцы начали было подниматься из ячеек, но капитан решил иначе:
– Лежать! Пулеметчики – огонь по отступающим! Короткими, прицельно! Снайперы – зажигательными по колесам!
Через несколько минут резина на "Опелях" и брошенных транспортерах жарко разгорелась, и густой черный дым повалил на поле, окончательно разделяя противников.
– Вот теперь – вперед! Занять оборону по кювету, рыть ячейки полного профиля!
А про себя подумал: "На сегодня, похоже, отвоевались в атаке. Роту даже на потрепанный батальон в лоб белым днем в чистом поле не поведу!"
Подумав, подозвал старшину:
– У нас в роте хоть пара противогазов найдется, или все бойцы в противогазных сумках только сухари с портянками таскают? И рукавицы брезентовые нужны. Отправь двух бойцов к разбитым ульям, пусть мёду наберут, чтобы добро не пропадало, пока пчелы от дыма квёлые. Да не в котелки, а во фляги с хорошей укупоркой. Иначе не только немцам, но и нам несладко придется!