Глава последняя (Лицом к лицу)
Весь следующий день ребята шли молча. Не могли подобрать слова, чтобы описать всё то, что творилось в душе, да и вокруг них. Пышный ранее лес, постепенно редел и, наконец, оказался полностью заменён каким-то чёрным кустарником. Звери и птицы, до сей поры безмятежно выбегающие к Чижику, чтобы съесть с её руки кусочек хлеба или просто посидеть у неё на плече, куда-то исчезли. Да и вся земля вокруг превратилась в одно, как будто выжженное пожаром тёмное место, при виде которого хотелось быстро скрыться в другой стороне. Под ногами хлюпало и шкворчало, как на огромной чугунной сковородке. А вскоре и вовсе ребята уткнулись в преграждающий им путь тупик. Прямо поперёк пролегающего по чёрной земле луча, лязгая зубами, стояла целая стая невиданных человекоподобных зверей, всем своим видом говорящая о том, что Алексею с Наташей дальше пути нет. Обликом монстры напоминали циклопов: с одним глазом посреди выпуклого лба, длинными, как у шимпанзе, мускулистыми руками и ростом под два метра.
— Я думаю, моя помощь вам не помешает? — неожиданно услышал у себя в голове Лёшка и тут же увидел слева от себя уже знакомую фигуру — не так давно побывавшего в заключении медведя.
— Ещё как не помешает, — обрадованно похлопал мишку по мохнатой спине парень и, вытащив меч из ножен, спросил:
— Вперёд?
— Вперёд, — промелькнуло у Лёшки в мозгу.
И вслед за этим человек и медведь, не произнося больше ни единого звука, бросились, быть может, в последний в их жизни бой.
Потапыч отвлёк на себя большую часть чудовищ, привычно разрывая их на части, как и давешних разбойников. Лёшка же, стоя у него за спиной, с необычайной скоростью махал мечом, состригая пасти и мускулистые конечности. Количество циклопов быстро сокращалось, и в течение получаса их не осталось совсем.
"И это всё, что ты можешь?" — вытирая испачканный клинок, устало подумал Коляда и, подойдя к стоящей неподалёку Наташе, ласково обнял её за плечи.
— Спасибо за помощь, милая, но с этой стаей дебилов я бы и так справился.
— Я знаю, любимый, что ты у меня грозен и непобедим, но силы твои поберечь решила. Кто знает, что нас ждёт вон в том уютном домике, — промолвила девушка и показала ладошкой на видневшийся впереди мрачного вида чёрный одноэтажный дом.
"Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро.
То тут сто грамм, то там сто грамм — на то оно и утро", — почему-то некстати припомнилась Лёшке старинная поговорка.
— Ну что ж, Чижик, тогда пойдём в гости, — бодро произнёс Коляда, и парень с девушкой медленным шагом отправились по исчезающему лучу, оставив позади кучу растерзанных монстров и неторопливо косолапившего в сторону леса бурого медведя.
Внутри обиталище Князя Тьмы выглядело на удивление непрезентабельно и было похоже на обыкновенную однокомнатную квартиру. А присмотревшись повнимательнее, Лёша с удивлением обнаружил, что находится у себя дома. Ну да, вот и его диван, шкаф с одеждой, стол с давно увядшей розой в стеклянной вазе, а за этим столом, уютно забросив ногу на ногу, сидел его давешний знакомец и с большим интересом смотрел по работающему телевизору какой-то старый фильм.
— Как же вы люди всё-таки любите себе жизнь усложнять, — лениво проговорил дьявол, щелкнув по кнопке пульта, выключил телевизор и развернулся лицом к вошедшим молодым людям. — Прошу вас, присаживайтесь. Вы же здесь хозяин, а я в некотором смысле гость.
Алексей не стал жеманиться и осторожно сел на знакомый на атомном уровне старый диван, посадив Наташу чуть подальше от опасного "гостя".
— Я пока не передумал и даю вам ещё один шанс. Вам даже не нужно ничего делать, просто отдайте мне меч и можете оставаться здесь навечно, ведь с этой минуты смерти не будет, и вы вдвоём будете наслаждаться жизнью.
— Втроём, — уточнил Алексей, вспомнив про ещё одну Наташу.
— Какие мелочи, — скривил рот Сатана. — Прошу забыть про неё, если это единственное, что Вас останавливает. Я же всё-таки ангел, хоть и чёрный.
— Я своего решения не поменяю, — сказал парень и встал с дивана, вытаскивая меч из ножен.
— Неужели, эти две девицы стоят вашей жизни? Вы ведь ещё так молоды.
— Стоят, поверьте, стоят, — твёрдо произнёс юноша.
— Ну что ж, это твой выбор, — грустно произнёс дьявол, взмахнул рукой, и Лёху мгновенно опутали вылезшие из-под пола корни странного растения, с которого каплями стекала красная, очень похожая на кровь, жидкость.
Парень замер, как спелёнутая кукла, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Между тем и в комнате произошли кардинальные перемены. В сущности, от самой комнаты ничего не осталось, а они очутились в необычном тёмном зале, без конца и начала, всё пространство которого окутывал слегка синеватый потрескивавший электрическими разрядами туман.
— В этом месте нет времени, — послышался спокойный, умиротворяющий голос Сатаны, — здесь вообще нет ничего, что можно было бы описать человеческим языком. Нет ни входа, ни выхода. Так что и вашей милой знакомой старушке сюда тоже не добраться. Я мог бы оставить вас здесь навсегда, где бы вы на протяжении веков испытывали жажду и голод, болезни и страх, и в полной безнадёжности отчаянно призывали бы смерть, которой никогда не будет. Но я стану милосердным и просто скормлю вас одному милому созданию, которое очень ко мне привязано, даже я бы сказал, что он — это и есть в некотором роде я. За сим спешу откланяться, и удачной Вам, молодые люди, дороги на ту сторону. Надеюсь, вы не пожалеете.
Неожиданно из тумана, который окружал всё вокруг, на Коляду надвинулась громадных размеров клыкастая пасть с ярко-красным языком, с которого капала кровавая вонючая слюна.
"Хана нам", — подумал Лёшка и, зажмурив глаза, приготовился к смерти. Но вдруг почувствовал, что сжимающие его путы ослабли и упали на пол.
"Прости, милый, это последнее, что я смогла. Прощай", — услышал молодой человек у себя в голове.
"Ну уж нет", — со злостью подумал Лёха и с криком: — За тебя, Наташа! — двумя быстрыми ударами крест-накрест развалил страшную дьявольскую морду на четыре части.
Тьма тут же отступила в сторону, и из уходящего тумана парень услышал отчётливые, наполненные дикой яростью и злобой слова:
— Мы ещё увидимся, наглец.
Очнувшись от пережитого и последних слов Князя Тьмы, Алексей обнаружил себя стоящим на освещённой ярким солнышком полянке с лежащей рядом неподвижной Наташей.
— Жива, слава Богу, — уловив чуть слышное биение сердца, облегчённо выдохнул парень и, поднявшись с колен, тут же увидел улыбающуюся знакомую старушку, появившуюся будто из ниоткуда.
— Что, милок, хорошую я тебе работёнку подкинула? - ласково спросила бабка.
— Да уж, с этим не поспоришь, — со слезами на глазах ответил Коляда и посмотрел на еле живую Наташу.
— О девушке не беспокойся, внучек, её время ещё не скоро придёт, уж ты мне поверь, — сказала Смерть и беззаботно рассмеялась. — Ну а ты как — хошь обратно домой, аль нет?
— Я думаю, вы уже знаете ответ, бабушка, — произнёс Алексей, вновь устало присев рядом с Наташей, и ласково убрал светлую чёлку с её спокойного и милого лица.
***
Что делать, может, кто-нибудь подскажет?
Ведь больше жизни я её люблю,
Не знаю я, как карта завтра ляжет.
"Мне помоги", — я слёзно Господа молю.
Вернуться, может, мне сейчас обратно,
Но сердце здесь навек оставлю я.
Потом ведь прокляну себя стократно —
В моих руках теперь судьба моя.
А кто сильнее разум или сердце,
Готов ли я сейчас вот так рискнуть?
Открыть или закрыть домой мне дверцу?
Но мне себя никак не обмануть.
С такой судьбой готов я с радостью смириться
И прошлому кивну навек: "Прощай",
С ушедшим домом навсегда хочу проститься,
Чтоб жизнь здесь завтра новую начать.
***
Спустя некоторое время, двое симпатичных молодых людей пошли, взявшись за руки, по освещённой ярким летним солнышком лесной тропинке навстречу своей, пока ещё неизвестной, но, надеюсь, очень счастливой судьбе.