Глава 2.
Маленький Ма собирал пустые корзины из-под фруктов на деревенском рынке Сяопу. Ловкие руки торговцев быстро опустошали огромные корзины со сливами, персиками, бананами и зеленью, которые переносили рыночные кули (носильщики) от повозок к прилавкам. После смерти своих родителей Маленький Ма жил в семье младшего брата отца. Чэнь Дэмин взял его в свою семью двухлетним малышом. Прошло два года, и Маленький Ма начал помогать семье по хозяйству. Несколько монет, заработанных на рынке за целый день, были платой за кров и еду в доме родственников. Чэнь Дэмин был владельцем небольшого рисового поля, на котором трудились работники, а на деревенском рынке его семья торговала фруктами из сада. Маленький Ма знал, что и он сможет трудиться на поле или торговать, когда немного подрастет. Его отец был гораздо беднее своего младшего брата. Тяжелая болезнь не позволяла ему «приручить трехлапую лягушку», так говорили взрослые. В семье Чэней росла дочь, прелестная Сюин. Ей уже исполнилось 12 лет и ее родители искали подходящего жениха, чтобы «продать поле».
Маленький Ма схватил катящийся ему под ноги персик, подбросил его одной рукой и поймал другой. Вдруг он почувствовал, что летит вверх. Сердце его замерло от такой неожиданности. Как только он снова оказался на земле, то увидел перед собой незнакомца в темном длиннополом кафтане, на голове у него была черная шапочка, которую не носили крестьяне в этих местах. «Я наблюдал за тобой. Ты похож на пружину, которая разворачивается, сворачивается и дрожит. Ты уже ел свой рис сегодня?» - голос незнакомца звучал очень мягко.
Маленький Ма развязал небольшой мешочек на поясе и вынул оттуда несколько цзунцзы (пирожки из клейкого риса в бамбуковых листьях). Их приготовили женщины, жена и дочь. Они устроились недалеко от крайнего прилавка на траве. Теперь Маленький Ма смог рассмотреть оторвавшего его от работы человека. Он был невысокого роста, загорелый, глаза его смеялись, хотя внешне он сохранял полную невозмутимость. Из заплечного мешка незнакомец извлек небольшой сосуд и налил светло-желтую жидкость в небольшую глиняную чашу. «Выпей это. Силы твои удвоятся». Маленький Ма сделал один глоток. Питье было похоже на чай, только терпкая добавка придавала необычный вкус.
Маленький Ма заметил, что небольшая повозка, накрытая грубой тканью и стоящая неподалеку, совсем не похожа на обоз с фруктами. Громкий окрик с рынка заставил его вскочить и бежать к пустым брошенным корзинам.
Солнце уже садилось, когда Маленький Ма подошел к воротам дома под раскидистым деревом личи. Сумерки слили воедино древесного гиганта и небольшой дом, укрывшийся под ним. Маленький Ма снял соломенные сандалии и прошел в дом через темный дворик. Казалось, дом уснул. Но это было не так. Из парадной комнаты для гостей доносились приглушенные звуки. Ширма не полностью прикрывала вход. Мальчик каждый вечер проводил у речушки, огибающей деревню с юга. Ему оставляли вечерний рис на ужин, а крохотная комната во флигеле работников служила ему домом. Ему не хотелось спать. Он сел на траву у террасы и прислушался к вечерним звукам засыпающей деревни. Через некоторое время он услышал, что кто-то позвал его по имени. Слуга хозяина дома привел его в парадную комнату для гостей.
Маленький Ма вошел и глубоко поклонился присутствующим: глава семьи Чэнь Дэмин, его жена и дочь сидели на подушках за низеньким чайным столом, по правую руку от хозяина сидел незнакомец с рынка и бамбуковым венчиком поглаживал круглый чайник по часовой стрелке. Лицо его было непроницаемо, освещенное бликами горящих в комнате свечей. Вместо черной шапочки высокий пучок из волос возвышался над теменем, открывая высокий лоб. Увидев Маленького Ма, незнакомец поднялся и склонился в поклоне. Его примеру последовали члены семьи Чэнь. Маленький Ма опустился на колени перед низеньким чайным столом напротив незнакомца. Небольшая чашечка с ароматным чаем оказалась перед ним. Но это был незнакомый ему чай. В семье Чэней в особо торжественных случаях пили чай с цветками риса.
Чувствовалось, что между хозяином дома и его гостем установилась невидимая, но прочная связь. Оказанное гостю доверие провести чайную церемонию делали исключительным наступивший вечер. Наступила последняя ночь Маленького Ма в доме Чэнь Дэмина. Значение сказанных им на чайной церемонии слов навсегда осталось в его памяти. «Перед смертью мой старший брат взял с меня слово воспитать тебя, как родного сына. Я следовал данному слову два года, относясь к тебе как к сыну, посланному мне Небом. Я готовился обучить тебя всем тонкостям земледелия. Но настал сегодняшний день. Судьба в лице Дэшэна из рода Шенов (посвященных) пришла в нашу семью. Я услышал слова: Победившему Зло нужен Конь (Дэшэн – победа добра, Ма – конь). Добродушие – качество, которое мои родители хотели видеть во мне с самого рождения, и я, Дэмин (добродушный) позволяю Судьбе совершить ею задуманное. Учитель Шен Дэшэн берет тебя в ученики».
Наутро семья Чэнь простилась с Маленьким Ма и Шеном Дэшэном. Они направились в сторону дальних Голубых гор Гуйлинь. На одной из веток личи Чэнь Дэмин увидел Раскачивающуюся на шнурке табличку со знаком судьбы.