Дело было на Урале, в полку тяжелых бомбардировщиков, где я служил механиком. В ночь на 31 декабря был брошен жребий, кому идти к тайнику за водкой, купленной и спрятанной заранее. Пришла пора приносить ее в казарму для достойной встречи Нового года. Выпало мне. Я взял из каптерки портфель и отправился к укромному месту в пустынном уголке нашей части. На обратном пути везение оставило меня. Уже на подходе к казарме я столкнулся с дежурным по полку, инженером третьей эскадрильи майором Дейнеко.
- Какая встреча, Арсений! Поздновато ты погулять вышел. Не холодно без шинели? Что несешь? Водку или портвейн?
- Водку, товарищ майор. Столичную.
- Давай-ка ее мне. Завтра командира твоего порадую. А сам иди. Свободен!
На следующий день командир первой эскадрильи подполковник Соловьев собрал всю братию в штабе:
- Мне сегодня сюрприз дежурный преподнес. Восемь бутылок водки. Ночью отобрал у одного из наших. Как вы полагаете, кто попался? Наша гордость, можно сказать. Старший механик первого класса, отличник ВВС, спортсмен, комсомолец. Прошу на сцену, Арсений! Решили праздник отметить? И много вас, жаждущих?
- Никто отмечать и не собирался, товарищ подполковник. Нес исключительно для себя.
- Восемь бутылок? А не боялся, что стошнит?
- Я же на неделю. С запасом.
- Как дошел до жизни такой, Арсений?
- Попутал бес, товарищ подполковник.
- Бес виноват, значит? Ладно. Приказ командующего запрещает объявлять наряды членам экипажей боевых самолетов. Повезло тебе. Но экзекуция состоится. Видишь ведро? Выливай водку.
- Не стану выливать, товарищ подполковник.
- Почему?
- Считаю это издевательством над национальными традициями!
- Приказываю!
- Расстреляйте. Не буду выливать.
- Так. У тебя отпуск скоро? Не поедешь.
- Слушаюсь! Разрешите продолжать службу Родине?
Комэск собственноручно открывал бутылки и под хоход летчиков и технарей опустошал их, стараясь сохранить серьезность, но в конце концов рассмеялся и посетовал:
- Столько добра пропадает!
В предновогодний вечер комэск неожиданно приехал в нашу казарму. Привез пироги, которые напекла жена. Мы встретили его трезвыми, веселыми и подтянутыми.
Командир был очень доволен.
- Порадовали вы меня, ребята. Хорошо у вас. Ведь можно же без водки обойтись! Ладно, пойду я. Жена заждалась. С наступающим, друзья!
И вдруг ближайшая к комэску тумбочка, одна из многих, стоящих в казарме, начала медленно, со скрипом открываться. Сама. Без внешнего толчка. Мы с ужасом ждали развязку. Дверца распахнулась, и подполковник увидел батарею бутылок, застывшую в ожидании судного часа.
Но взрыва не последовало. Командир с тоской посмотрел на нас, махнул рукой и быстро вышел.
Он не знал, конечно, что операция по доставке спиртного была подготовлена очень тщательно. Чтобы застраховаться от случайностей, мы сделали три тайника. И вынос проводился в разное время.
Мы продумали возможные недоразумения и свели риск остаться трезвыми к минимуму.
А в отпуск я все же поехал. Наш комэск был мужиком правильным.