В желтоватом небе, опалённом дыханием суховея, не было ни облачка. На много миль вокруг, куда ни глянь, простиралось безликое равнинное пространство, кончавшееся где-то за горизонтом. Обезвоженная земля, скорчившаяся под лучами палящего солнца, ждала глотка живительной влаги. Но здесь уже очень давно никто не видел дождя.
Его звали Чёрное сердце. Оттого ли, что на шее красовалась такая татуировка, или по другой причине – нельзя было сказать наверняка. Ему было около двадцати пяти лет, он носил чёрную потёртую куртку, полученную в наследство от деда, и остроносые ботинки из грубой кожи, которым завидовали все парни в округе. Жил Чёрное сердце на отшибе в покосившейся хибаре с заколоченными окнами и каждый день в одно и то же время выходил на холм, чтобы встретить закат, ослеплявший его непривычными красками. После этого он снова возвращался в свой сумрачный дом.
В голове у Чёрного сердца всегда что-то шумело. Хотя он не был уверен, что этот шум в голове – казалось, он наполнял всё его существо, накатывая волнообразно. Приливы и отливы внутренней ломки сопровождались жуткой головной болью, которую ничем нельзя было вылечить. И даже девушка, с которой встречался Чёрное сердце, боялась его в такие моменты.
Она, к слову, была очень умной и красивой юной особой. Любой человек в городе сказал бы, что Элис – настоящий подарок, который необходимо ценить и обращаться с ней как с подлинным сокровищем. Её нежные губы всегда улыбались. Она знала и любила всех, как и все – её. Но Чёрное сердце не любил никого.
Он знал, что не может жить с людьми в городе. Его злили их глупые улыбки, скрывавшие зависть и тайные подозрения, мелочные бытовые интересы – от А до Я в продуктовой лавке, он плевался, когда думал о том, насколько замкнута и бесполезна жизнь в этом месте, высохшем от солнца, ветра и чёрствости окружения. Когда Чёрное сердце чувствовал себя особенно одиноким, он шёл к Элис и пытался заговорить с ней об этом, но она лишь улыбалась и говорила: «Я люблю тебя». При этом глаза её светились холодной пустотой, и Чёрное сердце внутренне содрогался, пытаясь отыскать там хотя бы подобие живой искры.
На следующее утро Чёрное сердце просыпался, видел белоснежные руки Элис, ещё недавно обнимавшие его, вспоминал всё, что было ночью, и без сил опускался на подушку. Несмотря на раннее утро, было очень душно, и капельки пота стекали по его лбу, капая на подушку. Со стороны могло показаться, что Чёрное сердце плакал. Но он лежал и смотрел в потолок сухими глазами, потому что знал - с минуты на минуту Элис проснётся, улыбнётся и поцелует его в щёку. Потом накинет халат и пойдёт готовить завтрак. Как всегда.
В тот день Чёрное сердце бесцельно бродил по городу, поддевая кончиком остроносых ботинок попадавшиеся камни. По левой стороне дороги светилась вывеска «Продавец душ». Раньше её там однозначно не было. Чёрное сердце огляделся по сторонам и, не увидев ничего подозрительного, зашёл внутрь. Колокольчик жалобно звякнул и замолк. Внутри было прохладно и тихо.
У прилавка стоял человек в огромной фетровой шляпе, закрывающей пол-лица, так что черт разглядеть никак не удавалось. На многочисленных полках сверкали склянки с содержимым разных цветов – некоторых из них Чёрное сердце никогда не видел. Незнакомец спросил: «Вам какую?»
- Какую что?
-Душу, разумеется.
-Что вы сказали?
- Я спросил, какую душу вы хотите снять.
Чёрное сердце подумал, что имеет дело с помешанным. В голове опять шумело, и он никак не мог сосредоточиться, поэтому решил поддержать игру.
- Объясните мне правила. Я не уверен, что понимаю, о чём речь.
Продавец хмыкнул и взял с полки одну из банок.
-Мальчик, ты же знаешь, как снимают тело? Не верю, что ты в свои годы не знаком с этим делом. Почасовая оплата за удовольствие. И у каждого свои запросы. Так вот мой товар – это душа, а не тело, и, раз ты такой нерешительный, я сам подберу тебе нужную – на свой вкус.
Он оглядел банку со всех сторон, легонько потряс и удовлетворённо всучил Чёрному сердцу.
- И что мне с этим делать?
- Пусть содержимое банки выпьет тот человек, которому ты хочешь временно подарить эту душу. После этого ты сам поймёшь, что делать.
- Никогда не случалось, чтобы душа приживалась и…оставалась навсегда?
Продавец внимательно посмотрел на юношу и тихо сказал:
- Лишь раз на моей памяти.
Чёрное сердце шёл по центральной улице, прижимая к груди драгоценную банку, которая холодила кожу. Внутри плескалась красноватая жидкость, пахнущая свежестью – он и забыл о существовании таких запахов. «Как было бы здорово, если бы душу можно было выбирать».
Элис сидела у окна и ждала его. Девушка знала, что Чёрное сердце всегда приходит в это время, и каждый раз встречала его взглядом, любуясь чёрными как смоль волосами и старыми остроносыми ботинками. Она была уверена, что скоро выйдет замуж. В самом деле, пора было устраивать свою жизнь.
Чёрное сердце присел на кончик дивана и оглядел Элис с ног до головы. Да, чёрт побери, это была очень красивая девушка. Будь он одним из тех придурков, пускавших слюни на каждую юбку, давно бы сделал ей предложение. Зачем обрекать себя на одиночество? Впрочем, рядом с ней оно порой становилось просто невыносимым.
-Выпей, я купил тебе. Говорят, стоящая вещь, я сам пробовал.
Элис очаровательно улыбнулась, кивнула и взяла протянутую банку. Сделав глоток, она закрыла глаза от удовольствия и протянула: «Ммм…клубничный лимонад».
Чёрное сердце ждал. Он и сам не знал, чего именно, так как не представлял себе, что за душа очутилась в теле Элис, и как они будут общаться, но надеялся, что произойдёт какое-то чудо. Он поверил странному продавцу. Неожиданно девушка чихнула – раз, потом другой, вытерла губы
платком и подняла глаза на юношу. В них появилось новое странное выражение, которого прежде не было и не могло быть у Элис – выражение затаённой печали, глубокого понимания и чего-то ещё неопределённого. Как будто кто-то наконец сменил заезженную пластинку.
-Элис? – неуверенно спросил Чёрное сердце.
-Хороший день, - ответила девушка. – Зачем я тебе понадобилась?
-Ты душа?
-Душа, разумеется. Или с кем, по-твоему, ты говоришь?
Чёрное сердце не знал, что и думать. В голове роилось множество безумных вопросов, но он просто молчал и смотрел на преобразившуюся Элис. Душа поняла его замешательство и начала свой рассказ издалека.
Продавец коллекционировал души разных людей – некоторые отдавали их добровольно, другим они больше не могли пригодиться, и он забирал их сам, помещая в склянки. Все души были разного цвета и текстуры – их охотно снимали те, кто разочаровался в жизни или попросту искал новых впечатлений. Души всегда возвращались обратно к продавцу, потому что не могли остаться, даже если бы захотели – они принадлежали своему первому владельцу, у которого были изъяты. Душа, которую снял Чёрное сердце, давно путешествовала по миру в розовой банке таинственного продавца. Она была сплетена из запахов верескового поля, прохладного ласкового морского бриза, горной лаванды. В ней сочетались саксофонические трели, робкие мелодии флейты и призывные мотивы цыганского бубна; она танцевала вальсы, фокстроты и танго; носила пышные кринолиновые платья и узкие техасские брюки. Ей выпало целовать многих, но ни к кому она не чувствовала любви. Поэтому в глазах Элис как в зеркале отражалось одиночество Чёрного сердца – душа испытала его в полной мере.
Они говорили весь день напролёт. Обо всём, что видели и знали, чего хотели, о чём мечтали. Чёрное сердце рассказал душе об Элис, о том, что не мог полюбить её, хотя очень хотел. Рассказал про закаты, которые ежедневно встречал на холме, о родителях, которые оставили его на попечение деду и уехали, не оставив обратного адреса. Дед был хороший человек. Он знал жизнь и понимал, что суть её в сочетании чёрного и белого, потому что без одного невозможно другое – как в шахматах. Он подарил ему куртку и ботинки, а потом умер – пять лет назад. Тогда Чёрное сердце сделал татуировку на шее и больше не снимал с себя память – надевая дедовы вещи, он будто возвращался в прошлое и ощущал родное тепло.
Время подходило к концу. Чёрное сердце знал, что скоро душе придётся вернуться к продавцу, но не мог отпустить её. Он знал, что влюбился. Что не смог бы жить дальше, не чувствуя её рядом – хотя бы эфемерно. Он не мог принять прежнее одиночество.
Чёрное сердце взял Элис за руку и пошёл на холм. Приближался закатный час, и юноша хотел встретить его вместе с душой. Когда они сели на землю, иссушенную зноем, девушка повернулась и поцеловала его. «В нашем мире, если душа встречает другую и тянется к ней, может произойти слияние. Если только…»
-Если что?
-Если тебе не жаль. Оставить дом и Элис.
Чёрное сердце знал, что его ничто не держало. Он ни секунды не колебался.
В тот вечер закат был невероятно прекрасен. Золотистые струйки уходящего солнца рассекали алое небо и терялись за горизонтом. Когда солнце зашло, пошёл дождь. Люди удивлённо смотрели вверх и выбегали на улицу, чтобы вдоволь помокнуть. Кто знает, когда такая возможность выпадет в следующий раз?
Продавец душ стоял на склоне холма и держал в руках банку с содержимым чёрно-розового цвета. Перед ним лежали юноша и девушка с закрытыми глазами. На шее у юноши вырисовывались очертания чёрного сердца. Девушка просто спала безмятежным сном. Продавец знал - она не вспомнит событий прошлого дня, когда очнётся. Юноше он отдал другую душу. Его настоящая больше не существовала – она слилась с душой, подаренной Элис. Обе они избавились от одиночества. Все странствия теперь поделились на двоих.
Фетровая шляпа продавца колыхалась на ветру. Он ещё долго стоял и смотрел на небо, бормоча: «Удивительный случай. Я же говорил ему, что такое бывало лишь раз. Лишь раз – с его родителями. Но их души я давно уже выпустил на свободу…»