1
День иссякал в лучах заката,
В багряном свете облака.
Опушка леса, рядом хата,
За ней под горкою – река:
На перекатах камни точит,
К затонам тишиной манит
И при луне, средь ясной ночи,
Дорожкой лунною блестит.
Средь разнотравья тропка вьётся,
Уводит к дому вдоль реки,
К воде ветвями ива гнётся,
В ультрамарине – васильки.
2
Под вечер путник одинокий
Устало шёл и вслед за ним:
Каурый, старый, большеокий
Друг верный, с кличкой - Никодим.
Всё в прошлом: служба у кордона,
Набеги, схватки, свист и вой,
Граненый штык, латунь патрона;
Пусть не здоровый, но – живой.
На сердце боль, на теле - рана,
Худой, всё чаще - натощак,
Шагал домой в одежде рваной
В бою подстреленный, казак.
Стрижёт ушами конь несмело,
Возможно, он почуял Тать?
Гноилась рана и болела,
И о себе давала знать.
3
Дом окружали частоколы,
Казак с тропы свернул к крыльцу.
За домом гул - слетались пчёлы:
Сносили к улиям, пыльцу.
Темнеет. Растворились тени,
Ушедший день сменяла ночь,
Старик, открыв со скрипом сени,
Спросил: «Чем я могу тебе помочь?»
- Спасибо! Мне б воды напиться,
Коня стреножить, напоить.
Коль можно – на ночь разместиться,
Ночлег смогу я оплатить.
- Заходь, чего там - не обижу,
Судьбы суровая печать
В твоих глазах! Не спорь, я вижу.
Всё про тебя могу сказать!
- Что было, я и сам всё знаю,
Что будет? Стоит ли мне знать?
Налей, пожалуйста, мне чаю,
Устал я очень, пойду спать.
- На то твоя и Божья воля,
Тебя не буду донимать
И лишь сказать себе позволю:
«Ты не спеши друзей менять!»
Сказал, разлил по кружкам чаю,
Вздохнул, с укором посмотрел,
Сел на топчан, затем лёг с краю:
«Таков, похоже, твой удел».
4
Восток светлеет! Скоро солнце
Окрасит реку в алый цвет,
Заглянет в тёмное оконце,
Вокруг рассеивая свет!
Проснулись птицы – громче гомон
Над лесом, речкой, по лугам.
Туман подушкой, невесомо
Висит по низким берегам.
Пора знать честь. Казак собрался:
Сводил коня на водопой,
Со старцем вещим распрощался,
Взял под уздцы коня, рукой.
Конь отдохнул, бежит рысцою,
Вдыхая запах пряных трав,
Знакомой, узенькой тропою.
Наездник в думах: «В чём дед прав?»
- Друзья остались в гарнизоне,
До дома ещё день пути,
А в этой полудикой зоне
Их мне тем паче – не найти.
5
Тропа петляет по урочью,
Не слышен в чаще гомон птиц.
У Ника - дрожь как прошлой ночью,
Глаза блестят из - под ресниц.
Раздуты ноздри, вздулись вены,
Вспотел под чёрной чёлкой лоб.
Произошли вмиг перемены -
Рванулся в бешеный галоп!
Мелькнула тень, за ней – другая,
Зловоньем обдало лицо:
Напала сзади волчья стая,
Сжимая намертво кольцо!
Конь верный нёсся, жизнь спасая
Себе и другу – казаку,
А по пятам, оскалясь – стая,
Рвалась к больному седоку.
Глаза хлестали листья, ветки,
Бока вздымались как меха,
Ещё рывок – деревья редки
И слышен голос петуха.
Собачий лай - отстала стая,
Казак от страха чуть живой
Сполз с Никодима, сознавая,
Кому обязан головой!
Конь в пене, жаром тело пышет,
Из горла хрип, в коленях – дрожь.
Кровь на ушах, почти не слышит
Похвальных слов: «Хорош, хорош!»
6
С трудом к реке спустились вместе
Поесть, напиться, отдохнуть,
Набраться сил в чужом поместье
И дальше свой продолжить путь.
Дом за рекой, заждались дети,
Там всё знакомо: плёс и брод,
Восходы и закаты эти
И лес, и тамошний народ.
А сколько раз вот эту реку
Переходили с Ником вброд.
Он помнит лучше человека,
Где ждёт его водоворот!
7
От нетерпенья сжались губы,
По гальке ходит взад - вперёд.
Решился и сказал сквозь зубы:
«Домой пойду я завтра вброд.
Ты отдыхай! Я на рассвете
Вернусь к тебе через три дня,
Жена больна, заждались дети;
Возьму другого я коня».
Двор постоялый. Входит в хату
Казак, заметно спав с лица,
Оставил Ника и доплату
За молодого жеребца.
Закутав скромные подарки
В непроницаемый мешок,
Туда же положив цигарки,
Шагнул с поклажей за порог.
И в этот миг его почуя,
Себя загнавший, Никодим
В надежде замер как статуя,
Заржал: ОН больше не любим!
8
Река свои наполнив воды,
Дождями вешними – течёт,
Скрыв перекаты, ямы, броды,
Своим величием влечёт.
Казак верхом к реке спустился,
Напился, напоил коня.
Сказал: « Дай Бог!» - перекрестился
И улыбнулся в свете дня.
Конь молодой глядит с опаской,
Глаза как спелый чернослив.
Хозяин новый смотрит с лаской,
Бурчит навязчивый мотив.
Не глубока река, спокойно
Течёт под брюхом между ног.
Седок ведёт себя достойно:
Сидит без брюк и без сапог.
Расслаблен, в такт ходьбе качая,
Давно не мытой головой.
Жену, детишек вспоминая
И отчий дом, и курень свой.
9
Беду ничто не предвещало,
Луч солнца гриву золотил;
И, вдруг животное заржало:
Ногой в промоину ступил!
Разверзлись воды! Брызги, пена,
Конь окунулся с головой,
Вдохнул в испуге и мгновенно
Наполнил лёгкие водой.
Тьма поглотила, обступила.
Коня, подарки, седока
В водовороте закрутила
В тот день коварная река.
…В загоне Ник беду почуял:
Копытом бьёт, не ест, не пьёт,
Животный страх его обуял:
Он здесь умрёт, он здесь умрёт!