633 год.
В верхнем течении Волги начался процесс этногенеза русского народа. Здесь сошлись славяне, финно-угоры и другие племена, включая норманнов.
Конунг маленькой норманнской дружины Вишена Стреблянин получает от своих давних знакомых – книжника Рагдая и князя Стовова предложение отправится на поиски золотого клада последнего китайского императора династии Тан. В составе клада, кроме драгоценностей, находится таинственный предмет – золотой шар, показывающий поверхность Земли. Несколько союзных племён дают людей для этого похода.
Двигаясь по неспокойной Европе, раздираемой войнами, эпидемиями и стихийными бедствиями, войско Стовова достигает территории современной Франции, и невольно принимает участие в династической борьбе. Однако сокровища династии Тан оказываются в руках короля франков Дагобера.
Но не только люди ищут клад. В составе клада есть часть навигационного прибора – лоция – золотой шар. На ней нём обозначено местонахождение космических кораблей, спрятанных на Земле древней космической цивилизацией в качестве технического обеспечения своей окраинной базы. Потомки этой цивилизации, подняли у себя мятеж, потерпели катастрофу, попали на Землю, и разыскиваются своими властями своей как мятежники. Не имея возможности использовать высокотехнологические устройства, они вынуждены притвориться землянами, и пуститься на поиски лоции, рассчитывая найти корабль. После того, как им удаётся найти лоцию, выясняется, что корабль находится на другом материке, и им предстоит дорога через океан.
Поставленные в одинаковые условия, земляне и инопланетяне не слишком отличаются друг от друга. У тех и у других эмоции, порой, оказываются сильнее рассудка, любовь побеждает смерть, а жажда познания побеждает жадность.
Отрывок из романа
Тем временем Вишена пытался вернуться к ночному разговору.
Рагдай снял плащ, оставшись в льняной рубахе, оглядел берега, затянутые дымом:
– Не пора ли возвращаться к островам? Одра разлилась. В устье сильное течение, много топляка. Город Шванганг затоплен. Фризы заняты своими делами. Возможно, даже плату за проход платить не придётся. Войны нет.
– Ещё немного приблизимся. Может, захватим проводника. Вон там вроде виднеется чёлн, – Вишена выжидающе уставился на Рагдая, – рассказывай дальше про золото.
– Тот монах, умерший у меня на руках в Миклгарде, рассказал, что по воле епископа Бэды, во главе отряда воинов он должен был встретиться с посланцем из Китая. Этот посланец вывез часть золота, но, опасаясь мести императора Тайцзуна, для которого и горы, и пустыни – не преграда, он попросил покровительства Святого престола. Папа Григорий обещал их спрятать. Золото китайца монах передал отряду Эгидия. Тот погрузили его на галеру, и отплыл из Триполи, но до Италии не дошёл. Ночью, около Крита, Эгидий и десять его соратников, убили остальных и заставили рабов грести без отдыха к Фессалоникам. Там они затопили галеру вместе с рабами и ушли через Родопские горы в долину Маницы. Им не повезло. Видимо, папа Григорий истово молился об их наказании, и Бог услышал. Среди похитителей началась болезнь. Потом на них напали авары. Часть сокровищ не успели спрятать – драгоценные камни, украшения, золотые и серебряные монеты захватили кочевники. Там было и ещё нечто: золотой шар размером с голову… Эгидий был весьма учён, и аварский хан взял его к себе в услужение. Но, однажды, Эгидия выкрали люди епископа Беды. Они пытали его: где находится золотой шар. Эгидий солгал, что шар зарыт на берегу Маницы, и вызвался показать место. По пути он сбежал. Скрывался на островах, хотел укрыться в Куябе, но люди Бэды выследили его. Шар, Вишена, золотой шар – вот что мне нужно из этого золота. Знание – самое желанное сокровище для меня.
– Ценная вещь, этот шар, раз она так нужна папе римскому. Это, наверное, что-то вроде волшебных вещей, что отдала нам Мать Матерей, когда мы три года назад ходили с тобой в Урочище Стуга, – в глазах Вишены появился хищный блеск, – сколько там золота?
– Волшебные вещи Матери Матерей сделали в Тёмной Земле столько бед, попав в твои руки… – Рагдай словно не слышал вопроса, – если мы добудем это золото, то ты отдашь шар мне. Договорились?
Да.
Рагдай взял конунга за плечо:
– Обещаешь?
– Конечно! – Вишена вытащил из ножен меч, с силой всадил его в доски у своих ног и, положив ладони на рукоять, поднял лицо к небу, произнёс:
– Клянусь милостью богов и богинь асов и ванов, альвов и валькирий, клянусь подвигами эйнхериев, пирующих в Валхалле, что не притронусь к шару, и отдам его тебе!
Он поцеловал рукоять меча, не без труда выдернул его из доски, оглядел остриё, и спокойно спросил:
– А золото где?
– Там же, где его и оставили: в пещере, в известняковой горе.
– Ты сказал, что его захватили авары! – почти закричал Вишена.
Ему показалось, что в улыбке Рагдая сквозит безумие, а всё рассказанное им – бред, родившийся от бдения над рукописями, от колдовства и созерцания звёзд.
– Оно в пещере, в долине Маницы. Каган выполнил просьбу Эгидия: пещеру охраняет отборный отряд.
Ладри и Ацур, прекратив бросать друг в друга куски смолы, поглядели в их сторону.
– Значит, мы добираемся до Маницы, находим пещеру, вырезаем аваров – и золото наше? – Вишена вскочил на ноги, сделав несколько шагов вокруг Рагдая, с надеждой спросил, – может, возьмём золото без Стовова? Он будет требовать не меньше трети.
– А две трети кому? – прищурился Рагдай.
– Мне и моей дружине. А тебе Золотой Шар. Очень ценный, – невозмутимо сказал Вишена, наблюдая, как Рагдай сначала закрывает лицо руками, а потом начинает мелко трястись, пока, наконец не заливается безудержным смехом.