Ракета стартовала с Байконура 3 ноября 1957 года. Изначально было ясно, что в любом случае собака обратно не вернётся: вопросы возвращения с орбиты на Землю ни в 1957 году, ни в 1958 году решены ещё не были. Выбор «кого послать?» стоял между Альбиной и Лайкой. Остановили выбор на Лайке: у Альбины были щенки. По идее, Лайка в случае удачного вывода герметичной кабины на орбиту могла прожить ещё примерно неделю: именно на такой срок был рассчитан запас вещества для регенерации воздуха и запас из трёх литров специальной желеобразной массы — для утоления одновременно и голода, и жажды…
Об этой самой «одной неделе» весь мир, конечно же, ничего не знал. Многие искренне считали, что Лайка будет возвращена на Землю. Полёт второго спутника с собакой на борту призван был сыграть огромную пропагандистскую роль, ведь он приходился как раз на празднование 40-летия Великого Октября. Несколько дней ведущие советские газеты регулярно информировали о нормальном самочувствии Лайки — до тех пор, пока связь со спутником не была «утеряна». Общественное мнение полагало, что собака была безболезненно умерщвлена путём какой-то инъекции…
Информация о том, как на самом деле погибла Лайка, была обнародована лишь в октябре 2002 года. Всё на втором спутнике происходило трагично. Спешка из чисто пропагандистских соображений (первый успешный запуск «семёрки» состоялся лишь в конце августа 1957 года) привела к тому, что отстыковка герметичной кабины от последней ступени ракеты, пышущей жаром, не была предусмотрена. Кроме того, спутник был выведен на ярко выраженную эллиптическую орбиту (228 км в перигее и 947 км в апогее), и на каждом витке кабина длительное время нагревалась солнечными лучами. В результате слабая принудительная вентиляция кабины не могла справиться с отводом поступавшего в кабину тепла. Температура в кабине быстро повышалась и уже после первых витков Лайка была мертва…
Таким образом, ведущие советские газеты, публикуя в октябрьский юбилей информацию о нормальном самочувствии собаки, нагло врали: к тому времени Лайка уже умерла мучительной смертью.
Второй спутник с погибшей Лайкой на борту, сделав две с половиной тысячи оборотов вокруг Земли, сгорел в плотных слоях атмосферы в середине апреля 1958 года. Тихая, послушная Лайка для всего мира осталась символом начала космической эры…
Орбитальные полёты собак-космонавтов возобновились лишь в августе 1960 года — уже на ракетно-космической системе «Восток». А до той поры было запущено несколько ракет с собаками на высоту 210 и 450 километров. Не все эти запуски закончились благополучно: 21 февраля 1958 года погибли Пальма и Пушок, а 31 октября того же года — Жульба и Кнопка. Никаких подробностей обо всех этих полётах в прессе не сообщалось.
Знаменитый впоследствии орбитальный полёт Белки и Стрелки тоже был вначале строго засекречен. Прототип будущего гагаринского «Востока» был выведен на орбиту 19 августа 1960 года. В предназначенном для катапультирования герметичном контейнере создали настоящий «живой уголок»: помимо собак Белки и Стрелки, туда поместили мышей, насекомых; там были несколько видов растений, грибков, а также семена. Орбитальный полёт продолжался около суток, корабль-спутник сделал 17 оборотов вокруг Земли — именно такой полёт повторит всего несколько месяцев спустя второй космонавт Герман Титов.
Неторопливость официальной пропаганды, в общем-то, вполне понятна. Ведь те же Белка и Стрелка были всего лишь дублёрами других двух собак-космонавтов — Чайки и Лисички. Именно Чайке и Лисичке предстояло 28 июля 1960 года совершить то, что удалось сделать Белке и Стрелке тремя неделями позже.
Да, первыми на корабле-спутнике «Восток» должны были лететь Чайка (Барс) и Лисичка.
Очевидцы рассказывают, что С.П. Королёв, с нежностью относившийся к Лисичке, шепнул ей перед стартом: «Я очень хочу, чтобы ты вернулась»… Но не вернулись обе собаки. Ракета взорвалась, не выведя корабль на орбиту…
Поэтому полёт Белки и Стрелки было решено предать гласности только после их успешного приземления. Наши Белка и Стрелка в мгновение ока стали знаменитыми на весь мир. И в представлении людей всего мира именно Белка и Стрелка были первыми разумными существами, побывавшими в космосе и благополучно вернувшимися оттуда.
Теперь-то мы знаем, что это было не так, но вот в отношении орбитального полёта так оно и было…
Изображения Белки и Стрелки, этих милых дворняг, были растиражированы во многих миллионах экземпляров. Вдруг оказалось, что собачьи морды могут быть вполне узнаваемы, словно человеческие лица. Американец Ван Клиберн, которого и самого-то едва ли не на руках носили, был в восторге от того, что ему довелось подержать собачек на руках. Одного из родившихся через некоторое время щенков Стрелки ехидный Н.С. Хрущёв подарил семье президента Кеннеди, и американская ветвь потомков знаменитой собаки продолжилась уже в Белом доме. До конца своих дней Белка и Стрелка являлись всеобщими любимицами.