Людмилка вздрогнула и проснулась. Знакомый неприятный холодок пробежал по спине, захотелось натянуть на голову одеяло и спрятаться за мужа… Она протянула руку и… почувствовала пустоту! Тут она окончательно проснулась, вспомнив, что Леша должен вернуться из командировки лишь через несколько дней.
- Все! Пропала! – с ужасом подумалось Людмилке.
Взглянув на окно, она увидела распахнутую на ночь форточку. Меж тем, она четко помнила, как перед сном закрывала ее. Теперь уже не оставалось сомнений, что к ней вновь явилась непрошенная Хандра. Уж больше десяти лет была знакома Людмилка с этой пренеприятнейшей особой.
В тот год окончательно слегла мама Людмилки, а у младшей сестренки родилась долгожданная дочка. Мама болела тяжело, доставляя обеим дочкам много мучений и физических, и душевных. Контакт с ней постепенно терялся, пока не угас совсем. Казалось, разум и душа покинули тело и ушли туда, откуда не возвращаются… Полтора года тянулась эта трагедия.
Глядя на угасающую мать, дочь вспоминала ее до боли родной голос и добрые глаза. Вот тогда-то и прицепилась Хандра, которая ходила по пятам за Людмилкой, отгоняя от нее все светлое и радостное. Она умело подсовывала своей новой подопечной щемящие воспоминания о детстве, когда мама казалась самой мудрой и сильной… После этого на Людмилку накатывала волна тоски, от которой хотелось выть…
Спустя некоторое время несчастная заметила, что чем глубже погружается она в бездну своих печалей, тем крепче к ней привязывается Хандра, крохотное, злобное существо, невидимое для окружающих. И позже, когда мама ушла окончательно в мир иной, страшная Хандра не ушла от своей жертвы. Наоборот, она туго сдавила сердце тяжким гнетом безнадежного страдания и одиночества. Людмилка никак не могла прорвать эту осаду. Она прекрасно осознавала, что нужна сейчас и мужу, и сестре, и крошечной племяннице, но отогнать от себя Хандру была не в силах. И только летом, съездив с мужем на море, женщина почувствовала еле заметный интерес к жизни. Работа и привычные заботы окончательно вернули ее в знакомую колею…
Но, как выяснилось, не навсегда! Время от времени эта мерзавка наведывалась в гости, оставаясь, на недельку, другую. Боже, сколько страданий выпадало Людмилке в этот период! Хандра настолько искусно плела свои сети, что они выглядели красивой накидкой. На самом же деле это был сатанинский фильтр, пропускающий в душу лишь тоску и печаль. Поначалу Людмилка не поняла злого умысла Хандры, подарившей ей на День рождение дивную шаль. С радостью приняла она подношение и ловко накинула на плечи… И аккурат в это время яркое солнце померкло, став тусклым… Сразу-то это не бросилось в глаза, но когда это случилось и на завтра, и через день, бедняжка задумалась. С тех пор она перестала носить эту шаль, далеко засунув ее на дачный чердак…
Меж тем привязчивая Хандра таскалась повсюду за ней, рассказывая байки из жизни своих знакомых. Почему-то они никогда не заканчивались хорошо – то герой заболевал, то терял вещи, то ссорился с друзьями… Людмилка жалела этих несчастных. Но вот, что удивляло ее – чем мрачнее был конец истории, тем больше веселилась Хандра. Азартно доказывая собеседнице виновность самих людей в своих горестях, Хандра высмеивала людмилкино сострадание к ним. Не выдержав однажды издевательств Хандры, Людмилка жестко оборвала ее и попросила удалиться… Опешившая насмешница, сразу как-то съежилась и исчезла, растворившись в воздухе…
Почувствовав легкий укол совести, Людмилка чуть погоревала о своем срыве, но ежедневные хлопоты так закрутили ее, что вскоре все забылось… И вспомнился этот инцидент лишь через несколько месяцев, когда поникшая Хандра вновь явилась в ее дом. Боже, что с ней случилась – потухший взгляд, опущенные плечи! Виновато глядя на Людмилку, Хандра стала просить прощение за прошлое. Говорила, что больше не будет издеваться и насмешничать. Добрая Людмилка тут же приняла раскаяния, пообещав навсегда забыть о ссоре…
Но недолго длилась идиллия. Как-то, глядя в окно, Хандра громко и заливисто рассмеялась. Подошедшая Людмилка посмотрела на улицу и… с ужасом вскрикнула. Посреди едущих по дороге машин лежала сбитая старушка. Людмилка часто видела ее возле дома на детской площадке, где она гуляла с трехлетними двойнятами.
- Ты бы видела, милая, как эта старая карга бежала?! - азартно воскликнула Хандра. – Словно молодая лань рванула через дорогу пока горел зеленый свет, только он почти сразу переключился на красный...
Она осеклась, взглянув на заплаканную хозяйку, которая коротко бросила ей:
- Вон! – и вышла из комнаты…
С тех пор минул год. Людмилка уж и не чаяла свидеться со старой знакомой. Но вот она вновь, как воровка, проникла ночью в квартиру.
- Сейчас начнет чудить, - подумалось проснувшейся женщине. – И, как на зло, Леши нет: он только через два дня вернется из командировки. Что же делать?
Меж тем Хандра села на край кровати и нерешительно протянула руку:
- Здравствуй, Людмилка! Я пришла.
- Вижу, - проворчала хозяйка. – Совести у тебя нет – до утра не могла подождать. Ложись в гостиной – укройся пледом, что на диване лежит. Завтра поговорим.
Сказав это, Людмилка отвернулась к стене. Меж тем, мозг продолжал усиленно работать. На самом деле она завтра должна была закончить статью. Но оставаться в доме с Хандрой было немыслимо…
Тут Людмилка вспомнила о задании газеты сделать фоторепортаж о Павловском парке. Правда, его надо сдать в апреле, но можно ведь и не говорить об этом Хандре. Важно было уйти из дому, чтобы обдумать спокойно сложившуюся ситуацию. Зная, что Хандра – домоседка, Людмилка надеялась побродить одной целый день за городом.
Но этому не суждено было сбыться. Наутро гостья вдруг захотела прогуляться по парку вместе с хозяйкой. Еле сдерживая слезы, Людмилка вместе с Хандрой отправились в Павловск. В тягостном молчании добрались до пригорода. Хмурое небо и сыплющийся колючий снег лишь усугубляло дурное настроение.
Для Людмилки Павловский парк был тем заветным местом, где очищалась душа от суеты, наполняясь истинным покоем и блаженства. Это был парк ее детства и молодости, в котором исхожены все аллеи…
Сегодня, впервые, похоже, встреча с ним не сулит никакой радости. Но вдруг случилось чудо! Должно быть, заспанное солнышко невзначай выглянуло из своего заоблачного дворца на Землю и увидело печальную Людмилку, входящую в парк… Мигом собрав свои силы, Солнце слегка легкой кисточкой прошлось по макушкам деревьев и, спустившись окончательно, разлилось по аллеям парка золотистой рекой. Гуляющие получили тут же изрядную порцию весеннего настроения - их взгляд стал светлее, походка тверже…
Наша же героиня не сразу ощутила перемену, произошедшую в парке. Хмуро она шла по намеченному пути, делая фотографии скульптур и павильонов. И только около Колоннады Аполлона* она увидела залитый солнцем парк. Словно очнувшись от тяжелого сна, она огляделась в поисках своей спутницы. Но ее не было! Это обрадовало Людмилку, и она решила продолжить прогулку на финских санях, пункт проката которых был совсем рядом.
Встав на полозья, наша героиня почувствовала себя молодой и задорной студенткой, какой она каталась когда-то здесь. Лихо обгоняя людей, она незаметно добралась да самого любимого Павильона Роз*. Конечно, вид его летом был намного эффектнее, но ей очень уж хотелось дойти до него. И вот – он перед ней, залитый солнцем.
На душе стало так спокойно и радостно, что захотелось совершить нечто неожиданное… Щелкнув фотоаппаратом, Людмилка присела на санки отдохнуть… Вдруг отчаянно захотелось очутиться в Круге Белых Берез**, который находился примерно в километре отсюда, в самой отдаленной части парка. Туда Людмилка добиралась всего несколько раз и только летом.
- Конечно, это авантюра, - подумала Людмилка. – Но я же не пешком – я на санках!
И, решительно встав, она заскользила к новой цели. Довольно быстро она добралась и… остановилась, как вкопанная. У центральной березки, спиной к Людмилке, стояла Хандра и пила что-то из стаканчика. Усталая путешественница медленно опустилась на сани и закрыла глаза, желая немного оттянуть неприятную встречу. Едва расслабившись, она услышала знакомый, и в то же время незнакомый голос:
- Пришла, наконец. Я очень этого хотела сегодня. Возьми, испей весеннего березового сока.
И она протянула берестяную кружку. Людмилка нехотя приоткрыла глаза и вздрогнула. Привычно хмурая Хандра на глазах менялась – холодные и равнодушные глаза постепенно теплели, уродливый колпак куда-то исчез, по плечам струились золотистые волосы. А в руках она держала… ласточку.
Машинально Людмилка взяла кружке, выпила и, запинаясь, спросила:
- А откуда у тебя ласточка? Ведь они прилетают обычно в конце апреля – начале мая?!
Широко улыбаясь, Хандра произнесла:
- Так это не простая ласточка. Это – мой ангел-хранитель, который теперь будет всегда со мной!
- А где же она раньше была, когда ты… - тут Людмилка запнулась.
- Когда я мучила, да терзала тебя? – вопросительно закончила Хандра.
Людмилка согласно кивнула. А Хандра продолжила:
- Заклятье было наложено в Школе Волшебства. Я ведь на золотую медаль шла, да в последний год Лукавый меня, видно, попутал. Случилась у меня любовь с молоденьким магистром Душевных Наук. А у него, оказывается, жена была с двумя детишками! Его сразу сослали в сибирскую деревеньку учить малышей азам чародейства. Ну а меня хотели сначала совсем изгнать из сословия волшебников, да пожалели. Назначили Хандрой и поручили присматривать за тобой... Ну, а ангел мой остался в Школе Волшебства главным помощником Главного Кудесника.
- И давно это было? – тихо спросила Людмилка.
- Ты в тот год маму потеряла. Ох, я измучила и тебя, и себя… Но сегодня это заклятье пало. Нужно было с тобой вместе выпить свежего березового сока. Теперь все будет хорошо. Даже звать меня будут иначе – Веселиной.
- Ой, как замечательно! - захлопала в ладоши Людмилка. – Надеюсь, мы будем теперь настоящими друзьями?
- Конечно! – ответила бывшая Хандра. – А теперь нам надо поторопиться, чтобы успеть сдать санки…
И тут раздался громкий… звонок. Людмилка вздрогнула и… проснулась…
Подбежав к двери и посмотрев в глазок, она увидела мужа, который тихонько ворчал:
- Вот, приехал пораньше, думал, что жена обрадуется. А она спит, как сурок!
Счастливая Людмилка, распахнув дверь, и бросилась на шею Леши. В голове мелькнула озорная мысль:
- Видно и впрямь моя заклятая Хандра превратилась в Веселину.
__________________________________________________________
* Архитектурное сооружение Павловского Парка
** Элемент ландшафтного дизайна Павловского Парка, состоящий из берез, высаженных по кругу. В центре круга стоит береза.