До 1917 года население России делилось на сословия: крестьяне, мещане (городские жители), духовенство, ремесленники, купцы и фабриканты, военные, чиновники, дворяне и высшая знать (князья, графы, бароны и т.п).
Начну с дворянства. В России оно возникло в 12-13 вв. как низшая часть военно-служилого сословия. С 14 в. дворяне получали за службу землю и становились помещиками. Обрабатывали землю крепостные крестьяне.
Потомственные дворяне делились на 6 категорий, каждая из которых заносилась в отдельную часть губернской родословной книги:
в 1-ю часть – дворяне, возведённые в дворянство по личному пожалованию императора;
во 2-ю ч. – получившие дворянство на военной службе;
в 3-ю часть – получившие дворянство по гражданской службе;
в 4-ю часть – иностранные дворянские роды, перешедшие в российское подданство;
в 5-ю часть – титулованное дворянство (бароны, графы, князья и др.);
в 6-ю часть – старинные дворянские роды, которые могли доказать своё дворянство до 1685 года.
В 1721 году Пётр 1 издал указ, в соответствии с которым 1-й офицерский чин – прапорщик (это 14-й класс), давал право на потомственное дворянство. Получив 8-ой класс на гражданской службе, можно было тоже рассчитывать на потомственное дворянство. Более низкие классы давали право на личное дворянство.
В 1762 году дворянство добилось освобождения от обязательной военной и гражданской госслужбы, введённой Петром 1.
В 1845 году Николай 1 издал указ, в соответствии с которым потомственное дворянство давалось, начиная с 8-го класса (майор или капитан-лейтенант). Более низким классам давалось личное дворянство. Чиновникам потомственное дворянство присваивалось, начиная с 5 класса, а ниже (6-9 класс) давалось личное дворянство.
В 1856 году Александр 2-ой издал указ, в соответствии с которым потомственное дворянство давали с 6-го класса (полковник, капитан 1-го ранга), а в гражданской службе – с 4-го класса (действительный статский советник). Потомственное дворянство давали также за Орден Св. Георгия и если отец и дед не менее 20 лет отслужили в армии.
В 1858 году в России было 610 тысяч потомственных дворян, в 1897 году - 1,22 млн., т. е. 1,5 % населения.
Существует ошибочное мнение, что в 1917 году все офицеры были дворянами. Это совсем не так. После войн 1905 и 1914-1918 гг. 90% офицеров дворянами не были.
Дворяне не подвергались телесным наказаниям, освобождались от рекрутской повинности и личных податей.
Основные справочники:
Долгоруков П.В. Российская родословная книга. СПб. 1854-1857.
Петров П.Н. История родов русского дворянства. СПб. 1886.
Руммель В.В. Родословный сборник русских дворянских фамилий. В 2-х томах. СПб. 1886-1887.
Бобринский А.А. Дворянские роды, внесённые в общий гербовник Всероссийской империи. В 2-х ч. СПб. 1890.
Лобанов-Ростовский А.Б. Русская родословная книга. 2-е изд. В 2-х т. СПб. 1895.
Савёлов Л.М. Библиографический указатель по истории, геральдике и родословию Российского дворянства. М. 1904.
Власьев Г.А. Потомство Рюрика. Материаны для составления родословий. Т. 1-3. СПб. 1906-1907.
Дурасов В. Гербовник всеросс. Дворянства. В 2-х т. СПб. 1906-1907.
Дворянские роды Российской империи. В 10-ти т. М. 1996-.
Вышло 4 тома.
Российское дворянство. История, генеалогия, геральдика. Каталог редких и ценных изданий из собрания биб-ки РГГУ. М. 1997.
(300 изданий на русском языке)
Федорченко В. Дворянские роды, прославившие Отечество. Кр-ск. 2001.
Пчелов Е.В. Генеалогия Романовых. 1613-2001. М. 2001.
Губастов К.А. Генеалогические сведения о русских дворянских родах, происшедших от внебрачных союзов. СПб. 2003.
С 1992 года издаётся газета «Дворянский вестник», в которой публикуется «Список лиц, утверждённых Герольдией Е. И. В. в потомственном дворянстве и внесённых в Общероссийскую дворянскую родословную книгу». В этот список вносятся граждане, представившие документы о дворянском происхождении.
Интересен так называемый «Готский альманах». Вот что о нём пишет А. Трубецкой в книге «Пути неисповедимы» (М. 1997):
«Хлопоты дяди о моём освобождении были недолги. Помог ему справочник – всемирно известный Альманах Гота. В нём сообщаются самые разнообразные сведения, и есть раздел, посвящённый родословным русского дворянства. Там прослежен весь род Трубецких, начиная с Великого Литовского князя Гедимина (Трубецкие – Гедеминовичи), там была перечислена вся наша семья, мои братья, сёстры (когда я листал этот справочник, у меня глаза на лоб полезли от удивления). Дядя Миша рассказывал, что на немецкого коменданта это произвело не меньшее впечатление, чем на меня. Я долго перелистывал этот справочник. Нашёл там всех Голицыных (моя мать – Голицына) и, в свою очередь, спросил дядю, откуда всё это известно. Всё оказалось довольно просто. Некто Василий Сергеевич Арсеньев, которого я помнил ещё по Москве, - в 1933 году он уехал за границу, - только тем и живёт, что пишет родословные русских дворян для Альманаха. Позже я с ним встретился, и он стал сразу спрашивать меня, кто родился, кто умер, женился и тому подобное. Добавлю, что В. С. Арсеньев – крупный историк, специалист по генеалогии не только русского дворянства». К сожалению, «Готский альманах» написан на немецком языке трудночитаемым готическим шрифтом.
Кузьмин Ю.А. Российская императорская фамилия. 1797-1917. СПб. 1905.
Круг моих научных интересов указан на этом же сайте в статье "Записки библиографа". Там же указан мой электронный адрес. Пишите, отвечу.