Традиционный марийский костюм как мужской, так и женский состоял из рубахи, кафтана, штанов, пояса с подвесками, головного убора, кожаной обуви или лыковых лаптей с шерстяными и холщовыми онучами.
Женский костюм дополнялся украшениями. Традиционный костюм производился преимущественно домашними способами. Одежда и обувь марийцев изготовлялась из холста (вынер), чаще из конопляного, реже – льняного, домашнего сукна и полусукна (межтореш, понитка), выделанных шкур животных, шерсти, лыка и т.д.
Вышивка (т;р) на рубахах располагалась у ворота, у грудного разреза, на спине, на обшлагах рукавов и на подоле. Это было связано с древними представлениями марийцев – все отверстия на одежде должны быть защищены от болезней, злого глаза.
В орнаментации одежды присутствовали половозрастные и социальные знаки. Импровизация вышивки – более позднее явление. Вышивка выполнялась преимущественно красными шерстяными или шелковыми нитками различных оттенков от темно-красного до коричневого. Праздничные холщовые рубахи дополнительно украшались монетами, бисером, позументом и тесьмой. У восточных мари, наряду с холстом, рубахи шили из пестряди.
Женский народный костюм марийцев отличался от мужского бoльшим разнообразием. Комплекс традиционного женского костюма во многом сходен с мужским. Основу женской народной одежды составляла рубаха (тувыр, тыгыр) одного типа – так называемого туникообразного покроя; она шилась, как мужская.
Хотя рубаха у всех групп мари была однотипной – туникообразной, существовали локальные отличия в покрое нижней части рубахи и рукавов, в расположении грудного разреза, а также в характере орнаментации. Немаловажное значение для выделения вариантов женской рубахи имеет расположение грудного разреза. Он мог быть на правой стороне и в центре.
У луговых марийцев бытовали оба этих варианта, у горных преобладал центральный разрез. По всей вероятности, грудной разрез в центре основной точи холста стали размещать в более поздний период – во второй половине XIX века.
Марийский народный костюм богато украшался вышивкой. Старинная марийская вышивка была плотной и четко очерченной. Основные мотивы в орнаменте – изображения комбинаций различных геометрических, растительных, зооморфных, антропоморфных фигур. В древности вышивка выполняла магическую функцию, указывала на принадлежность ее владельца к определенной этнической группе, роду.
Орнаментация рубах различных локальных групп имела специфические особенности, определявшиеся давними традициями. Женские рубахи различных территориальных групп луговых мари также имели особенности и в украшении вышивкой. Орнаментация различалась не только местом расположения на рубахе, но и цветовым сочетанием, сортом ниток, мотивами вышивки.
Наиболее богатой отделкой отличалась женская рубаха Царевококшайского уезда, на которой вышивка располагалась как на груди (мел т;р), концах рукавов (шокш мучаш т;р), подоле (урвалте йыр т;р), так и вдоль всего рукава (шокш мучко т;р), на уровне груди (п;шт;р), на спине (туп йыр т;р), орнаментировали также продольные швы рубахи (ургыш воктен т;р).
Отличались рубахи различных территориальных групп и способом ношения: в северной части края она подбиралась поясом так, что складки собирались спереди; в южной части Уржумского уезда складки на рубахе располагались сзади и над бедрами; у горных мари – поддерживали ее высоко напуском.
Обязательным элементом марийской женской народной одежды являлись штаны из белого холста. Штаны были характерным элементом в одежде тех народов, которые имели тесные связи с тюркским населением. Луговые и горные марийки носили штаны с узким шагом, восточные – с широким.
Верхняя одежда в традиционном женском костюме – кафтаны – летние из белого холста, осенне-весенние из сукна, зимние суконные утепленные и шубы из овчин. Летние и теплые кафтаны в целом имели однотипный покрой (прямоспинные, отрезные в талии); различались они локально.
Верхняя легкая одежда (шовыр, шавыр) из ткани была трех типов: туникообразный (Царевококшайский уезд Казанской губернии и Яранский уезд Вятской губернии); с выкройной проймой и отрезной в талии (Козьмодемьянский уезд Казанской губернии); переходный (Уржумский уезд Вятской губернии). Позже отрезной в талии кафтан, бытовавший у горных мариек, появился в комплексе одежды всех луговых мариек. Что касается восточных марийцев, то у этой группы были распространены кафтаны, характерные для луговых и горных мариек, а также кафтан тюркского покроя. Последний представлял собой татарско-башкирский камзол или легкий бешмет с широкими рукавами.
Головной убор – знак, указывающий на возраст, общественное положение носительницы. Головные уборы подразделяются на женские и девичьи.
Замужние женщины носили головные уборы различных типов: каркасные, остроконечные шурка и шымакш; лопатообразная сорока; мягкий полотенчатый шарпан, платки. Женские головные уборы мариек имеют сложное происхождение.
Наиболее древним, как следует из первого письменного упоминания о марийских головных уборах А.Олеария, можно считать высокий головной убор на каркасе – шурка.. [Сказание путешественников, 1890. С. 24]. Это берестяной или кожаный остов высотой до 40 см, обтянутый кумачом с длинной холщовой лопастью сзади, которая прикреплялась к поясу. Он в прошлом был распространен среди всех луговых марийцев. Древний марийский женский головной убор находит аналогии с подобными уборами других народов: мордвы, удмуртов, казахов. Некоторые исследователи появление таких головных уборов связывают со скифами [Гаген-Торн, 1960. С.188].
Одежда марийцев функционально подразделялась на повседневную, праздничную и обрядовую. Праздничный костюм по составу предметов, форме и покрою во многом повторял будничный, но выглядел более нарядно и красочно. Его богато украшали вышивкой, тесьмой, позументом, бисером, монетами. Народный костюм был тесно связан с обрядовой стороной жизни крестьянства. Наиболее красочна свадебная одежда марийцев.
Большое значение придавалось одежде невесты, жениха, а также костюму специальных участниц свадебного обряда – поезжанок. Особенность свадебного костюма – наличие кафтанов (сывын) из тонкого фабричного сукна и меховых шапок в любое время года. Немаловажную роль в свадебной обрядности марийцев играло приданое невесты (кумалтыш), в состав которого входили не только одежда девушки, но и подарки, которые имели престижное значение в приобщении невесты к новой семье. Подарки преподносились всем близким родственникам жениха. В приданом проявлялась состоятельность семьи, а также орнаментация и качество одежды показывали мастерство будущей жены-хозяйки.
Свадебная одежда и костюм молодушки, в представлении народа, выполняли не только эстетическую, но и охранительную и продуцирующую функции. Свадебная одежда жениха и невесты (рубаха, кафтан, головной убор) у марийцев после обряда не надевалась, а хранилась для похорон, т.е. она становилась погребальной одеждой.