Стасик, безусловно, был завидным женихом – привлекательный, обеспеченный, без детей. С серьезными намерениями. Тем более Светка не девочка уже, скоро тридцать, возраст поджимает.
Сегодня должно было все решиться. Познакомились они, как это не смешно, в магазине женской одежды, Светка подыскивала себе белую блузочку под костюм, а Стасик – подарок маме на день рождения. Это она, Светка, подсказала ему купить шелковый платок. Мама была в восторге, как потом выяснилось.
Встречались они уже месяц, ходили в кино, в кафе, катались по ночному городу на машине, иногда просто гуляли. Светка немного нервничала, когда же произойдет это, ну, самое главное… Но Стасик ее домой не звал.
- Ты, извини, Света, я тебя сейчас пригласить не могу, мама нездорова, - так он сказал в их последнюю встречу.
- Ну, тогда ты приходи ко мне в гости, например, в субботу, я тебя приглашаю на званый ужин. Придешь?
- Вот здорово! Конечно, приду.
- А что тебе приготовить? – Светка была уверена в успехе предприятия, готовить она умела. Женька, ее подруга с институтских времен, пышка и хохотушка, а теперь еще мать семейства, была в курсе ее отношений со Стасиком и давно советовала пригласить нового друга на обед: «Как ни банально, путь к сердцу мужчины по-прежнему лежит через желудок, этого пока никто не отменял».
- Моя мама всегда говорит, что хорошую хозяйку можно узнать по борщу, – подумав, ответил Стасик.
Светка просияла, по борщам у нее всегда были пятерки. И вообще, к этому блюду она относилась очень трепетно.
- Отлично. Значит в субботу в пять. Я тебя буду очень ждать! - сказала Светка и чмокнула Стасика в щеку.
Теперь она стояла у плиты и колдовала над борщом, мысленно представляя себе, как они, совсем по-семейному, будут сидеть на кухне и делить трапезу. И он, конечно, поймет, что лучше Светки жены ему не найти.
С утра она отправилась на рынок и закупила все самое-самое, и сладкий перец не забыла, потому что он был той самой изюминкой, которая делала борщ настоящим. Светка знала, как приготовить такой борщ, этому ее научил один человек.
С этим блюдом у нее были давние отношения. Вначале она считала, что борщ имеет основные составляющие, и, если они есть, все получится – хороший жирный бульон, неважно даже из чего он сварен, тут могла быть и говядина, и свинина, и даже курица, затем что-то кислое (уксус, лимон, лимонная кислота, томатная паста), потом свекла и капуста. Да, ну, и картошка, конечно. Все остальное, перец там, всякие хмели-сунели, морковь, лук и т. д., вплоть до соленых огурцов, – это все не помешает, но уже второстепенные вещи. Она всегда так подходила к готовке, выделяла главный «букет», а дальше импровизировала, исходя из наличия продуктов.
Изменить свой взгляд на борщ ее заставил один забавный случай. Светка тогда совершенно зашилась в институте, готовила диплом, дома – шаром покати. Она попросила приготовить маму свой любимый суп. Вернувшись из библиотеки, Светка налила себе тарелочку борща и сразу зачуяла недоброе. Так и оказалось, мать переварила картошку, и на дне кастрюли осел толстый слой пюре. Борщ был испорчен безнадежно, его надо было просто вылить. Расстроилась она страшно, собралась уже звонить матери ругаться, но тут ее осенило. То, что она сделала потом, кроме нее знал только один человек на земле.
Светка пропустила суп через дуршлаг, так она отделила гущу. Затем промыла ее кипятком из чайника и переложила в миску. Следующим этапом исправления супа было процеживание жижи через сито, пюре таким образом было изъято и безжалостно выброшено. Ну, а теперь оставались сущие пустяки – отварить картошку, затем добавить оставшиеся ценные части гущи, реанимированную жижу и прокипятить. Суп был исправлен и обрел, таким образом, свое второе рождение.
На следующий день Светка поехала к своему научному руководителю дорабатывать диплом. Николай Иванович встретил Светку в фартуке:
- Вы меня извините, Света, жена в театр с подругой ушла, а я тут стряпаю. Подождите, пожалуйста, в кабинете, я уже заканчиваю. Можете пока полистать журналы, там как раз на столе лежит статья по близкой вам теме. В общем, не скучайте.
- Да, конечно, не беспокойтесь.
Света только закончила читать статью, она, действительно, была очень интересной, как на пороге кабинета возник научный руководитель, уже без фартука, и торжественно произнес:
- Прошу к столу!
- Ой, нет, - смутилась Светка. – Я не голода.
- Не врите, Светочка! Я по глазам вижу, что вы хотите есть. Сегодня у нас на обед борщ «а-ля Демидов». Рецепт его я содержу в страшной тайне.
Отказаться было невозможно, тем более что Светка все утро просидела в библиотеке и по дороге успела перехватить только пирожок.
Борщ был отменный. Все Светкины борщи в подметки не годились этому произведению искусства.
- Хотите еще?
- Ну что вы…
- Давайте тарелку.
Светка с удовольствием прикончила еще одну порцию.
- Вы знаете, Николай Иванович, я, оказывается, совершенно не умею варить борщ. У меня тут на днях был один эксперимент…
И она рассказала научному руководителю про «исправление супа». Он смеялся до слез.
- Вы молодец, девочка! Это – поступок! Не растерялись, проявили волю к победе! Нет, ну, правда, не выливать же его! Знаете, Света, вам положена за это награда. Пожалуй, я расскажу вам рецепт моего борща. Только вам, и больше никому. А вы пока помоете тарелки, терпеть не могу мыть посуду. Идет?
- Идет!
- Ну, слушайте. Главное правило настоящего кулинара – качественные продукты.
Это важно. Усвоили?
- Да.
- Правило второе. Не испортить то, что есть! Прежде, чем насыпать в блюдо каких-нибудь сомнительных специй или чего-нибудь еще, что подсказывает необузданная фантазия или общепринятые вкусы, спросите себя: «А лично мне это необходимо? Не испорчу ли я этим натуральный вкус?» Обещаете следовать ему?
- Обещаю.
- Тогда дальше. Что необходимо для настоящего борща?
- Ну… Свекла…
- Правильно. Что еще?
- Капуста, - уже смелее стала перечислять Света, - картошка, морковь, лук…
- А мясо?
- Да, конечно.
- А вот тут вы ошибаетесь, Светочка. При хорошем букете можно обойтись и без мяса.
- Как?!
- Да вот так. Откройте книгу русской кухни, вы увидите, на первом месте там стоят рецепты постных супов. Так знайте, Света, хороший борщ можно готовить и без мяса! Ну, а теперь главное. На пятилитровую кастрюлю нужно пару морковок, головку лука, один сладкий перец. Все это сначала пассируете, а затем добавляете граммов семьсот свеклы, нарезанной соломкой, пять средних помидоров (это важно) и тушите до готовности. В это время в бульоне или в воде варите картофель и капусту. Когда будет готово, кладете тушеные овощи в кастрюлю, добавляете немного черного перца, лавровый лист, чеснок, соль и зелень – только петрушку, можно укроп. Больше ничего! И кипятите минуты две.
- А уксус, лимон, томатная паста?
- Света, этим можно испортить весь вкус! Это дурной тон.
- Но свекла потеряет цвет.
- А помидоры? Потом выключайте огонь и ни в коем случае не накрывайте крышкой, пока не остынет! Нужен доступ кислорода. Помидоры окислятся, и ваша свекла останется, как была. Запомните, Света, никаких уксусов, лимонов, томатных паст, лишних специй – борщ будет иметь натуральный вкус овощей. Настоящий гурман не станет забивать букет такими примитивными приправами. Это, кстати, относится и к любви, только не все это понимают. Умейте наслаждаться настоящим вкусом! Никаких подделок и суррогатов!
Света стояла у плиты и улыбалась. Спасибо Николаю Ивановичу с его рецептом, Стасик, несомненно, оценит вкус настоящего борща. «Теперь снимаем крышку и все!» - удовлетворенно констатировала «невеста». У нее как раз оставалось время переодеться и привести себя в порядок. Звонок прозвенел ровно в пять.
Стасик пришел с цветами, коробкой конфет и бутылкой вина. «Все как полагается, - отметила про себя Светка. - Правда, к борщу вино не очень, но ничего, мы его с конфетами выпьем».
- Прекрасно выглядишь! Тебе так идет эта кофточка, которую мы вместе купили!
Света счастливо улыбалась, у них уже были общие воспоминания!
- Ну, посмотрим, какая ты хозяйка? – Стасик выбрал себе место за столом и заправил за воротник салфетку.
Светка торжественно водрузила на стол супницу и грациозно наполнила тарелки. От борща исходил такой волшебный аромат, что Светка неожиданно осознала, с утра у нее во рту не было маковой росины. Она была по-настоящему голодна, но, превозмогая себя, ела медленно и с достоинством. Стасик же хлебал довольно резво, бордовые брызги летели на салфетку во все стороны. «Хорошо, что он ее надел», - с облегчением думала хозяйка. На самом деле она была напряжена, ведь решалась, можно сказать, ее судьба. Она старалась не смотреть на Стасика, но каждую съеденную им ложку мысленно сопровождала с замиранием сердца.
Стасик отставил тарелку, Светка с надеждой подняла на него глаза.
- Знаешь, а ты неплохо готовишь. Почти как моя мама. Только в твоем борще уксуса не хватает…
Светка уронила ложку.
- Ну, что было потом? – с пристрастием допрашивала ее Женька.
- Потом? Потом я сказала, что у меня разболелась голова, и отправила его домой. На самом деле у меня на нервной почве заболел живот, но я не могла в этом признаться Стасику, он решил бы, что я его отравила, и тут же побежал бы в аптеку за фесталом.
- Дурак твой Стасик. Плебей и маменькин сынок, – подытожила Женька.
- Дурак. Но где я найду …
Женька на том конце затихла - задумалась. Так они молчали минут пять, только иногда вздыхали - они хорошо понимали друг друга. Женька ожила первая:
- Слышь, подруга, а я ведь забыла тебе рассказать самую главную новость! Демидов-то теперь холостяк!
- Как холостяк? А куда жена делась?
- В Америку уехала. Сначала просто лекции читать по русскому искусству серебряного века, а потом нашла себе там миллионера и совсем осталась.
Да, Демидов теперь свободен. Вот мужик был! Да он не старый еще – всего сорок пять. Жаль, что я уже замужем!
Светка задумчиво положила трубку. Она смотрела куда-то внутрь себя и на лице ее расцветала улыбка. А потом, все также улыбаясь, стала нажимать на кнопки – этот телефон она помнила наизусть:
- Николай Иванович? Здравствуйте, это Света. Могу я пригласить вас на борщ «а-ля Демидов»?