Лунин осторожно отогнул ветки ели и шагнул в лес. Именно шагнул, потому что эта зеленая стена показалась ему открывающейся дверью. На него смотрел совсем другой мир, похожий на декорации к сказочной постановке о лесных духах или особый языческий храм, в котором куполом служила крона деревьев. Эти ощущения еще более усиливались от струящегося сверху солнечного света. Лунин был художником и потому его глаза привычно оценивали окружающее как натуру, готовую под его рукой превратиться в линии и цветовые мазки. Нужно было только выбрать самое достойное, но ему здесь нравилось решительно все…
Вокруг поднимались темные стволы елей, тронутые седым лишайником. Тишина была такая, что хруст сломанной ветки звучал в ней подобно выстрелу. Здесь жили только лесные шорохи и голоса. Поскрипывали уходящие в небо ели, откуда-то сверху доносился бессвязный лепет дрожащих осин. Налетел ветер и все эти звуки превратились в один перекатывающийся зеленый шум. Все будничное показалось теперь бесконечно далеким. Рядом с ним было что-то неизмеримо большее, какой-то неземной Разум, управлявший этой необузданной и дикой природой. Он уже чувствовал, но еще не понимал его...
Так раньше у него случалось только в церкви, когда после молитвы приходило благостное ощущение единения с неким Высшим Духом. От избытка кислорода у него слегка кружилась голова. Он был уже немолод, тяжел телом и страдал одышкой. Его некогда страстная и искренняя натура давно сменилась капризностью столичной знаменитости. Казалось, многие человеческие пороки успели оставить следы на его отекшем лице с потухшими глазами.
Устав от внимания к своей особе, Лунин только здесь получил настоящую свободу, к которой всегда стремился. Теперь он искренне удивлялся, как в сущности мало нужно человеку для его жизни. Здесь он был лишен многих привычных городских удобств, ел грубую пищу, но чувствовал себя намного лучше.
В это утро Лунина не тянуло к спиртному и захотелось работать. Руки его переставали дрожать, едва он брал в руки кисть или карандаш. Он поселился неделю назад в карельской деревне Jyskyjаrvi* на самом берегу озера. В первый же вечер Лунин прямо из окна своей комнаты написал довольно приличный этюд и посчитал это добрым знаком. В это время года ночи здесь белые и солнце движется над горизонтом до самого утра. На его холсте получились яркие холодные краски заката, отраженные в подвижной воде и силуэты чернеющих деревянных изб.
Все это время его не покидало странное чувство, что он уже был здесь и хорошо знает эти места. Между тем, это была только первая его поездка сюда. Началось это еще с поезда, когда Лунин смотрел на поднимающийся за окном вагона темный лес, сменявшийся топкими болотами и редкими полустанками. Его настойчиво тянуло сюда.
В лесу, было еще интереснее. Он даже иногда проверял себя. Вот здесь, за огромным валуном, начнется болото, поросшее мелким березняком. Правее на холме недавно прошел верховой пожар, оставивший только редкие, похожие на черные свечи стволы деревьев. Лунин, за все эти дни, гуляя по лесу, ни разу не заблудился, безошибочно находил невидимые глазу тропы. Вот и теперь он уже не удивился, когда под самым краем обрыва обнаружил нору, а рядом площадку с какими-то истлевшими остатками костей и перьев. Это место показалось ему особенно знакомым.
Лунин поставил этюдник и задумался. Пожалуй, именно здесь он и будет сегодня работать. Внезапно открывавшийся вид на лесное озеро создавал ощущение сцены, на которой должно было произойти какое-то действие. Пожалуй, он бы сейчас не удивился появлению лембо – черта, лешего из карельской сказки. Где-то высоко в небе таяли облака, а здесь внизу прогретый воздух дрожал и звенел комарами. Он пьянил Лунина без вина.
Внезапно он почувствовал необычный прилив сил. По его жилам будто побежала молодая кровь, возвращавшая мышцам силу и упругость. Нельзя было сказать, что глаза его стали лучше видеть, но слух обострился необычайно. Он услышал мышиный писк где-то под землей, и он взволновал его необычайно. И еще, эти запахи… Их стало много, и каждый из них создавал в его голове какой-то образ, побуждал к немедленному действию.
Рядом было старое дерево, скорее остатки ствола, заполненные водой. Он заглянул туда и увидел свое отражение, но почему-то не узнал себя. Теперь все его тело стало необычайно подвижным и легким. Лунин словно почувствовал себя собакой и кошкой одновременно. Взгляд цепко фиксировал все, что двигалось вокруг него. Шорохи и писк продолжали волновать, и он слышал их очень далеко. Теперь Лунин передвигался неслышно и часто менял направление, останавливался и прислушивался, наклонив голову. Оглянувшись, Лунин с интересом увидел цепочку своих следов на сыром грунте, овальных с четырьмя пальцами, длинными когтями и более мягким отпечатком пяточной мозоли. Он словно ходил на цыпочках. Лунин крался, затем подскочил в высоком трехметровом прыжке. Приземлился на островке снега в низине и принялся быстро раскапывать его. Крохотное живое существо было найдено им и умерщвлено раньше, чем он понял, что это была за добыча.
Со стороны все это, наверное, выглядело очень эффектно и красиво. Словно ярко-рыжий огонь на снегу. Ведь в этой жизни он был Лисом. Не слишком крупным, но крепким и сильным. С неясным крестообразным узором на лопатках, за который получил среди своих собратьев уважительное прозвище “Крестовый”. Грудь и поджарое брюхо его были белыми, как манишка у фланирующего (фр. flaner) щеголя. Темными оставались только лапы и кончики ушей. Этот роскошный портрет дополнялся пушистым и длинным в половину тела хвостом с белым кончиком.
Есть Крестовому по-прежнему хотелось. Его острое ухо ловило новые звуки, разжигая в нем азарт охотника. Он снова тихо крался, потом перешел на бег. Из высокой травы прямо перед ним взлетела тетерка. Снова стремительный прыжок на пружинистых ногах. Ведь он, играясь, мог поймать даже бабочку на лету. Короткая борьба и удары сильных крыльев, в воздух взлетел фонтан перьев. Его острые зубы напрасно щелкнули пустоту, а глаза проводили улетающую птицу. Обидно. Добыв ее, можно было еще подкрепиться и закапать впрок, на будущее. Впрочем, он ел очень мало, нужно было держать себя в тонусе. Охота для него всегда была неутомимой страстью.
Любопытство и охотничий интерес вел его к человеческому жилью. Крестовый был острожным лисом и всегда понимал, что оттуда для него исходит опасность. Он никогда не рисковал зря, ходил только известными ему одному своими тропами, обходил незнакомые предметы и капканы и часто менял место лежки. Место для этого всегда находил на бугорке или пне, но так, чтобы самому всегда оставаться незамеченным и первому увидеть опасность.
Сегодня ему не слишком везло на охоте, и он пошел по берегу, надеясь поживиться мелкой рыбешкой, выброшенной местными рыбаками. Пусто. Крестовый приблизился к жилью. Бородатый человек копался в огороде. От него не исходила опасность, и Лис протрусил мимо него, почти не прячась. Теперь он сделал круг огородами и зашел с подветренной стороны к самому крайнему дому, залег в кустах и принялся ждать. Скоро совсем стихло, и в окнах домика загорелся свет. Хлопнула входная дверь и на пороге появилась молодая женщина в красном платье с ведром в руках. Волосы у нее были золотистые и горели на солнце. Она подошла к мостику и зачерпнула из озера воды. Теперь она возвращалась и говорила о чем-то сама с собой. Речь ее не была похожа на лисью. У лис и других зверей она состоит из звуков и простых слогов. Это было скорее похоже на шум дождя или ветра и звучало очень грустно.
Женщина была здесь всегда одна, только одна… Лису понравилось слушать ее голос. Он манил и звал его. Женщина почему-то напомнила его подругу лисицу. Ее звали Белогрудкой, и мех у нее был таким же золотистым, как волосы этой женщины. Она очень нравилась ему…
Это было весной, два года назад. В ту зиму выпало много снега и ходить было трудно. Тогда Белогрудка поднялась на высокий холм и запела песню любви. Он услышал ее и ответил коротким лаем.
Их было четверо, претендующих на ее сердце. Все они пошли за ней следом. Пришло время выбора, и Белогрудка каждому из них высказала знаки внимания взглядом или движением тела. Теперь каждый из них считал себя ее избранником, оставалось доказать свое право перед другими соперниками. Тогда они устроили перед ней настоящий танец на задних лапах и показали самые замысловатые па, настоящий фокстрот. К слову, для неосведомленных читателей, это так и означает в переводе – лисий шаг…
Потом между ними начался кровавый поединок. Белогрудка сидела на высоком пне и, казалось, безучастно взирала на все это. Удача была на стороне Крестового и он тогда победил двух своих соперников. Еще оставался самый старый и сильный – Черный Ребо, но его в тот день подстрелил охотник. Он сделал петлю на лыжах и сел засаду по следу лисицы. Ветер предательски повернул в сторону и первым на него вышел Черный Ребо. Он встретил свою смерть стоя.
Спасаясь от охотника, Белогрудка и Крестовый ушли в низину озера. Она слизала ему кровь с морды и сказала, что его выбрала сразу и всегда ждала только его. Просто до нужной поры показывать этого нельзя. Так велят духи леса, а их должны слушаться все, даже люди. Она знала, что Крестовый обязательно победит соперников в честном поединке. Пусть простит ее Черный Ребо, но это она обратилась к лесным духам и они привели охотника…
Крестовый и его подруга ласкали и любили друг друга. Она смеялась и плакала в эти дни как настоящая женщина. Но кто знает, может быть это она, женщина, становилась похожей на нее. Есть мгновения в нашей жизни, когда дикая природа объединяет нас всех.
Скоро Белогрудка стала тяжелеть, меньше играла и ласкалась. Она все чаще ложилась на землю. Недалеко от берега они нашли нору барсука и после короткой схватки выгнали его. Там у них появилось четыре слепых детеныша. Через шесть недель их дети уже учились самостоятельно добывать жуков и мышей. Крестовый был заботливым мужем и отцом до самого конца лета. Потом они расстались и больше никогда не видели друг друга. Так решали за них лесные духи и ничего в своей судьбе они изменить не могли…
На следующий вечер Лис опять пришел к дому золотоволосой женщины и спрятался в кустах. В этот раз она заметила его, и он разу ушел.
Через два дня он снова сидел в кустах у ее дома и уже не убежал, когда она его увидела. Тогда женщина положила ему свежую рыбу, которую ей принесли рыбаки. Лис взял ее, когда женщина ушла в дом.
Так продолжалось больше месяца и скоро между ними установилось молчаливое согласие и дружба. Они даже начали понимать друг друга и общаться. Правда, каждый это делал на своем языке.
Бог знает, чем бы могла закончиться эта история, но по деревне скоро поползли слухи, что к Кайсе, так звали женщину, ходит лисица.
Вот и собрались как-то в пятницу в доме у Сеппо его друзья и охотники Яни и Юсси. Как водится, выпили крепко за встречу, а потом начали всякие байки и сплетни друг другу рассказывать. По этой части некоторые местные мужики хуже женщин бывают.
Поначалу все говорили о том, что Кайса может быть настоящей колдуньей, раз такую силу над зверем имеет. В прошлом году к ней зимой медведь-шатун пожаловал, ревел. Изба у нее стоит самая крайняя к лесу. Так она подошла и что-то сказала. Медведь поворчал и пошел прочь…
Кайса - красивая женщина, но в глазах у нее особый блеск и видит она любого человека насквозь, всю его подноготную. Вот и муж ее Урхо, охотник, куда-то сгинул два года назад. Так и не нашли…
Больше других горячился молодой и крепкий парень Юсси. Кайса третьего дня дала ему полную отставку, а ведь он за ней уже почти год ухаживал. Молодая здоровая вдова, без детей и хозяйство у нее крепкое. Кайсу он хотел отвести в свой дом и соединить их хозяйства. Он ведь тоже в деревне не их последних парней…
Видя настроение своего друга, Яни решил завести его еще больше. Он пошутил, Кайса вначале околдовала его, а теперь дала ему отставку. Все это именно из-за лиса. Ведь раньше-то у них все ладилось. А может быть это и не лис вовсе, а оборотень? Такое тоже бывает…
Вот рассказывали, что в соседней деревне жил один человек, который умел превращаться волка. Он обладал каким-то особым знанием, что мог обращаться в любое животное. Жил на самом краю деревни и оттуда часто слышались нечеловеческие крики, переходившие в волчий вой. Потом в окрестностях деревни появилась стая волков, а сам сосед в это время куда-то пропал. Начали тогда люди ставить капканы, волков отлавливать. Скоро объявился пропавший сосед и рука у него была перевязана, вся в крови…
- Нужно извести этого лиса, - сказал Юсси. – Я добуду его или не бывать мне женихом у Кайсы.
- Нелегкое это будет дело, - возразил ему Сеппо. – Я уже пробовал его брать на капкан, так он не идет – хитер больно. А однажды моя выжловка (гончая собака) гоняла его по лесу целый день с утра дотемна, он несколько раз побывал в норах, но так и не понорился. Дважды стрелял на норах, оцарапал его, но так и ушел, ни с чем.
- Почему ты решил, что это был именно этот зверь? – спросил Юсси.
- Так его не попутать с другой лисой, - рассмеялся Саппо. - У него редкий, красивый мех, а на самом хребте и лопатках - яркий бурый крест. Меченный он… Только зачем он тебе сейчас? Сейчас мех по сезону редкий и короткий. А то, что здесь все болтают – это шутки. Такого не бывает.
- Тут дело принципа, - заявил Яни. – Слово уже сказано. Если ты, Юсси добудешь мне этого лиса, то я отдам тебе свой немецкий карабин SR-21. Знаю, ты всегда о таком мечтал. Срок тебе на все это будет – неделя. Если не получится, отступись от Кайсы, я за ней буду ухаживать. Поперек дороги мне тогда не уже становись, я на нее давно гляжу.
На том и порешили, ударили по рукам. Сделку скрепили бутылкой шведской водки.
После новой бутылки Саппо вспомнил, что раньше жил в их деревне старый охотник Тахво и он знал язык зверей, мог подражать их голосу. Как закричит раненным зайцем, а он известно плачет, как ребенок, так лисы сами идут ему в руки, только стреляй…
Юсси тогда крепко задумался…
На другой день началась охота у Юсси. Зверь этот был, как заколдованный, обходил все капканы и менял тропу. Тогда он взял с собой электронный манок. Такой манок дорого стоит, зато может подражать голосу любого зверя и птицы. Выследил лиса в низине у озера. Запустил звук раненого зайца. Действительно, плачет как ребенок в роддоме. Подождал, потом поменял место. Снова запустил звук. Опять подождал и тогда увидел лиса в 100 метрах. Садится и дальше бежит. Потом открылся за 60 метров. Стал обходить его кругом с подветренной стороны и неожиданно вышел прямо на него. Юсси поднял ружье, а зверь ему в глаза смотрит, как-то совсем по-человечески. Юсси стрелял в него почти в упор, да рука дрогнула, промахнулся и совсем уже отчаялся. Будто кто-то толкал его в этот момент. Не совладать ему с этим зверем. Сроку у него оставались последние сутки.
Только узнал он, что Кайса собралась утром следующего дня ехать к сестре Ойви в Kuhmo**. Решил Юсси использовать свой последний шанс.
Еще в полдень устроился он на чердаке в доме у Кайсы и стал ждать... Он приготовил ружье и свой электронный манок. Дробь у него была 3-го номера, на 40 метров выстрел получался верный.
В тот вечер Лис шел прямо к домику Кайсы. Потом затаился и стал смотреть. Что-то смущало его в этот раз и даже домик Кайсы показался ему совсем другим. Ведь Крестовый был всегда острожным, а предчувствие никогда не обманывало его, напротив, часто спасало жизнь. Вот и сейчас он решил ждать.
Неожиданно он услышал голос любви. Его звала женщина с золотыми волосами, но она говорила голосом его подруги Белогрудки. Так и есть, он давно догадывался, что они всегда были одним существом. Поэтому его так страстно тянуло сюда, к этому дому на берегу озера.
Он ответил ей своим коротким лаем: “кау”… и вышел на открытое пространство. Вороненый ствол Юсси плюнул огнем, и испуганное лесное эхо откликнулось где-то далеко в стороне. В последний момент Лис прыгнул в сторону, сложился в воздухе и упал на землю. В его умных глазах в последний раз сверкнули вечерние звезды. Юсси собственными глазами увидел убитого ненавистного ему Лиса. Теперь он может принести его Яни. Он проиграл ему свой карабин и Кайсу.
Когда Юсси спустился с чердака, то не нашел Лиса, которого только что видел. Ему казалось, что он сошел с ума. Наверное, так оно и было, Юсси смеялся…
Лунин всхлипнул и очнулся. У него сильно болела грудь, будто на нее всей тяжестью давили прожитые им годы. Неужели это был только сон? Но он и не спал вовсе… Было какое-то затмение.
Ему показалось, что с этой смертью нарушилась какая-то внутренняя часть его жизни. Словно оборвалась тонкая нить, соединявшая его с неизвестным ему миром.
Лунин принялся разминать застывшие пальцы. К нему постепенно возвращалось его привычное расположение духа. Он открыл свой альбом и принялся что-то набрасывать в нем.
- Все будет хорошо, - твердил он себе как заклинание. – Жизнь его теперь тоже непременно будет другой. Иначе, зачем стоит умирать за это?
У него возникло азартное ощущение открытия чего-то нового в каждом следующем рисунке, этюде. Этому он теперь не переставал радоваться, как ребенок…
Неожиданно впереди себя он увидел на берегу цепочку следов. Они были свежие. Зверь прошел здесь совсем недавно. Точно, это была не собака. Она и ноги шире ставит, да и располагаются следы обычно зигзагом или по ломаной линии. Это был его Лис. Значит, он снова бежал рядом.
Лунин заглянул в свой альбом, где теперь рисовал совершенно бездумно. Со страницы на него смотрел Лис, тот самый, Крестовый. Он только слегка наклонил голову, словно размышлял, стоит ли ему доверять этим людям…
Теперь все эти места будут Лунину бесконечно дороги. Он знал это наверняка. Странный мир, в котором солнце круглые сутки ходит вокруг озера и его маленького домика, который в этот миг становился центром Мироздания. Ведь в нем его ожидала Кайса…
*Jyskyjаrvi - Юшкозеро
**Kuhmo - Кухмо (Финляндия)
Фото из Интернета