Вот этот небольшой странный череп с нижней челюстью, из которой торчат неожиданно крупные зубы, хранится в Археологическом музее города Лимасол (Кипр). Меня как палеонтолога, всегда интересуют подобные редкости. Что это за странный зверь такой, размером с кабанчика, да и с зубами, похожими на кабаньи? А близкий родственник свиней, гиппопотам. Только не большой африканский, а карликовый бегемот. Еще его называют кипрским карликовым бегемотом, в отличие от родственных форм, живших на Крите и Мальте. Кипрский карликовый бегемот давно вымер – около 9000 лет назад, и был описан по ископаемым остаткам. Его научное название - Hippopotamus minor Demarest, 1822. Он относится к тому же роду Hippopotamus, что и современный большой африканский бегемот.
Как же возник, и почему вымер карликовый бегемот? Предполагают, что острова Средиземного моря (Кипр, Крит, Сицилия, Мальта) имели в геологическом прошлом связь с Африканским континентом, и тогда туда могли проникнуть типичные животные Африки. Но потом острова отделились от континента, и бегемоты оказались на небольших изолированных территориях, вследствие чего измельчали. Правда, кипрский бегемот весил все равно порядочно – около 200 кг, но с большим африканским ему, конечно, нельзя было сравниться.
И жили эти бегемотики на острове, который не был заселен крупными и опасными хищниками. Главное – не было самого страшного хищника – человека. Ни питекантропы, ни неандертальцы на Кипр попасть не могли. Море служило хорошей защитой. Лишь человек эпохи неолита, научившийся плавать по рекам и морям на лодках и плотах, смог преодолеть морские проливы и появился на Кипре около 10000-9000 лет назад. И очень вероятно, что именно появление человека привело к скорому вымиранию карликовых бегемотов. И не только их. Были еще на Кипре и карликовые слоны – рослому мужчине до пояса… Вот такая идиллия, которой, увы, больше нет. Может быть, люди охотились на этих зверей, может быть, лишили их пропитания, разведя свой скот – тут можно гадать и гадать. Один факт непреложен – исчезновение кипрских карликовых бегемотов и слонов совпадает по времени с появлением человека.
Впрочем, в Африке, кроме классического гиппопотама, ныне еще существуют свои карликовые бегемоты. Но они не родственны кипрским, и относятся к другому биологическому роду. Одно у них общее – современные карликовые бегемоты под угрозой вымирания…