Я стояла посреди маленького моста Свиданий, в ожидании нетерпеливо постукивая ножкой в изящной туфельке. Однако наряд мой не был так же изящен - верх висел мешковато и пугающе лилово - длинной юбкой до пят, и отвратительного кроя кофтой, досада, да и только, а вот туфли мне нынче притащила Дорси, старая подруга мамы, служившая у дамы, вдруг решившей избавиться от старой обуви.
Хотя какой старой? У туфель даже не сточились каблуки! Туфли абсолютно не жали и чрезвычайно нравились - тонкой кожей, украшенной прихотливым узором, приятным цветом топленого молока, легкостью на ноге, каблучками-рюмочками... Одежда, конечно, абсолютно не соответствовала, но на это мне было наплевать, другой взять было не откуда.
Спору нет, я не раздета, не разута, но мачеха меня одевает, как служанку, а не как любимых дочерей, с тех давних пор, как отец уехал на Восток, и перестал присылать письма, исчез бесследно в жаркой пустыне.
Так что вид мой - самый что ни на есть чмошный, зато и внимание к себе не привлекаю, что мне только на руку, не хотелось бы, чтобы меня заметили и доложили дорогой "маменьке", как ее падчерица проводит день, вместо того, чтобы пахать день и ночь на семейство, пригревшее сиротку!
Парочки встречались, расходились, тайком целовались за раскрытыми веерами, напрочь игнорируя меня. Что им какая-то служанка, столбом стоящая по середине моста? Наверное, ждет хозяйку. А я с каждой последующей минутой злилась всё больше.
Зачем торчу здесь больше часа? Уже понятно, что ждать нечего и некого, только голое упрямство заставляет терять драгоценное время.
"Матушка" наверняка уже ищет меня по всему дому, а старой Элле нечего сказать, времени не было выдумать ничего правдоподобного, так что сочинять оправдание придется на ходу!
Легкое касание в спину вывело меня из задумчивости.
Я повернулась, чтобы проучить нахала и даже открыла рот, чтобы сказать пару непристойностей, но вместо этого изо рта вырвалось:
- Вы?
Сильные ладони обхватили мою голову, а лицо приблизилось так близко, что я увидела тёмные завораживающие глаза, почти черные за насмешливой маской шута, в которых отразилась моя испуганная мордочка, а потом исчезло и это, наглый жесткий язык ворвался в мой рот, совершая такие движения, что всякие мысли закончились в голове, кроме одной-единственной "неужели это со мной происходит?"
Жгучий огонь вспыхнул внутри, словно райский цветок. Кожу закололи тысячи тонких иголочек, не больно, но странно-приятно, даже почти знакомо, будто когда-то уже такое со мной было.
А потом всё закончилось.
Я открыла глаза, мост был пуст, да что там мост - весь город вокруг был пуст! И никого - ни маски, ни гуляющих. Одна?
- Так не бывает...- прошептала непослушными губами.
- Чего не бывает?
Солнце прорывалось сквозь темные шторки кареты, которая всё еще двигалась, судя по размеренным покачиваниям.
Кошка царственно сидела напротив, завернув черным бубликом хвост и поглядывая на дорогу.
- Тебя как зовут? - внезапно спросила она.
- Зоуи.
- Зоуи? Имя императриц.
- Так папа назвал...- я всё еще не могла прийти в себя, хотелось потрогать губы и щеки, там где коснулись пальцы Маски...Кто же он?
- Ты умеешь печь шоколадные маффины? - внезапно спросила кошка.
- Я пеку их изо-дня в день уже на протяжении десяти лет, и пока еще никто не жаловался на мое неумение, - в моих словах сочилась злость на вопрос, на то что напомнила о моей гнусной жизни.
- Отлично! Это самое главное! - и она растянулась по скамье, дав понять, что все нужные ответы от меня уже получены, а остальное не важно.
"Интересно, как тебя зовут," - подумала я.