– Это было не так давно, – любил говаривать Юджин Шмидт. – После первой мировой войны судьба забросила меня в Индонезию, несколько месяцев я провёл среди папуасов. Один тамошний старик поведал мне любопытную древнюю историю о человеке, которого вы не можете не знать! – Шмидт выдержал паузу, наслаждаясь произведённым эффектом…
– Он больше всех мог продержаться под водой! – Уверял меня тот старик.
– Сколько минут? – Перебив его, заинтересованно откликнулся я, и осёкся, поняв нелепость заданного вопроса.
– Вся деревня могла пересчитать пальцы на руках и ногах у всех присутствующих на берегу, а он ещё очень долго мог оставаться под водой! – Просто ответил старик.
– Может, он пользовался дыхательной трубкой из тростника? – Сразу предположил я, обращаясь к старику, который отрицательно покачал головой.
– Зачем она ему, если он мог взять с собой человека и нырнуть вместе с ним! – Усмехнулся он.
– ???
– Его кожа обладала способностью растягиваться! – Заметив моё недоумение, неуверенно промолвил старик.
«Скорее всего, это шкура крокодила, в которую когда-то наряжались, чтобы пугать людей», – разочарованно догадался я.
– Ну, хорошо! – Ободрил я старика, сделав вид, что верю ему. – И до каких же пор она могла растягиваться?
– В ней могли поместиться двадцать человек примерно, – как о чём-то будничном неохотно поведал старик.
– И они не тонули в ней под водой? – Досаждал я своими расспросами старика.
– Она могла раскрываться и закрываться опять! – Старик загадочно улыбался.
Ответ поразил меня: внезапная догадка сверкнула в моём мозгу. Выхватив из кармана ручку, я на клочке помятой бумаги нарисовал непонятное, как я думал, для старика, сооружение. Взглянув на мой набросок, он нисколько не удивился. Я был поражён. Мой набросок представлял собой легендарный «Наутилус» капитана Немо!
И старик, никогда не видевший в глаза подводной лодки, утвердительно кивнул:
– Это он!…