История первая. ЛЕГЕНДА О СТАРОМ ЗАМКЕ.
С утра день выдался тёплым и солнечным, но ближе к полудню ветер пригнал облака. Двое путников едва успели добежать до маленькой придорожной таверны, как в небе весело громыхнуло и бесшабашный майский дождь, схватив за руки солнечный лучик, радостно затанцевал с ним сначала тарантеллу, затем начал выбивать чечётку по крышам, по пыльной улице и яркой молодой зелени…
- Заходите, заходите! – радостно приветствовал путников хозяин таверны. – Отдохните, перекусите, а там, глядишь, и дождь кончится. А то оставайтесь до завтра – свободные комнаты всегда найдутся! К вечеру мы ждём гостей из деревни, вот увидите, будет весело!
Устоять было невозможно, и уже через несколько минут, откинув капюшоны плащей, путники удобно устроились у очага в ожидании обещанного угощения. Молодой мужчина с рыцарской внешностью и благородными манерами заботливо опекал темноволосую спутницу. Хозяин таверны, подавая горшочки с чем-то горячим и дымящимся, с удовольствием определил, что молодые люди явно не местные и, однозначно, влюблены друг в друга, поскольку уж слишком сияли их глаза, слишком долго держались они за руки и слишком многозначительными были их взгляды и молчание … Он скучал по таким посетителям, потому что чаще в таверну заходили крестьяне из окрестных деревень, чтобы выпить кружечку пива и посудачить о ценах на кормовые, о том, каким будет урожай и что хорошего ждать от предстоящего лета.
Влюбленные остались в таверне до утра. Вечером, спустившись поужинать, они увидели во дворе множество нарядных местных жителей. Деревенский оркестрик играл веселые мелодии, все улыбались, пили пиво и танцевали. Время от времени танцоры издавали необычные горловые звуки и продолжали танцевать с еще большим азартом. Слегка разгоряченные пивом сельские парни с любопытством поглядывали на юную леди и не у одного юноши возникло желание пригласить ее на танец, но в лице девушки было нечто, внушавшее робость и благоговение. Она замечала внимание кавалеров и отвечала им дружелюбной улыбкой, в которой читалась, однако, лёгкая отрешенность и материнская снисходительность. Ее взгляд скользил по таверне сквозь присутствующих, изредка задерживаясь на огромном очень пожилом мужчине благородного вида, который не принимал участия в празднике, а задумчиво и неторопливо попивал из большой кружки добрый старый эль. Казалось, что в этот миг он находится где-то далеко-далеко и ничто не может вернуть его в мир веселья и забав.
После танцев затеяли фанты, потом еще какие-то игры. Было уже далеко заполночь, когда слегка уставшие молодые люди решили подняться в свою комнату, но хозяин таверны замахал руками и сказал:
- Что вы, что вы! Останьтесь еще, пожалуйста! Сейчас начнется самое интересное!
Влюбленные весело переглянулись и остались. Они все время нежно посматривали друг на друга, и рука девушки доверчиво покоилась в надёжной ладони спутника. Им действительно было интересно, а что же сейчас будет. А было вот что. На улице заморосил легкий летний дождик, а подуставший народ почти перестал танцевать и как-то незаметно просочился в таверну за столики. Замолчал оркестрик и взоры людей все чаще стали обращаться к высокому старцу, сидевшему за лучшим столиком и время от времени прикладывавшемуся к большой кружке с тёмно янтарным пивом медовыми каплями стекавшим с его бороды на стол. Старец был огромным и стать выдавала в нем скорее воина, привыкшего к коню и боевым доспехам, чем крестьянина, выращивающего зерно и скот. Хозяин таверны подошел к именитому гостю и, почтительно поклонившись, попросил рассказать какую-нибудь занимательную историю.
- Просим, просим! - радостно закричал присутствующий люд. Постаревший воин был им хорошо знаком и, по-видимому, не в первый раз они слушали его странные, но всегда интересные истории. Седовласый исполин взял свою огромную кружку и, запрокинув голову, опорожнил ее до дна. После этого он крякнул от удовольствия и начал рассказ…
- Где-то в тридевятом царстве в тридесятом государстве, на зеленых холмах, среди цветов, ручьев и лужаек стоит и упирается остроконечными башнями в небо прекрасный замок с маленькими окошками, отражающими лучи полуденного солнца, с черепичной крышей и огромными коваными воротами. Никто не знает, кому принадлежит замок, никто никогда не видел, чтобы опускался мост через широкий ров, но всем известно, что один раз в год в мае после сильной грозы на несколько минут появляется мост из радуги, по которому можно успеть забежать внутрь и увидеть очень много необычного, интересного и удивительного. Говорят, что попав в замок, не все успевают вновь взойти на мост из радуги, чтобы вернуться обратно. Возможно, есть и другие причины невозвращения, кто его знает. Известно также, что никому еще не удалось попасть в этот замок дважды. Строг невидимый хозяин, и никто не может сказать, насколько он добр и радушен, и радушен ли он вообще.
Те, кто вернулся, рассказывают о наводящих ужас на случайных гостей подземельях старого замка, в которых стоит не выветривающийся запах плесени, а по ночам неслышно крадутся тени прошлого, выдавая себя шарканьем стоптанных каблуков, случайными шорохами, журчанием проливаемой на каменный пол воды, заунывной мелодией старинной рыцарской баллады, напеваемой гнусавым голосом от которого кровь стынет в жилах, похожим на завывание ветра в водосточной трубе. Капли воды просачиваются сквозь сырые подвальные стены и стекают по ржавым цепям и странным приспособлениям, вмурованным в отдающий могильным холодом камень. Но не все так печально в старом замке. Наверху, в одной из широких гостиных, затерянной среди множества таинственных залов, комнат и переходов, есть две очень необычные картины. На одной из них изображена девушка ослепительной красоты с огромными, удивленными глазами и... нет-нет, вовсе не белокурыми, а очень темными, слегка волнистыми волосами. По-видимому, это принцесса, но почему-то без короны. Поговаривают, что она якобы променяла корону на любовь того, кому не нужно было доказывать свое королевское происхождение. А может быть, это всего-навсего обычные слухи. На другой картине - рыцарь-странник. Никто не знает, откуда он родом, где был и куда направляется, нужны ли ему сарацины и гроб Господень или ищет он нечто иное, чего никогда не было в наполненной подвигами жизни, и что ему нужно обрести во что бы то ни стало. Говорят, он уже нашел то, что искал, и теперь ему некуда спешить. У рыцаря влюбленное лицо и, что удивительно, как ни перевешивай картины, его взгляд всегда устремлен на прекрасную незнакомку с удивленными глазами, а она всегда смотрит прямо на рыцаря, согретая его восхищением, нежностью и готовностью делать ради нее миллион разных глупостей. На втором плане обеих картин что-то происходит и суетятся люди, но не надо быть очень проницательным, чтобы сразу понять - этим двоим нужны только они сами…
Однажды во время сильной метели, когда снег засыпАл замок, а сияние звезд, из которых Снежная Королева ткала платье, смешивалось с кружащимися в вихре вальса снежинками, случилось чудо. Трижды каркнул старый ворон, трижды дрогнул на башне колокол - и картины ожили. Принцесса и странствующий рыцарь покинули позолоченные рамы и попали в мир, о котором столько мечтали. В этом мире они были живые, и никто не мог помешать их желанию остаться наедине друг с другом. Это было захватывающе и восхитительно! Ведь раньше они никогда не видели друг друга в трехмерном пространстве. Он не ощущал ее запаха, не мог стать на одно колено и поцеловать руку принцессы, а она не могла почувствовать тепло этого поцелуя. Неизвестно, сколько длилось свидание на самом деле. Волшебство было даже в том, что вечность превратилась в мгновение, в легкое дуновение ветерка, а мгновения встречи - в вечность слияния двух лун, сияющих одной на двоих голубоватой аурой. Эта встреча их не только не разочаровала, а заставила жить новой мечтой о следующем свидании, во время которого можно будет совсем наплевать на придворный этикет и броситься в нежные, страстные, ласковые и бесстыдные объятия друг друга, чтобы просто упиваться, наслаждаться и радоваться.
Когда пришло время прощаться, им было хорошо и легко. Влюбленные знали, что завтра вновь увидятся на картинах, которые будут висеть в этом замке вечно. Что может быть прекрасней уверенности в завтрашнем дне! А на следующий день они подумали в своих рамах: "Боже, кто придумал этот этикет, эти приличия! Почему мы тратили время на то, на что его можно было не тратить! Почему мы не стали целоваться в первую же секунду встречи прямо там, в комнате под удивленные взоры оставшихся в картинах?"
Неожиданно старец закашлялся, замолчал и о чем-то задумался, недоуменно изучая высохшее дно пустой кружки. Румяная служанка мгновенно поставила перед ним полную кружку шикарного темного портера, украшенную густой желтой пеной. Народ терпеливо ждал продолжения рассказа, и лишь потрескивание пылающих в камине дров нарушало наступившую тишину. Языки пламени отбрасывали калейдоскопные блики, натыкавшиеся на многочисленные препятствия, тени которых пугливо шарахались от невидимых опасностей. Старец поднял малость отяжелевшую от выпитого голову и пристально посмотрел в сторону, где сидели наши молодые люди. Девушка дремала на плече своего спутника, который продолжал внимательно смотреть на седовласого рассказчика. Их взгляды пересеклись, и они улыбнулись друг другу, как старые знакомые. Старик отхлебнул из кружки большой глоток и продолжил рассказ:
- За долгое время знакомства странствующий рыцарь и принцесса научились понимать друг друга без слов. Они втайне надеялись, что однажды, когда волшебство повторится и можно будет вновь выйти из картин, случится еще одно чудо, и им не придется больше расставаться. Как, когда и какое это будет чудо - они не знали, но верили, что оно обязательно случится.
И вот однажды в том зале, где висели картины, установили огромное зеркало в позолоченной раме. В зеркале совсем не отражался солнечный свет. А когда вновь пришло время влюблённым встретиться, трижды каркнул сын старого ворона и трижды дрогнул на башне колокол, они вышли из своих картин, не мешкая, взялись за руки и вошли в зеркальную гладь, оказавшуюся входом в иной мир, в котором им никогда больше не придется расставаться. Побег удался. Рыцарь и принцесса ушли туда, где могли вечно наслаждаться друг другом, и в этом волшебном королевстве не было ничего, кроме счастья. Кто знает, не в этом ли волшебном зеркале растаяли те, кто не вернулись из замка, и не обрели ли они в иных мирах то, чего так не доставало в этом. Но один раз в год в мае после грозы, когда появляется мост из радуги, странствующий рыцарь и принцесса вновь ненадолго возвращаются в свои картины, чтобы почтить вниманием путников, случайно или волею судьбы попавших в этот удивительный замок.
Стареют и трескаются позолоченные рамы, осыпается с них золотая краска, чернеет от времени багет, ветшает холст, но прекрасная принцесса остается неизменно юной и очаровательной, а мужественный и благородный рыцарь-странник, как и много лет назад, продолжает смотреть на свою даму сердца все так же нежно и восхищенно, с детской влюбленностью и обожанием. А старый замок хранит эту для кого-то маленькую и пустячную, а для кого-то огромную и очень важную таинственную историю, которая имеет место быть в неком замке, в некой стране, на некой планете, в необозримых просторах вселенной, то ли нашей, а может, и не нашей, а какой-нибудь соседней...
История закончилась... Седой исполин грустно смотрел перед собой, забыв о притихших слушателях. Казалось, он ушел туда, куда вел мост из радуги и откуда вовсе не обязательно было возвращаться.
На рассвете, когда хозяин таверны и старец вышли проводить влюбленных, то увидели: узенькая тропинка, по которой уходили молодые люди, упирается в радугу… Завороженно они смотрели вслед уходящим.
- Ба! – удивлённо воскликнул хозяин таверны. - Так это были они!
А старый рыцарь ничего не ответил. Он просто улыбнулся. Он знал еще много интересных историй, которые то ли были, то ли не были...
История вторая. НЕ СНЯТОЕ ЗАКЛЯТИЕ.
Однажды, когда в старой таверне отмечался очередной сельский праздник, а народ устал от танцев и пива, взоры присутствующих традиционно обратились к огромному пожилому рыцарю, с достоинством сидевшему за почетным столом и потягивавшему из огромной кружки свой любимый портер. Гости прекрасно знали, что у него всегда найдется интересная история, в которой не сразу поймешь, где правда, а где вымысел. Трактирщик подошел к столику и, почтенно поклонившись, попросил рассказать что-нибудь, только одному ему ведомое, дабы развлечь собравшихся. Исполин уже пропустил пару кружек и с удовольствием согласился. Он задумался, словно вспоминая что-то, погрустнел и начал свой рассказ:
- Жил да был храбрый рыцарь. И была у него невеста - очень красивая темноглазая девушка со смуглой кожей и черными как смоль волнистыми волосами, мелкими кольцами спадающими на хрупкие плечи. У черноволосой красавицы были кораллово красные губы, сочные, словно спелая вишня. - рассказчик мечтательно посмотрел куда-то поверх голов. - Не один парень останавливал взгляд на этих губах, манящих, зовущих и обещающих неземное наслаждение. Все восхищались ее красотой и необыкновенным взглядом, завлекающим в сети любого, кто с ним сталкивался. Рыцарь дарил избраннице цветы, писал стихи и пел серенады, а она пленительно смотрела на него с милой улыбкой и рыцарь полностью растворялся в глубине ее глаз под влиянием чарующей красоты юности.
И было бы все хорошо, но однажды, рыцарь ушел на войну и повстречалась ему в далеких краях другая девушка, совсем не похожая на черноволосую красотку. У нее была белоснежная кожа, голубые глаза, светлые волосы и сама она казалась ангелом, спустившимся с небес. И так девушка поразила его своей красотой, что влюбился рыцарь без памяти, остался на чужой земле и забыл про свою темноглазую невесту, которая долго ждала его из похода, но последний возвратившийся рыцарь рассказал, что не вернется ее милый, потому что нашел новое счастье на чужбине. Горько зарыдала девушка, рассыпались по хрупким плечам черные кудри и ушла она неведомо куда, а там, где упали слезы, выросли дивные цветы, никому в тех краях не ведомые. И начали люди замечать, что недобрые это цветы, потому что чудилось вдохнувшим их аромат заколдованное королевство, в котором все не так было, как на самом деле и ценились не добрые дела, а злые. Жили в том ненастоящем королевстве страшные звери, на известных не похожие, а король и вовсе был не человеком, а чудищем, от одного взгляда на которое люди падали в обморок. Каждый житель этого королевства смотрел в глаза странным взглядом, проникающим глубоко в душу человеческую и замораживающим живое сердце. Много чего нехорошего чудилось людям, понюхавшим дивные цветы и перестали они их рвать и нюхать. Тропинку, по которой уходила в слезах черноволосая красавица прозвали ведьминой тропой, а буйно расцветшие вдоль нее цветы - ведьмиными.
А и правдивые эти названия, поскольку была брошенная невеста потомственной ведьмой, только храбрый рыцарь ничего об этом не знал. И любил он ее не по доброй воле, а только думал, что любил, находясь в плену колдовского взгляда, которым красавица очаровывала милого как могла, так как сама полюбила всем своим горячим сердцем колдуньи. А в дальнем походе рассеялись чары как облака от дуновения ветра и встретил рыцарь настоящую любовь, словно ангел спустившуюся к нему с небес.
Рыцарь женился на белокурой красавице, оказавшейся знатного рода и зажили они счастливо, но недолгим было их счастье, потому что ни с того ни с сего ослеп рыцарь и однажды, явился к нему во сне странный гость, одетый в нищенское рубище и спросил, не хочет ли рыцарь, чтобы вернулось к нему зрение.
"Конечно хочу!" - вскричал несчастный.
Гость усмехнулся и недоброй показалась рыцарю его усмешка.
"Есть королевство, в котором ты сможешь видеть все, кроме себя. - сказал нищий. - Готов ли ты следовать за мной?"
"А как же..." - рыцарь хотел спросить, а как же его молодая супруга, которая уже носила к тому времени под сердцем ребенка.
Гость еще раз усмехнулся и сказал:
"Возможно, ты вернешься обратно и, если это случится, ты станешь зрячим и возвратишься в тот же день, в который покинешь этот мир".
"А если не вернусь? - спросил рыцарь.
"Это будет зависеть только от тебя, - ответил странный гость и слепой рыцарь вдруг почувствовал на себе его глубокий взгляд. И почудилось рыцарю, что видел он уже где-то незнакомца, вот только где - никак не мог вспомнить.
"Ты понял, что в этом королевстве сможешь видеть все, кроме себя?" - напомнил нищий.
Рыцарь не привык отступать.
"Переживу." - подумал он.
"Веди же меня, незнакомец, в неведомые края - гордо ответил рыцарь, - и, что бы со мной ни случилось, на все воля Божья."
При этих его словах гость опять странно усмехнулся.
Пожилой рыцарь задумался... Его взор остановился на наполненной до краев кружке с пивом. Он степенно ее поднял и выпил крупными глотками. Острый, небритый кадык задвигался в такт. В таверне стояла тишина. Гости зачаровано смотрели, как исполин пьет пиво.
- Так вот, - продолжил рассказчик, - отправляясь в неведомый путь, храбрый рыцарь и понятия не имел, что послужило первопричиной его бедствия и странного ночного визита незваного гостя. А случилось следующее. Черноволосая красавица навсегда ушла жить в лесную чащу, где никто не мешал ей выплакивать слезы по не вернувшемуся рыцарю. Была у нее тайна, которую не знал возлюбленный и осталась эта тайна до поры до времени с ней, потому что не кому стало девушке поведать сокровенное.
И когда слезы выплакались, а прекрасные глаза, сводившие с ума мужчин, поблекли от горя, задумала она совершить нечто и даже сама до конца не понимала, что делает. Достала спрятанные до поры от любопытных глаз старые колдовские книги, полученные в наследство от матери, а той - от ее матери, сдула с них многолетнюю пыль и начала вчитываться в древнейшие заклятия, неизвестно кем написанные чернилами цвета высохшей крови. И долго она их читала, пока все наизусть не выучила и стала самой сильной ведьмой из всех, которые только водились в тех краях. А в последней книжке были очень страшные заклятия, но знала черноволосая от матери, что не каждой ведьме под силу открыть эту книгу и лишь когда сердце стучит в ребра так, что больно становится, руки дрожат, как поутру после бутылки старого вина, а кровь кипит от негодования и обиды, может книга подчиниться и раскрыть свои тайны, и еще знала девушка, что не действуют те заклятия, как вода колодезная не приносит хмеля, а холодная женщина не вызывает страсти, если читаются со спокойным сердцем. Но подчинилась книга юной колдунье и нашла она в этой книге страшное древнейшее заклятие семи воронов, которое и не привораживало, и порчу не насылало, но творило с людьми, на которых накладывалось, необъяснимые вещи, отправляя их в иные миры, в которых много дорог предлагалось, целые лабиринты с перекрестками, тупиками и тропинками без конца и края и лишь сам человек мог побороть заклятие и вернуться обратно, найдя для этого верный путь.
"А что, - подумала девушка, - не зря же я выучила все эти книги!"
Бойтесь, мужчины, обиженных и забытых любимых, ибо если окажется одна из них ведьмой, перевёрнется мир и полетит ваша прежняя жизнь вверх тормашками, как у храброго рыцаря.
Наколдовала брошенная невеста своему возлюбленному вечную разлуку с той, которую полюбил он всем сердцем и не была бы она женщиной, если бы не придумала от себя изощренное продолжение этого заклятия, дабы еще более поразить рыцаря в самое сердце и посыпать рану кровоточащую остренькой соленой приправой, которая не действует на холодное сердце, но поражает ослабленный любовью организм. Наколдовала сначала совсем ослепнуть, а потом - увидеть мир, но никогда не увидеть своего отражения ни в зеркале, ни в воде, ни в блестящей на солнце стали меча. В сердце ведьмы еще не высох родничок добра, тепла и нежности, поэтому не сделала она заклятие необратимым. Оставила рыцарю несколько выходов из страшного лабиринта, в который сама отправила и сказала напоследок:
"Только сердце может подсказать верную дорогу обратно и лишь оно поможет тебе увидеть себя. Но торопись, храбрый рыцарь! Иначе время обгонит тебя и ты опоздаешь на встречу со своим счастьем!"
Затаив дыхание, слушатели ждали продолжения истории. За самым дальним столом мирно посапывал утомленный тяжелым днем и крепким пивом крестьянин... За другим - сидел светловолосый юноша в рыцарских доспехах и буквально пожирал глазами рассказчика. Он чем-то походил на пожилого рыцаря: то ли ростом, то ли особой статью, свойственной лишь рыцарям, привыкшим проводить время в боях и в седле. А исполин, глянув на юношу, подумал о чем-то своем. Откашлявшись и отхлебнув из кружки, он продолжил рассказ.
- Много лет рыцарь провел в странствиях по неведомым землям, не смотрясь ни в зеркала, ни в воду, ни в лезвие остро отточенного меча. Не было в тех краях ни светлого солнышка, ни теплых дней, лишь тучи свинцовые, ветры насквозь пронизывающие, да люди злые, взглядом душу и сердце замораживающие, но не отчаивался рыцарь, а искал в лабиринте том, гнилью и плесенью пропахшем, свою дорогу, в конце которой должен был быть свет и его любимая белокурая жена. Он свято верил в слова незнакомца о том, что сможет вернуться к ней молодым, красивым как прежде и сможет увидеть свое отражение. Однако, никто не знал всех последствий страшного заклятия семи черных воронов, даже сама черноволосая красавица, накликавшая беду на рыцаря. Заклятие вышло из-под контроля, как джин из бутылки и всем сведущим оставалось лишь уповать на волю Господа, чтобы эта история закончилась благополучно.
Рассказчик замолчал, посмотрел сначала на притихших слушателей, потом на белокурого рыцаря с грустными голубыми глазами. Тот не отвел взгляд. Седой рыцарь опустил глаза, внимательно изучая содержимое кружки и ползущую по столу муху.
- Ну-ну, так что же было дальше? - выкрикнул самый нетерпеливый слушатель.
- Дальше? - рассказчик почесал затылок, медленно допил портер и продолжил. - А дальше рыцарь нашел дорогу и вернулся в свой мир, но все оказалось в нем другим, не таким как прежде. Время не остановилось, а может он просто не смог его догнать. Увидев свое отражение, рыцарь понял, что постарел. Жена его давно умерла от непонятной болезни, а сына забрали неизвестные люди.
- А как же ведьма? - спросила женщина, сидящая за соседним столом. - разве она не захотела снять заклятие?
Рассказчик грустно усмехнулся и посмотрел на молодого рыцаря. Тот опустил голову, но было видно, как задвигались при упоминании о ведьме желваки на его скулах. Уважаемый рыцарь не захотел досказывать эту историю. Он встал, расправил исполинские плечи и тяжелыми шагами грузно вышел из таверны. Стояла тишина недосказанности, которую разрушил белокурый рыцарь.
- Ведьму сожгли за колдовство, - жестко сказал он вставая из-за стола и направляясь вслед за рассказчиком, но входная дверь распахнулась и из темноты перед рыцарем возникла молодая цыганка с черными как смоль вьющимися волосами и сочными коралловыми губами. Загородив собой проход, она, насмешливо, глядя ему в глаза, сказала:
- Не торопись, братец, заклятие еще не снято.
- Прочь с дороги, ведьминское отродье! - вскричал рыцарь и схватился за меч.
Лицо юной цыганки стало серьезным, зрачки глаз расширились и острыми иглами вонзились в грудь рыцаря и ощутил он ледяной ветер, сжимающий в кулак его сердце. В глазах потемнело и вдруг все исчезло. И цыганка тоже. Рыцарь беспокойно оглянулся. Померещились ему тучи свинцовые да ветры насквозь пронизывающие, о которых рассказывал пожилой рыцарь.
Посетители таверны занимались своими делами, служанки собирали пустые кружки, а цыганка словно растворилась в тяжелом пивном воздухе.