Золотистый песок разлетался по пустыне вслед быстро удлиняющимся теням уходящего солнца. Туда-сюда, весело взмахивая своими хвостиками, сновали ящерицы, отсвечивая от полированных боков последние лучи заходящей со скоростью крейсера первой из четырех огненных звезд. Из-за ближайшего пригорка раздались тяжелые шаги и звонкие юные голоса, распугивающие животных в Благословенных землях Урарту, принадлежавших Великому и Непобедимому Владыке Всея Роскошной планеты Гиннунг Тюра Сакснотского. Вдалеке виднелись темные крепостные стены замка Хальд, главного обиталища Могучего и Ужасного, где буквально на прошлой неделе справляли 128-летие его младшей дочери-красавицы Астарте. Туда-то и направлялся этот небольшой отряд, возглавляемый невысоким коренастым юношей Авгеем, Правителем замка Донар расположившегося на Западных Холмах близ Безликой пустыни, победителем 532 Железных Драконов. Сегодня был величайший день их жизни: Достопочтенный Тюр выдавал свою дочь Эфру за благочестивого Авгея. Их настроение ничем не могло испортиться, и они весело брели в сторону величественного города-замка.
- Волк, через час рассвет – произнес маленький полный человечек в смешных латах, несший мешок почти в его рост за спиной.
- Знаю, Медведь, и ты прав. Надо поторопиться Авгей, солнце не будет ждать – сказал Направляющий и Следящий в пустыне, глядя то на восток, где заходила первая огненная звезда, то на север, откуда начинал выглядывать Зартрат, второе, самое беспощадное солнце, под прямыми лучами которого человек сгорал за несколько минут. Эта странная команда невольно поежилась, тут же ускоряя шаг.
Все больше приближались стены крепости, где в это же время в тронном зале разыгрывалась новая сцена между императором и его дочерью.
- Ну, папа!!! – гневно вскричала принцесса. – Ты же обещал!!!
- И что, собственно?! – вопросил монарх, нервно поправляя съехавшую корону. – Я Владыка, как хочу, так и делаю. Да и не нравиться мне этот “принц”.
- За то мне нравиться, – поджала губки, готовая расплакаться будущая невеста.
- Ладно, не реви, обещаю, в этот раз все будет хорошо.
- Спасибо, папуль, – весело поцеловав отца в щеку, принцесса убежала в свою комнату готовиться к “свадьбе”.
Недовольно посмотрев в сторону быстро испарившейся дочери, Тюр нажал кнопку на своем троне, и тут же перед ним высветилось изображения Главного Стража ворот.
- Как только появиться этот шут ко мне его, - грозно сверкнув глазами, Владыка сразу отключил стражника, оборвав того на полуслове.
В это время площадь перед воротами быстро заполнялась любопытным народом. Под ногами во все стороны бегала ребятня, обрадованная хоть какому-то развлечению, собиралась молодежь, завистливо переговариваясь меж собой и буравя взглядом лица и спины вошедшего отряда, собрались даже старики посмотреть “на диковинку: варваров с божественной добычей”.
Авгей с командой пробирались с улыбками через эту галдящую пеструю толпу к воротам дворца Императора. На встречу им уже бежали охранники, чтобы встретить и проводить в покои путников, которые во всю общались со своими знакомыми. На молодых лицах гостей во всю резвились счастливые улыбки, затмевавшие собой жалко светящиеся огни купола. Они были счастливы и горды собой, несмотря на тяжесть перехода, усталость, шрамы и потери прошлых походов. Они шли с высоко поднятыми головами, целеустремленно направляясь к Императору в надежде наконец-то выдать Его среднюю дочь за своего Предводителя, но все равно с задней мыслью о плахе.
Все это время за ними наблюдал, сидя в величественном зале предков, Тюр. Купольные огни хорошо скрывали камеры, раскиданные по всему городу, через которые Он следил за городом. Сейчас перед ним был обзор постепенно редеющей центральной площади и спины входящего во дворец отряда, но Владыка не видел этого, он думал о том, что ему делать с этим парнем. Пробежав пальцами по подлокотнику трона и нервно нажав чуть выступающую по сравнению с другими кнопку, тихо сказал, как будто в пустоту зала: “Приготовьте инструменты, Док, возможно, скоро они потребуются”.
Постепенно на город-замок спустилась ночь. Потухли фонари и только на сторожевых башенках иногда вспыхивали прожекторы, рыскающие по пустыне. На улицах царила тишина и невидимый князь пустоты - ветер бродил меж домов, забираясь в окна, подползая под двери мешая спать людям. И только небольшая группа людей не спала в эту ночь. От западных ворот под покровом темноты они пробирались с огромным грузом в сторону императорского дворца плутая по переулкам и исчезая в тупиках. Но скоро и их не стало на улице, и снова тишина окутала дремотой город, ветер продолжал гулять и заглядывать в каждую щелку. Меж тем и он оставил без внимания небольшую щель в кладке дворца, единственная мелочь, выдававшая Тайную Дверь, где недавно пропал ночной отряд.
Незаметно и постепенно скрылись сначала, подуставший за ночь, ветер, за ним постепенно тишина и темнота, отправившиеся набираться сил для следующей ночи. Так наступило новое утро и, проснувшиеся, люди уже начали выходить из своих домов, радуясь наступившему дню. И только во дворце была необычайно противоречивая обстановка. Слуги уже во всю готовили завтрак и парадные одежды для гостей, весело обсуждая между собой последнии события в жизни: свадьба Авгея и Эфру, отношения Императора к будущему зятю и, наконец, самая важная новость: принесенная принцем Авгеем 532 голова последнего из Драконов Упанишады.
В это время сам принц переодевался к встрече с Императором и, конечно же, со своей любимой.
- Послушай, Авгей. Что-то здесь не так, он играется с нами, как кошка с мышкой.
- Я знаю, Волк, но что мы можем сделать. Ничего, пускай играет, мы тоже не пальцем деланы, умнее многих будем.
- И все равно. Мне не дает успокоиться мое предчувствие чего-то нехорошего.
Отвернувшись от зеркала и посмотрев на своего друга, принц тихо произнес:
- Я тоже это чувствую, от всех этих уловок императора мне не по себе. Он уже шесть лет гоняет нас по всей планете в поисках якобы “последних” Драконов, а, сколько их было, как он говорил “последних”? 513 или больше? Вот и я не помню. Но все равно дойду до конца, к тому же я надеюсь, что он наступит уже через несколько часов. А пока пошли посмотрим не разучилась ли готовить Рита с прошлого раза как мы у нее обедали.
И весело подшучивая, выкинув из головы дурные мысли, друзья пошли на кухню, где для них был уже накрыт стол и поджидал приготовленный завтрак лучшей поварихи города.
А несколько этажами выше приготавливали тронный зал, слегка омраченный с утра гневным выражением лица Владыки. Но чем ближе была церемония, тем сильнее проявлялась улыбка на его губах, за эту бессонную ночь он успел продумать каждый нюанс своих действий. Однако ничего не подозревающая принцесса была рада такой перемене отца, но пыталась скрыть, “недозволительное для принцессы”, счастье. Сегодня она должна обязательно выйти замуж! И как такое не могло доставлять радость людям, она не могла понять. Она была счастлива как никогда в жизни, даже в детстве она не припоминала событий, которые могли бы доставить ей такую радость. Она вспоминала о нем каждый день и даже сегодня не могла думать ни о чем кроме него, дожидаясь того момента, когда их обвенчают.
Так протекали оставшиеся часы, в переживаниях, в делах и заботах. И незаметно, как бы выскочив из-за угла, настал этот великий момент: зал заполнен придворными и их близкими, охраной и даже не известно как просочившихся сюда городских и любопытных. Переговариваясь между собой, они расходятся по разным сторонам зала, образуя проход от дверей к трону, где уже сидит Император, неотрывно следящий за толпой пришедших и за дверью, через которую скоро должна была войти команда Авгея с головой последнего дракона. Постепенно шум в зале затих и тут же, как будто только этого и, дожидаясь, загремели трубы, возвещая о прибытии гостей.
Одетый в торжественные костюмы отряд Авгея уже не напоминал серых, уставших от долгих переходов путников. Спокойная ночь и нормальная еда отразились на их лицах. Но не это интересует собравшихся. Тихий шепот и любопытные взгляды появились только тогда, когда в зал ввалился Медведь, несший тот же самый мешок, что и вчера. Медленно, отделившись от отряда, он и Авгей подошли к трону.
- Приветствую тебя, Владыка, пусть ноги твои еще множество сезонов попирают землю, а разум твой был подобен Вулмарку, нашей самой блистательной звезде.
- Здравствуй Авгей, сын Айриша, правитель Донара и благословенных Западных Холмов. Принес ли ты, что клятвенно обещал мне? – произнес Император, не поднимая взгляда от пола, как будто пытаясь отыскать там и Авгея, и его команду, и вообще всех людей.
- Да, Владыка, – произнес Авгей и махнул рукой. Тут же понявший его Медведь встряхнул свой мешок, и к ногам Тюра полетела голова дракона, разбрызгивая по сторонам оставшееся машинное масло.
- Ну что ж… – Император пнул ногой по голове, и она полетела по небольшим ступенькам вниз к придворным, которым пришлось закрыть уши, спасаясь от чудовищного лязга и грохота железной головы.
- Сегодня великий день! – обратился он к собравшимся, когда шум стих и голову унесли. – Наш герой Авгей принес 532 голову дракона, и я, как и обещал, с удовольствием, выдам за него свою Эфру, но... у меня прискорбные новости принц. По моим разведывательным данным не давно в Песчаной бухте на севере был обнаружен еще один железный дракон.
После этих слов шум, который присутствовал в зале, резко оборвался, каждый представил, что ожидает бедных странников, и готов был уже сейчас оплакивать их горькую судьбу. И даже лицо бесстрашного Авгея побледнело, еще недавно румяного и счастливо смотрящего на принцессу, которая убежала в свою спальню после такого приговора вынесенного её жениху.
- Я выполню мною обещанный долг, – еле слышно прошептал принц и развернулся, уводя свою команду из зала.
Уже через час ворота замка закрывались за спинами поредевшего отряда, держащих путь в след второму заходящему солнцу. Скоро их уже не было видно.
В это время в городе-замке потушили фонари, и снова на улицы выбрались отоспавшиеся за день тишина и ветер, быстро разбредшиеся по переулкам. И только несколько людей не спали в эту дивную ночь: принцесса с её няней, которая пыталась успокоить бедняжку, и еще в глубоких подземельях под дворцом не спал Доктор, приваривающий принесенную голову к туловищу, пытаясь убрать следы 532 раз казни “последнего” железного дракона.
23 декабря 2009 г.