В конце XVI века немецкий ученый Иоганн Кеплер высказал предположение о том, что между орбитами Марса и Юпитера должна находиться еще одна планета. В XVIII веке астрономы вывели правило планетных расстояний, согласно которому на расстоянии в 2,8 раза дальше Земли от Солнца должна находиться планета. Наконец, в начале XIX века, а именно в ночь на 1 января 1801 года, сицилийский астроном Джузеппе Пиацци обнаружил звездообразный движущийся объект. Наблюдения показали, что он медленно перемещается по небу по орбите
близкой к круговой на расстоянии в 2,8 раза дальше Земли. С открытием этой планеты, хотя и очень маленькой (всего в 1000 км диаметром), казалось воцарилась полная гармония. Однако в течение последующих шести лет были открыты еще три планетки. Этим началось изуч
ение нового типа тел в Солнечной системе - малых планет, или астероидов, т.е. звездообразных". С применением фотографии в астрономии темпы открытия астероидов резко возрасли. Только в 1999 году было открыто 340 малых планет. К октябрю 2000 года их каталог содержал уже более 18200 единиц, из которых почти 9 тысяч имели названия.
Первые малые планеты получили - имена, заимствованные из мифологии: Церера, Паллада, Юнона, Веста, Астрея... По мере истощения мифологических имен вновь открываемым планетам стали давать женские имена. Постепенно вошло в обычай присваивать астероидам имена ученых, писателей, композиторов, музыкантов, художников.
При обнаружении малой планеты она получает предварительное обозначение. После этого открытие должно подтвердиться независимыми повторными наблюдениями. В результате определяют параметры движения и предвычисляют ее положение в следующих сближениях с Землей. Тогда вычисляется ее окончательная орбита по всем наблюдениям с учетом возмущений от больших планет. Только тогда малой планете присвивают постоянный номер, под которым она включается в каталог тел Солнечной системы. По традиции каждой малой
планете присваивается также собственное имя. Право предложить его представляется первооткрывателю. Далее название от имени Международного Астрономического Союза
(МАС) утверждается специальным комитетом, состоящим из 13 астрономов разных стран мира. МАС - высший орган астрономов всей Земли. Поэтому присвоение малой планете имени в честь того или иного лица является актом его признания в международном масштабе. Астероид,
чьего-то имени - это своеобразный нерукотворный и вечный космический памятник!
Малая планета, открытая 2 марта 1981 года в обсерватории Сидинг-Спринг (Австралия), получила порядковый номер 2982. Она открыта с помощью телескопа Шмидта с диаметром зеркала 122 см. В дальнейшем этому астероиду присвоили имя всемирно известного художника, уроженца Витебска Марка Шагала.
Малая планета Шагала обращает-
ся вокруг Солнца за 5,58 года (5
лет 211 дней) на среднем расстоян-
ии от этого светила в 3,45 раза
дальше, чем Земля (470 млн. км).