За деревней, на опушке леса, в небольшом глубоком озере жила Русалка. Давно жила, так давно, что сама уже не помнила, как она тут очутилась.
Часто сядет на кочку под березой, той, что склонилась до самой воды, смотрит на своё изумрудное, переходящее в перепончатый хвост тело и думает, думает... Старая березка шелестит листвой, ласкает русалочьи плечи, шепчет тихо. Так и сидят они, встречая закаты, долго разговаривая о своем, о девичьем. Русалка гладит ладонями светлый изгиб, ковыряет холодными пальцами чешуйки твердой березовой коры и смотрит на отблески оранжевого солнца на тихой глади темного озера.
«А в прошлом годе, помнишь, какое теплое было лето – ягодное, грибное, шумное... – улыбалась Русалка, – продыху не знали от приезжего люда». Разрастался город в ста верстах от деревни, и ее озеро и лес превращались в излюбленное место отдыха рыбаков и грибников, с раннего утра до поздней ночи бродивших по тропинкам и шумевших на берегу.
Русалка выглядывала из воды, слушала байки бородатых мужчин и старалась понять их чудной разговор: «... а, по преданиям местных старух, ее бросил жених, вот и утопилась с горя...». Туман молочной пеной скрывал ее милую головку с тяжелыми, заплетенными в косы, русыми волосами, перевязанными упругими нитями водных лилий. «Вот этот, или, может быть, вот этот – мой суженый», – вглядывалась Русалка в лица рыбаков.
Она тосковала в своем лесном одиночестве и ждала, сама не зная, кого. «Не меня ли ищешь ты, молодец, – спрашивала Русалка, подплыв к берегу и положив голову на мягкую подушку осенней травы. Молодой мужчина спрыгнул с коня, подошел к берегу, зачерпнул ладонями теплую духмяную воду, умылся, замер на мгновение: «То ли голос, то ли всплеск», – выпрямился, вскочил ловко в седло и ускакал прочь, звеня легкой кольчугой.
«Забери меня, мне холодно», – молила она темноволосого высокого солдата в длинной шинели до земли, скользившего сапогами по заледенелой траве, тащившего на себе стонущего друга. Мужчины сели на берег, прижались спинами друг к другу, дыша тяжело, выпуская изо рта клубы горячего воздуха: «Ничего, прорвемся, дойдем», – поднялись и побрели дальше в лес, качаясь и перекладывая серые мешки с плеча на плечо. До сих пор на дне лежит, покрывшийся тиной и ржавчиной, старый обрез, который бросил на середину озера, размахнувшись, ее ушедший герой.
Проходили годы, расцветала земляника на солнечных лесных полянах, наливались ароматные ягоды, ветер играл опавшими дубовыми листочками...
«Как наступит весна — я проснусь и увижу его. Точно-точно, я чувствую это», – мечтала Русалка, собирая с поверхности озера разноцветные листья. Она сплела из них красивый венок и любовалась своим отражением в воде, как в живом зеркале.
Он приехал в один из весенних солнечных дней на огромном черном внедорожнике, достал из планшета карту, встал на берегу, по-хозяйски широко расставив ноги в глянцевых сапогах, красивый и уверенный в себе, умный и сильный. «Здесь пройдет автомагистраль, хотя... – задумался, закрыв глаза, прислушался в шелесту волн, гомону пичужек в густых зарослях плакучей ивы, втянул носом запах прелого мха, оттаявшего на проталинах... – очень жаль».