В детстве я очень любил компьютерные игры, особенно квесты, особенно один из них. В нём рассказывалось о древней цивилизации гениальных учёных, научившейся писать удивительные Книги, ведущие к иным мирам. Как же я мечтал попасть туда, где можно создавать любые новые пространства единым росчерком пера, где возможно, лишь положив ладонь на страницу, оказаться в иной фантастической Эпохе – так назывались миры Книг – и не в переносном, а в буквальном смысле. Да, тогда я верил, что всё это существует, и что когда-нибудь я найду этих людей и сам научусь писать врата в иные реальности.
Что ж, наивность детства в конце концов ведёт к разочарованию. Я окончил школу, уже давно зная, что компьютерные игры – лишь выдумка. Что не существует ни Книг, ни самой древней цивилизации. И всё же, это увлечение детства повлияло на выбор моего жизненного пути – я стал археологом. Теперь я мог сам исследовать наследство древности, пусть оно и не обещало раскрыть тайны путешествий к иным мирам. Зато работы было, хоть отбавляй: и склеивание черепков, и перевод текстов, и восстановление росписей, и, главное, раскопки.
* * *
Мы сидели в Египте, когда до нас дошёл слух, что где-то в пустыне караванщики обнаружили какие-то то ли наскальные рисунки, то ли глиняные черепки с рисунками, - мы толком так и не поняли. Но, поскольку делать нам было особо нечего, да и групп поблизости больше не было, мы решили поддаться на эти уговоры и сходить взглянуть на эти росписи среди песков.
Путь оказался, мягко говоря, неблизкий. В конце концов, вместе с караваном мы добрались до подножия потухшего вулкана. Названия я так и не запомнил, да и какая разница? Караванщики потыкали пальцами в сторону горизонтальной расщелины в скале, сгрузили наш багаж и отправились дальше, пообещав вернуться через месяц.
Не знаю, чего уж понадобилось здесь аборигенам, что они стали рыться в песке среди безлюдной пустыни, но расщелина не выглядела большой археологической находкой. Просто дырка в земле, чуть ли не доверху занесённая песком. Что ж, археологи – народ упёртый. Не сидеть же целый месяц, сложа руки – мы принялись очищать трещину от песка. Удивительно, но по мере очищения в её стенах начали открываться довольно крупные полости, похожие на пещеры. Хотя ни росписей, ни черепков пока не обнаруживалось.
Пару недель мы вытаскивали песок из расщелины, перетаскали, наверное, уже несколько тонн. Зато освободились самые верхние пещеры. Мы тщательно исследовали каждый сантиметр их поверхности. Это были обычные естественные полости в породе, размерами по нескольку кубометров. Конечно, среди нас не было настоящих геологов, так что мы не могли утверждать с полной уверенностью, что эти пещеры нерукотворны, но выглядели они именно такими. И да, на их стенах мы обнаружили обещанные рисунки, почти стёршиеся незнакомые символы. Их было совсем мало, и мы не смогли отнести их ни к одной известной нам культуре. Хотя, учитывая, что в нашей группе были преимущественно египтологи, шанс установить происхождение рисунков без обращения к коллегам других направлений, был ничтожно мал.
Да, и ещё хотелось бы узнать, как об этих росписях, скрытых тоннами песка, узнали караванщики? Они что, разрыли их, а потом зарыли снова?
Но, так или иначе, мы продолжали наши исследования.
В один из дней кому-то из ребят вздумалось прогуляться к жерлу вулкана. Он упорно взбирался по склону, пока, в очередной раз ухватившись за камень, не устроил небольшой обвал. Булыжники с шумом съехали вниз и остановились, зарывшись в песок.
Наш приятель стоял наверху и, отчаянно жестикулируя, призывал нас подняться, указывая на что-то. Оказалось, что сошедшая лавина открыла ещё одну трещину в горе: гораздо меньше той, в которой мы копались. Зато эта явно была намного глубже.
Спелеологов среди нас было столько же, сколько и геологов, но, поскольку всем уже порядком поднадоело таскать песок под палящим солнцем, мы решили спуститься в трещину, вдруг и там окажутся какие-то следы присутствия древних людей.
Через некоторое время, захватив с собой фонари и лопатки, мы забрались под землю.
Трещина действительно оказалась очень глубокой. Это был настоящий тоннель, пронизывающий древний вулкан, словно ходы дождевого червя. Мы осторожно спускались вниз, внимательно оглядывая стены и пол в поисках рисунков, черепков, костей или других следов, но пока видели лишь голый камень.
Один раз, там, где тоннель приобретал особенно крутой наклон, мы наткнулись на ступени, сильно облегчившие спуск. Мы долго стояли там, глядя на них, и спорили о происхождении лестницы. Она была очень грубой, собственно, ступени выглядели лишь намёком на таковые. В конце концов, мы сошлись на мнении, что это причудливое (и весьма практичное) творение природы.
Порешив так, мы двинулись дальше. В тоннеле по-прежнему не встречалось никаких следов человеческой деятельности, только дикий камень окружал нас со всех сторон. Мы были под землёй уже, наверное, около получаса, и всё это время ход ни разу не изменил направления – он вёл всё глубже и глубже.
И вот лучи наших фонарей утонули во мраке, чтобы в следующее мгновение выхватить из него удивительной красоты пещеру. Кругом разлились потоки сверкающего камня. Розовые, жёлтые, голубые и белые слои чередовались на полу и стенах. Сосульки сталактитов свешивались с потолка навстречу поднимавшимся сталагмитам. Кое-где они сливались вместе, образую причудливые колоннады.
Не в силах оторваться от зрелища, мы шарили лучами фонарей по этой галерее природных произведений искусства. Группа разбрелась по всей пещере, осматривая каждый её уголок, притрагиваясь руками к гладким стенам и испещрённым наплывами колоннам.
Так продолжалось, может быть, с десяток минут, пока мы не услышали голос одного из наших товарищей.
Он стоял на входе в следующую пещеру и ошеломлённо указывал в другой её конец, туда, где почти потерявший силу луч фонаря, тем не менее, разгонял тьму достаточно, чтобы можно было увидеть небольшую нишу в стене и лежащую в ней книгу.
Книга! Как могла она оказаться здесь, глубоко под землёй, где не было никаких следов присутствия человека? И всё же, она была, небольшая, обычного книжного формата, не толстая и не тонкая, в тёмной плотной обложке, на которой в полумраке тускло проглядывала какая-то надпись.
Конечно же, мы остолбенели от такой находки. Наконец-то! Вот он, след человеческой деятельности! Но такой… Наскальные рисунки, кострища, кости, черепки – ещё куда ни шло. Но элемент развитой цивилизации посреди диких пещер глубоко под землёй – об этом никто из нашей группы не мог даже помыслить. Будь среди нас хоть один профан – он был бы единственным не впавшим в ступор. Пока мы, археологи со стажем, торчали, как пни, в полной прострации, он подошёл и спокойно взял бы книгу. И, может быть, всё сложилось бы иначе. Но наша группа была профессиональной на все сто процентов. И поэтому мы толпились на входе в пещеру, разинув рты, наверное, минут пять.
Из этого состояния нас вывела серия непонятных звуков, раздавшихся где-то впереди, видимо, в следующей пещере. Тогда никто не придал им особого значения.
Итак, очнувшись, мы в едином порыве бросились к таинственной находке. Но, не успели мы ступить и пяти шагов, как сверху что-то загремело, и нам на головы посыпался песок, а впереди, один за другим стали падать довольно приличные булыжники.
Обвал! Мои товарищи тут же ринулись к выходу, а я задержался. До сих пор не могу понять, что меня остановило. Я стоял, направив фонарь на стенную нишу, рискуя в любой момент получить камнем по голове. И вдруг, в неверном свете моего фонаря, прерываемого тенями падающих обломков, появился человек. Он был по ту сторону обвала и смотрел на меня. Я видел его лишь несколько мгновений. Помню, он был как-то необычно одет. Особенно меня удивили очки, висевшие на широком ремешке у него на шее. Кажется, что-то подобное носили мотоциклисты и пилоты старинных самолётов. Да, «консервы».
Он посмотрел на меня, повернулся и подошёл к нише в стене. И тут, кто-то из моих товарищей схватил меня за плечо и потащил прочь. Но я успел ещё только на полмгновенья оглянуться назад сквозь потоки песка и падающих камней. Там никого не было, только в каменной нише лежала раскрытая книга.
* * *
Мы выбрались на поверхность, грязные и насмерть перепуганные, - никому из группы ещё не доводилось попадать под обвал. До конца экспедиции в тоннель мы больше не заходили. Мой рассказ о незнакомце в пещере товарищи высмеяли – чего только не могло почудиться среди летящих камней и их танцующих теней. Шутка про «подземного байкера» потом ещё долго ходила в нашей среде. Что до книги, то в итоге её тоже назвали всего лишь иллюзией, причудой природы, сотворившей в камне такую необычную форму.
Больше к вулкану среди пустыни не было экспедиций. Слишком сложно и дорого организовать исследования в таком месте. К тому же бесперспективно – не вяжется ни с одной научной теорией, а парочки каракуль на камне не хватит, чтобы создать новую.
Так всё и закончилось.
Но я-то уверен в том, что видел.
Этот незнакомец закрыл нам путь не только к книге. Думаю, тоннель уходит под землю гораздо глубже, и кто знает, что бы мы нашли там, в конце.
Но, пожалуй, хватило бы и Книги. Что бы мы нашли в ней?