Часть первая
Брэд
Снег двое суток валил не переставая. Его крупные хлопья, кружась в воздухе, медленно, словно нехотя, падали на землю. Хмурое свинцовое небо не пропускало солнца и, казалось, что уже вечереет, хотя день ещё только подошёл к середине. А мороз с каждым часом крепчал.
Очевидно, природа решила показать все тайны, которыми так богат Север. Вокруг стояла мертвая звенящая тишина. Даже птицы пытаясь спрятаться от такого холода, куда-то подевались. Дорога всё время шла на подъём, так что идти было крайне трудно. Ранним утром, когда они выходили из деревни, ничто не предвещало такого резкого изменения погоды, ибо период сильных снегопадов и морозов уже завершился. Правда, когда он окликнул Джима, тот, как-то вяло, нехотя вылез из-под крыльца. Обычно пёс всегда очень радовался, если им надо было куда-то идти. Он постоянно бегал, лаял и теребил Брэда, как бы говоря, что надо поторапливаться. А сегодня был тихим, даже ни разу не залаял и, как бы старался всячески задержать его. А им надо срочно попасть в город. Ещё месяц назад он договорился с Кэт, что они встретятся
- Я буду ждать тебя, Брэд, - на прощание улыбнулась она. - Не сомневайся.
- Я непременно буду здесь не позже субботнего вечера, - ответил он. И теперь старался вовремя успеть в город.
Он очень надеялся, что сегодня, во время встречи с Кэт, он, наконец, наберется смелости и скажет, что любит её, что не может жить без её карих глаз и каштановых локонов волос, и что ему давно надоели Север, и одинокая жизнь. А потом непременно предложит ей вдвоем уехать отсюда, уехать туда, где зеленеет трава, и цветут маргаритки. Только бы хватило смелости всё высказать. Не смутиться при виде её, как бывало уже не раз, и не позабыть нужные слова.
Он достаточно побыл на Севере. Пять лет, проведённые здесь, пролетели, и очень быстро, и крайне медленно. Сначала он считал прожитые здесь дни. Бывало, просыпался по ночам и хотел сбежать из деревни, чтобы никто не видел, как он уходит. Однако внутренний голос останавливал его, говорил, что надо задержатся ещё на один день, всего лишь на день и не более. А потом, в какой-то миг, он перестал считать дни, и стал просто жить. Жить, как все покорители Севера, радуясь приходу короткой весны, недели лета, и готовясь к очередной зиме. Он и не заметил, что даже самые лютые морозы стали для него привычными. Брэд научился переносить всё, чем так славится Север. Привык даже к ветру, который, иногда, мог днями завывать, и в такую погоду выходить из дома было равносильно смерти. Потом метель и вьюга неожиданно стихали, словно куда-то прятались, чтобы набраться сил для следующего раза.
***
Дело шло к весне. Обычно в такое время года сильных морозов не бывало. Но, как видно, природа решила устроить ему испытание на любовь. Способен ли он при такой погоде преодолеть, ради встречи с Кэт, столь нелёгкий путь. Как и большинство жителей Севера, Брэд имел собаку. Она была помесью сибирского хаски с лайкой. Отличный, выносливый пёс Джим, сопровождал его во всех походах, и они были неразлучны.
И теперь они, вдвоем, совершали долгий путь, преодолевая его метр за метром. Брэд был одет не очень тепло, так как весь путь надо было пройти на лыжах. Он знал, что каждый лишний грамм одежды при дальних переходах очень скоро начинает казаться килограммами, и, чем больше идёшь, тем больше вес давит на тебя. Иногда, чтобы не сбавлять скорость и не замерзнуть, прямо в пути, приходилось выбрасывать всё лишнее, ради сохранения сил.
Джим, то бежал впереди хозяина, то иногда останавливался, ложился на снег, отдыхал, а потом с громким лаем опять догонял его. Брэд очень любил своего пса. Он, для него, был самым близким существом. Друзей на Севере у парня не было, впрочем, он и не стремился их заиметь. Его уважали, с ним считались, чего ему вполне хватало. Сколько раз, сидя около костра, он рассказывал Джиму о себе. Про своё детство и юность, про тех, близких ему людей, которые живут далеко-далеко, и о которых остались только воспоминания, так как он никому не сказал, что уезжает на Север, и ни с кем из родных не поддерживал связи. Времена золотой лихорадки давно канули в Лету, и его бы не поняли зачем ему понадобился Север? А сказать, близким, что хочет попробовать, проверить, на что он способен, вызвало бы в лучшем случае недоумение и непонимание, а, в худшем случае, они решили бы, что он просто сошёл с ума. Окончить университет, работать в престижной фирме и вдруг, в одночасье, всё бросить. И для чего? Ради того, чтобы самому себе доказать, что он настоящий мужчина?.. Конечно, подобного поступка не поймут. Не взяли бы в толк даже его близкие друзья, не говорю о девушках, которые постоянно крутились вокруг?.. Возможно, они и были всему виной. Он постоянно находился в погоне за очередной, новой подружкой, хотя наперед знал, каковым будет финал их отношений.
А потом, в какой-то момент, Брэд понял, что превратился в одного из тех плэйбоев, которые окружают его, что его мужское достоинство начинается и кончается в постели. И в один из дней он решил уехать. Уехать так далеко, чтобы его никто не нашёл, и там, на новом месте, случайно не встретить кого-то из знакомых. Сначала думал поехать в Непал и постараться подняться на одну из горных вершин, серьёзно заняться альпинизмом, но, в последний момент, сел на поезд и оказался на Севере. По приезде он позвонил родным и сказал, что у него всё в порядке, и пусть его не ищут. А, когда начались расспросы, где он, и скоро ли вернется, Брэд просто повесил трубку телефона, порвав своим поступком все связи с прошлым
***
Так он начал осваиваться на Севере. До приезда он не видел гор. Даже не представлял, что вокруг него могут быть только вершины, поросшие лесом и почти весь год покрытые снегом. Он полюбил скалы и часто любовался ими, словно видел в первый раз. Сначала Брэд не мог понять, почему многие люди здесь имеют собак, для чего они нужны. А потом понял, что при дальних переходах собака весьма необходима. Нужно, чтобы рядом было живое существо, с которым можно было бы обмолвиться парой слов, чтобы не чувствовать себя совсем одиноким в пути. Так появился Джим. А сейчас он и не представлял, как прожил первые полгода без преданного друга. Потом Брэд, случайно, познакомился с Кэт, и понял, что зарождающееся чувство к ней для него очень серьёзно, что новая знакомая резко отличается от известных ему в прошлом девушек.
Сначала они даже сторонились друг друга. А потом, однажды вечером, он пригласил её потанцевать. Во время танца оба не проронили ни слова, но, именно после молчания они стали всё быстрее сближаться. И, хотя ни один из них не говорил, что общество другого ему в высшей степени ценно, всё ясно читалось во взглядах, которыми они обменивались. Парень безумно любил Кэт, но всякий раз, когда хотел ей рассказать о своих чувствах, что-то ему мешало. И Брэд понимал, что все причины надуманы, что он просто боится произнести: «Я люблю тебя Кэт. Стань моею женой». Парень боялся потерять свободу, но ещё больше боялся потерять Кэт. Но так вечно продолжаться не могло, и он ждал сегодняшней встречи, которая должна была всё окончательно решить.
***
Снег ненадолго перестал падать, но подул сильный ветер, от чего стало ещё холоднее. Порывы воздуха поднимали снег и больно ударяли им в лицо путника.
- Надо бы немного отдохнуть, - подумал Брэд. – Да и Джима необходимо проверить.
Он был уверен, что у собаки между пальцами лап давно образовался лёд, и не мешает дать псу возможность его выгрызть.
- А вон и большая ель. За ней можно укрыться от этого невыносимого ветра.
Он направился к дереву, свистнул Джиму и вскоре они уже сидели около огня.
- Ну, что, дружок – и он погладил собаку. - Наберусь я сегодня смелости сказать Кэт, что люблю её?
Пёс только высунул язык и, казалось, будто он улыбается словам хозяина. Собака тоже очень любила Кэт. Она всегда ласково гладила Джима и что-то шептала ему на ухо.
***
Пёс видел, что костёр давно погас, и ветер начал метать повсюду искры, но хозяин продолжал сидеть под елью. Обычно, как только пламя гасло, они продолжали путь. Но, сегодня, традиция была нарушена. Джим тут же понял, что Брэд спит, что хозяин заснул от усталости. Пёс хорошо знал, что одному в лесу спать нельзя. Такой отдых может плохо закончиться… Но, он знал и другое, что нельзя мешать Брэду. Тот не любил, если Джим начинал надоедать ему.
- Надо прижаться к хозяину и согреть его, - подумал Джим. - Иначе он совсем замёрзнет. Брэд сейчас непременно проснётся. Ему надо успеть на встречу с Кэт.
Джим знал, что Кэт любит хозяина. Именно об этом она и шептала ему на ухо. Говорила, что его хозяин не понимает, насколько она любит Брэда и готова пойти за ним куда угодно. Но он ничего не мог рассказать.
- Эх, почему я не умею говорить… - заскулил пес.
Тут он почувствовал, что Брэд крепко спит, что он может не проснуться и замёрзнет здесь, под елью, а он, Джим, бессилен согреть парня своим теплом. Он отлично понимал, что, если через несколько минут хозяин не встанет, уже не встанет никогда.
- Что же делать? - думал Джим. - Я должен его спасти. Я не могу позволить ему замерзнуть.
Он встал, обошёл вокруг ели, подошел к Брэду и лизнул того в лицо. Кожа была совсем холодной.
- Хозяин замерзает, - понял Джим. И тут он подумал: «А может укусить Брэда, и он от боли проснется?»
- Но, как вонзить клыки в своего друга? Как ему, Джиму, укусить Брэда. Однако надо его разбудить! Ты его друг, Джим. И, ради спасения парня, должен забыть, что он для тебя и что ты любишь его. Тебе надо пересилить себя и укусить Брэда, причинить ему сильную боль, чтобы он проснулся.
Пес осторожно подполз к хозяину, взял его руку с надетой перчаткой в пасть и постарался её сжать. Челюсти не слушались его. Их сводила судорога. Всё его собачье естество противилось действию против друга. И он начал быстро лизать место, которое слегка прикусил.